第70章

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毛晋元抢道：“苏镇副操演极严，动辄深罚，轻则呵斥，重则赐以皮鞭。几天前，孟国泰挨了苏镇副一顿训斥，他当时脸色气得铁青。孟国泰每以英雄自诩，蒙此耻辱，岂肯干休？”

施成龙摇头道：“孟国泰受苏镇副训责不止一回，岂可单凭受训斥，便断定是孟国泰所为？”

狄公道：“射杀苏文虎之时，是谁看见孟国泰在对面军械库窗口晃荡窥觑？他可是亲口作了证？”

毛晋元答道：“有一小军校亲眼看见那孟国泰在军械库拨弄一张硬弓，神色慌张。”

方明廉叹了口气道：“那日这小军校偏巧去军械库西楼找一副铠甲。西楼上偏巧也开一小窗，离军械库窗口两丈多远。事发当时，是他从西楼那小窗口望见施兵曹在这房中大惊失色。叫喊不迭。他不知出了何事，正欲赶下楼来。隔窗忽见军械库内孟国泰正在拨弄一张硬弓。事后调查，孟国泰也供认不讳。”

“那小军校在西楼便不能放暗箭么？”狄公诧异。

毛晋元拉狄公到窗前，指着西楼道：“那一窗口倘使射箭来，倒是能射着当时在房中的施成龙。——那个小窗口根本看不到苏镇副的身子。”

“那么，盂国泰因何去军械库呢？”狄公又问。

方明廉面露愁苦道：“他说，那天操演完，他感到十分疲累，回营盘正待躺下休息，却见床铺上一纸苏镇副的手令，命他去军械库等候，有事交待。我要他拿出那纸手令，他却说丢了。”

狄公慢慢点头，沉吟不语。又去书案上拈起那支长箭细细端详。那支箭约四尺来长，甚觉沉重，铁镞头十分尖利，如燕尾般岔山两翼，翼有倒钩。上面沾有血污。

“方将军，想来射杀苏文虎的便是这支箭了？”他一面仔细端详手中那件杀人凶器。箭杆油了红漆，又用红丝带裹札紧了，箭尾则是三茎灰紫发亮的硬翎。

毛晋元道：“狄老爷，这是一支寻常的箭，苏镇副用的箭与营寨内军士的箭都是一样的。”

狄公点头道：“我见这箭杆的红丝带撕破了，裂口显得参差不齐。”他看了看周围几张平静无异常的脸，又道：“看来孟国泰犯罪嫌疑最大，种种迹象都与他作案相合。下官有一言不知进退，倘若方将军不见外，可否让下官一见孟国泰。”

方将军蓦地看了狄公一眼，略一迟疑，便点头答应。

毛晋元安排一名姓高的小军校陪同狄公去军寨尾角的土牢。那小军校正是事发时亲见孟国泰在军械库拨硬弓的证人。狄公一路与他攀谈，乃知小军校平时十分敬重孟国泰。问到案

子本身要紧处，小军校言语锐减，微微局促，似十分负疚。

两人来到土牢，小军校与守牢军士递过方将军的手令。军士不敢怠慢，赶紧掏出管钥，开了牢门。

“呵，老弟，可有什么新的消息？”孟国泰体躯丰伟，十分雄武，虽身陷缧泄，仍令人栗栗敬畏。

“孟大哥，蓬莱县县令狄老爷来看望你了。”小军校言语中闪过一些胆怯。

狄公示意小军校在牢门外等候，自己则钻进了土牢：“孟国泰，下官虽初次见你。却与马荣、乔泰一般称呼了。不知你有何话要说。倘属冤枉，下官定设法与你开脱。”

孟国泰闻听此言，心中一亮。呆呆望了狄公半晌，乃叫道：“狄老爷仁义慈悲，我孟某实蒙冤枉。奈何木已成舟，有口难辩。”

狄公道：“倘若果属冤枉，作案的真凶必然忌恨你与苏文虎。正是他送的假手令，诱你上当。一箭双雕，除了你们两个，你不妨细想这人是谁。”

孟国泰道：“忌恨苏镇副的人许多。他操演峻严，苛虐部下，就是我也三分忌恨他。至于我自己，似无仇家，朋友倒有不少。”

狄公也觉有理，又问：“事发的前一天晚上，你与乔泰、马荣分手回军寨后，都干了些什么？”

