第19章

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吴国英道：“光儿都送走了…昊官，你自己也替自己想一条后路吧。”

吴承鉴道：“我现在是当家啊，想什么后路。”

吴国英摇头：“你大哥的身子…唉，不行了，不过熬日子罢了，也没法走，一动弹说不定马上就没了。你就别管他了。老头子我要给这个家、给这个宜和行，把最后一程舵，你也不用理我，需要的时候，就拿我去挡刀子。你大嫂是个节烈的人，虽然她早有与我们家同生共死的决心，但如果有办法，就把她送出火坑吧。还有你…”

“行了，行了！”吴承鉴道：“阿爹，我不会走的。送光儿走，也只是以防万一。我另有打算，我要跟你商量的不是这个。我是想跟你商量老伙计们、老商伙的事情。”

“他们？”吴国英道：“老伙计们的去处，我都想好了。若是我们宜和行倒了，就让他们都去潘家、卢家吧。我这两天已经写了好几封信，到需要的时候就拿给几个掌柜。至于老商伙们…不能等到下次保商会议，那时候一定议，吉山就有借口封我们的银流。我们杂货的钱都收到了，能结的帐，明天就开始给他们结了吧。”

“不能结！也结不了。”吴承鉴道：“现在大宅外头，不知道有多少双眼睛盯着呢。只要有大笔银钱流出的迹象，阿爹你信不信，粤海关的兵马上就会临门。”

吴国英沉默了。

吴承鉴又道：“再说，不只是杂货的货主，还有外家茶的货主，还有盘给我们钱的主儿，要想把所有人的货款都结了，杂货的那笔钱远远不够。除非是把潘家库房里的那笔钱再拿一半出来，才有可能。但那笔钱，现在也是动不了的。”

吴国英道：“那你的意思是？”

吴承鉴道：“阿爹，自从我们家局势不好的消息传出来，这两日已经有不少人上门讨债了吧？”

吴国英黯然点头：“是的。因为你常常不在家，所以他们就都往我这里跑。他们是债主，你姨娘他们也不好太拦着。”

吴承鉴笑道：“我就知道，所以我才不喜欢在家里住。”他拿出几张纸来，上头密密麻麻的都是名单。

“阿爹，你把这些天来催债的，按照顺序给点一下吧。”

灯火不甚明亮，吴国英看着费力，吴承鉴掏出一支鹅毛笔来，说：“还是我来吧。爹你先把催债催得最狠的说来。”

吴国英就点了七八户名号。

吴承鉴又说：“再说跟着来来催债的。”

吴国英又点了十几家。

吴承鉴道：“怎么这么多。还有没有？”

吴国英道：“还有四五家，这四五家倒是挺有良心的，来后问了情况，知道我们家困难，就没再催逼。唉，他们越是这样，我想起也许这钱都没能还他们，反而越难受了。谁的钱不是血汗钱啊。”

吴承鉴道：“这四五家就先还。嗯…”他点了点名号：“还剩下十二家，除了不在广州鞭长莫及的九家，还有三户呢。”

吴国英问明是哪三户，不由得长叹道：“好朋友，好手足啊！这三家，是舍着钱不要，也不愿意这时候登门让我们难堪啊。”

吴承鉴道：“那就这八家了，回头把数字点明了，先把他们的钱悄悄还了。”

吴国英道：“你不是说钱被盯住了吗？还怎么还？”

吴承鉴笑道：“其实这事我早有准备，当日杂货的钱银结算完，要往家里库房运的时候，我就留了个心眼，让刘大掌柜只运一半回来，另外一半都用石头换了。现在家里库房中，有一半堆的都是一箱箱的石头。杂货的银子，还有一半封在宜和行里头。”

吴国英大喜：“昊官，就知道你心眼多！这事做的好！”

吴承鉴道：“回头我让刘大掌柜把这八家的账目点清楚，然后化整为零，让戴二掌柜将那五家的银子悄悄送还，不来催债那三家，由刘大掌柜亲自去办。”

