第74章

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七、

七。

还真是个不祥的巧合。

每年各死七人。

“这些画大抵都是什么时候刊行的?”

“这……噢，大抵都在五月——”

“五月?五月，也就是春末夏前。”

“这、这可有什么玄机?”

“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。

北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。翌年又回到了北林，前年又回到了江户——类似的凶案，在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然发生的地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也是完全相同，而且每一回的遇害人数均为——”

“七、七人。”

“每一年均为七人，而且……”

“这些画同样是——”

“每年刊行七张。”

“如、如此说来……”

平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来。

“我、我所卖的这些画不就成了……?那么真、真凶不就是……?”

“应该没错。打从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户是罢?”

“是、是的。”

“但己在去年陪同藩主回领地去了?”

“没、没错。”

“这武士叫什么名字?”

“是个近习，名曰楠传藏。”

——楠传藏。

这下已是千真万确了。

“这武士五年前曾蛰居江户?”

“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点儿事。”

“这就没错了。楠打从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”

“参、参勤交代——参勤交代和此事有什么关系?”

“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，这个姓楠的武士——是否总穿着一件龟甲纹的袴?”

“哎呀!”

跪坐着的平八闻言大吃一惊。

“是这般穿着么?”

“是的。难、难道楠大人就是……?”

“没错。藩工侧进楠传藏——应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士罢。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”

“噢。”

平八出手按住额头，嘴巴张张合合了两、三回。

“绝世恶女阿菊和阿梗，当时也和他是同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人——其实是一丘之貉。”

“且、且慢。如此说来，凶手不就是……?”

“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景而杀人。过了数年，这伙人又获得了这些残酷的绘画——”

因而再度做出了同样的暴行。

“那么凶手即为……?”

“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”

平八一听，使劲吸了一大口气。

只感觉脉搏跳得更快了。

还冒出了一身冷汗。

这……百、百介先生——平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘。

“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一——”

万一隔墙有耳可就不妙了，平八说道，并朝缘侧探了一眼。

纸门并没有拉上。

“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来个身首异处的下场哩。”

的确是如此，不过……

“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。这伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误——”

就在此时，突然有阵风刮进了座敷，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。

虽然平八连忙用手压住，还是让其中一张给飞到了庭院里。

“原来如此，没想到竟然有这种可能。”

一个粗犷的嗓音突如其然地自庭院传来。

百介连忙转身，看见一个头戴深编笠的浪人伫立在敞开的后门外。

“右、右近先生。”

来者原来是东云右近。

右近钻过后门，踏着敏捷的脚步走到了缘侧旁，小心翼翼地拾起了飘落在庭石上的锦绘。

——奥州安达之原。

右近瞥了这幅画一眼，接着便正视着平八鞠了个躬。

“由于在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”

“先生无须多礼，但右近先生这下是……?”

“在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”

语毕，右近再度鞠了一个躬。

百介缓缓站起身来，走到了缘侧。

“右、右近先生，方才的对话——其实是……”

“山冈大人无须多作解释，在下也清楚那仅是个缺乏佐证之推测。不过……”

右近微微低下了头。

这下，戴在头上的深编笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。

“不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民之一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步——原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布之谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身分绝对不低。”

“右近先生。”

他似乎正在啜泣。

百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。

“右近先生，您该不会打算……?”

右近该不会打算报这个仇罢?

可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。

不过……

“倘若真找这了真凶，您——将有什么打算?”

虽说是个小藩，但对手毕竟是个大名。区区一介浪人要想挑战一国。一城之君，哪可能有任何胜算?不过是白白断送自己的性命罢了。

山冈大人无须为在下操心，右近回答道：

“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平大人所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手弑敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”

右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。

爱妻和稚女的死依然让他伤心欲绝。此种伤痛——的确叫人痛苦难耐。

任谁都无法承受这种痛楚罢。

“因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是——心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟被诬指为与自己有不共载天之仇的杀妻凶手……”

“右近先生……”

右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：

“其实——方才接获脚夫递信通报。”

“脚夫?是谁差来的?”

“是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”

——时机业已成熟。

“意指阿银小姐已为您讨回了公道?”

“这就不清楚了。”

这句话是否与御前夫人所引起的骚动有关?差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之问似乎是不无关连。但如此说来——

“因此，在下将动身前往北林。受山冈大人诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许——今世与先生将就此永别。”

“可否也让小弟同行?”

百介问道。

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