第29章

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“小僧到了石佛寺，在门外张望半日，见无动静，乃大胆潜入。殿内果有一具新厝的棺木，却钉得严实，不见被撬痕迹。半边还点着油灯，地上也无散钱，乃知上了毛禄这厮的当。——听恒泰庄的冯掌柜道，毛禄已去了泾北县的橡树滩，日后但被我撞见，定不轻饶。——小僧句句是实，随老爷查访。果有半句虚妄，甘受重罚。”

狄公命黑和尚画供，遂押下大牢暂行监守。

须臾番役来报，江秀才服过药丸，已醒来，正在堂下等候。

狄公命传见。江秀才已换过一领青布夹袍，干净鞋袜。虽备受摧折，面容憔悴，仍不失读书公子的仪态风范。

“江幼璧，新婚之夜你的行止实也荒唐愚蠢，有违民法条例。本拟责罚三十板，只是本县念你孝友天性，心存善根，又备受黑和尚荼毒，姑且宽饶一回。令尊如今正悲恸欲绝，又被你岳丈刘飞波告到县衙，陷入官司，平添万种焦虑。——那日你逃回家中，后菜园窗口看到的阎君正是本县。当时在现场查勘，只见你的黑影一闪便逃之夭夭。本县不妨告诉你，你娘子刘月娥的尸身已失踪了，衙门正在尽力寻找。待找到时，再行厚葬。你须捧牌位，切不可再逃了。”

江幼璧听得月娥尸身失踪，蓦地一惊。悲从中来，眼泪如断线的珍珠滴个不停。

“本县还有一句话问你，除是令尊外，还有谁知道你的雅名绿筠楼主？”

江幼璧道：“恐只有爱妻月娥一人了。小生做诗赋献月娥的，都用绿筠楼主这一名号。”

狄公赞许地点了点头：“江幼璧秀才，黑和尚已被关入牢中，不日便会有判处。你此刻可以回家了。”

江秀才称谢，叩头再三，乃退下堂来。

狄公一拍惊堂木，吩咐退堂。

回到内衙书斋，狄公微笑对陶甘道：“陶甘，你马到成功，果然会弄手段。至此，刘飞波、江文璋的官司庶几已解。只是刘月娥的尸身尚未找到，等尸身找到，我就当堂断决此案，宣判江文璋无罪。”

洪参军道：“只须抓获毛禄，便可追出月娥尸身来。毛福系毛禄所害已无疑，只是为了一点钱财竟起杀死之机，端的凶残。”

狄公摇了摇头，双眉攒紧。

“这事恐有些周折。——毛禄杀毛福之处离石佛寺不远，黑和尚见他在石佛寺不远的黑松林里掩埋凶器和木工箱便是明证。毛禄将毛福尸身背入石佛寺时正见殿内新厝了一口棺木。他手中有匠具，撬开棺木易如反掌。照常理推去，他只需将毛福尸身往月娥尸身上一撂匆匆钉了棺盖便了事，人不知，鬼不觉，谁会来覆看。然而他却费力挪去女尸，再装入毛福，这便于常理不符。挟着一具女尸勾当更易漏眼，其麻烦犹甚于毛福男尸。”

陶甘捻着颊上那三根毛，眼珠转了几转，轻声道：“会不会毛禄来石佛寺之前，已有人将女尸盗去。倘真如此，盗尸者必隐慝怀奸，又千方百计阻止验尸。——这时月娥之死便有蹊跷。左右死去的新娘总不会自己从棺里爬出来。”

（慝：读作‘特’，邪恶，罪恶。——华生工作室注）

突然，狄公猛地一拳打在书案上。

“陶甘，刘月娥正是自己从棺里爬出来的。她并没死。”

洪参军三人吃一大惊，我看你，你看我，一时瞠目结舌。

“不，不。”洪参军道，“华大夫已有诊断，稳婆已仔细拭洗了尸身，还会有诈？殓在棺内都半日以上，岂能又活转过来，自己爬出棺木。”

狄公略显激动，抢道：“仵作说的颇有道理，这类死状大多是长时间昏厥不醒，脉息寝弱，脸如死灰。若干时辰过后，依旧会活过来。须知月娥究竟是身子壮硬的年轻女子，一时假死，当是实情。——仵作说医案上不乏先例。”

乔泰道：“脉息本无，又钉入棺内，半日不得出，憋也憋死了，岂会活转来。”

狄公释道：“我仔细看了那具棺木，多是薄木板割锯成的，许多裂缝。当时闭殓匆匆，便抬去石佛寺厝了。华大夫未必也诊断实了，既是假死，当不易断破。”

