第17章

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“彭二爷，你答应了我甚么？”

“我答应替你筹赎身的银子，好让妳从良。”

“从良？”魏禄官的声音像冰一样，”我倒请问，我从谁？”

这句话将彭华问住了，正在寻思她这话有何言外之意，蓦地里感到背脊上来了一阵”乱拳”。

“你说，你说，我从谁？看你是个有担当的人，那知道到紧要关头上，是个’银样蜡枪头’！”

真情流露于娇嗔之中，在彭华真是”别有一番滋味在心头”，回转身来将她连双手一把抱住，吻着她的鬓脚说道：”我跟你真刀真枪干一场，好不好？”

魏禄官不作声，微闭着眼，任令彭华恣意轻薄；好久，她坐直身子，一面整理鬓发，一面问道：”你要不要谈正事了？”

“怎么不谈？”彭华停了一下说：”你有没有甚么看得中的客人？”

“哼！”魏禄官冷笑，”我就知道你不想谈正事；装聋作哑，把我看成傻瓜。”

“装聋作哑”四字，确是诛心之论。但彭华内心也有一番苦衷，却不便明白相告，沈默了好一会说：”你自己说吧，你有甚么打算？”

“我的打算是，你把我救出来，我替你当丫头；在达州或重庆，或是成都，赁一处房子，我带着我弟弟，替你看家。”

“将来呢？”彭华答说：”我在四川待不长的。”

“我知道。彭二奶奶还等着你吶！”

“不必提旁人，只说你自己好了。”

“那时候，”魏禄官很吃力地说：”看你自己的良心了。你不要我，我决不会死乞白赖地缠着你。”

“这么说，到那时候你还得择人而事；何不现在就物色起来。”

“择人而事，择人而事，”魏禄官口中念了两遍，想通了这句成语的意思，随即说道：”你是现在就决定了，将来决不会带我走？”

“不错。”彭华坦然承认，接下来又做解释：”并不是我不喜欢你，我是为你设想；因为你所说的那位’彭二奶奶’，人很厉害，她未见得能容你；就勉强答应了，你在她手里也不会有好日子过。”

一听这话，魏禄官容颜惨淡，是那种无可奈何的绝望；然后又转为无可奈何的豁达，”既然如此，一时不必谈甚么赎身不赎身了。”她淡淡地说：”等我物色好了，再跟你商量。”

场面顿时冷了下来，就像快要不欢而散了。彭华懊悔话说得太直；也恨自己太不聪明，何苦在此刻就伤了她的心！

“你我都想得太远了。世界上的事，谁也料不到，譬如一年以前，我做梦都想不到会入川，更想不到会认识你。”

彭华是尽力想挽回原先那种两情款洽的气氛；但魏禄官的反应却很冷淡，霜浓露重，曙色将露，终于还是不欢而散了。

衣锦归娶—五

回到营里，才知道刘清来了；睡醒起来，第一件事便是去访这位远客。时已过午刘清跟罗思举还在把杯深谈。添副杯筷，请彭华入座以后，刘清接续中断的话题。

“这茅台村，在遵义以西，邻近赤水河；那一带就是所谓’夜郎自大’的夜郎国，从前没有人知道的地方，如今因为出好酒而出名了。茅台酒是由陕西凤翔请司务来做的。”

“不错，”罗思举插嘴，”凤翔的酒，是三宝之一。”

彭华默默地听了好半天，方始听出端倪，他们是在计议为编余的乡勇，筹谋生计，打算设窖酿酒。事不关己，并无兴趣，只是怔怔地回想着昨夜的情事。

“怎么啦，看你心不在焉，有甚么心事？”

罗思举突然发问，彭华才省悟到自己失态了，”喔、喔！”他支吾着，”没有甚么！”

“老弟台，”罗思举神情显得很认真，”我们这里有个规矩，相交以诚，不作兴在肚子里做工夫，有甚么心事瞒我，是人家不对；告诉了我，漠不相关，不替人想办法，是我不对。要这样，我们的队伍才打不散。”

彭华颇为惶恐，”是、是！”他说，”确是有点心事，也是我自寻烦恼。”他将跟魏禄官交往的情形，扼要直陈。

“看样子，她是要跟定你了？”

