第2章
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小伙子道：“他匆忙间只让我带了两句话，说是‘上天有好生之德，冤家宜解不宜结。’”
黄知县方才也被裹挟在人群里吃了拳脚，素金顶子早已不翼而飞，鸳鸯补子也被撕开了一条大缝，他眼巴巴地望着这横地里出来的小伙子，原指望他能说出一番惊天地泣鬼神的话，将两旁人劝住，一听就是这么两句平淡无奇的话语，心下大是失望，心想方才我苦劝了小半个时辰，别说《论语》，就是《大学》《中庸》也都讲遍了，要是管用还用你来吗？
可是出乎黄知县的意料，田四妹听了之后，静静低头想了一会儿，然后一抬头，冲着那小伙子道：“也罢，既然古大哥这么说了，那就算了。”又对着身边人说：“把那尸首还了他们吧。”其余的田庄人竟然也无异议，再不管那躺在地上的尸首，扶着伤者便要往回走，却把个黄知县看得目瞪口呆，目不转睛地盯着那小伙子，不知他口中的“古大哥”是个什么来路？
田庄人要撤，罗家洼子却不干了，领头一人高声喝道：“想走可没那么容易，甭管什么古大哥、古二毬，罗老爷死在你们地界，你们田庄能脱得了干系？必定是你们把人害死了。”
“放屁！有胆子就放马过来。”
眼看缓和下来的局势又变得一触即发，黄知县刚刚放下的心瞬时重新提到了嗓子眼。
“大家且慢！”这时候从罗家洼子的人群中走出来一个妇人，她面带戚容，手里还拉着个满脸稚气的孩子。
黄知县认得她，正是罗思举的妻子。他到罗府做过客，于是走过来叫了声：“嫂夫人！”
罗夫人是大户出身，颇懂礼数，尽管眼中流出两行清泪，却没有呼天抢地地趴在丈夫尸身上哭嚎，待拭去泪水，先是对着衣冠不整的知县大人福了一福，随后从袖中摸出一封书信。
就见她背对着丈夫的尸首，将手中信扬了一扬，第一句话就把在场众人都震住了。
“此事与田庄并无干系，拙夫确是自尽身亡，这是他的遗书。”
罗家洼子领头那人愣了愣，问道：“大嫂，你、你早就知道了。”
“这遗书在我手上已有两日，只是人未找到，始终还存着侥幸，现在实在不必再瞒了。”
“罗老爷遗书上写的什么？是不是要我们给他报仇雪恨？”罗家洼子颇有年少气盛的汉子不甘心，打算生些事出来，指着罗夫人手上的遗书问道。
罗夫人沉默片刻，黄知县只觉得一颗心砰砰乱跳，手不知不觉紧按住了胸口。
罗夫人望了望丈夫的尸身，又抬眼看了看众人，忽然走到那前来传话的小伙子身前，深施了一礼，慌得那小伙子连忙回礼不迭。
罗夫人眼中含泪，指着自己手中牵着的孩子说道：“烦请尊驾告知古少爷，拙夫弃世前，将这孩子托付给他，并有一言，说是跟着古少爷，这孩子必定不会重蹈覆辙，如此拙夫在泉下亦能含笑。等孩子再大些，我便让他去寻古少爷，学习从商之道。”
一言既出，满场皆惊。无论是田庄还是罗家洼子，又或者黄知县和那小伙子都是面面相觑。好半响，罗家洼子才有人出来道：“她大嫂，你这莫不是失心疯了吗，怎么说出这等话来？那姓古的可是你杀夫仇人啊。”
“这话不是我说的，确确实实是拙夫的遗言，诸位如果不信，书信在此不妨一验。”
罗家洼子众人张口结舌，呆呆望着罗夫人手中的那束书简。这不是一般的举动，这是托孤！非至亲挚友断不会作此要求，罗思举敢情是对这姓古的心服口服了。
尽管所谓人命关天，苦主若是肯息讼，十停中便已了了七八停，更何况这是死者本人不念旧恶，做出这样的举动，那便纵然是族人也无话可说了。于是众人默默无语纷纷散去，罗思举的尸首也被他的夫人领了回去。