陶甘道：“即便如老爷所说，月娥半夜醒来，巨病一场，也是垂危之身。如何有气力挣开棺盖，爬出来？”

狄公笑道：“物有偶然，事有凑巧。毛禄驮了毛福尸身进石佛寺时忽听得棺内有动静，刘月娥正在呻吟呼救。”

“听得棺内有声响，毛禄岂不吓得半死，哪里还敢启棺看觑？”陶甘又辩。

“恐是毛禄听见了女子声音，遂斗胆启棺，阴有所图。这类泼皮无赖，胆门本不小。见有机会，岂肯轻轻放过。”

洪参军又插话：“如此推去，毛禄启棺后见是刘月娥醒来，不正可引她回家。无论是江家或刘家，都会酬谢他一笔不小的钱财，远胜过毛福那点木匠工钱。”

狄公道：“洪亮，你岂忘了，当时毛禄正携了毛福的尸身。月娥又见毛禄身上血迹，岂有不知晓的——正因如此，毛禄不敢轻率引月娥回家，必是挟持了她在外躲匿避风，等棺木落土，再作道理。多半是将她拐卖到他乡州县的行院妓馆。”

“那么，这两日他两个又会躲在哪里呢？”洪参军问。

狄公道：“那日在龙门酒店，我听得一个乞丐揶揄毛禄时曾提及有一女子随携，大抵是鱼市后的一家窖子里。——乔泰，你即去那家窖子将鸨母叫来衙门问讯，必可问出刘月娥下落。”

狄公又反复思索起杏花的事来。一时也心绪摇荡，难见眉目。

马荣来报，他已将江幼璧护送回江宅。江老夫子见儿子死而复生，西天归来，干净不信自己的耳目，鼻涕眼泪哭作一堆。阖家欢喜自不必说。

狄公道：“更可欢欣的事还有哩。岂止是江秀才一人死而复生，西天归来。此刻我们已断定刘月娥也没死，只是被毛禄胁持藏匿。哪日捉住毛禄，追回刘月娥，江家又正不知如何高兴哩。夫妇两个都从酆都城里经历回归，也是人境罕见的奇闻哩。”

正说话时，乔泰领鸨母来到内衙叩禀狄公。鸨母见了狄公赶忙道了万福，叩日：“这位衙爷催着老媳妇赶路，连件衣衫都不及换。大老爷视我丑态，休要见笑。”

狄公正色道：“毛禄弄来的那个女子叫什么名字，此刻可还在你院里？”

鸨母一听，吓得双膝跪地，叩头道：“早知毛禄这歪厮要殃及于我。大老爷明断，老媳妇这身子怎阻挡得毛禄恶煞汉子。”

狄公恼怒道：“本县只问你那女子是谁？此刻躲匿在哪里？休得要蔓枝扯叶，唣罗不清。”

“那女子的姓名我真的不知。”老鸨哭丧着脸，“毛禄半夜三更领了她来舍下。老天爷知道，这女子一脸病容，好不惨凄。被毛禄这歪厮又吼又打的，只是浑身哆嗦，不敢言语。老媳妇上前功了几句，毛禄便道，这里权且借宿一宵，明日再来领她。我赶快打了两个鸡子滚水，放了红糖，让她吃了补补身子，又劝慰了半日，方才睡去。

“谁知第二日一早，那女子竟来了气力，又踢门又叫喊，大骂毛禄拐卖良家妇女。毛禄来时，又是一顿踢打，算是服帖了，乖乖跟着毛禄去了。并没说去哪里。——我这里句句是实，但有半点瞒遮，打杀老奴才，不叫屈，只恨毛禄这贼害我。”

狄公道：“此刻你且回家去。倘若衙门访出你有调舌谎语，即刻查封你的院子，拿你去虞候处服役。”

鸨母又捣蒜般叩了几个头，鼠窜而去。

狄公问亲随干办：“刘月娥果然未死，只是被毛禄劫持而去。从目下几路供词判断，毛禄必是挟刘月娥去了橡树滩。你们中可有人认识或去过那个地方？”

乔泰、马荣摇头。陶甘道。“我虽未去过橡树滩，但听过不少那里的传闻。橡树滩是座北地界的一处湖荡，濒临我汉源。湖中蒹葭苍苍，芦苇遍是，水道港汊，不计其数。历来是强人水贼出没之处。官府一向设可奈何，进剿不得。听说那里如今啸聚有四百来人，拦劫过船客商，抢夺财物，风高放火，月黑杀人。那边官府也只是充耳不闻，一味推诿，苟且图幸。”