“是有这样的意思。”

“这件事很好办，”罗思举说：”你不必提未来的嫂夫人容得下她、容不下她的事，就照她自己所说的，替她赎了身，置个家，让她伺候你。喔，我顺便告诉你，我们这里还有个规矩——”

罗思举带乡勇的规矩，出征在外，可以狎妓，不准另外置家；所以彭华只能将魏禄官安置在东乡——他的乡勇大都是东乡同乡，罗思举派有专人照料这些乡勇的眷属。

“是，如果我要置家，当然按规矩办事。我就怕将来进退两难，彼此痛苦。”

“既然如此，那就趁早分手。大丈夫提得起、放得下。”

“你这话说得太容易了。”刘清插嘴：”彭老弟就是放不下，才成了心事。还得另想办法。”

“不！”彭华决定听罗思举的劝，接口说道，”我不是放不下的人。”

罗思举与刘清对看了一眼，没有再说甚么。彭华倒也说得到，做得到，从这天起，就不再去访魏禄官；专心帮罗思举从事改编乡勇。不过，闲下来，总不免流露出郁郁寡欢的神色。

看在罗思举眼中，少不得要追问，可是舍不下魏禄官？彭华断然否认；罗思举只好笑笑不问了。

不久，桂涵的队伍自川北开到，淘汰调换的工作正式开始；编余的乡勇共有七百多人，每人发资遣银十二两。罗思举与桂涵、刘清商定了两项办法：确实原有一技之长，可以自行谋生，而不致流为教匪的，除了本人应得的十二两以外，加发八两，凑成二十两整数，资遣回籍。加发的八两，由纳入编制的弟兄，在饷银中按月分摊补助，以尽袍泽之情。愿意在一起创业的，扣下六两银子作为本金，其余一半，携带回乡，省吃俭用，等刘清规划的事业有了眉目，再来报到。

统计下来，愿意共同创业的约五百人，三分之二是东乡人，其中单身的一百出头，罗思举认为这一百多人，必须有所约束。

“单身汉游手好闲，如果不管，势必为害地方；老涵跟我一定会挨骂。刘大哥，我想在东乡设一座收容所，管吃管住，把他们集中起来，仍旧照营规来管理。你看如何？”

“好！我赞你的成。不过，”刘清问道：”是白吃白住？”

“当然。”罗思举又说：”这批弟兄虽是短期收容；我打算收容所一直维持着，将来弟兄淘汰，有个退步；或者受伤生病，要休养的也可以送到那里。”

“这就更好了。可是我请问，这个收容所一个月起码要二、三百两银子的开销，从那里来？”

“这就要跟刘大哥商量了。只要刘大哥肯担待，事情很容易办。”

“怎么担待？”

“我想虚报一百名额，这笔开销就有了。”

“那要你自己担待。”刘清说道：”那个营都在吃空缺，瞒上不瞒下，与我何干？”

“话不是这么说。现在朝廷对核饷这件事很认真。广副宪更是不讲情面的人；万一查到了，就要请刘大哥担待了。”

“广副宪”便是副都御史广兴，奉旨到四川掌理军需，裁节虚糜的军饷，每月达三十万两银子之多。刘清本来奉命襄助广兴，后来虽以军务遣派，未成事实，但对广兴的近况，却很清楚。

“有人参了广副宪一本，说他骚扰驿递，影响军务，快要奉召回京了。”

“万一未回京以前来查呢？”

“如果你扛不下来，我替你扛。”

“责任当然是我自己先扛。”罗思举说：”只是有刘大哥替我撑腰，事情就好办得多。”

“你放心，有事我决不会坐视，你放心去办吧！”

“实不相瞒，我早就派舍侄着手在办了。”罗思举看着彭华说：”这一百多人，我想请你带到东乡。”

彭华颇感意外，”贵处我从未到过，人生地不熟，这个差使，只怕干不好。”他又解释：”不是我故意推诿，实在是人地不宜。”

“彭老弟，我包你人地相宜。”罗思举拉刘清来帮腔：”刘大哥，你说我的话是不是?”

