第24章

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“拦路斩人这种事，我哪可能喜欢听?”

“那传言并不属此类。若将之归类为拦路斩人，可就好比将狮子当成猫，大蛇当成蚯蚓了。”

“有这么凄惨?”

“死者被开膛剖腹，身首异处，连皮都让人给剥了。”

别再说下去了，真是令人作呕——百介掩面说道。他打心底讨厌这种事。

但这下平八却把脸凑得更近，双颊不住痉挛着说道：

“即使那凶手是个妖怪——先生也没兴趣听?”

“妖怪?”

据说那可是幽魂在作祟呢——平八从怀中掏出一张对折的纸张说道。

“我也学百介先生把整件事的经纬记了下来，否则还真是记不住呢。据说，这些案子乃‘七人御前’作祟之结果——”

“七人——御前?”

还真是个教人讶异的名字呀，百介心想。

名字很古怪罢?这租书铺笑着说道。

“哪可能有七人?”

“但还真是有七人。”

“你可知道什么是御前?”

“知道。”

巡回诸国搜集怪谈至今已有五年，百介累积的知识已是相当可观。

“御前乃土佐一带对不幸遇上就得死的神之称呼——算是一种灾厄之神罢。相传横死者未获安葬超渡，便可能化为御前。”

“也就是无缘佛(注10)罢。”

“是的。御前就是无法成佛的亡魂之意。有的叫山御前，有的叫川御前，这些可能代表死在山上或河川中的亡灵，有些地方则把他们当作山神、水神的眷属或使者，因此单纯地将之归类为恶灵，其实有流于草率之嫌。与御前相关的信仰，其实是颇为复杂深奥的。但总而言之，他们的确算是会为人带来横祸的妖魔。”

“总共有七个?”

“既然叫七人御前，当然就有七个。只要取了一个人的性命，其中便有一个能成佛。但这替死鬼也会化为这群御前之一，因此总数并不会减少。”

果真骇人哪，平八说道。

“不不，也有人认为七人御前的每一个都得找到七个替死鬼，也就是得在自己丧命的地点取七条人命方能成佛——而现在竟然有七个。”

“意思是得死个七七四十九人。”

“而这四十九人每个又得取七条命——”

哇，平八的圆脸不由得扭曲了起来。

“这数字如此愈滚愈大，岂不是注定要呈倍数增长?那儿不过是个小藩，照目前情况看来，

不到明年那儿的领民、藩士、甚至藩主岂不都要死光了?”

不过，百介歪着脑袋纳闷道：

“北林藩不是在若狭的山中?距离土佐未免也太远了罢?”

“先生的意思是，可能不是同样的妖怪?”

这——就不知该如何回答了。通常妖怪是不会以这种方式取人性命的。

“怎么看都不像，平八先生，当地民众都认为这些惨无人道的案子乃此七人御前所为?”

噢，大家不过是如此怀疑罢了，这租书铺老板含糊不清地回答。

“方才也说过，我不过是从当地的武家仆役口中，听到这个去年岁暮起屡有妖怪作祟的传言。妖魔作祟杀人这种事原本就骇人听闻，据说前年就死了七人——因此大家才传说应是这种名为七人御前的妖怪在作祟。七人御前这名字在江户颇为陌生，因此勾起了我的好奇心。”

“因此你才特地绕道前去求证?”

这家伙对旅行还真是热中。

“那么——这果真是妖怪作祟?”

平八笑得一边脸颊不住抽搐着说道：

“方才也说过人都死了。在我抵达的前一天也才刚死一个——不过那儿终究是穷乡僻壤，住的净是些和番町所碰到差不多的百姓。别说是荷包，就连口风也守得紧，绝口不与我这个外人攀谈，因此到头来生意也没做上一桩。”

“就连被誉为马屁精的平八先生都做不成生意?”

呵呵，平八笑着朝脑门上的月代敲了敲。

“这绰号就甭提啦，总之，唯一可确定的是今年至今已有三人丧命，接下来就毫无动静，搞得领民个个人心惶惶，开口闭口都是妖魔作祟。”

“妖魔作祟也会闹出人命么?”