孟国泰紧皱双眉，望牢顶苦思了片刻，答道：“那夜我喝得烂醉，回到辕门，守值的一个军校将我扶同营盘。那日因是寨里放假，故弟兄们都在饮酒作乐。我便乘兴与他们谈了那件遇见的好事，这事衙上的乔泰、马荣也知道。我们在海滨酒家时遇见两个慷慨大度的新罗商人，一个姓朴，一个姓尹。两下一见如故，十分投机，他们不仅为我们会了酒账，又说等他们京师办完事回来，还要专治一席，与我们三人深谈哩，哈哈。第二天，谁知筋酥骨软，操演毕便觉头晕目眩，浑身困乏。急回营盘正欲睡觉，却见了苏镇副的那纸手令。”

“你没细看那纸手令是真是假？”狄公问。

“我的天！哪里辨得真假？那大红印章分明是真的。”

“你在军械库等候了半日，终不见苏文虎上来，对否？”

“是，老爷。我等得心焦，便拣了几件兵器拨弄拨弄，也拉过那张硬弓。可我哪里会向对面楼下苏镇副的房间放暗箭啊？”

狄公点头说：“既然是方将军错判了你，你有何证据证实自己的清白？”

孟国泰摇了摇头。

“狄县令对盂国泰印象如何？”方将军问。

“下官以为孟国泰不像是行为苟且之人。不过他只说是冤枉，却提不出为自己辩解的证据。下官是局外人，岂可越俎代庖，滋扰方将军睿断。哦，下官还有一事拜托，贵镇军衙送付县衙档馆的公文中少了甲卷四百零四号抄件，敬劳将军嘱书吏再抄录一份转赐，好教敝衙档馆资料齐全。”

方明廉心中嘲笑狄县令迂腐，又不好推阻，便令左右将掌管军衙公文的书吏叫来，井带上四百零四号公文的副本。

片刻，军衙的书吏前来叩见方明廉和狄公。恭敬递上四百零四号公文的存档副本。

狄公接过翻阅，见是晋升四名军校的呈文。公文共两页，第一页上是军衙的提议，及四名军校的姓名、年庚、籍贯、功勋，盖着苏文虎的印章。第二页却只有一行字：“敦候京师兵部衙门核复准请。”下面是方明廉的朱钤，注着签发日期及公文号码：甲卷四百零四号。

狄公摇头说：“这公文想是拿错了。我丢失的那份，虽同编人甲卷，却是关于军需采买、钱银出纳事项的。因为紧挨着的四百零五号公文上有手批：‘参阅甲卷四百零四号公文办’。——这四百零五号系军营购买戎服铠甲的，故四百零四号内容必不会是四名军校职衔晋升的人事呈文。”

方明廉笑道：“我们这里公文确也大多，莫说我弄不清，专办掌管的书吏已增至四名，都还理不清头绪来。甲卷已四百多号，乙卷、丙卷、丁卷、戊卷都已有二三百号。唉，只恨军寨内秀才大少，文牍大繁。——说实在的，我只要炮台的铁炮打得响，番寇进不来便行。哪有精力去一一验看这些烦琐乏味的公文。”

狄公将那四百零四号公文还与那书吏，苦笑一声，便起身拜辞。方明廉送狄公到辕门。马荣、乔泰在辕门正等得性急，见狄公出来，也不便细问，便护着狄公走下辕门外险陡的石级。

正午火辣的骄阳烤得海面发烫。官船在海口绕了个大弯后，便驶人水波平缓的内河，官船上张着一幅水绿色凉篷，狄公坐在一张竹椅上，将适才在军寨内的详情细末，一一告诉了马荣、乔泰。狄公呷了一口香茶，沉默良久，静下心来。此时舵浆鸦轧，波声汩汩。低飞的水鸟有时闯进了凉篷，倏忽回旋又鼓翼高飞。

狄公突然说：“我见施成龙和毛晋元两人对此案的见解最是相悖，施成龙说孟国泰无罪，而毛晋元则坚持说正是孟国泰杀的苏文虎。你们平日可听孟国泰谈起过这两个人，尤其是毛晋元，他是否忌恨孟国泰？”

马荣答言：“盂国泰从未谈起过施成龙，只是说起过毛晋元这个人狡诈多疑，秉性刻薄。”

狄公问：“那天你们与孟国泰聚饮时遇到两名番商，究竟是如何一回事？”

马荣道：“我们开了一个玩笑。那个姓朴的问我们三人做何营业，我们答是响马，那两个新罗人信以为真，不仅替我们会了酒账，又说等他们去京师回来还专门治一桌丰盛酒席与我们交个长年朋友。”

乔泰补充道：“他们去京师支领一笔款目，说是卖了三条船给谁。他们说时闪烁其词，又禁不住都捧腹大笑。”

狄公又道：“那天夜里，孟国泰他究竟干了些什么？我想苏文虎被杀与他那夭夜里的勾当大有关联。”

乔泰道：“孟国泰并没独个有勾当，我们三人一直在一起。后来遇到了那两位番商，便五人一桌灌起黄汤来。”

