第34章

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结果下人找了一圈也不见巴图的人影。再一细打听,巴图与驻军统领带着亲兵不久前从南边城门离开,沿着河也往下游去了。

“坏了。”王爷不禁脱口而出,巴图在他面前一向恭恭敬敬,此番才露出狐狸尾巴。至于铎山统领,那更是一向在战场上杀人不眨眼的恶汉,他二人勾结在一起,不问可知那是去杀人灭口了。

王爷当即做了调派,先是派人将巴图已经收购来的药材妥为保护,随后命令将巴图与铎山的家眷严加看管。这都是嘴一动就能下令的事情,最难办的是如何制止他们杀人。

常玉儿先喜后惊,这才知道大哥和古平原的大难非但没过去,而且命在旦夕。她眼巴巴地望着王爷,等他拿主意。

“到府里把我的海东青放出来。”王爷沉思片刻,有了主意。

驼队众人心中纳闷,可也不敢去问。不多时就听到半空中一声尖鸣,抬头一望,隐约看见云端有只鸟,离得远了看不清样子,迎风而翔却是毫无涩滞,飞到码头上空时,忽然如箭一般笔直落下。众人刚一惊,就见这鸟已经轻轻落在了王爷肩上。

王爷见众人惊诧,爱惜地抚着那鸟儿的羽毛道:“这就是海东青,是草原上第一猛禽,等闲人也难见到。从前乾隆皇帝拿三千头牛羊向我曾祖父换去一对。”

“这么贵重?”伙计们看看王爷不像是开玩笑,再看看那比鸽子大不了多少的鸟儿,个个不禁咋舌。

“海东青一是凶猛,别看个头小,连能把羊抓上天的羊鹰也打不过它。它能在空中用利爪抓开羊鹰的肚子,用利喙叼出它的肠子;二是飞行迅速,一天能飞三百里;第三嘛就是眼力甚好,你看方才它飞得那么高,却还是能从人群中认出它的主人。”

“您是要用海东青去追巴图。”常玉儿冰雪聪明,别人还在懵懂,她已然猜到了王爷的心思。

王爷赞赏地看了她一眼:“不错,让海东青在前面引路,我带着兵将随后,不过常姑娘,你和驼队就不能跟着去了,会拖慢速度。”

牵扯到驼队的安危,常玉儿自然不能固执己见。尽管心里着急,还是只能眼睁睁地看着王爷带着王府护卫,如怒风卷云一般挟风而去。

古平原与老齐头等人正在交谈,冷不防山坡上传来一声怪叫,古平原顿时一惊。抬头上看,就见两边的半山坡上不知何时已然站了几排刀剑出鞘的士兵,当中冲自己冷笑的,正是巴图!

古平原立时觉得心上一缩,怕什么来什么,看这架势不用问,这是来灭口的。驼队这时候有些乱了,老齐头还算能掌得住,连喝几声稳住阵势。

古平原定了定神,向上一拱手:“巴图老爷,莫非是货不对吗?不然怎么银货两清还要大老远撵上来?”

“哈哈哈!”巴图皮笑肉不笑,“我说姓古的,你是揣着明白装糊涂啊。我问你,拿了我的一万两就想这么一走了之?天下没这么便宜的事儿!”他突然变了脸,恶狠狠地说。

“古大哥,怎么办?”刘黑塔一见巴图就两眼冒火,“这王八蛋不怀好意,我冲上去对付他!”

“千万别轻举妄动,他们居高临下,咱们会吃大亏。”老齐头连忙制止。

这话声音大了些,上面的人也听到了,铎山统领大声道:“还算你们有个明白人,看!”

他把手一挥,就见弓弩手一字排开,单膝点地,从背后摘下一张钢铁大弩,摇动机簧,安上弩箭,向着山谷中的驼队瞄准。

就听铎山大声吼道:“下面的人听着,你们受漠南蒙古所派,到我漠北做奸细,意图蛊惑人心,动摇我漠北军心。王爷有令,凡敌方细作,抓到后立斩不赦!”