吴国英忽然之间有一道光在脑际闪过，凝神看了吴承鉴一眼。

吴承鉴道：“阿爹，怎么了？”

“嗯…”吴国英道：“没什么。”

吴国英沉吟片刻，又说：“其实那些追债的…他们会着急，却也是情有可原。我们也不能用圣人的高义，来要求所有的合作伙伴。”

“那是自然，我也没怨他们。”吴承鉴道：“不过咱们的钱也不够，还得留下一些来应急。而且我也不是不还钱，这不秋交也还没结束嘛，往年也都要等秋交结束之后，一个到三个月内才还清货款的，不急。”

吴国英苦笑道：“怕就怕我们宜和行熬不到那时候。”

“做生意嘛，”吴承鉴笑道：“总得一起承担点风险不是？”

吴国英见小儿子这时候还笑得出来，心头大为宽慰：“三儿啊三儿，你这处变不惊、什么急事大事都当它没有的胸襟，却是比你大哥都强了。你大哥若是有你这般好处，这次也不至于急病成这样了。”

“我这叫没心没肺。”吴承鉴笑道：“这几年我们家每年都是借钱扩张，每一年都借金山赊银海的，也就是我大哥这样的实心人，大家才敢借钱给他。换了我当家，你看谁敢借我。像我这样不把事当事、不把钱当钱的脾气，跟我做生意的人都得提心吊胆。”

吴国英呵呵笑道：“也是，也是。当初我看你们兄弟俩拿主意敢挪借那么大的银两，我看了也是提心吊胆。”

吴承鉴道：“这世界就这样，撑死胆大的，饿死胆小的。”

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蔡巧珠夜里又去看了儿子一遭，想想要送儿子出海，心里又是担忧，又是不舍，然而她知道这会断断不能心慈，不然只会害了孩子。

守着睡熟了的光儿，她又看了儿子睡着的样子，看了有小半个时辰，这才回屋，将吴六请了过来，把别人都遣走了，将吴六引到床边，就在吴承钧跟前，忽然就行了个大礼，把吴六吓了一跳，扶又不敢扶，碰又不敢碰，只是趴在地上对着磕头：“大少奶奶，你这是做什么，这是要折死我啊！”

蔡巧珠道：“今日有一件很为难的事情，要求阿六你帮忙。”

吴六道：“大少奶奶，有什么事情你吩咐就是了，上刀山下油锅…我还不敢，但其它的事情，我能办到的一定去办。”

蔡巧珠道：“如今吴家的光景，不说你也明白。一旦事败，我们这几个大人怕是躲不过去了，我们没什么，可是光儿何辜？我和三叔商量过了，不管这边的事情怎么样，先要将光儿保住。”

“应该，应该！”吴六的脑子虽然没有他弟弟吴七那么灵光，却也不蠢：“大少奶奶，是准备将光少送走吗？”

蔡巧珠道：“是。”

吴六道：“可是要吴六一路护送过去？”

蔡巧珠道：“如果我们吴家能度过这场劫难，那就只是要阿六你护送去、护送回。但若吴家不能度过这场劫难，你肩头上的担子，可就重了。”

吴六就懂了：“我明白了，如果…如果真有那么一天，那我就是要做戏台上的程婴了！要保着光少这个赵氏孤儿了。啊，不对，是吴氏孤儿。”

第四十九章护孤

蔡巧珠点头称是。

吴六道：“大少奶奶，你放心！吴六别的没有，就是还有一颗赤胆忠心！我能力虽然不够，但只要我活着，就一定把光少伺候好。”

“吴家如果破了，还说什么伺候。”蔡巧珠说：“到时候阿六你肯将光儿当你的干儿子，我们吴家满门，也要感激涕零了。只是，这件事情还有另外一桩难处。”

吴六道：“大少奶奶，有什么难的你就一并说吧。”

蔡巧珠说：“这一次逃难，怕不是逃往乡下、外省那么简单，兴许还要逃往外国，按三叔的计划，多半要去南洋。”

吴六道：“南洋就南洋，不怕。不就坐几天船嘛。”

