第34章

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懂得把话往心里藏了，这是好事。善榴望着妹妹，心头却不知为何起了一丝惆怅：真是一天大似一天，过往那个天真无暇的小三妞，如今似乎已被深藏在安静后头，再也难以露脸了。

才做此想，善桐就抬起头来，兴致勃勃的灿然一笑，“烦心事且不说它，这一次进城，怎么说都能了一件心事——”

她就冲善榴挤了挤眼，“大姐，你说是不是呀？”

毕竟年纪还小，绷了这半日，当着最亲的姐姐，她的娴静还是有了一丝裂痕。这小姑娘就像是由无穷无尽的活力塑成，只是一缕裂痕，就将方才室内的沉重颓唐，一扫而空。

纵使和诸家的婚事，几乎已成定局，善榴面上依然不禁一红，却又被妹妹的活泼感染得直想微笑，嗫嚅了半日，才道，“闭上你的口吧，不说话，没人当我们三娘子小哑巴。”

“三娘子。”善桐就又玩味起了这绵软的称呼，她撅着嘴道，“我倒觉得，要比三妞妞这样的叫法，文雅得多啦。”

过了一会，她又自言自语，“不过，我还是更喜欢三妞妞，虽说没那么好听，可听在耳朵里，就是实诚，就是熨帖！”

善榴望着她只是笑，才要开口再打趣她几句，那边已经来人道，“老爷请两位表姑娘过正院相见。”

从来娘亲舅大，王大老爷是最疼这一对姐妹的，尤其善榴是他看着长大，情分自然更不寻常，两姐妹忙随来人从夹道拐出客院，又绕过两扇屏风，进了正房，才掀开帘子，就听见米氏的声音。

“虽说是来给诸家姑奶奶相看的，但我劝妹子一句，宁可还是先上桂家走走。礼多人不怪，就是诸家姑奶奶知道了，也必定不会怪责妹子的。”

善榴一下晕生双颊，一只脚踏在门槛内，进退两难。善桐再忍不住，笑嘻嘻地轻声道，“羞什么，亲舅舅呢，大姐别的事大方，就是这件事绷不住。”

帘内就传来了男子的笑声，“好哇，我们家三娘子竟如此利口，连大姐都敢调侃，还不快进来让舅舅看看，听说你长大不少，是个大姑娘了！”

虽说如今正处于人生低谷，官场失意，但听此人口气，竟是一派光风霁月，意态之潇洒，仅从这一句话，便可以窥见些许。

59、不飞

善桐和善榴对视一眼，都有些不好意思，善桐便掀帘而入，埋怨道，“舅舅又笑话我——”

一边说，一边和姐姐一道插烛般拜了下去，口称，“见过舅舅。”

这位王大老爷口气潇洒，看着也很有几分仙风道骨的样子，三十来岁快四十岁年纪，头发已经花白了一半，身披一件葛麻道袍，长须飘飘面容清矍，看着倒像是五六十岁的老道士。他笑着摆了摆手，道，“都是大姑娘了，起来吧，我看看——嗯，真是如花似玉，一个赛一个的好看。”

王氏当时在京城时，和这个哥哥也是常来常往的，当时王大老爷极修边幅，不要说长须飘飘了，连唇上髭须，都修得一丝不苟，即使盛夏，也是衣饰宛然，绝不肯将就半分。不想三年后竟彷如脱胎换骨一般，人更是瘦得都有些脱形，就是她自己一见之下，都忍不住红了眼圈，还挨了哥哥几句‘何必作此儿女之态’的训话。却不想善桐虽然嘴上和舅舅逗乐子，面上却绷得死紧，连一丝讶异都不曾露出，心中倒也满意，便不再责怪她的轻佻，反而顺着善桐的话往下说，“大哥口德上是越发坏了，连自己的外甥女儿都要调侃，她们要当了真，自高自大起来，我只找大哥算账。”