百介苦笑着说道。在他的认知里，妖怪其实并不会干出这种事，即使是凭空杜撰，也不应如此荒唐。

“首先，妖怪是不会剥人皮、或将人开膛剖腹的。”

看来先生并不喜欢这故事呢，平八搔着颈子说道。

“若不是为了讨百介先生开心，我才不会专程绕道前往那既无名胜、又无古迹的地方哪。”

“我想听的是——更不可思议的故事，并不是光有妖怪就好。诸如此类残酷的真实传闻——”

百介指着悬挂铺内的锦绘说道：

“在坊间已是如此泛滥，如今撰写此类故事的名人多如过江之鲫，根本轮不到我来写。”

写这类的是不少，平八笑着说道：

“而且爱读这类的看倌也不少，因此我才认为这是个流行。不过这下才知道，百介先生对流行的话题并无兴趣。”

这还用得着说?

“至于不可思议的故事——”

平八将两道眉蹙成了一个“八”字，旋即又一脸释然地问道：

“不知先生可听过——娶狐为妻的故事?”

“狐狸出嫁的故事么?”

百介先是两眼圆睁，但旋即又眯了起来。

“难不成——当时还下着太阳雨?(注11)”

百介刻意装出一脸惊讶表情。噢，让先生给看穿了，平八以开玩笑的口吻说道。

“方才的只是玩笑话。十二、三年前，北林领内某世家的儿子，曾从山中救回一个晕倒的姑娘，事后还娶了她。”

“然后?”

“然后——其实也没什么大不了。那晕倒的姑娘虽身分不明，但穿着一身婚服，还身怀大笔银两。因此被救回来后，就这么给娶了进门。”

未免也太急就章了罢，百介说道。

“见人穿着婚服就把人娶回去?简直像个说给孩童听的故事嘛!”

“这姑娘想必也长得很标致罢，而且还带着一笔嫁妆呢!虽不知女方身上是发生了什么事?总之，她为报此救命之恩而以身相许。”

“为报救命之恩以身相许?接下来呢?”

“接下来，这对夫妻恩恩爱爱地共度了一整年。在届满一年后——这户人家周遭就开始出现怪火。”

“怪火——这指的是?”

“好像叫做狐火罢，一种每晚都会从各处窜出的怪火。”

“和鬼火差不多么?”

“不，只是普通的火。后来，家中突然就起火了。待大家惊惶失措地救完火后，那妻子就消失无踪了——还挺不可思议的罢?”

“这算不可思议么——?”

“最后大家推论，那女人是只狐狸，其他狐狸来把她给讨了回去。”

这并不是个百介爱听的故事。

“倒是，平八先生有什么事要和我商量?”

百介这么一转换话题，平八便探出身子说道：对对，这下可提到重点了。

“看来我找来的这些故事并不合先生胃口，还是先请先生喝一杯罢。”

不用了，百介斩钉截铁地伸手制止道。

噢，那么先生可嗜吃甜食?平八苦笑着问道。

看来他是以为百介不嗜杯中物。

其实百介不仅酒量不错，而且还比谁都爱酒，只是不爱在他人面前喝罢了。而且他天生对甜食也是毫无招架之力，因此常被人误认为不好饮酒。不过这么一来，可就为他省去喝应酬酒的麻烦，即使被误认为毫无酒量，也不会有什么损失。因此每当碰到人这么以为时，他总是提醒自己不要否认。

要招待个不嗜酒的客人可真是件麻烦事哪，平八自顾自地嘀咕道。

旋即站起身来说：

“那么——出去吃点糯米丸子如何?那边的角落正好有家饼店，里头卖的豆沙包美味极了。就让我招待先生吃些豆沙包罢——”

[二]

平八找他商量的事，说得直截了当点儿——就是托他帮忙找个人。

希望先生能帮忙找个女人，这租书铺老板说道，

虽说习于四处周游，但百介的眼界可要比平八窄得多。

毕竟百介的本业是撰述，干这行的不比开租书铺的，几乎成天都窝在座敷里，既不会上花街、商家、赌博场等各类人等或消息集散之处，生性也大多不擅应酬交际。因此百介的消息来源几乎全靠书卷，即使不时四处打听，百介真正擅长的也仅止于传说野史，哪懂得该如何寻人?这情况平八当然也清楚。不过平八并不寄望百介本人能帮上什么忙，打的其实是他背后一伙人的主意。

平八也知道——

百介和一群无法依一般常理与其打交道的恶棍有所往来。

世上有些事，靠光明正大的手段是绝对解决不来的。以堂堂正正、光明磊落的态度处理这种事，绝不可能有所斩获。

百介也相信人间的确如此。虽然他毫不同意强必欺弱、胜王败寇这类千篇一律的台词所鼓吹的价值，但有些事就是非得靠这种道理解释不可。

而这伙人，正是以“非得靠这种道理解释不可”的事糊口的。

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