狄公点点头，忽回首大声问掌舵的艄公：“船到哪里了？”

艄公道：“恰走了一半路。”

狄公命令：“快，掉转船头再回炮台！”

狄公、马荣、乔泰三人再回军寨辕门时，得知方将军正召集众军官在军衙议事。守门的军士欲去禀报，狄公阻止道：“不必惊动方将军了，只请毛兵曹一见便可。”

毛晋元听得狄公有请，心中纳罕，不由狐疑重重。见了狄公，忙躬身施礼。

狄公道：“烦毛兵曹引下官再去看一遍苏镇副的房间。”毛晋元不便推辞，只得领着狄公三人再去苏文虎被杀的房间。

狄公一进门，便吩咐乔泰、马荣道：“你们伏在地上细细搜查，看有没有铁丝、钩刺、钉头之类的小物件。”

毛晋元笑道：“狄县令莫非要寻秘道机关？”

突然马荣叫道：“老爷，这里有一冒出来的钉尖！”

狄公赶忙按马荣指点，伏身细看。地板上果然冒出一个小小钉尖，钉尖上还粘着一红丝碎片，再细看还见到一点暗储。

狄公道：“如今毛兵曹便是一个证人，劳动毛兵曹将那一丁点儿红丝片小心收起。”

毛晋元只得小心将那红丝片从钉尖剔下，递给狄公。

狄公笑道：“下官还想看看苏镇副的遗物。”

毛晋元将苏文虎生前的私物全数搬放在桌上：一只旧铁角皮箱，一包衣服布裤。

狄公打开那只铁角皮箱，一件一件东西验看。突然他看见箱角里有一个黄丝绒方印盒，急忙拿出打开一看，却是空的。

“我猜想苏镇副的印章平日不放在这印盒内，而是放在那书案的抽屉里吧！”

毛晋元道：“果如狄县令猜想，收拾苏镇副遗物时，施仓曹正是在那抽屉里找到他的印章的。”

狄公道：“想来方将军议事亦已完了吧，还劳毛兵曹将这些东西妥善收了。”

方明廉与众军官议事方毕，狄公四人便进了军衙正厅。狄公拜揖施礼，向方明廉道明来意，并告诉他苏镇副被害之事已有了眉目。希望方明廉此刻当堂开判，他则在一旁相机助审，提出证据，澄清案子情由本末。

方明廉虽心中狐疑重重，却还是答应了狄公要求。

方明廉让了狄公座。便命将孟国泰押来听候鞫审。他郑重宣布：今日蓬莱县令狄仁杰主审此案，当堂判决，并备文呈报军法司终裁。

狄公清了清嗓子，看了看左右两边侍立的乔泰、马荣，慢慢开口道：“苏文虎被杀的背后隐着一桩骇人听闻的盗骗贪污案！一笔巨款，购买三条辎重军船的巨款！”

方明廉及众军官莫名其妙。一个个如丈二金刚摸不着头脑。

“据下官核查，本镇所需军备货物、兵戌器械的采买，经军衙议定后，由仓曹参军施成龙草具呈报公文，先由镇副苏文虎复核押印，再由方明廉将军终核押印在公文最末。公文或一页或二页、三页不等，一页者，苏、方两印章押在同一页，二页、三页甚而更多页者，则每页押苏镇副印，最末页押方将军印。然后备副本，自存抄件转呈蓬莱县衙门档馆。正本则加羽毛，封火漆，军驿飞驰京师兵部或登州军衙。然而这种程序有漏洞。倘若公文二页、三页以上者，胆大妄为之徒便会偷梁换柱，犯下怵目骇心的罪恶勾当。如何个偷梁换柱法呢？歹徒见是最末页无甚要紧字语时，便会偷偷藏过，因为那一页有方将军终核的印章，至关紧要。然后补上假造内容的前几页，手脚做成，已是轻而易举之事了……”

方明廉禁不住插上话来：“狄县令这话如何讲？须知前几页每页都需押盖苏镇副的印章啊！”