他一双眼睛凶光毕露,将腰中蒙刀抽出,向天一举:“不过念你们运送药材有功,本统领可以从轻发落,只要你们说出其余同犯的下落,就当是立功,概不追究!”

老齐头凑近了,低声对古平原道:“古老板,这些蒙古兵好狠毒,先给咱们安上个掉脑袋的罪名,然后再逼咱们说出孙二领房他们的下落。”

“不能说,不说最多咱们这十几个人一块死,说了整个驼队都保不住性命。”古平原也低声道。

“对,我也是这意思,不能说!你们都听见没有!”老齐头回身对着驼队喊道。

“哼,不说?”铎山冷笑一声,“我只数到三,到时候可别怪我辣手!”

巴图在一旁小声问:“真的要放箭把他们都射死了,那一半的驼队可就抓不回来了。”

“你放心。”铎山是老行伍,“慢说他们还有骆驼遮蔽,就是没有遮掩,乱箭齐发也不会把人都射死,必定留两个喘气的。”

说着,他高举腰刀:“都听我令!一!”

古平原、刘黑塔以及驼队众人面面相觑,都知道性命危在旦夕,老齐头一声喊:“快下骆驼,找地方躲着!”

两边都是弯弓搭箭的兵,众人匆忙间只好钻到骆驼肚子下面。与此同时,铎山那硬冷无情的声音几乎没有任何迟疑,数到“三”后,他手中的刀往下一劈,喝道:“放箭!”

就听山谷中顿时响起“嗖嗖嗖嗖”的声音,弩箭一连串地射了下来。

老齐头躲在骆驼后心中暗想:“这么远,箭射下来应该没什么力道。”没料想弩箭打在身旁的石头上竟是火星四溅。

驼队中毕竟没有人与蒙古军队打过交道,像蒙古兵用的这种重弩更是没有见过。

寻常弓箭的射程大概三十丈,而且射到二十丈之外基本上已无杀伤力,所以有“强弩之末,力不能透鲁缟”之说。但蒙古军队配置的重弩则不同,它是蒙古骑兵吃了明朝蓝玉所创“雷霆弩”的亏之后,仿制而成且青出于蓝的一种可怕兵器。射程可以达到一里,是普通弓箭的五倍有余,力大势沉,一箭射出可以穿透十张牛皮。

这种重弩是蒙古人的不传秘器,别说老齐头,就是清军将领也难得有人见过。

其实蒙古人的弩箭一射出来,古平原便知道不对劲了。他在关外经常看官兵练习射箭,无论是多少石的硬弓,射出之后何曾带着这种风雷之声。但这个时候出言提醒已经来不及,骆驼中了弩箭,惨嘶着倒了下来。为防压着,众人只得又赶紧往外爬,这一下无异于给蒙古人当了箭靶子。转眼间已有四五个伙计中箭,其中一个贯胸而过,眼见是不活了。

刘黑塔见势不妙,趁着这一波箭雨过去,蒙古兵向弩上安箭矢的工夫,一步跨到一匹侥幸没有中箭的骆驼旁,翻身上去,双腿一夹就要冲上山坡拼命。

铎山在上面看得分明,阴笑一声,拿过一张弩,瞄准刘黑塔就是一箭射出。

刘黑塔没防备,古平原却是看见了。眼看着弩箭如流星闪电般奔刘黑塔而去,说时迟那时快,古平原向前一纵身,抱住刘黑塔的腿,生生将他从驼背上扯了下来。饶是如此,还是慢了一步,原本弩箭射向胸腹,刘黑塔身子一侧,一箭钉在肩头。

刘黑塔也真是强悍,硬是一咬牙没吭声,把弩箭拔出来一折两半。

巴图看着山谷中人仰马翻,血流遍地,极是开心。只觉得方才码头上的气出了不少,又扬声喊道:“我再问一句!另外一半驼队的下落,你们说是不说,要是等到再次放箭,你们想说也晚了!”