蔡巧珠见他答应的轻易，倒有些愕然了，吴六有些不好意思：“其实…大少奶奶，我出过海的。”

蔡巧珠更是吃惊了：“你出过海？什么时候？这…这怎么可能！”

吴六可不是外头招进来的，是吴二两生的崽，在吴家的日子，比蔡巧珠还多十年呢，家生家养的世仆，根底一清二楚，他怎么可能出过海。

“也没去多久…”吴六讷讷说：“就是有一回三少瞒着所有人要出海远行，那一次我从小七那里知道了，一时心动，小七就求着三少，弄个名目说是让我外出办事，实际上就是跟着三少出海了。”

吴承鉴竟然出过海？这所谓的出海，自然不可能是说白鹅潭了。

蔡巧珠道：“花差号？”

“对啊。”吴六道：“三少懂得许多海外的事情，南海航行啊，南洋几个国家啊，马尼剌啊，暹罗啊，好多事情他都门清。那些乡下的土包子，说起去南洋就觉得像要过鬼门关，但我们听三少那么说也觉得没什么，只要看好气候，不那么倒霉遇上大风浪，也就是几天十几天的事情，比去北京还省事呢。”

蔡巧珠呆在那里，一时无言。

吴承鉴的各种荒唐事情家里听得多了，但他竟然还瞒着大伙儿出过海，虽然可能也没走多远——真要去了暹罗吕宋，肯定瞒不过家里，但敢驾大船出洋，那也是犯禁的事情。

换了以前，蔡巧珠一定要将这个小叔子叫来好好说道一顿，让他小心别给家里惹祸。但到了现在这个时节，却忽然觉得：三叔是出过海的人，那他对南洋的事情、对航海的事情多半就都清楚，那么他给光儿的安排，就比原先预想的要妥当多了。这一下子心里对光儿去吕宋的前景反而就多了几分把握，安心了不少。

就听吴六说道：“所以啊，大少奶奶，护着光少出海避难的事情，如果是三少的安排，你就不用太担心，这事对我来说也不算什么难事。”

蔡巧珠点了点头，道：“若是你答应了，那我这就叫光儿来，拜你做干爹。”

“这不行，使不得，使不得！”吴六连忙晃手。

蔡巧珠道：“怎么，你不肯？”

“不是不肯，是不敢，再说…”吴六道：“我觉得我最多也就是护着光少到南洋走一遭，等广州这边局势定了，还要回来的。那时候光少多了我一个下人做干爹，太丢他的份。”

蔡巧珠苦笑道：“广州这边…这个局势，怕是没那么容易定下来了。”

谁知道吴六却说：“我却觉得，大少奶奶你太多虑了，这一关一定能过的。”

看他这般胸有成竹的样子，蔡巧珠倒有些奇怪：“你…现在满西关的人都看衰我们吴家，人人都觉得我们这一次是要栽了，你为什么却这么肯定我们这一关能过？”

吴六有些迟疑。

蔡巧珠道：“怎么，还有什么是不能跟我说的？”

吴六想了想，道：“罢了，别人不能说，大少奶奶应该无所谓。是这样的，那天小七来跟我说，三少最近心情不好，我就问他为什么心情不好，小七说，三少想起往后就要过那种被算盘账簿困住的日子，说不定还要被困一辈子，心情就郁闷透了。”

蔡巧珠听得都有些发怔了。

“大少奶奶，你想啊，”吴六说：“如果三少是因为当前的局势大坏、吴家就要家破人亡而心情不好，那还有的说，可他却是郁闷将来要被算盘账簿困一辈子，这分明是对眼前的事情胸有成竹嘛。”

蔡巧珠愣住了，道：“他…胸有成竹？”

“嗯，多半是的。”吴六说：“要不是对眼前这一关胸有成竹，他能想着日后天长地久的事情吗？所以小七就跟我说，眼前这一关我也别太放在心上，三少他都当是在玩儿，让我不用担心。”

蔡巧珠道：“这些，都是小七跟你说的？”

“嗯。”