（蒹葭：读作‘坚加’，蒹：未曾秀穗的芦荻；葭：初生的芦苇。两者都是常见的贱值水草。——华生工作室注）

狄公蹙眉道：“清平世界，岂能容这群盗贼横行无阻？橡树滩地势复杂，水道纵横，固是许多不便，但官衙岂可不思举动，束手无策，坐着彼等扰乱地方，杀戳无辜。如今毛禄这厮杀人劫物，又挟持了一个良家女子逃匿彼处，我汉源县岂可不闻不问，任其逍遥法外？——不知乔泰、马荣两位有何妙策？”

马荣道；“这群匪盗，虽依仗地理，为非作歹，残害百姓，去来无踪，神出鬼没。我与乔泰哥可以乔装潜入地彼，假充强人，与彼周旋。窥着良机，与官军里应外合，一鼓歼灭荡平之。我从小生长水乡泽国，惯会水性，想来到彼地不会骤露形迹。——除是拿获毛禄归案，亦可为地方立一大功，使百姓渔樵耕钓，长享太平。”

乔泰也拍手称善，又道，事不宜迟，作速动手，方可凑效。

狄公欣然允纳：“我这里即修书与泾北县令，你两个先去那里连络就绪，再行潜伏。泾北县见我书信，必然协力配合，此事乃可望成。你两个更须小心谨慎，见机而作，万不可小不忍乱大谋，贻误全局。”

第十五章

乔泰、马荣走后，狄公对洪亮、陶甘道：“我们也不能在衙中坐等他两人佳音。适间我反复思量了刘飞波、韩咏南的嫌疑与杏花的死因，此刻须及早下手，先将刘飞波拘捕。”

洪参军惊道：“此举恐不智，我们并未拿到刘飞波的罪证。一旦捉错再放，岂不尴尬。”

狄公曰：“捉刘飞波依的是反坐法。他诬告江文璋父子不实，依律反坐，他岂能抗辩？”

洪参军只得发令签。用朱笔点画了，传番役执行。

狄公又道：“万一帆公堂作假证，也依律拘捕。速发令签，将两犯捉拿，用遮帘小轿，悄悄载来衙署，不教外人知道。两人也不让见面，不通信息，关押在两个牢号。晚衙升堂，想来能问出许多眉目。”

洪参军脸露难色，忧心冲忡。辞了狄公遂与陶甘去拘捕刘飞波，另差缉捕去拘万一帆。

出来内衙，陶甘悄悄耳语：“洪参军，老爷这一举与上赌桌决通盘一样，须是果断之心。虽无十分把握，边行路边看山，或能探出山水真面目来。——俗云，世事重重叠叠山，人心曲曲弯弯水。迈出跬步，大胆走去，自能窥破曲直，推倒重迭，集矢中的。”

洪参军略有所悟，心境稍安。

狄公独个又拈出那幅棋谱残局摊在书案上细细琢磨。顺手从柜里拿出两盒棋来，黑子白子对着谱阵按图摆列。——他深信杏花之死，秘密必在这棋局中。不然她临到死时为何死死攥住这棋谱断不放手。要解破杏花一案，须先得破这局残棋。

然而这残局系七十年韩咏南的曾祖留下的，多少弈棋高手都未能解破机关。杏花不善弈，藏这棋谱何用。难道这残局并不与弈棋相干，而是一句哑谜，一则猜字画格。兴许这图象有所暗示，如阴阳八卦那样，大有奥妙。

他依常例试着走动黑子，约十来步便不通气，陷入死路。又改先走白子，走着走着，便见有铁桶合围之势，黑子全无生眼。心中暗喜，如此棋局，并非疑难十分。——忽又觉太偏心白子，全不顾念黑子生路，阴有一厢情愿。遂又推乱棋局，拟再重来。

话分两头。却道洪亮、陶甘率八名衙役径奔刘飞波宅第。刘府奴仆见官府来捉人，知事不妙，一个个躲闪藏匿。陶甘眼尖，已拦住一个老管家问话。

“我们是衙里做公的，奉县令老爷之命传刘飞波先生去衙门问话。”

老管家战兢兢答道：“衙爷放了奴才吧。家中刘老爷正在后花园假山后看书哩。烦两位衙爷自个去请。不然，我们做下人的死无葬身之地。”言语间几乎哭出声来。

陶甘放了老管家，带了衙役，绕廓穿厅径扑后花园。刚到一垂花门边，正撞见一个丫环出来。陶甘急问：“刘先生可是在花园中？”

丫环点了点头，吓得抱头窜逃。

洪参军抢先进了后花园，循一条花径摸到假山后面。分开芭蕉叶，果见一个花藤靠椅，边上一只三脚条儿，却没有刘飞波影子。正觉踌躇，见陶甘率衙役赶来，忙道：“快去书斋，刘飞波不在花园里。”