狄公莞尔一笑，轻声答道：“这正是苏镇副被杀害的原因！苏镇副大意将他的印章撂在从不上锁的抽屉里，故被人盗用十分容易。罪犯正是盗用了那枚印章被苏镇副觉察，才生出杀人灭口的歹念。原来，第四百零四号公文是晋升四名军校的内容那公文副本我看了，共两页，第一页写了军衙的提议及四名军校的姓氏、年庚、籍贯、功勋等等。第二页则只有一句话：‘敦候京师兵部衙门核复准请’，并押了方将军的大印。罪犯誊录了副本后，偷走了正本第二页，焚毁了第一页，补之以假造的内容。那内容写着什么呢？写着蓬莱炮台已向新罗籍商人朴氏、尹氏购进三条辎重军船，其价值必在巨额，尚不知确数。依照兵部衙门采买军需公例，由京师付款银与那两名番商。公文正本早达京师兵部，两名番商已去京师支领款银。——其半数或便是付与罪犯的赃财！罪犯精干此行，深知内里漏洞。副本存军衙，故是原来内容，未作改动。只是作案匆匆疏忽了一点，他怕军衙的书吏觉察，便自行誊录副本，然而却忘了备下一本抄件转吾我蓬莱县衙档馆。偏偏接踵而来了四百零五号购买盔甲戎服的公文，书吏见到四百零四号正本发往京师兵部时注着库部衙门的字样，便没细查四百零四号内容，以为同在甲卷总是购物之事，便自作聪明，手批了一条，‘参阅甲卷四百零四号公文办’的话。下

官今日来军寨原只是想补一份四百零四号公文的抄件，却见副本上原是人事升迁之事，便觉蹊跷。四百零五号系是书吏抄录签发，故敝衙照例收到。那‘参阅’一词便引动我许多狐疑。如今才明白其中缘由。”

方将军略有所悟，又听是贪污盗骗巨额军款，心知事态严重，便大声问道：“望狄县令明言，那两名番商与三条辎重军船是如何一回事？”

狄公道：“罪犯与那两名番籍商人狼狈为好，做下若大一桩买空勾当。——获得赃银，两五拆账。倘若日后被人识破，不仅那两名番商远走高飞，便是本案主犯也早已逃之夭夭了。然而天网恢恢，罪犯合当败露。苏镇副被杀前夜，孟国泰与下官的这两名亲随干办一同在海滨酒家聚饮时，偏巧碰到了那两名番商。番商误以为他们三人是响马，故视为知已，引作同类。醉中吐真言，隐约托出了三条军船卖空的内情。只不曾吐露罪犯姓名。偏偏孟国泰那日饮酒过量，回到军寨时醉意正浓言语不慎，吐出与番商狂饮作乐之事。人道隔墙有耳，况复他当着众军士面前大肆吹擂，也算是祸从口出吧。罪犯疑心他已获悉真相，便暗中定计除口。故伪造苏镇副手令骗去军械库，手令上盖着苏文虎大印，印章是罪犯从那不上锁的抽屉里偷出的。”

方明廉省悟，便又问：“那么是谁一箭射死了苏镇副？”

狄公目光扫了一下众军官，答道：“杀害苏镇副的不是别人，正是贪污盗骗的主犯施成龙！”

正厅内顿时鸦雀无声，众军官大梦震醒，惊愕得面面相觑。已有两名军士挨近了施成龙，左右监护住了他。

狄公继续道：“施成龙午后进苏镇副房间时，固然不敢携带兵器。但他知道苏镇副的房间内有兵器——苏文虎午睡时总大意地将他的箭壶搁在窗台上。他只需拔出一支来便可将熟睡中的苏镇副刺杀。”

方明廉用目示意，两名军士立即将施成龙押了。施成龙没叫冤枉，也不挣扎，却冷笑道：“狄仁杰，你如何断定我要杀死苏将军？”

狄公道：“苏镇副已发现你用了他的印章，只待追问详里。你畏惧罪恶发露，故先下了毒手。并布下圈套，一石两鸟，拿孟国泰来充替罪羊。除灭了这两人，谁也不会知道你那桩贪污盗骗的大罪孽了。”

“说我杀苏将军有何凭据？”施成龙已经气弱，只不敢提贪污盗骗军款之事。

“你进苏镇副房里时，他已朦胧睡醒，正冲你又问印章之事，故你只得抢先动手。那箭壶搁在窗台，你不便去拔，却见地上脚边正有一支掉落的长箭，便偷偷甩脱了靴子，用脚趾挑起那支箭接到手中，一个急步上前刺进了苏镇副的肚腹。他猝不及防，顿时丧了性命。只因你挑起那支箭时用力过于迅猛，箭杆上的红丝带被地板上的一小小钉头划破了一条口。适才我见那小小的铁钉头上还粘着一丝红碎片，并沾着一星赭斑。毛兵曹可以作证。——故我断定你的脚趾上必有被划破或刺破的伤痕。施兵曹倘不服，此刻可以当堂脱靴验看。”

方明廉目光严厉地望着施成龙，猛喝道：“还需问你三条军船之事么？”施成龙蜷缩成一团，瘫软在地上，哭丧着脸望着狄公，再也不吱一声了。

两名军士忙不迭将孟国泰卸枷，松缚。孟国泰的脸上露出惊喜的笑容，一对炯炯有神的大眼也望着狄公，流动着无限感激的神采。

狄公笑着对一旁正振笔记录的书吏道：“莫忘了将呈送军法司判决此案的公文抄录一份送来衙门。”