“他…”蔡巧珠低声沉吟道：“不会是为了安我的心，故意放出话来的吧？”

“应该不是。”吴六道：“小七跟我使心眼还是说实话，我从小就能分辨的。”

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跟吴六的这一番言语，倒是让蔡巧珠安心了不少。或许三叔真的有什么应对的办法吧？她不由得想起丈夫曾不止一次跟自己说，弟弟就是不肯用心，若他肯用心，肚子里的鬼点子比谁都多。

她几乎就想将吴承鉴叫过来问个清楚，然而仔细再想想，自小这个小叔子就主意大，若他打定了主意不说的事情，自己不管逼问还是诱引，怕都是问不出来的，便作罢了。

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到第二日，后院那边吴二两过来，把吴六叫过去了，蔡巧珠就知道公公那边也要交代吴六一番的。

因为想着要如何将光儿送出去，就让连翘派个小厮出去，请侯三掌柜过来。

宜和行的杂货今年出的顺利，外家茶叶也算是结账了，只不过银钱先封在了潘家库房，那批本家茶又不见踪影，所以，侯三掌柜近两日忽而就清闲了下来，这日忽然大少奶奶来请，就知道多半有事要办，赶紧过来。

两人在小厅相见，蔡巧珠道：“最近家里多事，偏偏还有个远房亲戚，不知道这边的情况，大老远的托家里办件事。老爷却不过情面，已经答应了，交代了给我。我想着，只能请侯三叔帮忙了。”

侯三掌柜连忙说：“大少奶奶说哪门子的客气话，但有什么吩咐，大少奶奶直说。”

蔡巧珠说：“福建老家那边，有个少年郎犯了事，事情不大不小，但要是被捅破了，他家里人也不安心，所以要逃往吕宋避一两年风头。那边接头的本家都安排好了，却还需要一个通番话的人，跟着去随从一二年，好应不时之需。承钧病倒了，再说家里涉外的事情一直都是侯三叔在打理，侯三叔你在涉番的事情上人面广，因此我便想此事与其再托别人，不如就托侯三叔吧。”

侯三掌柜道：“也就是要个通译，走海外的，一去一二年也正常。这不算什么事情。”又问还有什么别的要求。

蔡巧珠道：“最要紧的是人要可靠，可不要那种奸猾之辈。年纪也莫太老了，免得经不得风浪之苦。”

侯三掌柜道：“这个自然，却不知道什么时候需要。”

蔡巧珠道：“越快越好，别过三天，若能在一二天内起行最好。”

“这么急…”侯三掌柜道：“那挑选的余地就不多了，且这钱银上…”

蔡巧珠道：“只要人可靠，钱银上一切从优。我们吴家何曾亏待过人？”

侯三掌柜道：“我心里已有二三人选，容我出去打听一圈他们的口风，下午来给大少奶奶回话。”

蔡巧珠道：“这不算十分光明正大的事，人选未定之前，各中缘由，还请侯三叔遮掩一二。”

“放心，放心。”侯三掌柜道：“我自会把握好分寸。”

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侯三掌柜出去了一圈，下午回来道：“已经定了两个人，都颇为可靠。一个是佛山西樵人，叫胡老七，暗地里走两次南洋，今年四十二三了，但壮健堪用，会说吕宋土话、福建话和佛郎机话，会些许英吉利话，加上手势比划就是上了英吉利人的船也能应付日常，这个人老爷也是知道的。

“另外一个是澳门生的一个后生，是个半番鬼，会说天方话、佛郎机话和英吉利话，不会说福建话，但广府话是通的，二十五六的年纪，已经走过两次远洋，船上的事情他都门清。

“这两个人，胡老七本来已经置办了家业，不料去年老娘忽染了急病重病，一来二回把家里的余钱都掏空了，急需一笔钱用，所以想着要出海谋条财路，若是选他，需得预支八成的银两给他，到了船上、南洋那边，只要管饭就成，不用给钱。

“那个半番鬼后生叫亚伯，他就是刚好要换东家，若是选他就便宜多了，且可以按月给钱就好。”

