第59章

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狄公点头道：“我们快去内衙吧，那个叫金昌的人正在那里等我哩。”说着引了乔泰、马荣转去内衙书斋，一路又将顾孟平妻曹氏走失之事简略地告知了他们。

洪参军见狄公进来书斋，忙将金昌引见。金昌三十上下年纪，眉目清秀，仪态大方。金昌的母亲是番商的女儿，他从小又生在番仁里，故通晓番语。顾孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，许多与番客的商务往来全依仗了金昌这个通译。这时洪参军已将他的回话全数记录在一个簿册里。

狄公草草地翻阅了几页簿册，低头沉思半晌，忽然问洪参军：“街里的范仲可是十四日离开他的田庄回蓬莱的？”

洪参军答道：“正是，老爷。范仲的佃户说，范仲十四日午膳后带了仆人吴山离开田庄回城。”

狄公又道：“范仲田庄与曹鹤仙家为邻，范仲与曹英小姐会不会在官道口逢遇。——金先生可知道他们两个曾否相识。”

金昌犹豫了一下，答曰：“他两个曾否相识，小人不敢妄猜，但范的田庄与曹家既是近邻，想来曹太太做姑娘时必是见到过范相公的。”

狄公满意地点了点头、示意金昌可以回去了，他的话语留下来慢慢再析议。

金昌走后，马荣抢道：“这曹小姐必是追随范仲私奔无疑了。两个从小认识，青梅竹马，又是同在一天失踪。曹小姐嫁顾孟平本非情愿，故借归宁之机，脱身而去。”

洪参军摇头道：“他两个并辔而行，青天白日淫奔，岂不招惹人目？官道上巡丁往来，岂又没发现的？官道上下的人家都打问遍了，谁也没见着他们的影子。再说，还有一个叫吴山的仆从跟随着呢，如何瞒遮得过。”

乔泰低头看了半日地图，乃道：“这官道岔口处有条小路，路边松林间有座荒废的古庙。曹氏和范仲都在这一带消失踪影，会不会与这古庙有些关联。”

狄公喜道：“乔泰之言有理，我们就去范仲田庄，曹鹤仙家勘问时顺路亦到那古庙看一番。”

第九章

出了城西门没五里地便见一片旖旎春光，繁花生树，斑鸠啼飞，麦田如茵，碧渠潺潺。农夫们正在田里忙碌，官道上下并无一个闲人。狄公率四名街役从官道上飞驰而过，没半个时辰，便到了范仲的田庄。

田庄外有一栋茅屋，狄公下马令四名衙役在路口待命，他带了洪亮、乔泰。马荣三人去那茅屋敲门。

敲了半日，没人答应，马荣性起一脚踢开了柴门。屋里堆起高高的柴禾，搁放着一排农具，并不见有人。马荣正欲将柴门重新关合，狄公从柴禾堆边捡起一方香罗手帕，手帕上的花卉绣得十分精致。

“这方罗帕恐不是农家村妇所有。”狄公自语，一边小心纳入衣袖。

四人沿脚下一条曲曲弯弯的烂泥路进人田庄。田头一个村姑神色慌张地望着这些个衙门里的老爷，花布头巾半遮了一张黝黑的俊脸。

农舍里的佃户老远见衙门里来人，慌忙撇了手中正在磨拭的镰刀，迎上前来。

洪亮道：“这位是新任县令狄老爷，有话问你。你叫什么名儿？”

那佃户小声答道：“小人叫裴九，是范二爷家的佃客，看守着这一片田庄，按时纳租。那边那姑娘是小人的女儿，名叫淑娘，在家烧汤煮饭，料理家务。”

狄公道：“你一人种这么多田地，忙得过来？”

“农忙时也请个把帮工，平日里都是小人一个耕种。”

洪亮问：“你的东家范仲是哪一天来田庄，哪一天离开的。”

裴九答：“东家范二爷十四日一早来这里，当日午后便离去了。这事小人记得清爽，街里已有人来问过，小人也是照实说的。”说完，低倒了眼皮不吭一声。

狄公见他神色不安，眸子发毛，厉声道：“抬头看着本官！我再问你一句，那妇人可是也走了？！”

裴九大惊失色：“那妇人……那妇人……小人可没见着那妇人。”

狄公道：“再不实说，押去县里大牢关了！”

裴九叩头及地，泪流满面，哀声道：“小人哪里敢欺瞒老爷？小人实是没见着那妇人。”