陶甘道：“怕是刘飞波早得密信，先一步逃了。”

“书斋寻过没有？”洪参军气急败坏，“他平日只呆这两处。如今后花园没见人，想必在书斋里。”

陶甘传命衙役各处门户监守，但有奔窜逃逸的，一律抓获。送与洪参军一起奔书斋。

书斋果然紧锁着，管家早不知躲匿去哪里。陶甘不慌不忙从腰带间抽出一柄钥匙，插入钥孔，来回几下拧转，果然打开了铁锁。推开门槅子一看，房内狼藉一片，书籍卷帙散乱一地。抽屉柜橱都敞开着，银柜的铁门也虚掩着。拉开一看，空空如也，并无一物。

陶甘道：“刘飞波果已逃脱，并携去了所有值钱之物。奇怪的是他将自己所有的信函书札，帐目簿册也一并带走了。莫非有什么见不得人的罪迹，都要销毁。”

洪参军道：“如此看来，刘飞波真是畏罪潜逃。这反坐之罪他也晓得厉害。我们只得空手回去了。再传管家并奴仆丫环来问，料无结果。但愿万一帆不要也逃脱了。”

洪亮、陶甘回到衙署，乃知万一帆已捉拿到街，方觉宽心。两人遂一齐禀报狄公去刘宅细节。

狄公惊问：“怎么？刘飞波竟逃了！”

陶甘补充道：“书斋内一应钱银帐册开书信函件全数裹去，甚有蹊跷。”

狄公一拳打在桌上，愤愤道：“江秀才误我大事！陶甘，你速去将梁贻德叫来，晚衙之前，我需问他几句话。”

陶甘去后，洪参军便问：“老爷适才说，‘江秀才误我大事’，不知何指。反坐治罪不过脊杖八十、一百，为何称之大事？再说走了今日，还有明日，若大一个刘府宅园，大庙未拆，还怕和尚不回来？”

“洪亮，你有所未知。刘飞波这一出逃，恐生许多周折。日后便知。”

洪参军见狄公眼色铁青，余愠未消，不敢再问。

内衙点灯时，陶甘将梁贻德带进书斋。狄公见了，劈头便问：“梁贻德，今天唤你来，只问你两件事。一，你究竟如何弄虚作假，利用梁老宗伯年老昏聩，从中便利，弄手段私吞金银。二，你与杨柳坞舞姬杏花究竟是何关系。你写了这许多情书与她，末了又拟抛闪她，迷恋上韩咏南的女儿垂柳。”

梁贻德大叫：“狄老爷怎可平白冤枉小生！上面已回过话了，小生自惟操守清白，行止端正，从未有过弄手段，私吞家伯钱财之事。更不认识什么舞姬杏花，哪里又有什么情书？”

狄公不听他的辩白，又续道：“杏花南门湖被杀那夜，你固不在船艇上，不属凶手之疑。但你两个私会密约已不少数次；只要你供出杏花的详细行迹，本县今日也无意指责，更不加罪。”

梁贻德眼直日咭，一连叩头乃道：“狄老爷明鉴，小生已申辩侃侃，并不认识那个杏花。更未偷过家伯一文铜钱，帐目笔笔可稽。老爷不分青红皂白，乱行栽罪于小生，小生岂可虚认？”

狄公“嗯”了一长声：“本县说的难道都属子虚乌有？”

“只一件事，老爷倒说着了。小生心中正是爱慕垂柳小姐，也是一厢情愿而已。仅仅在县学书馆中见过她几回面，从未搭言通语。——老爷既已看破小生心事，想必也知道小生为人品格，心性脾气，前两件事，正是子虚乌有，还望狄老爷兼听详审。”

狄公捻须沉吟半晌，去抽屉拿出一封书信，递与梁贻德。

“这封书信可是你的手迹？”

梁贻德接过那信反复看了，正是赠于杏花小姐的。

“启禀老爷，这封书信的字迹果然十分象小生的，还故意仿摹小生的款行格式。但绝非小生手迹，当是有人刻意自铸，栽陷小生。伏望狄老爷明察。”

狄公厉声道：“你此刻下去稍息。万一帆已被衙门拘捕少间便要开审。你须在堂下观听，随时取证，不得有误。”