王大老爷抚须长笑，意兴湍飞，“找大哥算账，大哥可没账和你算，家里连隔夜粮都没有，真要算，就把你大嫂身上的首饰撸几件下来。”

他虽然说得像玩笑，但王氏母女三人，无不悚然动容，王氏忙问米氏，“大嫂，家里到这个地步了？”

“你大哥就会胡说！”米氏面上尴尬之色一闪，又露出笑来，“哪里就到这个地步了。说起来，通判的进项反倒比京官更多些，这些年来，二弟寄钱的次数都少得多了。”

善桐听在耳中，初时不觉得什么，却见母亲和大姐面上都有黯然之色，忙细细品味，才发觉舅母这话听着是喜信，但听话听音，也可说明福建家业渐渐凋敝，在家侍奉外祖父并掌管家业的二舅舅捉襟见肘之余，支援大舅舅一家的钱，自然也少得多了。

陕西并不富裕，通判的进项纵多，和家里几十年的基业比，也不值得一提。才三年而已，王家这条百足之虫，似乎已经渐渐地要死得透了……

“好了，当着孩子的面，说这些干什么。挂了个通判的衔，总之穷不死你。”王大老爷颇有几分不以为然，“倒是你们，怎么过来得这样晚，我满以为开了春就能收着信，不想眼看着夏天都要过完了，才过来走动。”

当着孩子们的面，王氏也不好再追问家中境况，见王大老爷问起，忙打叠精神交待道，“西北军粮不够的事，想必大哥也听说了吧，我们村子里也借了一些粮食过去。海清新得的差事就是管粮草的，我们自然不能不做个表率，这下家里事情就多了，婆婆年纪又大了些，大嫂不在，还有什么说的？忙乱到了五月，眼看着就要秋收了，紧着就带孩子们过来看看你们。不然麦穗一落地，又分不开身了。”

大老爷还没说话，米氏先问，“怎么不见榆哥？忙着上学呢？”

她面上就有了几分心疼，没等王氏答话，又压低了声音，“孩子的功课怎么样？”

王氏苦笑不语，一时间连大老爷都说不出话来，屋内众人竟是再度相对无言，过了半晌，米氏才，“能健壮成人就好，说来今年也十四岁了，该给说门亲事了！”

“我们家规矩，孩子说亲得按序齿，读书有望，二十岁之前中举的，没中进士又不许成婚。”王氏低声道，“家里的大哥儿、二哥儿又都是会读书的，三房的善柏，今年都十六七岁了，也没有说亲。”

米氏欲言又止，半日才道，“也是积年人家才有的规矩，有它的道理……”

室内就又沉默了下来，所谓得意人逢得意人，有说不完的话，失意人对失意人，却只有喝不完的酒，大约就是这个道理。王大老爷手拈长须，也收敛了那带着玩世不恭的潇洒，半晌才打破了沉默，“记得你们家梧哥倒是个读书种子，要比楠哥好些，可要留心养育，别让他走了歪路。”

男人见事，就是这样直通通的，一点弯儿都不会转。就算为了二房着想，要全力培养梧哥，免得被大房越甩越远，但这话说出来，小姑子心里如何好受？米氏倒是白了丈夫一眼，想来想去，竟想不出一个不烦心的话题。她同王氏姑嫂相得，一看小姑子，就知道她虽然面上不显，但心底却毕竟是极苦涩的。正为难时，倒听得善桐问道，“方才在门外听见舅母说，倒是宁可先去桂家拜访，不知道是什么意思呢？”

她就扫了外甥女一眼，见小外甥女一脸的纯净无邪，倒像是无心间问出来的，不似有意缓颊。却也并没有再看姐姐，拿姐姐的婚事来打趣，心中不禁暗暗点头，想道，“毕竟是西北的女儿，又在京城养过，又是精细，又落落大方，倒是个大家闺秀的样子。”

