第68章

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百介惊讶地喊出了声来。这不就是让那个尾张的富商迷了心窍的恶女别名?这以白菊自称的女人，可是个将男人玩弄于指掌之间，摄其精、诈其财，将人给榨干后还将之烧成灰烬的蛇蝎毒妇。

“倒是，也记得又市先生曾提及白菊如今于北林领内栖身。不、不过平八先生，你的意思可是，这恶女如今已成了一介大名侧室……?”

平八颔首回答：

“虽无任何证据，但先生可记得金城屋的伙计在江户看到白菊后，是如何形容她的?”

这百介可就记得很清楚了：

“她看来不像是嫁人武家或商家为妻，也不像在哪儿干活、或在花街卖身。不过，装扮并不贫贱?”

没错，平八捻指作响地说道：

“如此打扮或许有点教人难以归类，但若说是大名侧室，岂不是颇为相称?”

百介虽不知大名的侧室都作何打扮，但想必看来必不贫贱，亦不似正房妻室。

“据说弹正大人对这侧室宠爱有加，因此打从蛰居江户时期起便让她随侍在侧。因此那回船盘商的伙计在江户看到的，或许真是她没错。”

这的确不无可能。

百介才刚如此附和，平八又迫不急待地继续说道：

“上回那位小股潜先生不也曾提起，七、八年前还有个和朱雀阿菊齐名的恶女，名曰白虎阿梗，性好勾引男人，啜其生血，并为其穿上引火衣裳焚烧致死。若我没记错，此两人在六年前便突告销声匿迹。依我看来，阿梗与阿菊，即为桔梗与白菊无误。”

平八自信满满地凑过脸来说道。

“两个恶女都成了大名的宠妾?不过，此二人虽深谙勾引男人之道，但也不至于勾搭上远方藩国的大名罢。”

“百介先生难道忘了么?”

平八语带揶揄地抬起下巴说道：

“阿梗与阿菊四处犯案、恶名昭彰的时期，弹正大人仍于部屋垫居，人可是尚在江户哩。”

原来如此——人是在江户勾搭上的，在弹正继位后再随其一同迁居北林。这下这两个恶女为何在突然间销声匿迹，也就解释得通了。

“如此说来，弹正大人岂不是被她们俩给诓骗了?”

应该是罢，平八一脸满足地说道：

“同时教两个威震天下的恶女给缠上了，可是连命都难保呀。如今弹正大人已是病入膏盲，就是个活生生的证据。”

“他真、真的病了?”

“而且看来还病得不轻。”

“你是怎么看出来的?”

“这还不简单?百介先生，如今正值参勤交代(注21)时期，但是弹正大人却尚未现身。江户屋敷从上到下正为此困惑不已哩。虽不知上头这下子是什么情况，但似乎已收到了藩主得了急病的通知。”

难道不觉得其中似有蹊跷?平八蹭着鼻头说道：

“看来事情绝对没这么简单哩。”

“原来如此。”

一个个零星线索的不祥巧合，构成了极为不祥的揣测。

但这些线索依然凌乱琐碎。

——似乎还缺了个什么。

百介不住思索着，接着突然想起了阿银。

阿银究竟打算到北林做些什么?

小右卫门是否和此事有关?

又市如今又在何方?

先生，先生，平八向百介喊道：

“在发什么呆呀。倒是，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事儿?”

“是呀。”

平八于去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。由于有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺道理清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。

平八又抓起一只豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。

“我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身分根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身分可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门，也算是一号小有名气的角色哩。”

“真有点名气?”

“可以这么说。此人昔日曾因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右街门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名盛一时的，还是非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过?”

“是呀，因此你才会上两国?”

“没错。上回听先生提及，我才想起自己也曾参观过这场展示，毕竟当时实在是广受好评。其中的傀儡也的确是栩栩如生，看得我有两、三晚不敢于深夜如厕。但这场展示也因此遭到取缔，据传小右卫门也就此从江户销声匿迹。”

“据说举办者被勒令生意规模减半，小右卫门则遭处铐手之刑。”

其养女阿银是这么说的。

“结果的确是如此。但理由是……”

“不是败坏风纪么?”

“噢，话是如此没错——但我这回发现真相其实并不全然是如此。这场展示并不只是乱了风纪，其实还真的惹来一场天下大乱哩。”

“天下大乱?”

“那些逼真的傀儡，呈现的是时下流行的无残绘(注22)般的残酷景象，是不是?”

“没错。”

这场展示的宗旨，乃是以傀儡重现歌舞伎读本等故事中的残酷场景。

不过，内容并不似通常重现歌舞伎经典场面的展示般温和，而是力求活灵活现地呈现出地狱般的残酷景象。其中的傀儡并未经过任何增添戏剧性的浮夸修饰，离制重心全摆在逼真呈现令人不忍卒睹的血淋淋杀戮画面上头。

“也不知是兴奋还是受了什么感化，还真有傻瓜看了那场展示后真的杀了人哩。而且还不是只杀了一、两个，而是好几个人。”

当时倒是听过这传言。

当然，毕竟已是九年前的往事了，详情百介也记不大清楚。只记得当年自己认为那不过是一则流言。虽然有这种说法，但并未引起太大的骚动。

“那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言罢?”

我原本也如此认为，听百介这么一说，平八也回道：

“不过那是事实。”

“但是，平八先生……”

“我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动是罢?瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”

平八一脸严肃地采出身子，以阴森的语气说道：

“也是七个人。”

[四]

平八离去后，百介算准了时辰，动身前往八丁堀。

目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。

百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。

田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。

以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。

町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名屋敷，又能向百姓抽点儿油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，但田所却总是毫不起眼。

也不知是因为乏人打点还是生性埋汰，他的羽织是皱纹满布，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散模样，而且一张马脸又生得是异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍儿。

毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼任何职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到任何姑娘也是理所当然。

因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考量，最后才决定打些酒。

不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。

大概是欣赏他那股不入世的傻劲儿使然吧。

田所的宅邸是八丁堀组屋敷中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘侧旁一只水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇——可见这男人还真是不修边幅到了极点。

百介喊了他一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，不仅两眼圆睁、眉毛还扭曲成八字形地高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。

他立刻将百介请进了家中。

看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。

话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了给放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐具橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也老早发霉了。

这下两人才终于在座敷坐定，白忙了四刻半，田所方才得以询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸罢。

“其实，是有件事欲请教田所大爷。”

“别多礼别多礼，”百介才如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道：

“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了罢，听得我肩膀都酸了。”

“不过，此事问起来还真有点儿难以启齿……”

“是奉行所的事么?”

“小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”

“九年前……?”

“您当时已是定町回了么?”

“是呀，九年前我三十一岁，已是定叮回同心了。想问的是哪一桩案子?”

“是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”

当时是否真有人遭杀害?

这就是百介想知道的。

“逼真傀儡?”田所突然失声大喊道。

“且慢。噢，你指的可是——那场残酷的展示?那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月番(注23)。如此说来——”

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