刘清笑了一下说：”彭老弟，这不是甚么难办的差使，你就何妨走一趟？东乡人杰地灵，去看一看也是好的。”

彭华原是因为罗思举派他这么一个陌生人带队，透着事有蹊跷，所以不敢贸然应承；及至听刘清说到”不是甚么难办的差使”，疑虑顿释，便即欣然应承了。

“甚么时候动身？”

“要等阿桂回来，看收容所可以收容了再动身。”罗思举又问刘清：”你那一天到梁山？”

“明天就走。办酒窖的事越快越好，我得赶紧去找卲仲琛。还有，”刘清左右察看了一下，别无不可共机密的人，方始接下去说：”鲜大川的事，我也想早早办个起落出来，好向勒帅有个交代。”

一旁静听的彭华，心中寻思，既然罗桂鑫要回来，这一百多人何不叫他带到东乡？倘然如此，自己倒不妨跟刘清到梁山去一趟，顺便与赵士奇盘桓数日。但转念又想，既已做了承诺，忽又别生异议，倒像真的不愿接受这个差使似地；如果罗思举起了误会就不好了。因而话到口边，复又咽住。

渡过嘉陵江往东，经达州到东乡，迢迢四百里，渡溪越岭，路途本就艰苦；彭华为了表示与士卒同甘苦，也是穿着草鞋长行，更是苦上加苦，幸而有罗桂鑫一路照料。事实上他才是带队官；彭华真无法想象，如果没有罗桂鑫，他能不能将这一百多人带到东乡？

走了十一天，终于到了东乡。收容所是租了人家一处谷仓改建的，四列通铺，连着一个敝间，雨天便是饭厅；另外新建了一道雨廊，连接着厨房。晒谷场很大，场上有石担石锁，还设着一座箭垛，是练武的所在。

一切安置都由罗桂鑫主持，彭华只是坐着摆个样子；等部署已定，罗桂鑫说道：”彭守备，我陪你到你住的地方去。”

“怎么？我不住这里？”

“这里不方便。”

何以谓之不方便？彭华纳闷在心，只跟着罗桂鑫出了收容所，往人烟稠密之处走去，大街小巷也不知转了几个弯，罗桂鑫站住了脚。

“到了！”他指着坐南朝北的一幢房子说：”就是这里。”

彭华由竹篱笆中望进去，是一座三开间的半新瓦房；院落不大，但收舍得很干净，西面一条长石凳，凳上居然摆着好几个盆景。

“到家啰！”罗桂鑫推开篱笆门，扯开嗓子，大喊一声。

堂屋的门打开来，出来一个下系淡清竹布裙；上穿紫花布袄的女子。彭华是守着之京中大户人家的规矩，不便正面平视人家的女眷，一直半低着头，看到人家腰际，就不再往上看了。

“彭二爷！”

好熟的声音，等会过意来，抬头一看，疑心身在梦中，”是你！”他说：”你怎么会在这里？”

魏禄官微笑不答，只回身喊道：”小龙，来见彭二爷！”

堂屋门口站着一个十岁上下的男孩，圆圆的脸，大眼浓眉，长得十分憨厚；怯怯地喊一声：”彭二爷！”

“这就是你的堂弟弟？”

“是。”

“好了！”罗桂鑫插嘴说道：”我可把彭守备交给你了。”

“罗大爷，”魏禄官说：”请里面坐。”

“不啰！我还有事，你好好招呼彭守备，有话明天再说。”

“慢点！桂鑫，”彭华一把抓住了正待举步的罗桂鑫，”到底怎么回事，你得先跟我说清楚。”

“你先问她！有不明白的地方，明天再来问我。”说完，扬长而去。

魏禄官去关好了篱门，回头看到彭华举步时面有痛楚之色，便即问道：”彭二爷，你怎么了？”

“从来没有穿过草鞋，也从来没有用两条腿走几百里路。脚上尽是水泡；水泡变成茧子，今天一口气赶路，又磨出两个水泡。”

“那，”魏禄官踌躇了着一下说：”我先扶你进去坐了再说。”

“不用扶！”

“小龙，”魏禄官一面往东面的厨房走，一面交代：”你把脚盆端到堂屋里去。”

预备好了脚盆热水，魏禄官端一张小板凳，坐在彭华面前，一面替他洗脚，一面谈她自己。

“有半个月了，那天罗大爷来找我，问我：彭守备是不是你的恩客？我先想不起来——”