“那妇人怎样了？”

“她……她被人杀了！”裴九终于吐了实。又哭道：

“老爷高高在上，这可不是小人干的”。

狄公暗惊：“你莫要惊慌，这妇人是如何被人杀害的，你且将这事经过细细讲来，不得有半点遮瞒。”

裴九哽噎半晌，方定了神志，乃说道，“那日范二爷没走多时，他的仆人吴山牵了三匹马又回来田庄，说是范二爷要与太太在田庄歇夜。小人心中犯疑，如何忽的又冒出个太太来？口里不敢问，只害怕范二爷催租，哪敢不应承？忙将东家的房间洒扫了，铺了新浆洗的衾枕床褥，又安顿了吴山，牵过三匹马去厩栏里喂饱了麸料，便自个回房中去睡了。

“半夜忽听得有马嘶声，我不放心，提了灯火去厩栏里一照，果然那三匹马不见了。我赶紧去叫吴山，谁知吴山已不在，被褥尚有热气。我抬头见东家卧房还亮着灯光，便想去报告。急行到卧房窗前，却见窗槅大开，范二爷与一妇人在床上睡熟了。及再细看，床上地上全是鲜血，床脚边竟撇下了小人用的那柄镰刀，刀刃上也血迹斑斑。小人一时吓破了胆，心想必是吴山这贼囚根子盗马杀人，劫去钱财。——记得吴山牵马来时，马背上还有一个朱漆小皮箱，那是东家平昔收帐时用的，如今也被吴山那厮盗窃去了．”

狄公四人竖直了耳朵，一个个瞠目结舌，屏住了呼吸。

“小人怕诬为谋财害命，又不认字，哪里敢去衙门投状？千不合，万不合，糊涂油蒙了心，做了一桩蠢事，小人从谷仓里找来了一辆小车，推到窗下，自个儿爬进窗去，将两具尸身抱了出来，放倒在小车上，偷偷载去田庄外的桑园里。慌忙中却又忘了带铲锹，没法挖穴埋葬。只得将两具尸身胡乱藏到树丛深处，心想等明日一早带了家什去桑园，再行埋葬。但是，但是，待我第二日一早带了铲锹赶到桑园时两具尸身竟不见了。我在那树丛深处找了半日，只见着几滴血迹，心中大惊，必是有人发见了尸身抬去衙门报官了。

“我又赶回家中，匆匆将东家房间洗扫了一遍，见有血迹的东西全数藏到谷仓的地窖里。又叮咛淑娘道。但有官府来人问起，一概推说不知，只称是范二爷主仆两人早已回去城里。——老爷，小人所言，句句是实，万望老爷审情开恩，饶过小人糊涂一回。等捉拿到那吴山，小人的过失也使洗刷得清了。”

狄公长长吁了一气，乃道：“裴九，你此刻即引我们去那桑园查看。”

裴九又连连叩了几个响头才从地上爬起，抹了一把鼻涕，引狄公去桑园。

狄公忽然想到什么，又问：“裴九，你可记得吴山牵来的三匹马中有没有一匹骟马？”

“有，有，那匹骟马不仅形体矮小，小人还记得额面上有一块白斑，十分显目。”

狄公点点头，示意裴九快走。

桑园在田庄西隅，连着石碑村，如今正柔条袅袅，桑叶蓁蓁。裴九指着一处低矮的树丛道：“小人将那两具尸身即抛闪在那下面。”

狄公俯身细细察着了那树丛，又用手抓起几片枝叶。枝叶上果然溅有几星黑点，便命乔泰，马荣两人在四周搜索，寻找可疑的松土。

没一刻，乔泰来报，桑园中央有一片新土，上面并无树木杂草，恐是歹人埋尸处。狄公赶到，仔细视察了，使命开掘。一手又抢过马荣手中的铁锹交于裴九：“你来挖！”

裴九接过铁锹，狠命向那片新土翻掘起来，不十来锹便见浅坑里合复着一具男尸。乔泰、马荣攘袖将尸身拖拽出来，一看却是一个剃了精光葫芦的老人，只穿着内衣裤。洪亮细看了那尸身，见额头上有香洞，叫道。“原是一个和尚。”

“再往下挖！”狄公大声命令。

裴九向掌心吐了口水．抡起家什又狠命地刨了几下，扔了锹道：“这乃是范二爷的尸身了。”