“且慢,容我们商量商量!”古平原大声喊道。

“就给你们一袋烟的工夫。”铎山知道这些人插翅难逃,倒也不着急。

古平原将几个头领叫到一起,急急道:“棋差一着满盘输,咱们这一次是真输在这儿了。事到如今,我去使个缓兵之计,自己留下做押,让巴图放你们走。万一他要是同意了,你们就赶紧走,走得越快越好,千万别管我。要是他不同意,那我在前面吸引他们的注意,你们瞅个机会往后跑。好在进山谷还不远,要是能跑出山口,立刻就要四散开来,钻山洞,进草丛,怎么都行,能跑出一个算一个。”

“不行!”刘黑塔声音大得自己都吓了一跳,“古大哥你是一个文弱书生,不如我去。等你们都跑走了,我就抡起鞭子打死一个够本,打死两个还能赚一个!”

“你们都别争了!”老齐头的声音像是从坛里发出来,闷得让人心里堵得慌,“还是我去,我已经老了,黄土埋了半截的人了,你们还年轻呢。”

“齐老爷子,这可使不得!”几人同时说道。

老齐头一摆手,脸上露出既凄凉又骄傲的神情:“我是领房,驼道上的规矩,遇到危险,领房要最后一个撤走!我老齐头当了一辈子领房,从没让人戳过脊梁骨,今天也不会!”

古平原还要再争,怎奈老齐头心意已决,说是即使古平原或刘黑塔上去,他也绝不离开,宁可死两个,也不独活。话说到这份儿上,众人实在无法再争了,而且也实在没时间再磨了,几个人只得答应下来。

“我们有人上去,不要放箭!”刘黑塔把手拢在嘴边,大声喊道。

老齐头边走边道:“你们要是听我喊‘听天由命’这四个字,那就不要犹疑,立刻撒腿往后跑,受伤的人也不要管了,活是幸死是命,听到没有!”

众人含着泪答应下来,目送着老齐头艰难地一步步往山坡上走。古平原不忍再看,悄悄把头低了下来,泪水一下子滴落地面。

老齐头走到离巴图和铎山十步远的地方停了下来,脸上似笑非笑,也不言声,就这么看着二人。

铎山一皱眉,问巴图:“怎么是个糟老头子?”

巴图还没回答,老齐头开口了。

“我是驼队的领房,驼队出行路线都是我安排的。”

巴图看着铎山点了点头:“确实如此,这个老头子是领房没错!”

“所以你们要问那半支驼队的去向,他们都不知道,只有问我。”

铎山不耐烦道:“想要留住你这条老命,就快点说!”

老齐头不慌不忙蹲下身,打着火镰点上旱烟,吧嗒吧嗒连着抽了好几口。铎山连声催促,他这才一咧嘴:“说也行啊,不过我有一个条件。”

“条件?你说吧。”

“把底下的人都放走,他们走得没影了,我就说。”老齐头的语气平静得似乎在赶集时与菜贩子讨价还价。

“哈哈哈,这老头莫不是疯了?”铎山哈哈大笑,“告诉你,你说出来我饶你一命,至于其他人,嘿嘿……”他狞笑着,“明年的今日就是他们的忌辰!”

“既然这样。”老齐头一袋烟抽完,在地上磕了磕烟袋锅,站起身来忽然大吼了一声:“那就听天由命吧!”

巴图与铎山一愣神,就见底下驼队的那些人撒腿就往来路上奔,再看老齐头,满不在乎地抱臂而站。

铎山一咬牙,把手里的弩抬起来对着老齐头当胸就是一箭,这一箭正中老齐头心口。老齐头皱着眉低头看了看,伸出手似乎是想将箭拔出来,然而终于仰面朝天摔倒在地。

“老不死的。”铎山骂了一句,巴图紧张地说,“他们跑了。”

“追!”铎山神色自如,“人能有弩箭跑得快吗?”