真假宝剑

浦阳县令狄公去邻县金华勾摄公事未还，县务暂由乔泰、马荣掌理。三日平安无事，最后一天傍晚——

衙里例行公事理毕，乔泰、马荣又去翠羽阁饮酒解闷，消磨时光。

翠羽阁座落在西城一条小河边的杨柳荫里。此时日沉西山，彩霞满天，轻风徐来，波声隐隐。两个人大壶斟酒，大块吃肉，正觉口滑肠舒，酣畅十分，忽听窗下一阵锣鼓响，来了一个江湖杂戏班，正在杨柳荫下布局开场。

马荣道：“原来是那帮走江湖的，来了好几天了。白日在街头卖艺，夜间去护国寺演剧。”

乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的一男一女。他们是委托米市行首劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界。”

马荣笑道：“我们就在这窗前看去，正无遮碍，又好喝酒。”

小河边杨柳荫里铺展开了一张四方芦席，周围顿时密层层围了一圈看热闹的人。一个八九岁的男童在芦席上翻了几个腾空筋斗，又倒立绕场一圈。鲍十郎与王氏左右两边隅角站定，以为护场。一个年轻的女子则蹲在放道具的竹箧后，竹箧边一个木制刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。他们四人清一色黑衣裤，腰间系着红丝绦，头上裹着红角巾，十分精神抖擞。芦席边角一个衣衫褴楼的老人，双膝夹紧着一面羊皮鼓，不停地按一定节拍敲打着。

马荣叹道：“可借看不清楚那姑娘的脸。嘿，劳掌柜与身边的一个大汉争吵起来了。”

乔泰低头细看，劳掌柜果然正与一个蓬头垢面的高大汉子扯缠不清，凡欲攘臂，嘴上还哓哓不休。

芦席上男孩倒立绕场又走了一圈，脚掌上还托起着一个大酒坛。

“马荣弟，那邋遢汉子我从未见过，想必是外州县路过的。”

围观的人群一声喝彩，男孩笑吟吟谢场。接着是叠罗汉，鲍十郎粗壮的身子支撑起王氏和他的儿子、女儿，慢慢走场一圈。那打鼓的老头则拼命击鼓。人群中又爆发出一阵热烈鼓掌，铜钱如雨点一般掷向场中。那年轻姑娘笑盈盈手持一个木盒，一边献媚地向掷钱的看客致谢，一边飞快地将洒落在芦席上的散铜钱—一捡起，放入那木盒。

马荣笑道：“那姑娘果然生得标致，来，我也赏她几文！”说着从衣袖中抓出一把散钱向窗下一声吆喝，便悬空撒下。那女子听得明白，一面接钱一面仰头朝翠羽阁槛窗里的马荣嫣然一笑。

鼓声又起，鲍十郎拱拳上场，指令那男孩站在芦席中央。一边去竹筐边那木架上取下一柄明晃晃的宝剑，舞了一通，突然闪电一般刺入那男孩的胸膛。鲜血顿时喷涌而出，鲍十郎笑吟吟将宝剑抽出，男孩“哇”一声后仰倒地，人群中发出了恐怖的叫声。

“这号老戏法看过十来遍了，无甚稀罕。那剑是假的，装有机关。来，喝酒……”

窗下乱哄哄闹成一片，芦席四周围得水泄不通，一个女子凄厉的哭喊，一声比一声高。

乔泰惊道：“不好！马荣弟，快下楼阁去看看，哪里是戏法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”

两人飞奔下翠羽阁，推开众人，见王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一张一合，只有出的气，没有入的气了。鲍十郎和那姑娘呆若木鸡，茫然失措，站立一边。鲍十郎的右手仍握着那柄溅满了血污的宝剑。

马荣劈手夺过那柄宝剑，吼道：“鲍十郎，因何杀了亲生儿子。”

鲍十郎恍恍然醒来，茫然望着铁青着脸的马荣，声音颤着答道：“我……拿错剑了。”

“马长官，这纯属失手误伤，并非有意杀人。”人群中闪出劳松甫，气急败坏地说。

马荣瞪了他一眼，没有理会他。一面喊来当坊里甲，将那男孩尸身运去衙门验检，一面喝令鲍十郎夫妇、鲍小姐并那老头收卷起一应道具刀器，先上翠羽阁听候鞫问。

他待要再寻那与劳松甫争吵的邋遢汉子时，却早已不知去向了。

马荣、乔泰押着鲍十郎、劳松甫一干人上了翠羽阁。马荣让鲍十郎、王氏、鲍小姐和打鼓老头坐了一桌，又命酒保烫热酒来为他们压惊，先唤过劳松甫来问话。

“劳掌柜，适才你说鲍先生纯是失手误伤，有何凭据？”