黄知县至此心头一块大石方才落地，双腿一软坐在地上，口中连念“阿弥陀佛”。
商队中那黑汉子被隔得久了，心中气闷，见路已畅通无阻，于是吆喝着脚夫们赶车上路，一转眼见掌柜的正在出神，于是开口问道：“爹，你怎么了？”
掌柜的被他一语惊醒，“哦，没什么，我是想方才的场面真是惊心动魄，一场杀劫就这么化解了，难能可贵啊。”
黑汉子点了点头，就听掌柜的接着说道：“一个连面儿都没露的年轻人，居然能把县大老爷都摆不平的事情顺顺当当地解了，水火不容的两边居然都能听他服他，不知这人是何方神圣？”
一语既罢，他又随即自嘲地一笑，“自家的麻烦还没解决，我这可又是想得远了。”说罢一丝愁容又挂在了脸上。
这掌柜的姓常，家住太谷县，为人最是老实，在家里排行老四，年过半百，乡里乡亲都称他“常四老爹”。山西号称全省皆商，像常四老爹这样老实巴交的人也做了点小买卖，亏了他没有半点恶习，省吃俭用积攒了二十多年，竟落下一千多两银子，又想方设法借了一千两，一共凑了两千多两，兑了个盐池，打算下半辈子靠着卖盐过日子。
没想到运气太坏了，就在当年，久旱无雨的山西，竟从惊蛰开始下起了瓢泼大雨，三天一小雨，五天一大雨，直到秋分还是阴雨绵绵。养盐池的人不怕天旱只怕地涝，像这样的雨，通省的盐户没一个不叫苦连天，盐粒的收成还不到以往的十分之一。
别人还好说，虽是不赚钱，靠着往年的积蓄还能勉强维持生计。常四老爹则不同了，他的盐池有一半是向人借欠而来，债主都等着秋后算账，有的要抽本银，有的要拿利息，家里面整日闹得是沸反盈天。
最要命的还不是欠了人家的银子，而是欠了国家的盐。按照清制，盐池的产出里有六成是“官盐”，到期按足量交兑官府，其余四成的“散盐”才能卖给持有盐引的盐商。
如果遇到个廉洁爱民的官儿，碰到这种天时，不但要上报灾情，而且会主动酌免各种税赋，奈何这一任的太谷县令是个只知抽鸦片的“万事不管”，县衙的一应事务全都交由他的大管家与刑名、钱谷两位师爷打理。这几个人心黑手狠，根本不看天时，一纸公文下到各乡的盐场，咬定了必须照去年的收成上缴“官盐”，少一两也不成，到期不交就要没收田籍，并抄没家产充公。
常四老爹见到传抄的公文，火撞心头，一口血吐出来，人晕了过去。被人抬到家中，请了郎中来看，说是急火攻心，还不要紧。
身子虽是不要紧，摆在眼前的银债和盐债却是躲不开的一个坎。常四老爹只得请了几个本家亲戚来商量如何渡过难关。大家众说不一，其中一人出的主意还算靠谱，常四老爹也是按照他的指点去做的。
主意其实也不算高明，常四老爹先是摆了一桌酒，将所有债主都请到，请求将债务延期三个月，到时不还，情愿将盐池变卖还债。然后又用自己的房产做抵押，借了一笔二百两银子的高利贷，用这笔钱做本钱，带着几个人出关直奔关外的营口盐场，计划贩运海边盐场的海盐来抵官盐，顺便赚上一笔偿付银子的利息。虽然这样还是要亏不少，但总比破家毁业要强。
这算盘打得不错，从山西到奉天也还算顺利，一行人在营口盐场找到了接洽的卖家，以三成公盐七成私盐的价格买了一批上好的海盐，雇了三辆大车，打算一路上行些贿赂夹带出关。
常四老爹一出营口就碰上罗、田两族械斗，所幸有惊无险，一路顺着大凌河牧场过了锦州府，不多日来到山海关，没想到在山海关前，才真是遇到了大麻烦。