土坑里果然又出露一具男尸，全身一片黑粘糊涂的血污，头颅几乎折断了下来。。挂垂在肩头上。

“再将那妇人的尸身挖出来！”狄公气急败坏。

裴九一面用力挖掘，心中也惊疑不已——如何忽的冒出了一个和尚的尸身来。更令他诧异的还是妇人的尸身始终没见着。土坑已经挖了五六尺深，下面已碰着坚硬的石头了。裴九狐疑满腹，转过身来哭丧着脸，怔怔地望着狄公。

“裴九，你须从实招来，你究竟将范太太的尸身藏匿到哪里去了？”

“老爷，小人实是没藏匿那妇人，更没见着过这和尚。——这事蹊跷，小人肚内也怪异，如何那妇人竟变作了这和尚。”

洪参军小声道；“老爷，我见那和尚浑身上下并无血痕刀伤，这事还待国行里去细细商讨。”

狄公颔首，又问裴九：“你见着的那范太太是什么模样？”

裴九叩头答：“回老爷问话，小人并未见着范太太相貌，早先也没听说有个范太太，待半夜发现她被杀时又一脸是血。”

狄公命马荣速去路口唤来衙役，将这两具尸体措去县衙收厝验检。乔泰留此等候，等会齐了一并押裴九四衙里关了。他此刻即同洪亮去察看杀人现场并审问裴九的女儿淑娘。

狄公刚走出桑园，远远见一美髯老者站在垄岗上向这头看觑。

回进田庄，狄公命洪亮去将淑娘寻来，自己则径直去范仲卧房勘查。

卧房并不大，简朴无饰，几样家具都是手工打制的旧款式，木料也是田庄现成的。狄公细细察看起那张大床，床沿的木架果有一道深刻的刀痕，地下还散了好几片细屑，隐隐还可见有几星血迹。突然他发现靠窗的地下有一柄粗陋的骨制头梳。狄公俯身拾了起来，小心纳入衣袖。

洪参军将淑娘叫到了卧房门口。狄公踱了出来，细看了淑娘一眼，问道：“你看见范二爷的太太了吗？”

“看见了。”淑娘回话倒也干净，不卑不亢。

“她没与你讲几句话么？”狄公还是和颜悦色。

“她看都没看奴家一眼，坐在哪里如泥塑木雕一样。”

“我再问你，你们田庄那头的曹老先生你可曾见过？”

“见过。”

“他的女儿曹小姐你见过没有，名字叫曹英。”

“没见过。听说曹先生是有个女儿，脾气很好。他还有一个儿子，倒是见过，隔着田岗远远望见的。”

狄公点点头：“淑娘，此刻你即陪我们去那头曹先生家里。曹家出来后随我们去县衙住几日，这里出了人命案子，只得委屈你们父女俩在县衙耽搁几日。”

第十章

曹家宅院在石碑村东头，与范家田庄毗邻，两下鸡犬相闻，炊烟互招，但老死不相往来。难怪淑娘从没见过曹英。

淑娘引路到了曹家宅院的大门口，狄公吩咐洪亮与淑娘就在大门口等候，他独个去见曹鸿仙。

曹鸿仙闻童子报，说是县令狄老爷枉车过访，急忙正了衣冠迎出院来。狄公一见，果然正是适才站在桑园外垄岗上的那个美髯老者。

叙礼毕，曹鹤仙引狄公上来竹楼小轩叙坐。狄公发现这竹楼的窗口可以俯瞰官道口小路边的那座古庙。可借古庙四周一片蓊翳林木，只远远看清一截残破的红墙和翘起的檐角。童子恭敬献茶，狄公呷了一口，只觉香冽清脾，不觉精神一爽。

“狄老爷亲顾寒宅，不知有何垂教。”曹鹤仙慢慢捻着颌下的银须。

“曹先生是县学的博士，本官下车伊始，理应拜谒斯文，崇隆圣教。”狄公不免先来客套。

曹鹤仙微微一笑：“老朽教授几个生徒，也只是取以自乐，消娱晚景。孔子先师不是说，得天下英才而教育之，乃君子之大乐也。”

狄公又道：“听说曹先生排佛甚力，巨眼卓识，本官十分钦服。”

“哪里，哪里，老朽只是嫌厌那一班和尚形貌丑恶，心术歪劣而已。释迦祖的正经佛法老朽读得不多，不敢妄诋。”

狄公笑了：“难怪曹先生要将爱女许与顾孟平了。——今日本官来宅上也只想问一句，曹英小姐究竟出了什么事。”