劳松甫答言：“马长官，鲍十郎是卖艺闯江湖的，这杂耍、戏法原是看家本领。”他从那老鼓手手中抓起那柄霜刃干净的宝剑，又说：“这种剑的内腔是中空的，里面灌满了猪血。剑锋虽有一尺长，却装有机关，碰上硬物则缩滑进中空的剑腔之内，看似刺入人的胸腹中。同时猪血受压，喷涌出来，如同人血一般。剑抽回以后，剑锋又弹伸出来，宛如真剑一般，锋刃闪闪，令人胆寒。马长官不妨亲自试试。”

马荣接过那柄宝剑，对着木凳用力刺去，剑锋果然缩入剑腔，鲜血喷涌——王氏又一声尖叫，几乎晕厥过去，鲍十郎忙不迭将她扶定。马荣偷眼看了看鲍小姐，见她愣愣坐在半边，余悸未已，面色苍白。

马荣又抓过那柄血迹斑斑的真剑，双手各掂了掂，果觉重量相仿佛。

“这两栖剑太相似了，形制、重量几乎没有差异，哪能不出意外？”

劳松甫忙说：“这柄真的理应放在木架下档，而假的则放在上档，这样鲍十郎便不致拿错。那男孩后仰倒地后，流过许多猪血，迅即又拿起真剑与鲍十郎对舞。”

鲍十郎此时乃大悟，嘶哑着嗓音吼道：“谁将两柄剑偷换过了？！我清楚记得那柄假剑是放在木架上档的。”

马荣问：“鲍先生能确定无疑么？”

鲍十郎急了：“这戏法变过千百回了，从不曾拿错过。偏偏今日……必是有人暗里偷换了两柄剑。”

乔泰转向劳松甫：“看那男孩倒立走圈时，站在你身旁与你争吵的那无赖是谁？——我清楚看见你们两人刚好站在放宝剑的刀架后面。”

劳松甫紧蹙眉头道：“那是一个街头乞丐，并不认识。他伸手向我讨钱，我不给。他便怒骂，故尔相争，几乎动起手来。”

乔泰又问众人：“谁认识那乞丐？他蓬头垢面，衣袍肮脏不堪。”

鲍十郎、王氏及鲍小姐都摇着头。老鼓手却喘气道：

“我认识他，他叫吴大虫，正是个泼皮无赖。每夜都来护国寺看我们演出，并不给钱。”

乔泰问：“你还看见有谁挤到那刀架或竹筐后面？”

老鼓手答道：“我只顾打鼓，眼睛望着场上，并不曾留意谁挤到刀架后面。再说，场上观看的人很多，挤成一个圈，一时也没看真切。”

乔泰只得令劳松甫将鲍十郎一干人带回下处暂歇，并告诉他们县令狄老爷今夜回衙，明日早衙必须全数来大堂听审，不得有误。

劳松甫引着鲍十郎四人辞了乔泰、马荣，惶惶然下了翠羽阁，自回宿处不题。

这里马荣闷气未消，将桌上剩酒一口吸干，叫道：“好一条毒计，叫父亲亲手刺杀儿子。我们必须尽快查出那借刀杀人的凶犯。”

乔泰安慰道：“老爷今夜可回浦阳，我们快回去衙门看了验尸格目，等老爷回衙时一并详禀案情本末。”

马荣不快：“如此一来，老爷又要数责我们不动脑筋了。人命关天，岂可坐误良机？乔泰哥，我俩何不此刻便动手勘查呢？”

乔泰拍手称是，又说：“老爷每临一案，总是从作案的动机和机会下手。显然凶犯与一个八九岁的男孩不会有深仇大恨，故可推测，凶犯必是十分忌恨鲍十郎。”

“乔泰哥这话极是。鲍十郎一行初来浦阳，嫌疑只能从最近几日与他们班子有关联的人物中寻觅。”

“鲍十郎在这里遇上了夙仇，亦未可知。”乔泰又道。

“倘若遇上夙仇，鲍十郎适间因何不说？他心中何尝不明白。再说，八九岁的孩童虽不会有仇家，但倘使他看见或听见了十分隐秘的阴私或不慎闯入不应去的地方，也会诱致凶犯杀人灭口，以绝后患。”

乔泰心里佩服，不禁又问：“那么作案机会呢？吴大虫和劳松甫都可能偷换两柄宝剑。他们始终站立在那刀架和竹箧后面——他们俩有没有杀人的动机呢？”