山海关是扼守关内外的重镇，一向驻扎三品的总兵，总兵之下尚有四位守备。把守关门、盘查商旅、收缴行税的细务就由这四位守备负责，每人负责春、夏、秋、冬中的一季。
分到秋季守关的那位守备，必定是总兵面前一等一的红人，这是因为秋季来往于山海关的商家几乎是其他三季的总和，油水自然丰足。然而这次的这位曹守备却与前几位不同，不但不要贿赂，而且查验极严，稍有夹带被查出来，轻则罚个倾家荡产，重则在关门处枷号十日。百十来斤的大枷戴在身上，十天里只能在囚笼里站着，每天只有一勺稀粥，说穿了就是将人慢慢地磨死。
连着枷死了三个人，就没人敢再轻易冒险了。凡是带了私货的大车队都在关外不远处的凌海镇打尖歇脚，一面观望形势，一面商量怎么办。
但是常四老爹等不起，他与债主约好了延期三个月，而且借的高利贷也是三个月到期。就算现在即刻启程，也要快马加鞭才能赶回去。这一耽误，哪怕是晚到一天都算前功尽弃，运回了盐，也挽不回破家毁业的厄运。所以他忧心如焚，天天跑到关口前打听消息。
十月底的山海关已经起了朔风，眼看随着风来就是一场大雨。凌海镇紧挨着海边，风起得特别大，一溜街上的幌儿都被吹得七零八落。两旁开大车店的老板伙计们忙不迭地沿街捡幌子，引来路沿上闲坐的一帮子穷汉大声哄笑。
大车店里也有不少看热闹的人，他们要比那些在北风中等着雇脚的家伙舒服许多，大车店尽管赶不上客栈，但待在里面至少不受风吹雨打。店门里的几张砖头凳上坐满了车队的骡伙计，他们一边不紧不慢地喝着大碗茶，一边操着天南海北的方言扯皮聊天。
“我说，这嘛时候能放行啊，家里老婆孩子还等着我回去过水官节。”
“嘿，别是你自己想老婆的热被窝了吧？”
“傻贝儿，一出来三月，你不想老婆？”
一言既出，大家一阵哄笑，一个年岁稍大的中年伙计叹口气：“水官节……嘿，都说水官解厄，啥时候帮俺们解解眼下这场围。”
一句话说得四周静下来，人人都怔着出神。只是这沉默很快就被店外的哄闹声打破了。
“快去看啊，又枷人了。”
“去看看，去看看。”
好几拨人分别从道两边的大车店里拥出来，奔着北面的街市口而去。
这边几个骡伙计也要往外走去看热闹，冷不防被一个黑铁塔般的身影挡住了去路，打头的伙计连忙赔笑：“刘把头，您这是……”
那黑汉子把牛眼一瞪，瓮声瓮气地道：“你们要去哪儿？”
伙计把身子一矮：“去……去……瞧瞧热闹。”
“放屁！老爹急得要上吊了，你们还有心去看热闹？都给我滚回屋去。”
“是，是。”几个伙计连个屁都不敢放，一迭声地答应着，磨过身就往后院走。
“等着！”黑大汉又是一声喝，“看见老爹了吗？”
伙计们面面相觑，摇了摇头。
“去哪儿了呢？”黑大汉自言自语，瞥了一眼窗外阴沉下来的天色，粗豪的面容上竟也现出一丝忧色。
凌海镇南边不远有一处十里长的乱石滩，滩上都是粗砺的尖石，一向少有人来。像这样风雨欲来的天气，这里更是应该一眼望不到人影。但偏偏就在这个时候，竟有一个人步履蹒跚地走在海岸边，不时停下来，望着大海叹上口气。
“棋差一着满盘输，输了，完了。”他长吐着气，仿佛要把一腔的郁闷都吐出去。
“唉！”走到一块高出海面数米的巨石旁，那人呆立了良久，终于一跺脚，向上爬了几步，来到岩石顶上，双手拢在一起，对着海面高声呼喊，“玉儿，爹对不住你，爹没用！”喊过几声之后，作势就要往海中跳。
“慢着！”身后忽然传来一声喊，倒把这要跳海的人吓了一跳。他身子一僵，缓缓转过身来，这才看清叫住他的是个年轻后生。