就抓住机会，拉开了话题，“你们毕竟没有在西安住过，这里不比京城，高官权贵数不胜数，再大的官儿，也大不过四九城那位。说难听些，就是街头卖花郎，没准都有亲戚穿朱着紫的，因此就是一品国公夫人，待人都是谦和的。西北这穷地方，这些年来又不太平。你们宝鸡杨名声虽然响亮，但毕竟走的是文官，总要回避的，小四房大爷人又在江南……整个西北，现在倒是桂家说话最顶用。这两年许元帅虽然来了，但又没带家眷，十多年来，凡是到西安来走亲访友的也好，办事的也罢，哪怕就是路过，也都习惯了到桂家打声招呼。”

她顿了顿，多少有些自失地一笑，“说难听些，桂家就是西北的土皇帝，那些个小官夫人们，倒也无所谓了。如今妹夫又坐到四品，不是小官，这方面还是要多注意些，咱宁可多礼，也不能让人挑了理去。”

这就是明摆着说二老爷如今身在军队系统，要看桂家脸色度日，自然不能得罪了桂家。王氏不禁蹙起眉来，低声道，“这桂家也未免有些太嚣张了吧？十多年前我在西北的时候，老九房声誉极好的，都说虽然发达，可行事厚道，深知韬晦之理，怎么这十多年间，就变了个做派？”

“再韬晦也没有用，十多年前那是桂老帅刚刚晋升，自然要小心做人。如今桂老帅地位稳若泰山，拍马的人多了，这做派就是不变也得变。”米氏撇了撇嘴，倒也为桂太太说了几句好话，“不过桂太太人倒还是公道的，架子也不大，就是多年来养尊处优，又没往京里跑，脾气多少有些古怪了。”

王氏面上凝重之色越浓，直起腰来正要再问，王大老爷听得不耐烦，已是插入道，“宝鸡一带米价如何了？这几个月，西安的米价竟是翻了倍的长，城北一带，桂家牵头几个富户开了粥棚，筷子立不起来的稀粥，我往年看着也就是百十个人来领，如今是排出了几里的队去！”

米氏也紧接着道，“偏偏今年春天雨水又多，官道冲毁了那几处，榆林库又不肯再放粮，说是前线快没得吃了……唉！”

她终于是忍不住抱怨道，“怪道都说北边穷，在我们福建，哪里有这样的事！从前在京城住的，觉得北方也不怎么穷苦，日用百货是应有尽有，西安这样住了三年，才觉得西北人日子真不好过！我和你大哥说，我们倒不如索性辞官回家算了，好歹咱们王家架子还没倒，一口安稳饭是有的！”

谈到粮价民生，一家人都关心，也都有话题。虽说米氏没有绷住，将落魄稍微外露，但也无人在意，厅内气氛反而热闹了起来。到了晚上，米氏安排出一桌宴席来，又遗憾道，“你们难得过来，可惜我们家二郎去法门寺了，一家子到底是不齐的。”

王家两子，长子和檀哥一样，都在老家侍奉于祖父母膝下，次子随着父母在任上的。王二郎王时善榴、善桐也都是相熟的，说起他来又是一箩筐趣事。王氏不免又问过王时的功名，王大老爷道，“什么功名！我如今把这些都看得淡了，他爱做学问，如今也薄有文名，只是不愿应试，我问他明年下场不下，他说再看，我也随他胡闹去。”

舅舅从来都是在功名上最热心的人，如今口气大改，形容清减，虽然一字不提，但仕途上的不顺，已经渲染得淋漓尽致。善桐虽然勉强做了欢颜，但心中却好似被小虫子咬个不住，麻麻的有一股酸疼，听到他这样说话，险些就没有绷住。见母亲点头不语，竟似乎又要红了眼圈，忙眨巴着眼睛，又换了话题，“您在省城住着，倒是要比我们消息灵通些，也不知道现在京里斗得怎么样了？”

王大老爷似乎对妹妹的情绪一无所觉，他笑话善桐，“小小姑娘，也知道关心京里的局势！”