蔡巧珠心里琢磨了半晌，道：“侯三叔稍等，我去后院问问老爷。”

第五十章奸细

蔡巧珠去了一趟后院回来，便对侯三掌柜说：“老爷说了，还是请西樵胡老七吧。这人虽然贵些，但知根知底，有根脉可抓。再说嘴上有毛，办事牢靠。至于预支八成，人家这是等钱救急治病，应该的。”

侯三掌柜道：“老东家目光如烛，我也觉得胡老七更合适。”

蔡巧珠道：“那这事就有劳侯三叔了，若是可以，就请胡老七收拾一下，明晚或者后天便出发吧。不过今晚如果得便，请引胡老七从后门进来，老爷要见见他。”

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侯三掌柜点头答应了，他办事干练，就去联系了胡老七，说好了价钱，又引了胡老七暗中去了趟吴宅，吴国英在院子里见了胡老七，谈了有一顿饭功夫，对胡老七颇为满意，当场就让人把八成预付金给了——吴家银根吃紧，指的是大数，这等小钱不过指缝里漏出来的沙子，不为难事。

出来后，胡老七循例要给他反馈谢礼，侯三掌柜笑着婉拒了，胡老七是个老江湖了，见他不收钱，反而留了心眼：“怎么，侯掌柜，这是看不起我胡老七，还是说这次要保的人有问题？”

侯三掌柜笑道：“没问题，没问题，只不过吴家最近规矩抓得严厉，我们暂时都不敢乱来的。”

胡老七道：“你不说，我不说，谁会知道。”不由分说就将谢礼塞过去。

侯三掌柜倒也就不推辞了。

他回到家中，将那点儿谢礼银两丢在桌上，盯着油灯冷笑。

他浑家一边收银子，一边说道：“当家的，这是怎么了？银子不当银子了？”

侯三掌柜笑道：“一场富贵就要到手了，这点小钱，值个什么！”

他浑家道：“当家的，你说的什么疯话？”

侯三掌柜笑而不语，说：“去，点艾草去。”

“又点艾？”他浑家十分不满，却还是老老实实去点了艾不一会，艾草的味道飘出门去，烧艾可以却邪疗病，这广州地面，懂得点保养的家庭偶尔烧艾也是常事。

侯三掌柜又将浑家子女赶去睡觉，放松了门闩，自己在小偏房里等着，听听在敲四更鼓，有个看不清面目的男人悄悄走了进来，径入小偏房中，两人也不点灯，广东的老房子，内屋顶总有个小小天窗，没钱人家安了不透明的琉璃，有点钱的就安了更透光的玻璃，能在夜里引月光入屋，使屋里在不点灯的时候不至于黑成一片。

这时借着小天窗投下的那一道月光，两人看清了彼此的面目，来人才道：“怎么？吴家有什么动静。”

侯三掌柜道：“吴家要送一个人走，我估摸着，很可能是光少。”

两人说话的声音都压得极低，但来人的声音却明显显得惊讶：“吴国英疯了吗？他能送到哪里去？普天之下莫非王土，宜和行真破了，海捕文书一发，他们就是把小孩子藏到福建山上去，也能搜他出来。”

“福建山里能搜出来，南洋呢？如果送去吕宋、暹罗，还能抓回来？”

来人又是一阵惊讶：“这…吴国英还有这份魄力？竟然敢把没成年的小孙儿送出海外？”

“大祸临头，也只有兵行险着了。”

侯三掌柜便将今日的事情说了一遍，道：“吴家明面上跟我说要帮送一个亲戚，但我却觉察出许多不对来。第一事情来的时间太巧；第二老东家太过重视——真只是为了一个远房亲戚，需要大少奶、老东家两人都将人过目了？显然要送走的这个人，在他们心目中的分量是无价珍宝，才会把事情办得如此谨慎。”

“那怎么知道就是小孙少，不是别人？”