那后生也看清了眼前要跳海的这个人：五十多岁年纪，胡子头发白了一多半，再配上一身的短衣襟和一双长满粗茧的大手，肯定是常年在外跑买卖的生意人。
后生一抱拳：“这位大叔，我要是没看错的话，您怕是想不开要跳海吧。”
这位“大叔”就是常四老爹，方才他到关门口去打听，正赶上一伙贩盐的人被搜验出在米袋里夹带私盐。这伙人好话说尽，还递上一百两银子的好处，怎奈那曹守备脸黑得像墨汁，一声令下，将所有货物没收。商队的骡伙计每人被重打四十，两个管事的商人各被枷号十天。常四老爹见状，觉得这一次肯定是在劫难逃，不由得心灰意冷，走着走着到了海边，便起了轻生的念头。
没想到这时恰好被一个后生叫住了，常四老爹也抬眼打量来人。见这后生长身鹤立，英气勃勃，虽着粗布短衫，神情中却有一种不怒自威的气势，绝非庸碌之辈。再看他眼里含笑，眸子一闪十分有神，好像四面八方的事情都逃不过他的眼睛。
常四老爹也是阅人无数，一瞥就知道这后生不是歹人，他想了想，“扑通”一声便给这后生跪了下来。
那后生猝不及防倒吓了一跳，连忙闪身避开，伸手来搀：“大叔，这可使不得，您有话就说，何必这样。”
常四老爹不肯起来，哽咽道：“年轻人，你说得不错，我是要自尽。可我方才糊涂了，没有交代后事就死，倒累了我身边的人。”
说罢他从怀里拿出一只铜哨：“我叫常四，是从山西来的商人，车队就歇在前面镇子里的“来福记”。伙计里有个黑大个是我干儿子，绰号叫刘黑塔。小伙子，我拜托你，拿我这只哨去找他，就说我死了，让他不必找尸首，把货就地卖了，不管多少钱，拿回山西去还债。然后把我女儿接着，找个地儿过安生日子……”说着说着，常四老爹眼泪落了下来。
那年轻后生也面容惨然，劝道：“常大叔，你不要想不开，谁没有走窄了的时候，关二爷还走过麦城呢。您且放宽心，不管什么事，总有法子不是？”
常四老爹连连摆手：“唉，这次我是看清楚了，过不去了，过不去了。”
后生见他这样，怜悯之下倒是起了好奇心，追问道：“到底什么事呢？”
常四老爹本没心思讲自己的事情，但转念一想，既然求人家捎话，也不能吞吞吐吐什么都不说，就简要地把事情经过讲了一番，末了加了一句：“可怜我这人做了一辈子生意，从不欺心，这世道是真不让人活啊。”
后生心里有数，这个曹守备新官上任，升官的心比火炭都热，是一心要拿走私行商的身家性命来染自己的顶子，想从他这里进关，真是千难万难。不过这后生还有一句话要说：“老人家，这么说您只是发愁进不了关。不错，我也知道这个曹守备不好对付，但眼下已是九月底，再过一个多月，另一位肯吃贿赂的刘守备就要来了，现在凌海镇上不走的那些商队，十有八九都在等他，你何不也……”
“唉，我要是也能等不就好了嘛。”常四老爹连拍大腿。
这下后生才恍然大悟，眼前这个人和他的商队竟是一刻也容不得耽误，非要马上进关不可，否则就有家破人亡的危险。
后生的眼里忽然一亮，也不去接常四老爹一直伸手递着的哨子，他背着手走了两步，低眉敛目沉思不语，随后又抬眼仔细地盯了常四老爹两眼。
后生的神情倒把常四老爹闹了个愣怔，心说这是怎么了，瞧这年轻后生倒好像比我的心思还要重。
过不多时，后生点了点头，仿佛下定了决心，再次来到常四老爹的面前，一拱手：“对不住，这口讯我不能帮您老带了。”
“这……这是为何？”