马荣搔了搔脑壳，笑道：“吴大虫是个乞丐无赖，会不会动了王氏和她女儿的歹念？或许被鲍十郎识破，故而含恨，施出这歹毒之计。”

乔泰点头，又问：“那么劳松甫也是动了这个邪念么？”

“不，劳松甫是个古板守旧的迂腐之人，他热心为鲍十郎班子张罗，只是心好江湖技艺而已。他要寻欢作乐，何不去花街柳巷勾当，偏偏迷恋这两个走江湖的女子？”

乔泰道：“看来吴大虫是主要嫌疑。对，我得设法寻到他，探他口风。马荣弟不妨去护国大戏台看看，说不定还能摸到鲍十郎一家更多的底细。——想来这是老爷最想知道清楚的。”

马荣爽快答应：“从那两名女子口中探出些内情，并非十分难事。倘若今夜他们还在护国寺开演，此去定非空走一遭。”

乔泰寻访了几家下三流的茶肆酒楼，才从一蔑匠那里探得吴大虫的行踪——他常去东城根的一家小酒肆走动。

乔泰赶到东城根那小酒肆时，天已漆黑。酒肆里点着一盏污黑的油灯，三个衣着褴楼的无赖正在一张破桌边闲聊饮酒。乔泰登时认出其中一个正是吴大虫！

吴大虫见进来一个大汉，心中一喜，挥手示意旁边两个无赖上前寻衅，心想讹出几文酒钱。乔泰笑道：“吴大哥，何必见外。我也是折了本钱的穷弟兄啊！近日来只是晦气，连喝碗酒的铜钱都断绝了。”

吴大虫道：“你这厮原来认识我？莫非也干的是没本钱的勾当。”

乔泰叹了口气道：“正被吴大哥猜着了。只道是饥不择食，吴大哥可知道近日里有否发兴头的买卖。小弟狗急跳墙，顾不得许多危机了。”

吴大虫沮丧道：“这几日我也是连连晦气，煮熟的鹌鹑都飞了！那一日我在林子边刚打翻一个车夫，一车大米眼看就要到手，却窜来一个小郎官，冒冒失失惊叫起来。我吓得藏匿进林子里。后面突然来了一帮人，赶着辆大轮车，待仔细看时原来是个江湖卖艺的班子。他们扶起了那车夫。两下合并作一处辚辚而去！——白白折了我一车大米，好不气闷。”

乔泰佯惊道：“昨日我见一个江湖班子在街头卖艺，正有一个小郎官，八九岁模样，翻筋斗好利索，倒立着可走场几圈，莫非就是那个小精灵鬼？吴大哥还是小心回避为是，倘若被他认出，岂不坏了大事？”

“贤弟不知，那小精灵鬼已认出我来。那日在护国寺看他们演出，正打了照面，令我好不心怯。如今倒好了，那小精灵鬼竟无端死了，天下哪有这般灵验的报应！”

乔泰心中思忖，果然是这条大虫作下的恶孽！他口中说是报应，不正是他借刀杀人，布下的圈套？竟谎称“无端死了”来哄骗于我。想到此，立刻沉下脸色，叱道：“吴大虫，杀了人岂可没报应的？此刻便随我去衙门走一遭！”

吴大虫大惊失色：“贤弟这话怎讲？去衙门作甚？”

乔泰道：“你心中真不明白？还来装蒜？实与你说了吧，我正是衙门里做公的，专一访拿犯科作奸的歹人。那小郎官正是被你施毒计害死的！”

吴大虫不听则罢，听乔泰是衙里的公人，又是来访拿他的，登时火起，口中唾骂一声，抡起双拳便向乔泰扑来。

乔泰早有防备，站稳步子，运气作势，迎向吴大虫。

两个一交手如咬斗作一处的蟋蟀，拼出全身招数，打得难分难解。究竟乔泰艺高一着，一拳正中吴大虫左臂，打脱了臼位。吴大虫失声呻吟，眉心又吃了一拳，只觉眼睛发黑，金星乱迸，双腿站不稳，被乔泰顺势一脚，踢倒在地，脑袋撞在酒桌腿上，不动弹了。

乔泰命酒店伙计唤来当坊里甲，用绳索将吴大虫捆缚了，命团丁抬着押去县衙大牢收监。——另两名无赖早吓得逃之夭夭，乔泰整了整衣衫乃乐滋滋信步跟随向县衙走去。

话分两头。且说马荣回到县衙，洗了个澡，换过一身干净衣帽，便匆匆向护国寺赶去。

护国寺戏台上果然没有歇场。鲍十郎虽然不幸丧子，但已立下的契书，不敢怠慢。高高的戏台上放着红绿锦绣的桌椅，鲍十郎与王氏正穿着戏装合作一台戏。此时，王氏正应着鼓板的节拍，挥着水袖唱着哀苦的曲词。