“吴家要紧的人物不过老爷子、吴氏三兄弟、大少奶母子。老爷子行将就木，大少挨病等死，二少是个庶子，若吴门大祸临头，为家门的将来计算，最当保住的，当然是幼子或长孙。若是三少走，他是游过京师、去过江南的人，又惯和洋人打交道，不需要再找贴身通译这么麻烦——所以这次要送走的人，必是小光少。”

来人听了分析，也觉有理，便道：“好，我这就去回禀总商。”

“且慢！”侯三掌柜说：“小孩子心窍未齐，堵人的时候当心点，别吓破了孩童的胆汁，闹出人命。”

来人有些奇怪：“侯掌柜看来对故主感情不浅啊，这种时候还顾着要保护小孩儿。”

侯三掌柜轻轻一声嗤笑：“谁管他小孩儿的死活？但这小孩子是一个珍贵的玉器，要有个三长两短，吴承钧就断子，吴国英就绝孙，但有他在，就能让吴家想铤而走险时，投鼠忌器，顾虑三分。”

“铤而走险？”来人冷笑：“到此地步，除非两广总督府那边出头，否则吴家还能怎么样？他们就算放火将吴宅给烧了，来个同归于尽，这最大的几笔资产，他们也带不到阴间去。”

侯三掌柜道：“你傻啊，吴家的几笔大资产里头，那些不动产业自然带不走，本家那批茶叶不说，外家茶叶那笔钱也被锁死在了潘家的金库，杂货的这条银款，虽然比上面三笔大钱要来得少，但那是对上头的人来说，放在我们，那也是一笔如山巨款。这些款项，最大的那一块骨头，自然要递送北京，剩下的吉山老爷吃肉，蔡总商谢商主喝汤，我们就蹭一点儿肉末。总的来说，保住的钱货越多，对我们就越有利。若是一把火被烧掉个一百几十万两，这里头兴许就有我们的一千几百两银子呢。”

来人嘿嘿笑道：“有理，有理！我这就回去向总商回禀。”

侯三掌柜又说：“等等，那吴承鉴虽然是个花花公子，但办事经常不依常理，你们想要看住人，不但夜里要注意，白天也要小心。最好如此如此，这般这般…”

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这人悄悄地来，又悄悄地走，离开的时候，侯三掌柜的浑家都还在打鼾，侯三掌柜听得厌弃，心想：“等银钱到手，到时候就另置一座大宅，包一房千娇百媚的小娘子。那时就再不用对着这黄脸婆了。”

第二日他仍然到宜和行点卯，与往常无异，这时行里无事，他来这里也只是虚应故事罢了。

只一个与侯三掌柜贴心的老伙计忽然对侯三掌柜说：“昨天三掌柜怎么没来？”

侯三掌柜道：“怎么？昨天行里有事？”

“也没什么大事，”那老伙计说：“就是昨天上午的时候，刘大掌柜带了几个客人来，买了几箱笼洋货走了。到下午的时候，戴二掌柜又带了几个客人来，又买了几箱笼洋货走。”

十三行的保商们，除了卖中国货物之外，也向外商进些海货，这些海货一到内地，价格都要翻几番的，便是在广州，一转手也是成倍的利润——当然，相比于陶瓷、丝绸、茶叶等大宗货物的出口总值，洋货的进口总值远远无法抵消，而这出超便是结下的大量银流。

宜和行的洋货也是做批发的，虽然以刘大掌柜、戴二掌柜的身份，特批一些零售也不算什么，但终归不是常有的事情，所以那个老伙计就留了心。

侯三掌柜会意，道：“好，我回头问问看。”然而比起他在等待的大事，这点小事也不很放在心上。

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到下午时，忽然有伙计冲进来说：“不好了，不好了！”

在行里打瞌睡的众伙计都惊醒，问：“怎么了？”

冲进来那伙计说：“三少的车，又被人截住了。”

众伙计有的哦了一声，有的就没什么兴趣，只有一个道：“是什么人敢截三少的车？”

另一个伙计冷笑起来：“今时不同往日了！没听说之前三少夜里回西关，南海县区区一个捕快也敢截停他的车了吗？”

先前那人道：“可那个捕快，最后不被周捕头给训了一顿吗？”

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