曹鹤仙愣了半晌，乃叹出一口气来：“小女糊涂一世，自作自受，望老爷更不要提及她来。她的婚配全是那两个媒婆撺掇作成的，老朽一向不问家事，如今也不想为这事徒滋烦恼，自败清心。”

狄公又问。“曹英小姐认识衙里的录事范仲么？”

“老爷，我又如何知道这个？也许是见过面的。——老朽与范仲家从无来往。”

狄公不无温怒：“明日早衙升堂，本官将审理曹英小姐失踪一事，你可来衙里听审。我这里告辞了。”

狄公出曹家宅院与洪亮、淑娘会合了。正拟回衙，忽见一个美少年迎来，纳头便拜：“小生曹文拜谒大老爷。”

狄公心猜，曹鹤仙的儿子不知会有什么禀告。

“老爷，我姐姐究竟出了什么事？听说至今仍未寻着。

狄公长吁一声，道：“曹公子，你姐姐这一失踪，你想来心怀愧疚吧。”

曹文点了点头：“那日没送她进城里，固是小生的疏忽，不过，不过，最感愧疚的应是家父。正是他作的主，我姐姐才嫁给了那个姓顾的，便如同跳入火坑一般。姐姐归省时，脸上从没问露过一丝笑容。”

狄公从衣袖中取出那方香罗手帕：“这罗帕可是你姐姐平日佩用之物？”

曹文讪笑道：“这个小生可不知道了。小生从没留意过这种东西。”

“县衙里的那个范仲常来你家么？”

“记得来过一回，我很喜欢他。范二爷人物轩昂，和蔼可亲。小生最讨厌的则是那个姓唐的糟酸老头，同是衙门里做公的，行为处世就不一般。”

狄公扬了扬马鞭：“好了，我此刻需立即回去衙门，一旦知道你姐姐信息，便派人传告于你。”

回到县衙。狄公命洪参军将淑娘好生看觑，等候开审。乔泰、马荣见狄公回来，忙上前禀道：“我们在谷仓里找到了血衣和镰刀，那妇人的衣裙与顾孟平申报的正相符契。适才已差遣了一个番役去白云寺报信，叫他们来人辨认那和尚的尸身，此刻仵作沈陀正在偏厅验尸哩。对了，裴九已经解到大车关押了。”

狄公满意地点了点头：“此刻我即签署一道命令。着各处查缉那个杀人劫货的吴山——他倘要出脱手中那三匹马，便会被捉获。城里城外几个马市都严密监视，那匹额头有白斑的骟马最易被人识出。”

正说着话，沈陀来内衙报告验尸结果：“范仲确系被镰刀砍断喉咙毙命的。那和尚身上却并无一处伤痕，也无血迹，也未见有毒死的症候。噢，白云寺的慧本刚来认过尸，说这和尚正是他们庙里的香火僧，名唤智海。他见了死尸，唾了一口，骂了一声，便愤愤告辞，拔脚便去了，小医一时也拦他不住，故也不及禀告。——依小医判来，这智海应是正常病故，或许是受了惊吓，致犯心病，终致猝死。”

狄会接过验尸格目，细看一遍，嘉勉了沈陀几句，沈陀告辞而退。

狄公道：“裴九虽不是杀人主凶，但私匿尸身，隐情不报，也属有罪，且先在大牢里关押几天。此刻即将裴淑娘带来。”

洪参军出去将淑娘带进内衙。

“淑娘，本官再来问你，你以前曾见过范仲的太太么？”

淑娘摇了摇头。

“那你当日服侍时，如何晓得那妇人就是范太太？”

“那女人随范二爷同来又同睡，不是范太太又是谁？”

狄公语塞，正思别寻途径问话，抬头忽见淑娘发间插着一柄骨制的头梳，正与他在范仲卧房中拾到的一模一样。于是从袖中取出那柄头梳，在手中把玩。

“淑娘，这柄头梳是你的吧？”

淑娘一见头梳，一对水灵的眸子顿时发出光来。

“是的，是的，老爷。唉，果真又弄到一柄。”

“谁果真又弄到一柄？淑娘，这头梳究竟是谁给你的？”狄公紧追问。

淑娘愣了半晌，乃觉失言，紫涨了面皮，不肯作声。

“淑娘，你不必害怕，这事讲明白了，就可以同你爹回田庄去了。讲不明白，恐怕还要与你爹一同坐大牢哩。”