梁贻德悻悻退出书斋，转二衙自去前厅廊庑外人群中站立。——晚衙正要开锣，好事的百姓已聚了不少，正等着听审，证实棺材里调换尸首的传闻。

晚衙升堂，前厅灯火通明。狄公见韩咏南和梁贻德果然都恭立在前排听审，苏义成正站在他两个身后。

狄公发下朱签，须臾万一帆被带上公堂。报了姓名、年甲、贯址，万一帆若无其事地跪在堂下，左右观看。

“万一帆，知罪么？”狄公一拍惊堂木。

“小民不知罪。”万一帆仰起头来看着狄公，面无惧色。

“大胆！你公堂上敢作假证，欺瞒官府，本县已查获证据你自己厚脸要将女儿嫁与江秀才，遭拒绝后竟反诬江文璋不识羞耻。——本县这判断可是实？”

万一帆恭敬答曰：”若说是这一件事，小民倒也认罪了。当时只欲与刘先生动一臂力，赢这官司，故编了假证，诓骗老爷。实是鬼迷心窍，无视王法。小民甘受处罚。倘是课罚银子取保，想来刘先生也会与小人方便的。他可不是那等小眼薄皮，过河拆桥的主儿。”

狄公淡淡一笑：“还有，你仔细听了。本县还查获你使弄百般手段，哄骗梁老宗怕变卖田业家产，从中渔利肥私，吞纳许多金银款项。这可是实事？”

万一帆抬头见狄公一脸严霜心知尴尬，并不惊慌，平静答道：“这事老爷恐是捕风捉影了。小民系为刘先生作中保，按刘先生意图备办一应契约帐务。买卖双方自愿，我也只是依例扣折佣金之利，蝇头蜗角，微不足道，哪来吞纳金银奇谈。依刘先生说，地价房价不久即见大降，梁老相公未雨绸缪，正是巨眼慧识，赢获大利哩。这事可传刘飞波先生到公堂对证。”

狄公冷冷道：“本县不妨告诉你，刘飞波已侥幸潜逃。不仅金银现款，连要紧的帐册文书都裹卷一空。哪里还能来为你对证。”

万一帆听了这一句话，顿时瘫款下夹．脸色苍白。口中嘶叫道：“什么？刘先生自个逃了？逃到哪里去了？”

狄公道：“本县也不知他此刻躲藏在何处。刘宅里没个晓得他的下落。故本县说，你的申辩没人质证，罪名恐也没法推卸。”

万一帆如丧家之犬，垂下了头，低声道：“既是如此。小民以前一番话便不作数。求狄老爷让小民稍稍安宁片刻。再行提问。”

狄公莞尔一笑，点头应允。一拍惊堂木，宣布退堂。

回进内衙狄公如释重负，笑逐颜开。悠闲地沏了一盅铁观音茶，坐下品呷。陶甘、洪亮也各各沏了一盅，三人又议论了半日案情。

洪亮道：“万一帆听说得刘飞波潜逃，便惊惶失措起来。头里还有恃无恐，语言傲慢。”

狄公道：“万一帆必有一番要紧的话要对我吐出，公堂上他未便明言。正是他的狡狯处与细心处。少刻我要将他的传来这里详审。你两个听了，便知大局端倪。”

三人又吃了一盅茶，正说得得意时，牢头气急败坏跑来内衙禀告：“老爷，不好了！万一帆自杀了。”

狄公猛省，口中骂道：“你这笨伯，竟没搜过他的身子？”

牢头嘟囔道：“卑职搜身时可没见有什么枣糕。”

“枣糕？有人进牢内送枣糕与他吃了？”

“卑职岂允外人送食品进牢里？不过，万一帆正是吃了那枣糕丧命的，七孔流血哩。——卑职一时也弄糊涂了，自知渎职误事，只求老爷处罚。”

狄公、洪亮、陶甘赶到衙后大牢，昏灯烛火下果见万一帆僵硬地躺在一扇门板上。脸唇青紫，七窍都有污血凝块儿。

狱率将一块荷叶垫底的枣糕递上给狄公。狄公见枣糕只咬去一角，兀自滋软。形制与街市摊上卖的无异，只是枣糕上并没印有红字店号，而是印着一条张牙舞爪的黑龙。

狄公反复看了黑龙图形，还有何不明白的？顿时心火上升，愁云涌起，神色大异，转身自回内衙。

洪参军、陶甘紧紧跟随。——回飙飘骤起，径路又断，适间的情绪一扫净尽。

狄公明白，枣糕上的图形不是给万一帆看的，而是给他汉源县令看的。因为枣糕秘密送入牢房时，牢房早已暗黑。——这分明是黑龙会的明确警告。而且衙门里也有黑龙会的党羽。

第十六章

且说乔泰、马荣两个商量半日，拟了混入橡树滩勾当的通盘计划。两个装扮作绿林模样，当即骑马出发。过泾北县治时投了书信，那边老爷迟迟不答。两人只得绕回边界军镇营寨，一面问路，折向东北。——橡树滩周围十八乡，时有械斗，彼此结仇甚多，长年不通气息。正有乔泰、马荣周旋余地。