“那位彭守备？”

“喏，一口京片子，人长得很漂亮。”

“喔，”魏禄官明白了，”你是说彭二爷？”

“对了！你们不是很好吗？”罗桂鑫问：”他怎么不来了呢？”

“这，罗大爷，你要去问彭二爷自己。”

“我就是不便问他，所以才来问你。”

魏禄官不知罗桂鑫的来意，同时也想不出彭华绝迹不至的原因，觉得话很难说，沈吟好一会，才说了句：”想来总是我言语中得罪了他。”

“我知道你们在闹别扭，只不知道缘故，你把你们分手那晚上的情形说一说。”罗桂鑫怕她不肯透露心事，特为补充：”你要跟我说实话，对你有好处。”

魏禄官想了一会，要言不烦地说：”彭二爷要拔我出火坑，我自然感激不尽；不过，他的想法跟我不一样。”

“怎么不一样？”

“罗大爷不瞒你说，我是想跟彭二爷；他呢，只愿意做好事，不愿意要我，这就谈不拢了。”

“不对！”罗桂鑫问道：”你先是怎么跟他说的？”

魏禄官料知他已经知道了，只好照实说道：”我说彭二爷替我赎了身，不拘在成都，或是达州，赁一所房子住下来，我当丫头伺候你。将来你回北京，带不带我一起走，看你自己的良心；你不要我，我决不会死乞白赖缠着你。”

“你这话，现在还算不算数呢？”

“算。”

“好！我二叔让我出面来替你们料理这件事。你把鸨儿找来！”

“是。”魏禄官怯怯地问道：”叔太爷是那一位？”

“罗游击。”

“啊！”魏禄官又惊又喜地，”原来是罗老爷！这么说，彭二爷也在罗老爷那里？”

“不错。你快把鸨儿找来；说妥当了，我马上兑银子。”

罗思举在川东一带的名气极其响亮，也深得爱戴，所以跟鸨儿交涉办得非常顺利；鸨儿原想拿魏禄官当摇钱树，”梳栊”就得一百两银子，赎身，更要狮子大开口，此刻听从罗桂鑫的条件，三百两纹银，一刀两断。

第二天，罗桂鑫捧来六个大元宝——四川藩司衙门回炉改铸的元宝，照例五十两一个，又称”官宝”；鸨儿将当初魏禄官画押盖了手印的四百两借据退回，赎身大事，就这样干净俐落地了结了。

“房子不能赁在达州，或者成都；要住在东乡。”罗桂鑫又说：”彭守备一时还不能跟你见面，先把你安顿好了再说。”

听完这一段经过，彭华恍然大悟，怪不得罗思举说”包你人地相宜”！原来暗中有了安排，用心如此体贴，设想如此周到，他死心塌地，愿做罗思举的一个忠诚部属。

此时魏禄官已为彭华洗完脚，敷上治水泡的药，再用一块茧绸包了起来；彭华觉得非常舒服，连日来的道路艰辛，消失得干干净净，”有个家真不错。”他不由得这样在心里想。

“你先到床上躺一会。我马上做饭，你能不能吃辣？”

“能！”

“好，我炒个辣子鸡丁你吃。”

卧室设在西间，床帐衾褥，皆属新置；壁上悬着一副洒金梅红笺的隶书对联：”西蜀何年成乐土；东乡此日是家园”。上款”彭华棣台新居补壁”；下款赫然”刘清书赠”，原来刘清也是参预这桩喜事的。

彭华坐在临窗的靠椅上，凝视着那副对联，细细体味，西蜀要成乐土，自然要靠大家努力，不用”他年”而用”何年”，便有期勉之意；不可陷溺在温柔乡中，忘掉杀贼之志。这样想着，彭华的襟怀一宽，自悟将来对魏禄官不会放不下的。

但是当天晚上，他的想法便改变了，他真没有想到沦落风尘的魏禄官竟会是守礼谨严的处子！如果将来一走了之，她固然有罗桂鑫作证人，不会也不敢苦苦纠缠；但自己在良心上过得去吗？

这一夜辗转反侧，听得鸡鸣，方能入梦，一直到魏禄官来唤他才醒。

“罗大爷来了！”

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