淑娘究竟是村姑，哪知深浅。听了狄公此言，心头一喜，遂道。“送这头流与我的是父亲雇的帮工，名叫阿广。他说奴家长得一头好发，配上这头梳，更好看了。”

“这阿广向你求婚了？”

淑娘害羞地点了一下头；“嗯，都提起过两回了，奴家只是不应允。他没田地，房宅，又没牲口，我跟了他如何生计？可是阿广一味缠住奴家，说尽甜蜜的话。我不许他夜间再偷偷摸摸到我房里来。阿广说，奴家不嫁他，他也不计较，只要与他常往来。可又说倘是奴家变了心，要与他人相好，他便割了奴家的脖子，不肯轻饶。”

“这柄头梳又是如何一回事？”狄公问。

“一次阿广说是他得了点钱，要替奴家办一件礼物，问我喜欢什么，奴家什么都不要，只想这同样的头梳再买一柄。不意阿广有心，果然去弄了它来。”

狄公命淑娘退下，差人打点了暂在后衙西院安顿住下。等这里破了案，再送他们父女回田庄。

洪参军将淑娘带下去后，狄公命马荣传来衙里的几名缉捕，问道：“你们可知这个阿厂是何等样人物，平日行成藏如何。”

其中一个缉捕答曰：“这阿广行迹沙小的知道。他住西门外的小菩提寺，最是一等的泼皮、闲汉，偷盗嫖赌，无一不嗜，农忙时也去人家帮工。”

狄公点头频频，抚须道：“这案子庶几可明白了，范仲与曹氏必是这阿广所杀。范仲的仆人吴山首先发现。他一来惧祸，二来贪财，故盗了范仲的钱箱并那三匹马潜逃。你们此刻即可行动，务必缉拿阿广、吴山两人归案。”

马荣率众缉捕出去时，正遇洪参军回来，便将狄公这一判断告诉了他。洪参军不甚明白，进来书斋便问狄公。

“老爷适才判断阿广杀人，吴山劫盗，我不甚明了，还望老爷指教。”

狄公笑道：“那吴山倘要杀范仲，何需回到蓬莱才动手？登州一路回来有的是作案机会。这一路他都没动手，岂可能回到田庄陡生杀机，一不可解。二来，吴山是城里人，不惯使镰刀。故而我判断是阿广犯的案。吴山半夜起偶见主人被杀，又惧祸，又贪物，便盗了钱箱、马匹而逃。”

“那么，阿广却为何要杀死范仲呢？这两人风马牛毫不相干。”

狄公答道。“这全是阴差阳错所致。阿广弄到那柄头梳，当夜便来田庄找淑娘，欲献殷勤，又觊觎非礼之想。当他走过范仲卧房窗下时，见房内有灯火，暗黑里又见一男一女作一床睡，他疑心那女的便是淑娘——往昔他两个偷情正是在这房中——一时怒从心起，便去棚篱下抄起一柄镰刀跳窗而入，蹑去床头，对准那男女脖子一人一刀，又跳窗而逃。那柄头梳正是在他跳入或跳出窗户时跌落在地上的，至于他事后是否晓得杀错了人，不得而知。”

洪参军连连点头：“范仲的尸首找到了，曹氏的尸身又怎的变成智海和尚？这点，我最是不解。”

狄公道：“从曹氏失踪的日子、时辰及坐骑的那匹骟马来判断，那女子当是曹某无疑。但头里我拜见曹鹤仙时，却对他的麻木不仁感到奇怪，故又不敢断定曹英真是死了，何况又没见尸首。我总疑心曹鹤仙知道他女儿的下落——这样来看，被杀女子或又可能不是曹英了。裴九照例是认识曹英的，但那夜他见了如此血案，也早吓得魂飞魄散，怎可能定心下来细觑那妇人脸面？何况当时那妇人满脸是血。洪亮，说实话。我对此也一直存了狐疑在胸中。”

洪参军长叹一声，皱起双眉，一味摇头。

“洪亮，你也莫着急，我此刻亲去白云寺走一遭，查明那个智海的究竟。智海的去脉弄清楚了，想来他的尸身与曹英的尸身之间的谜也可迎刃而解。我已命马荣、乔泰率众缉捕去访拿阿广与吴山了。你顺便告诉一声乔泰，西门外那个小菩提寺尤要严加搜索，想来那妇人的尸身还不曾偷运出蓬莱。”