黄昏，两人来到鸡口镇。这里已是橡树滩的外缘，官兵强人都伏有哨马，各自按兵不动。故市集倒也太平热闹，各号店铺，生意兀自兴隆。

乔泰、马荣见有一爿酒肆．招牌名儿叫“一江春”，便进去大灌了一顿。待要惠帐时，酒店掌柜亲自上前作躬打揖道：“两位英雄，从未曾见识。今日有幸奉献几杯簿酒，已是敝号荣幸，哪里还劳破费？”说罢亲送乔泰、马荣出来酒肆。乔、马两人见此情状，也乐得白吃。遂乘酒兴把个微醉的身子前后摇摆，逛上街市来。

马荣见前面不远处有五个官兵巡道而来，便索兴拉乔泰两个当街睡倒，一时鼾声雷震。

一个军校踢了踢乔泰身子：“哪里来的野汉子，竟酒后醉卧街心。”

乔泰、马荣醒来，见五个官兵外又围了一群看热闹的闲人，正称心意。遂一骨碌爬起，骂道：“你几个鸟公人，竟在你老爹面前撒野，小心折断你脖根。”

军校大怒，抡起手中棍棒就地扫去：“你两个蠢贼，还敢做大。”另四名小卒一齐上前，想捆翻乔、马两人。

乔泰、马荣发一声喊，早夺过两条棍棒来，右突左刺，横扫直劈，那五个官兵顿时被放倒三个，半边呻吟，两个抱头鼠窜。

围观的百姓一迭声喝采。就中一个黑脸汉子上前揖道：“两位壮士，如此手脚，大快人心。彼鸟公人必不肯甘休，此去营寨搬兵，恐两位要吃亏。不如乘早走了，可免不测。”

乔泰搔头道：“这可如何是好。只怕官兵涌来，我两个不是对手。”

黑睑汉子低声道：“你两个快去鸡口水道，那里有一条小船，只需半个时辰便可载你们去橡树滩深处。到时即有好汉相帮，官军奈何不得。两位就说是邵灶爷荐你们去的。”

乔泰、马荣谢过，沿循邵灶爷指点径路，很快便找到了鸡口水道。分拨开苇丛果见一条平板小船，搁着两支桨板。两人大喜，跳上小船，解了缆绳。马荣独个划起双桨。乔泰不惯水位，船头坐了。

小船划出苇丛，便见一派湖荡。晚霞里变幻五彩，甚是妖绕。时值盛夏，莲叶田田，芙蕖摇曳。不时飞起十几翼雪白的水鸟，振翮回翔，鸣声悠远。

（芙蕖：读作‘福渠’，荷花的别称。翮：读作‘合’，泛指鸟的翅膀。——华生工作室注）

马荣、乔泰顿感心旷神怡，又闻幽幽荷香，不觉暑气全消。马荣从水中摘了几个大莲蓬，扔给乔泰。乔泰剥了一堆莲子，两个吃了起来，十分得意。

远处传出一声凄厉的鸟鸣，湖荡里又回应三声。马荣道：“乔泰哥，不好，这鸟叫得怪，恐是水贼信号。”

话犹未了，船头船尾露出两颗人头来。马荣大叫不好，只觉小船左右摇晃了两下，便翻合了身，马荣、乔泰失身落水。

乔泰呛了两口水，正要呼救，已被人水中捆了手脚，拖上了一处干滩。马荣索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。与乔泰两人申锁一起。——七八名水贼吆喝着将他两人押到了一个草棚前。

草棚外，有二十来个水贼在操演刀枪。土坡树桠间四处插了三角黑龙旗，随风舒卷，猎猎有声。

乔泰、马荣两个灵犀相通，一抹儿看在眼里，不觉又喜又惊。喜的是这里果是水贼的巢穴。惊的是水贼原与黑龙会勾通，正磨剑拭枪，欲图谋反。

一个头目从草棚里出来，头上一箍旧兜銮，腰背一口大阔刀，甲胄不整，满脸凶光。

一个水贼叩道：“禀天罡将军，这两个汉子鬼鬼祟祟，私下湖荡，象是官军的细作。小的们捉了来听将军发落。”

“你两个叫什么名字？何等营生？可是官府的细作？”天罡将军问话倒是柔声细气的。

“拜揖将军，小的名唤雍马，这位是歃血弟兄，叫戴乔。久在绿林中勾当，做那没本钱的营生。几番遭官府追缉，昨日从汉源县逃出，专来投奔将军麾下，以图犬马报效。——将军慧眼巨光，我们这等尴尬境遇，岂会是官军的细作。”