老齐头倒在山坡上,几个人回头都看到了。刘黑塔怒骂道:“这群王八羔子,等将来落在老子手里把他们个个扒皮抽筋。”众人尽管悲痛,但为了老爷子不白白牺牲,只能向山谷外疯了似的跑去。

铎山的兵在山坡上也不能骑马,但却能追在后面放箭,转眼间又射倒几个人,古平原急中生智大喊:“蛇行,蛇行!”

伙计们一愣,随后反应过来,边跑边左右晃动身体,这样一来,蒙古兵的准头就差了。

众人跑了一阵,已是累得上气不接下气,古平原见前方就是开阔地,给大家伙鼓劲:“前面马上就到了,大家准备四散开。”

话音未落,就听从前面传来一阵急促的蹄声,声音又密又急,来者不在少数。

这马蹄声听在古平原耳边不亚于平地打了一声惊雷。“坏了!”古平原心中顿时一凉,“想不到巴图竟然在后面也埋了伏兵,这杀人的心思真是狠毒到了极点。”

然而弓弩手在后不停放箭,众人想掉头那是势比登天,更何况转眼之间前方的马队就来到近前。

只见领头一员将弁,催马上前在众人面前停住,刘黑塔正怒火中烧,把链子鞭拽出来,上前就打,那员将唬了一跳,急忙拨马闪开。

“你这人,怎么见面就打?”

“爷爷打的就是你。”刘黑塔二话不说,又要抡鞭。

“慢着。”古平原往后一看,见弓弩手们都已停手不射,而且个个面带惊怔,知道其中必有古怪。定定神仔细看去,这些人都背着洋枪,盔甲也与巴图带来的兵不太一样。正不知如何是好,那员将弁又问道:“你们可是山西驼队,有没有姓古的商人?”

“我就是,敢问你们是?”古平原疑疑惑惑地答道。

“王爷,他们就是山西驼队。”这员将弁没答话,反而扭头向后喊了一声。

“王爷!”古平原身子一震,“哪位王爷?”

那员将笑道:“自然是我们漠北草原的主人——柯尔克王爷!”

二人正说话间,后面的王爷已然下了将令,手执洋枪的骑兵队向铎山的手下包抄了过去……

古平原在王爷府前再次打量了一下自己的装束,整整衣冠。旁边刘黑塔却只是看着王府大门,啧啧称赞:“厉害,比咱常家老院的大门还要高出五尺。这王府不必进,光看大门就叫人羡煞。”

古平原道:“朝廷的仪制,做多大的官,宅院都有一定之规。像柯尔克王爷是世袭罔替的亲王,王府大门许用五扇开间,门前可用擎天石狮。你常家大院要是也按这么来一套,第二天就得被兵拆了不说,还要按律治罪,因为那叫‘逾制僭越’。”

孙二领房一拍刘黑塔的肩膀:“听傻了吧,古老板到底是读过大书的,比咱们知道得多。”

这一下劲儿不大,刘黑塔却差点没蹦起来:“我说你轻着点。”

“哎哟。”孙二领房这才看见他里面裹绷带的肩膀,“对不住了,我这一高兴啊,忘了你身上带着伤呢。”