第十一章

午膳后，狄公吩咐备轿去白云寺。

白云寺在县城东门外佛趾山下，山门两边各有一道清溪流出，如两龙吐水，洗濯佛趾，极是形胜之地。寺内有僧众百余人，住持僧圆觉法师，传为真佛降世，故香火十分兴盛。圆觉法师自去佛趾山半腰一小小石塔内居止，仿那面壁的达摩祖师修养真性，极少下山。寺中一应香火佛事尽是推那慧本和尚主持。

狄公进山门下轿来，早有人报与慧本。慧本持锡禅杖披袈裟在天王殿前恭迎。

礼仪寒暄毕，慧本迎狄公入西殿方丈坐歇，小沙弥献茶退下。

狄公随意问了白云寺的例常佛事，又赞美白云寺的形势格局。慧本笑道：“狄老爷有所未知，敝寺枕水依山，占尽地脉之利。寺后山有著名的佛趾泉，常年奔玉泻珠，淙淙如鸣琴，到铜佛龛下分作两股，如剪开燕尾，抱合寺院，分流出山。相传三百年前，开山祖师夜过此山，梦而见我佛，并卧于佛趾之上，醒来乃在山前建寺，又亲铸一尊六尺高的无量寿铜佛，迎上山腰石龛，是即铜佛龛，此山又得名为佛趾山。凡来敝寺进香许愿的，无不去山腰铜佛龛瞻仰礼拜。”

狄公笑道：“本官得空闲时正要来瞻拜那尊铜佛哩。也好开个眼界。”

慧本大喜，又道：“狄老爷凑巧了，贫僧还有一件大喜事相告哩。佛门弟子顾孟平，也就是敞寺最大的施主，已许愿独个捐财仿建一尊相同的无量寿铜佛，拟送往东都洛阳白马寺大雄殿。七七四十九个日夜刚铸成，已用黄绫宝盖装饰了，等明日半夜子时三刻举行庆典，并由一百人护持启程运往东都。狄老爷如赏光，务必来寺里亲持典礼，也是敝寺无上荣耀。”

狄公答应，乃转正题：“慧本法师，本官来这里还有一事相问，今日是你去衙里辨认智海尸身的么？”

“回老爷问，正是贫僧去认的尸。智海如何会跑到桑园里去，贫僧委实猜他不出，或恐是被歹人挟逼而去，又被人害了。”

狄公道：“智海确有被歹人扶逼的可能，歹人们是看中了他的一身袈裟有用处——挖出尸身时他只穿了内衣。智海受辱惊吓，便丧了性命。本官听说，这智海在寺中是个香火僧，不知他每日的功课如何，可有不端行迹，或是与他人有仇隙。”

慧本答道：“智海因年事已高，寺里并不裁派他多少差使，每日里也只是上香点烛两件事要紧，难得也差他出寺去收租、募化什么的。平昔也从没见有劣迹，恐不致有什么仇家，挟嫌施害。”

“适才法师说，不知智海缘何去那桑园，本官猜来，智海会不会是去附近的小菩提寺或曹鹤仙家，歹人或正与这两处有些干系。”狄公试探，一面观察慧本脸色。

慧本略一犹豫，却苦笑道：“这个，贫僧怎敢妄议？何况小菩提寺早已荒废，他去作甚？曹博士儒派中人，更与敝寺不相干。”

狄公听了，知道一时也问不出什么情由，心中略略盘算，便拱手告辞。慧本一直送到山门口。

狄公上轿吩咐径直去顾孟平船坞。

顾孟平闻听狄公来访，忙不迭拄了竹杖来迎。

“狄老爷枉驾降临，小民礼数简忽，伏望恕察。想来贱荆的事有了眉目。”顾孟平仰头望着狄公，一心等着狄公嘴里吐出福音来。

狄公却指着他的竹杖道：“别人拄杖拄一支，顾先生则拄一双，却是别致。”

顾孟平道：“老爷不知，那年正是在这里修理一条货船的龙骨，不提防一节支骨散了榫头，正打在小民腿胫上，断了骨头。如今勉强接合，撇了这两支竹杖，便如同土偶一般站不起了。——噢，洪参军将贱荆的事托人转告了我，小民羞惭难言，往后真不知如何做人，一张面皮无处搁去。”

“顾先生，本官来这里正想要告诉你，范仲田庄被杀的妇人究竟是谁，并未查明。”

顾孟平大惊：“狄老爷此话当真？被杀的淫妇果不是贱荆曹氏？其实老爷又何必厮瞒，真是曹氏，我也不足惜。妇人犯淫合该吃人一刀，玷辱门户，倒也是死了干净。”说着不由呜咽出声。