后生微微一笑：“因为大叔您不必死，我有办法让您把货物带进关。”
常四老爹先是一惊，但马上就想到这是后生的一句托词，想来人家也是好心，打算先稳住自己，再慢慢来劝。他是绝了生念的人，只是淡淡一笑，也不搭话。
那后生倒是有些诧异，但他最是机警不过，脑子一转就已明白了常四老爹心中所想，知道自己出言太急，话也说得太满，难怪难以取信于人。
“常大叔，我的办法也不是万无一失，但是只要您愿意试，总还是一条生路。况且我也不是一无所求。”
常四老爹这才认真地品了品他话里的意思，觉得不像是在开玩笑，迟疑着开口道：“你……真的有办法？要多少银子？”
后生道：“花不了几个钱。”
“怎会……”
“这先不提，我先说说我的条件，要是能行，咱们再说出关的办法不迟。”
常四老爹点头，倒不知这后生有何条件，如果是银子，百八十两倒是能凑凑，再多了却也头疼。
就见后生微微一笑：“方才听大叔说，您的车队要夹带私盐入关，我想请您再多带一样东西。”
“什么东西？”
后生指了指自己的鼻子：“我！”
“你？”常四老爹吃惊不小，“你要入关，何须我将你带进去，自己到关口径直进去就是了。”
后生不动声色：“这关外几百万人，有的能入关，有的就入不了关。如果真像大叔说的那样，我能如此轻易就入关，还用提这个条件吗？”
常四老爹为人老实，可一点也不傻，听到这里脑子里闪过一个念头，失声道：“你……你是流犯？”
后生没言语，只将自己的裤腿向上一拽，露出脚踝，靠外侧打着一个黑色三角的烙印，这正是流犯的标记。
常四老爹看得清清楚楚，倒抽了一口凉气，连连摆手：“年轻人，你简直是在开玩笑。我不帮你，死我一个，帮了你要死全家，这如何使得？”
也难怪常四老爹大惊失色，大清朝有极为严苛的《逃人法》，该法在立国之初还仅限用于各王府、旗主的逃奴，后来推而广之，连流犯也包括了进去。这《逃人法》最凶蛮的地方就在于，对窝主和帮助犯人逃亡的人，处罚比“逃人”还要严厉，主犯必定斩首，家属充作官奴，家产一律充公。自此法施行以来，有些奸恶之徒甚至冒充逃人，假意四处借宿，然后同伙再借机敲诈，非将人弄得倾家荡产不可。
远的不提，就说现下，如果有人见到常四老爹与一名流犯在如此偏僻的地方交谈，给二人安上一个“密谋逃亡”的罪名，也是不得了的。
常四老爹正是想到这一层，才惊慌不已，甚至还怕眼前就是个“仙人跳”。自己本来已经山穷水尽，万一再摊上这种官司，连家眷都要受连累，那可真是死不瞑目了。
后生见常四老爹吓得嘴唇都发了白，一时倒也愣住了，想了想才道：“常大叔，您别害怕。我也不瞒您，我姓古，叫平原，是安徽歙县人。五年前我在京里摊了场官司，发配到关外。细的也不说了，我在关外一待五年，什么走私的法子都看过了，就说这贩私盐，我想出了一个绝佳的法子，就连如何混在你的车队里入关，我也有万全之策。只要你点头答允，就算把你我二人都救了。要是不答应，我也不勉强。”
常四老爹始终在摇头：“不行，不行，我还是那句话，无论如何我不能连累家里人。你既然是流犯，我的事情也不敢拜托了，就此别过吧。”
听了这话，那叫古平原的后生眼光黯淡下来，掉头向镇上走去，走几步再回头，见常四老爹还是站在礁石上，眼睛望着海面，显见得死意未息。
古平原心想，这是能救人而不救，说起来还是造孽。自己在千里之外尚有牵挂之事，何不行此一善，就当积德也好。
一念及此，他又往回走，扬声道：“大叔，你先下来，我有话说。”