善桐很有些不服气，抗声道，“舅舅，一叶落知天下秋，这边又在打仗，依我看，这一仗能不能赢，看的却是朝中的胜负。我们毕竟住在西北，又怎么能不关心呢？”

王大老爷还没说话，王氏就皱眉道，“三妞又胡说什么，朝廷里的事，你懂得？在舅舅跟前也罢了，到了别人跟前，切不可胡乱卖弄，不然人家心里要笑话你了！”

米氏和善榴虽然都不说话，但面上却均有赞同之色。

王大老爷心里有事的人，喝酒就猛些，已是有了几分醉意，他扫了妻子、妹妹一眼，不屑地道，“妇人之见！朝廷里的事若是不懂，怎能相机行事，得风气之先？难道什么事都要等家里的男人发了话，才知道该怎么行事？”

见米氏和王氏都有些不服气，便在心底叹了口气：毕竟家里的出身还是低了些，不知道真正的大家大族，越是当家主母，就越关心朝中局势。就是大外甥女，自己看着是最大气的人，也被母亲活脱脱地养小了眼界。倒是小外甥女毕竟是在小五房亲家老太太跟前养过的，和他们家长房长孙一样，眼界要宽得多了。

“你怎么知道这一仗能不能赢，看的就是朝中的胜负？”他就笑眯眯地逗起小外甥女来，“难道你和你大堂兄一样，身在杨家村里，心怀的却是天下？”

善桐明知舅舅是在逗自己多说几句话，可却实在受不了宴席间隐约可见的沉闷，心中想：就是回头被母亲责骂，也要多说几句，免得大舅舅看着开心，却是一杯接一杯的喝酒。聊得开心了能少喝些，也是好的。

“这是明摆着的事嘛。”她就扳着手指头，半真半假地道，“我听爹偶然说起来，平国公家里出的太妃娘娘，是太子爷的养母。您说这都是养母了，许老帅不是东宫党，又有谁是东宫党呢？皇上派他出来打仗，我看啊，也是看重他的能力，也是要为太子养势……皇长子又怎么能善罢甘休呢？肯定要想方设法地使绊子了。这打仗没有粮草也没法打，可粮草是朝廷给的，军队也不能自己就地割麦子。要我是皇长子，我就卡着前线的军马，一个月就给一点点粮食，就不让许老帅立功……等皇上顶不住了，临阵换将，换了自己的人上去。我就敞开了供应，军队吃饱了肚子，自然就能打仗了……”

话还没说完，王大老爷已是满腔惊喜，一下握住善桐的肩膀，将她拉到了自己身侧，搂住外甥女放声大笑，“我家有女，我家有女！”

到底是有了酒的人，嘴上没有把门的，又冲着王氏嚷道。“正月里你们家檀哥过西安，在我们这里住了两天，我已经觉得是个俊彦。没想到我们三娘子今年多大，已经聪慧成这样！若是个男儿，只怕将来成就，要高过我们多了！你又何须愁成那样！”

他又沉下脸来盘问善桐，“这番话，都是你自己想的？”

能引得舅舅这样失态的赞美，善桐心里也不是不得意的，她一翘嘴巴，不甘示弱，“可不是我自己想的？村子里的人吃饱了肚子就算数，还有谁没事琢磨这个！”

王大老爷仍有几分将信将疑，见王氏面上讪讪，略一思索，就觉出自己说错话了，忙道，“既然如此，舅舅索性告诉你。你猜得不错！就是今年四月里，你小四房大伯在江南就地免了浙江布政使刘徵的职务，摘了他的官帽，现场就锁起来送到京城去了……这位刘徵，就是个铁杆的皇长子党！”

这话说出来，连王氏都不免惊得变了颜色，颤声道，‘大哥，江南那边，到这个地步了？’倒是善榴多少有几分怡然自得。王大老爷也不理会妹妹，直盯着外甥女，又压低了声音，一字一句地问，“眼下看来，南边胜负已分，粮道打通，军粮是不日必到的。你说，舅舅该不该借这股东风，鼓翼而上呢？”