马荣台上不见鲍小姐，心中一喜，赶紧钻到后台。——后台与前台之间用一条大竹席遮隔。

鲍小姐刚演完一幕，退入后台，凤冠霞帔，正坐在一张靠椅上休歇。她抬头忽见马荣闯来，心中不由一惊。

“马长官？你来这里作甚？”

马荣彬彬行了礼，轻声道：“鲍小姐休要惊慌，为小姐之弟特来此地询问你几句话。”

鲍小姐双手捂住脸，不由抽泣起来：“他不是我兄弟……”

“不是你兄弟？鲍小姐莫非过于悲哀，一时糊涂了？”

“不，不，我母亲半年前才领回这个儿子。他不是我父亲的，在外面寄养了八年。唉，这种日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什么？扮演公主！金枝玉叶，千娇百媚，父王视我为掌上明珠。好不滑稽可笑！可我过的是怎样凄苦的日子……唉，我父亲是个可怜虫，他只得认了这个儿子。”

马荣点点头：“今日之事，究竟是谁暗中做的手脚，莫非你父亲在此地有宿仇。”

鲍小姐道：“那两柄剑十分相似，未必有人换过，也许真是我父亲自己不慎拿错。”

“鲍先生不是断定有人将剑换过了？言之凿凿，并不含糊。”

鲍小姐似乎不愿再谈她兄弟遇害之事，低下了头，不再作声。

马荣不好再问，便转了话题：“鲍小姐适间说日子过得很凄苦，这话可当真？莫非你父母虐待你。”

鲍小姐凄戚的脸容闪出一丝微微的红晕：“谢天谢地，我就要跳出这个牢笼了。有位有钱的先生，愿娶我作妾，他已答应给我父亲一笔丰厚的彩礼。”

马荣不以为然：“与人作妾这日子便好过吗？”

“不，不，他的正房妻子已病入膏盲，大夫说活不过今年了。他说只等那女人咽了气便将我扶正。”

“那先生是谁？”马荣不由心生妒嫉。

鲍小姐略一犹豫，扭怩答道：“不瞒马长官，我未来的丈夫便是劳松甫劳掌柜。他如今正在积攒钱银，到那日一把拿出来体体面面娶我过去，还说婚礼要办得风光些。劳掌柜年岁虽大了些，但为人品行端正，古板守旧。老实说，我恨透了现时的一班纨侉少年，不知生计之艰，只会饮酒作乐，挥霍父母的钱银。”

“鲍小姐是如何认识劳掌柜的？”

“我们来浦阳的当天，他便一眼相中了我。他好心为我们班子安排演戏场所及宿处，又亲去衙门为我们登记……”

前台爆发出一阵热烈掌声，鲍小姐收了话头，道：“该我上场了，父王要为公主招驸马了。”说着急忙站起，掀起布帘转出前台。

马荣回到内衙见了乔泰。乔泰将他生擒嫌疑犯吴大虫的本末向马荣讲了一遍；马荣也将他与鲍小姐的会面情形告诉了乔泰。他们猜测鲍小姐与劳松甫、吴大虫两人或许都有勾搭，以致两人发生争吵。但这与杀死她的兄弟又有何干？

乔泰引马荣去后衙大牢鞫审吴大虫。

乔泰示意典狱开了牢门，牢房里黑幽幽，又闷又潮。吴大虫满身是伤，被铁链锁了，铁链的一头拴在墙上。

乔泰厉声道：“吴大虫，委屈你来衙门大牢坐坐，只是为了鞫审一桩杀人案。一旦证实你确是无罪，便可释放。如今我问你：如若你在林子里打倒了那车夫后真抢得一车大米，你将如何出脱？须知你没有加入米市行会。”

“我认识劳松甫，他有办法。他是米市行会的行首。”吴大虫不假思索地说。

马荣急问：“你是如何认识劳松甫的？”

“我们认识多年了。当时在邻县的一个大行院里，我与他曾形影不离。劳松甫在那里有个相好的，却是个夜叉，还给他生了个儿子，在外面托人养了八年。”

马荣恍有所悟，又问：“你又是如何认识鲍小姐的呢？”

“我与鲍小姐一见倾心，第一天她在护国寺演戏，我们便认识了。往来了三四次，两个真如游鱼得水一般。一日，我们正在护国寺的偏殿内幽会，她那兄弟突然闯到，躲避不及。小郎官虽是八九岁，究竟懂事了，如此出乖露丑，鲍小姐非常不安。”

乔泰道：“今日黄昏时他们在翠羽阁下卖艺，我见你与劳松甫争吵不休。当时你两个都站立在竹箧剑架边上，你可看见有人动了那两柄剑？

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