“你忘了,老子可忘不了,我操他巴图十八辈祖宗!”刘黑塔咬牙切齿。

古平原脸一沉:“刘兄弟,这是王府前面,你不要口没遮拦。再说人死如灯灭,什么恩怨都了了,你就少说两句吧。”他依然在心伤老齐头和几个伙计的死,心绪始终无法平静。

想起昨日在山谷中发生的惊心动魄却又大起大落的一幕,三人至今心有余悸。

王爷亲身驾到,自然是一呼百应。而且铎山的手下只知道是来剿逆,并无叛逆的心,待听到是被铎山骗了,立时就放下手中的兵刃投降。

铎山见大势已去,带着几个心腹想要拼死一搏投往漠南,结果还是被火器精良的王府护卫截了下来。至于巴图,一见王爷现身,吓得心胆俱裂,瘫在地上,抓他倒是没费半点工夫。

王爷命令把人带回乌克朵码头当场问案,其实一切都是明摆着的,有人证有物证,巴图和铎山哪能抵赖。

王爷大怒之下,将二人处死,处置却又有差别。因铎山曾立有战功,从宽赏了他一个全尸,用弓弦绞死在码头上。这也还罢了,对巴图就没那么便宜了,王爷恼他假借王府名义残杀良民,将他绑在船头,用重弩乱箭射死,真个是万箭穿心。并且放开船绳,让船载着巴图的尸首顺流而下,以为宵小所戒。而这二人的家眷全部都发给披甲人为奴,家产籍没充公。

古平原的老师信奉“君子远庖厨”,也是这般教导于古平原。虽说关外五年磨练了他的心肠,但如此近地看着王爷非刑杀人,古平原至今想来还是有些头晕目眩。刘黑塔就不同了,他被射了一箭,只觉得是吃了大亏,再加上为老齐头报仇的心,恨不得咬巴图和铎山一块肉下来,并不以为王爷的处置有多么严酷。

王爷处置了巴图,转回头却对古平原等人好生安慰。他已经从常玉儿口中得知了事情的来龙去脉,对于古平原甘冒奇险为漠北蒙古运送药材一事大为激赏。此时大漠南北战事已然平息,唯一让王爷放心不下的就是这场瘟疫。现在药材有了,自然心里一块大石落地。一喜之下,竟然纡尊降贵邀请古平原等人到王府赴宴。

清制重农轻商,“士农工商”,商人排名最后,仅比娼伶贱籍高上一等,从未听过王爷请商人吃饭。古平原惶恐不安,再三辞谢不成,方才带着孙二领房和刘黑塔来到王府。

本来他不想带着刘黑塔,想让他在客栈好好养伤。可刘黑塔说得好:“古大哥,去王府吃饭,别说咱们太谷的买卖家,就是太原府的知府也不见得有这份体面,你成全我,回去我就有得吹了。要是你不让我去,一股火上来,我这伤,好不了!”

古平原拿他没办法,只好听他的,不过临行时嘱咐他不要在王府乱说话,刘黑塔把胸脯拍得山响,满口答应。

出大门迎接的是新任王府大管家,殷鉴不远,因此对这几名山西商人丝毫不敢怠慢,弯腰引路,几人穿过三重高墙院落,绕过王爷理事的银安殿,来到内府。

王府通常分为三大部分,前庭理事,中庭起居,后院则是大花园。古平原虽是王爷请来的客人,可在内宅也不能随意走动,更不能深入。管家一哈腰,将他们请进了内宅第一重院的正屋。

古平原等人一进屋就闻到满屋的肉香,就见大屋左侧的石板地上特意打出一个深坑,坑里架满柴火熊熊燃烧,上面一个铁架,用拇指粗的铁钎子穿起一只羊羔和两条牛腿,正在翻转烧烤。羊肚子和牛腿上塞满涂满了各种让人食指大动的香料酱料。两名仆人手执牛耳尖刀,将烤好的肉一片片地割下来装盘。右侧却是一个圆桌,桌中也是掏空一个大洞,上面放着炭火盆,盆上悬空支着汤锅,锅里有各种调料以及山蘑野芹等山珍,已然煮沸。

王爷身着蟒袍居中而坐,左手边有一老者相陪,正在叙话。王爷见古平原等人进来,起身笑道:“好个不怕死的买卖人,来来来,你是本王请来的客人,就请上座吧。”

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