善桐心中悚然一惊，在这个绝对兴奋，又绝对紧张的时刻，她的脑子似乎也要比平时更灵醒得多了，几乎是立刻，她已经意识到了，自己这个看似已经无意仕途寄情山水的大舅舅，其实心中依然怀着勃勃雄心，正等待着一个东山再起的机会。只是孤独的环境，似乎已经将他逼到了一个极寂寞的境地，他甚至已经徘徊彷徨到了一个地步，连自己这个孩子的意见，都不愿意放过。

话就像是有自己的意识一样，从她的嘴唇里溜了出来。

“我祖母常说，卖力气的活儿，即使只需要五分，也得出十分的力气。可要拿钱出去的生意，即使十拿九稳，也只能用五分的本去做。朝廷里的事，善桐不懂，可舅舅要是连九分主意都拿不稳，我看这门生意，风险还是大了一点！”

王大老爷不说话了，他沉默了很久，忽然又推开善桐，慎重地对王氏道，“妹子，这个小娃娃你要好好教，万不能耽误了。将来就算进宫做个娘娘，我看都很够格了！你的期望，十有八九是要落到她头上的，大哥这句话，你记在心里！”

竟是口齿分明，神色冷静，哪里又还有丝毫醉态。

不等王氏回话，他又站起身来，将杯中酒一饮而尽，长笑中，歪歪倒倒醉态可掬地出了屋子，隔着窗户，都能隐约听见他的长吟声，“三年不翅，将以长羽翼。不飞不鸣，将以……”

眼看王大老爷居然就这样拐出了院子，米氏无奈地叹了口气，歉然对王氏道，“你大哥这几年心里苦得很！家人跟前，更是放浪形骸……妹子别和他一般见识！”

王氏就算有千般思绪，又怎么会露出不快来？忙跟着叹了口气，“大哥心里苦，我也明白——时辰也晚了，明天还要上桂家去，我看，就散了吧？”

这一席接风宴于是曲终人散。

善桐牵着姐姐的手出了院子，走到一半，又忍不住仰望星空，只见满天星辰密密如织，一时不知为何，竟有了一丝惶然，忙调开了视线，又紧了紧姐姐的手。

60、初见

第二日一大早，王氏果然吩咐贴身带着的媳妇，同王家大管家为伴，上门向桂太太问好。因两家虽然没有正式见面，但桂家、杨家都是陕西望族，彼此总是熟悉的。西北地界上，四品官也值钱得很，更别提二老爷怎么说也是粮道，这是当红实缺，谁见了都要给三分面子。桂太太也并不曾怠慢，上午才收了王氏的拜帖，下午就来人请王氏并米氏过府吃酒，“我们太太说，‘自从年前听说您回了西北，就一直惦记着，难得嫂夫人进西安省亲小住，务必要赏脸过来吃顿饭，因如今西北日子过得苦，并不曾预备下戏班子，请嫂夫人勿怪呢’。”

这才是小五房熟悉的桂家作风：其实按照桂家家底，就是日日唱戏，又能怎么了？因桂老帅人在前线，西北今年又的确缺粮，桂太太是宁可事先道歉，这样低调朴素的做派，老九房是十多年未改了。

若非如此，自己也不会将老九房目为良配……王氏一时倒有些出神，同那媳妇好言好语了几句，米氏自然命人将她带下去奉茶。因见小姑子走神，便笑道，“就是我们也吓了一跳，桂太太这几年来，很少有待人这样客气的。非但打发了手底下有脸面的媳妇来请，还纡尊降贵，叫了你一声嫂夫人。”

“我们家那口子要比老帅年轻了几岁，这声嫂夫人，桂太太是真的客气了。”王氏倒不介意米氏话里微微的酸意，自觉面上也有些光辉，吃了几口茶，又不禁叹息，“在村子里住了半年多，几乎都把自己当个村妇了，哪里还记得身上是带诰命的。还是进了城里，才有了些往日的味道。”