狄公从袖中抽出那方罗帕。“顾先生可认得这罗帕。”

顾孟平点头道；“这正是贱荆佩用之物，老爷何处得到？”

“这罗帕系本官在范仲田庄外拾得，看来令夫人确是到过范仲田庄，如今保不定还在那里一带，只不知是死是活。——会不会就在那座荒败的小菩提寺中？倘若活着，许是被人拐诱或劫持，是死了，兴许正偷厝在那里哩。”

（厝：读‘错’，安置——华生工作室注）

顾孟平被狄公这一番捉摸不定的话语弄得神魂颠倒。

狄公长长叹了一口气，问：“顾先生可知道那小菩提寺的内情，听说那寺原是属白云寺管辖的，如今说是废了，会不会还与白云寺有瓜葛丝连。倘真如此，智海半夜死在那桑园一带便不足怪。本官想去亲自察看一番。”

顾孟平摇手道：“小民虽诚心敬佛，却从不曾去过小菩提寺，也是听说寺废了，佛像拆毁一空，还时常闹狐鬼，一片荒败，与白云寺久无瓜葛。小民奉劝老爷，断了这个念头一吧。”

狄公低头不语，掐指一算，正是时间，主意打定，便拱手告辞。临了又说：“闻说顾先生捐钱铸成了一尊铜佛，要运去东都白马寺。慧本和尚告诉本官，明夜子时三刻，庙中隆重庆典，邀本官亲临主持，我已答应了。”说完命轿夫重新抬回白云寺。

白云寺的看门小和尚见狄公老爷大轿又抬回到山门，十分惊讶。忙迎上前，双手合十念了一声“阿弥陀佛”，小声问道：“狄老爷刚才去了，如何又回来？此刻大殿正做佛事哩，慧本师父恐脱不了身。”

狄公道：“本官自个先去后殿堂随喜一番，等候慧本法师。”

小和尚哪里敢拦阻，狄公吩咐轿夫山门外等候，自己独个进去寺里。

大雄殿内果然正在礼佛唱颂，香烟线绕，幢幡轻拂，一片钟磐木鱼念动声。百来个和尚依袈裟颜色排列，十分齐整。慧本端正立在释迦佛前闭目合十，一个年轻的和尚手持法器在供台边比比划划演绎程式。

狄公悄悄绕到两庑禅堂．细细查看，又义穿到后殿高台下，见殿门紧闭，台阶上碧草萋萋，十分荒凉，显然是多时没人扫拂了。待要回出来时，却见四庑有一葫芦形门洞，狄公好奇，又转折进去，里面堂屋深邃，似是别有洞天。

狄公壮着胆子又摸向深处，穿过几处厅堂，忽见一个宽敞庭院内耸起一座冶炼炉，炉内虽已熄火，但仍是热焰蒸腾。几个火工和尚正坐炉边闲聊，见狄公走来，赶忙躲闪四散。

狄公顿时想起庙内铸铜佛的事，故也不搭言语，折了回去。

刚走到葫芦形门洞，迎面正遇见一个洒扫的和尚。和尚认真打量了狄公一番，开口道：“大施主可是要去铜佛龛？出那边西庑门往北五十来步，折入一条石级山道，上去便是。”

狄公谢过，心想此时正不妨去看看那名闻遐迩的铜佛龛。于是便遵和尚所嘱，出了西点边门，正是寺外，又向北折几十步，果见着一条石级山道。山道如羊肠般细，两边长满野草。没十来阶石级便见一道清澈的洞水潺潺流来，与山道并行而下。溯涧水而上，再百米级石阶即看见铜佛龛了。

铜佛龛前有一断崖，下临渊谷，紫烟升腾，深不见底，断崖两边峭壁上架起一石梁沟通。狄公抽步正待要踏上那石梁，忽听得几羽山鸟在石梁下喁喁鸣叫。狄公低头一看脚下的深谷，不禁胆战心惊，忽又见石梁边倒卧着一株新折断的古松，边上又有许多碎石和枝屑。待再细看，石梁的一端已滑出崖外，虚搁在一段朽木上，人只要一踏上石梁，石梁顿时会坠入深渊。——狄公猛省，不由吓出一身冷汗，有人在这里暗中做了手脚，正想要断送他的性命。