天罡将军一双狡黠的小眼睛滴溜溜朝两人转了几转，又和颜悦色问道：“你两个既是专投我来，却是如何晓得这橡树滩地理，坐的一条船又是谁的？”

马荣待要回答、天罡将军摆摆手，指点要“戴乔”回话。

乔泰肚中明白，遂躬身答道：“回将军话，我两个在鸡口镇遭公人追捕，拼死抵挡，打翻了他五人，内有一个军校，回去营寨喊官兵。正没理会处，情急十分，幸承邵灶爷指点，教导从小路来这里投奔将军。这船也是邵灶爷的。望将军查访明白，也释疑心。”

天罡将诡秘地点了点头：“只恐寨小，不堪两位壮大歇马。”遂命部下先将马荣乔泰两人押去养马营暂管。等他派人查明两人备细，再定去留。

养马营扎在土坡阴背的一片草地上，搭了几个帐篷，亦有头目监营。乔泰、马荣被管束在一个小帐篷内，暂应储运草料的差使。

傍晚，放养马匹的弟兄纷纷归来营帐，乔泰、马荣一一与他们结识了。内中果有一个叫毛禄的，贼眉贼眼，心怀鬼胎，却不愿与别人厮攀。

吃罢夜膳，乔泰、马荣偷偷寻到了毛禄帐蓬，忽见帐蓬外有一个年轻女子在刷碗盆。细看那女子，新月笼眉，春桃拂睑。十分俏容。形象气度正合了刘月娥的谱。

马荣大喜，掀动帐帘钻了进去。乔泰则退一步守在帐外，一面窥觑那女子行止。

“谁？”毛禄惊问。

“是我，雍马。毛禄哥体要惊慌。”

“呵，原来是今日乍到的雍马兄弟。我也是新来这里的。听说你两个是汉源县逃来的，不知那边情景怎样？”毛禄问。

马荣笑了：“汉源一向无事，我两个只是不堪寂寞，总思量绿林中许多好处，故索兴投来这里黑龙会旗下，图个快活。不意竟被那天罡将军猜疑，谴来这养马营勾当，好不委屈。——不知毛禄哥，何事也受此屈辱？”

毛禄苦笑：“我还算侥幸哩。可怜独眼龙只是顶撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，抛死湖中。”

正说话间，那女子进来帐篷。与马荣道了万福，自个躲在半边，低垂了头再不动静。

毛禄道：“这是浑家。这两日也受了点闲气，心中不快。雍马兄弟莫见怪。这贱人只是这嘴脸，不肯言笑。”

马荣瞥过女子一眼，又笑：“毛禄哥，好福气，浑家随军侍侯，再不怕众弟兄们抢去？”

毛禄不悦，半晌道：“雍马兄弟倘无事．请自稳便。我两个劳累一天也困乏了。”

马荣恭敬告辞，退出帐篷，却不见乔泰踪影。正踌躇间，见乔泰远处走来，还吹口哨。

“乔泰哥，这会儿哪里去来？如此悠闲。”

“马荣弟，有话与你说。”

两个悄悄踅回自己帐篷，钻入毡毯。

“乔泰哥，有话且说。”

“那女子必是刘月娥无疑，我问了她话，她总不答。不知你在帐篷里如何与毛禄这厮搭话？”

“毛禄已生反悔，同来的独眼龙被那天罡将军杀了。——我见刘月娥形相，似是不敢与旁人搭讪，倘与之言明我们是汉源缉捕，想必开口。”

“马荣弟，适才我去湖荡边看了，正遇上几个水手，探知湖边停泊着一条大货船。明日一早便要启锚，驰向汉源去，——此刻水手们都睡去，并无看守。我两个不如今夜便动手，将毛禄打昏，救了月娥一齐潜入那船舱内藏起。等明日船驰出湖荡，进入江心，设计乃夺了那船。只要这货船一入汉源境界，便是我们的天下。”

马荣大喜：“如此甚好。此刻赶紧睡一觉，三更动手方妙。”

马荣胡乱睡了一会，不能入寝。看看帐外月横星转，估摸已过半夜。遂叫醒乔泰，两个悄悄蹑到毛禄帐篷外。马荣轻声叫道：“毛禄兄弟，有要事密告。”

毛禄一向警觉，这时听帐外有人叫唤，道有要事密告，遂轻轻爬出帐篷外。见是雍马，便问何事。

马荣道：“天罡将军要杀毛禄哥哩。”

毛禄大惊；“却是为何？”

“要夺小娘子去。”