第十二章

且说乔泰、马荣两个骑马出了西门，沿官道往奔小菩提寺——他们不带一个衙役，怕人多气杂，尾大不掉，反误侦察。

小菩提寺山门紧闭，庙墙坍圮了好几处。他俩远远在一株杨柳下系了马，徒步行到庙前，又顺墙根绕寺庙四周察看一遍，最后才跳墙而入。

（圮：读‘匹’，本义:毁;塌坏;坍塌——华生工作室注）

庙里果然一派荒败景象，残壁下瓦砾比比，杂草萋萋，断碑残碣隐没在草丛中，到处可看见狐狸的行迹。大殿内神厨供坛空无一物，积了三寸厚的尘土，一尊折了足的香炉歪倒在大殿中央。

马荣抬起一片断瓦向大殿神厨内扔去，惊飞出几尾老鸹。乔泰道：“我们分左右两廊庑进去，后殿会合。遇有动静，一打个唿哨。”

（鸹：读‘瓜’乌鸦的俗称,如老鸹——华生工作室注）

马荣点了点头，便从左面廊庑向殿后摸去。半日未遇见一个人影，正觉踌躇，忽见一偏殿门内地上有炭火余烬，心中警觉，遂轻步蹑入。殿内原供一堂罗汉，马荣细细察看神坛，忽听得头上一阵风动，一个黑影从天而降，骑到了他的脖子上，两人顿时摔倒在地，扭作一团厮打。

马荣渐渐一条胳膊酸麻疼痛，没法使劲，竟被那人压在胯下，又觉脖颈被团团扼住，透不过气来。马荣挣扎抽回手来，从腿肚内掣出一柄匕首，尖刃向上朝那人胸口奋力一刺。只听得“哇”的一声，那双扼住他脖子的大手松了。马荣赶紧翻过身来，向那人脸上狠接了几拳，又连踢几脚，那人歪了歪脖子，不动弹了，殷红的鲜血溅满一地。

马荣这才想起打唿哨，乔泰闻声赶来，见此情状，大吃一惊。又见那人慢慢张开了眼睛，恶狠狠地望着马荣。

“你可是叫阿广？”乔泰大声问。

那人微微点了点头。

“你知罪么？！”马荣叫道。“竟敢扼住我的脖子，想掐死我。”

阿广嘴角升起一丝冷笑。渐渐松弛了双拳，一歪脖根，不动了。

乔泰责怪道：“老爷叫我们拿获住他大堂对质，你竟图痛快，坏了他性命，还有许多口供没吐哩。”

马荣噘嘴道：“再晚一步，不是我拿获他阿广去大堂对质，恐是他拿获我马荣去阎王爷前销号哩。”

乔泰道：“事已至此，也怨不得你了。我们此刻赶紧将这寺院搜索一遍才是。”

两人进了后殿，后殿正中竟坐着一尊佛像，乔泰眼尖，见像后是一个大神龛。他跳上供桌，将佛像稍稍移前，见那神龛下深丈余，里面黑洞洞，看不分明。

马荣也跳上神龛边，摸出撤火石，撕下了幢幡的一条垂带点着了向里照明。

“见鬼，竟堆着许多和尚用的破禅杖！”马荣丧气道。

两人移正佛像，这实了神龛，跳下供台，出后殿又各处搜寻了一遍，并未发现一件值钱之物，也不曾见着半个可疑的人影。

两人口到衙门，将小菩提寺里杀死阿广本末禀告了洪参军。马荣怕受责，又添说了一番自己险些被阿广掐死的情景。最后道：“洪参军，乔泰哥，我马荣命大，苍天护佑，乃得克敌制强，转败为胜。今日我做东，请你们两个‘陶朱居’吃海蛎子去。”

洪亮、乔泰、马荣三人来到“陶朱居”，见卜凯、金昌两个也在店里吃酒，酒酣耳热，正谈得投机。桌上杯盘狼藉，两个大觥斟得满满的，碧绿透明，香气四溢。

卜凯见乔泰三人进店来，忙站起，大笑道：“呵，我的朋友来了，今日你们正好结识金先生。”

金昌忸怩不安，也迎上前来。

洪参军皱眉道：“我们稍稍吃点便回县衙去吧，老爷怕是已经回来了。

马荣不敢执拗，拱手道：“卜先生、金相公，此刻少陪了，等我们回去衙门销了差，再来奉陪你们痛饮几盅。”说着向酒保只要了几色海蛎、龙虾、蛏子等海味并三碗甜酒。

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