“你如何探得这事？”毛禄不信。

“我适才从草棚那边走过，听得此说。道是这小娘子名叫刘月娥，抢去要当压寨夫人哩。”

“他怎知道浑家姓名？”毛禄果然心惊。

马荣见是实了，乃道：“告辞了。”

毛禄还要问详备，冷不防乔泰一棍顶门打来，正中后脑。只觉眼前金星乱闪，一片昏黑，蓦然倒地。

乔泰将毛禄身子拖进帐篷，见刘月娥正在帐帝后偷听。

马荣道：“刘月娥小姐，休要惊慌。我两个是汉源县里的公人，专来这里捉拿毛禄归案，搭救小姐回去与家人团聚。”

刘月娥眼睛一亮：“你两人果是汉源来的缉捕。小女子受这毛禄荼毒，千恨堆积，言之难尽。只是这橡树滩都是反贼的营巢，你两个赤手空拳，如何抵挡黑龙会几百军马？”

乔泰道：“刘小姐不必惊惶，我们自有妙策。你赶紧用布单将毛禄裹了，我们此刻即抬入湖荡边停泊的那条货船内躲藏。天一亮那船便启航，行到江心，便可设计制服船上水手，想必无误。”

乔泰在前，刘月娥居中，马荣背了毛禄断后。三人悄悄离了帐篷，取道苇丛深密处潜到河滩岸。爬上货船，钻入底舱货箱间隙藏匿。

晨星寥落，东方泛白。隔着舱板果然听得船上一片忙碌，须臾货船启锚，缓缓驰离湖荡向江心而去。

晌午时分，货船移泊汉源境内的香溪。边卡的军了上船来查验货物。——马荣、乔泰早用绳索将毛禄捆实了，叫刘月娥看守，两人把住了底舱顶板。

军丁下底舱查货，马荣一把将军丁拖翻。军丁正要发作，认得是马荣，吃一大惊。马荣耳语道：“你上去军营叫来全数兵丁，将这货船扣了。这箱内半数是兵器、盔甲，资助城里谋反的。”

军丁上来甲板，与另一军丁耳语了，便飞马去军镇营盘，察报马校尉。须臾马校尉率全营军了赶到香溪。

监船的头目乃知不妙，正要调转船头逃向泾北境内。乔泰、马荣早跳上甲板，喝令不得擅动，等候官府查缉。

马校尉率军了涌上船来，舵工水手一个个就范。监船的头目也被马荣擒到。军了打开货箱，果然不少军器甲杖兵需之物。全数抬上岸来，并船上人员一起押解军营。

马荣对马校尉道：“船上还有一名杀人正犯毛禄，也被我们从橡树滩捉拿归案。另有一女子，此两人暂请马校尉代为看管，不得疏忽。——再借两匹好马来，我们此即去县衙禀报狄老爷。”

第十七章

狄公已将衙门的牢头禁子细细查审了，如梳篦过一般，竟没发见哪个有送毒饵的嫌疑，心中十分烦闷。又不敢大动干戈，全班换人，恐伤全局。——临了只得宣布万一帆狱中畏罪自尽，厝尸衙牢，择日埋葬。

午衙退堂后狄公与洪亮、陶甘又议论起汉源街市上近来人心不安的种种迹象。许多大店铺都关了门，店主掌柜的暗中携眷属并金银细软去了长安。市面上谣诼纷起．人人自危，都疑心有大祸临头。陶甘又道，他每出衙门背后总有人指点；都认得是衙里的细作，躲闪唯恐不及。往昔那等干隔涝汉子熟识的，也装作没见，不敢招呼。

（诼：读作‘浊’，造谣。——华生工作室注）

这时乔泰、马荣进来内衙禀报：“杀人正犯毛禄已拿到，现已押下大牢监管。”

乔泰、马荣身后跟进一个俊美女子，见了狄公慌忙叩头致谢。

“禀老爷。”马荣笑道，“这女子便是江幼璧的新媳妇刘月娥。”

狄公道：“见你两个喜孜孜回来便知已收大功。刘月娥果然无恙，这官司庶几已解。”

乔泰、马荣将鸡口镇如何佯殴巡丁，混入橡树滩，又如何养马营认出毛禄，将他骗过，夜半救出刘月娥偷上贼船，返回汉源经过，有叶有枝讲述一遍。狄公听了一迭声赞赏，又怨泾北县衙站干岸儿，姑息渎职。

“老爷，潜匿于橡树滩的一支人马果是黑龙会匪党，旗幡帐幕都有黑龙标帜，为首的叫做天罡将军。这几日磨剑擦枪，正拟沿江攻打我汉源来哩。——幸好那一船的兵器、铠甲全数叫我们缴获。”马荣又补充道。

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