“你们老太太不忘本，发达了也还是老样子。”米氏不禁微笑，“我们在西安这三年，四时八节，都打发人送节礼来。倒是没甚好回送的，说来也有愧。”

婆媳之间纵然不合，但当着娘家人，还是舍得为自己做面子的。王氏心头千般的苦，顿时又不愿往外说了，沉默了一会才道，“说起来，大郎、二郎也都到说亲的年纪了吧？”

总之如今不比王家得意时，伤心话说多了也是无味，又没有多少喜事，说来说去，还是只好说西北的战况同粮况，米氏扳着手指头只是算，“都说江南鱼米之地，真是一点不错。咱们福建就是富庶，真到了荒年，地里没收成了。靠山吃山靠海吃海，怎么都能活，这边就不成了，你看看，就因为两年收成不好。你们什么样的人家，也这样苦起来。”

其实杨家村放言西北，都是有数的村子里了。就是去年那样艰难的年景，村子里也都没有饿死人，只是住在村墙边上的下人们有些无法生活，收拾包袱外出谋生罢了。王氏想到诸家村不但在更贫瘠些的甘肃，而且还遭胡子抢了一把。女儿嫁过去，虽然不是宗妇，却也胜似宗妇。要是老人家脑筋死板一些，竟不愿意放嫡长孙外出，想必在西北战事出一个结果之前，都要费尽心思操持家务，对战事就格外多了几分抓心挠肺的关切。她就压低了声音问米氏，“说起来，你经常见桂太太的，怎么样，战事如何，有消息吗？”

米氏的神色更阴沉了些，只是轻轻摇头不语，过了半晌才道，“其实三娘子说得一点错没有，巧妇难为无米之炊，这件事，根本来说还是看朝廷。我看……皇长子千岁这一次做得过分了，桂家本来立志明哲保身，这一年多的仗打下来，倒是有些心灰意冷的样子。和许元帅非但没有互相猜忌牵制，走动得还越发密切起来，互通有无，粮草都是一块用的。要不是许家只有几个庶女，身份低了不说，年纪也小了几岁，桂家又没有庶子，我看两家是大有结亲的意思了。”

满朝文武，谁不知道许家是最铁杆的太子党？难怪会把主意打到小四房庶女头上，毕竟有个岳父在那里，小四房大爷不是东宫党也是东宫党。王氏不禁低眉不语，又多添了几分心事，慢慢地道。“怎么说都是嫡子，娶个庶女，又不是续弦呀、填房，说出去总有巴结的意思，也不大好听的。我看老九房行事，还不至于这么没有章法。”

大凡天下的嫡太太，只要看着姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再谈不上来的，一说起此事，顿时同病相怜，米氏叹了口气，想了想又道，“是这么个理，但天下事，只有想不到，没有做不出来的。就是不合情理，我看西北也没人能给桂太太颜色看，还不是凭着她怎么喜欢怎么办了。”

未进桂家门，王氏心中已经先凉了三分，她面色沉了片刻，见大嫂似乎发觉要问，几乎是立刻又转移了话题。“现在进来的粮食都在西安转运，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日里席上会有哪些奶奶太太们，这里不像京城，送来的帖子上是要写全宾客的，倒要废点心思来猜。”

米氏果然不疑有他，兴致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，还有诸家姑奶奶，新出炉的慕容家亲家母、张家太太，大差不差这几户人家，关陇地方小，能做你陪客的，也就是这几户人家了。”

的确，西北几家大户，慕容家不多说了，和自己也算是沾亲带故。牛家本家现在正是显赫的时候，皇后虽然无宠，但索性膝下有个太子，这么多年来和许家合力，也算是要捧出来了，还有诸家更不必多说。至于张家，倒要更东一些，虽然也算是关陇世家，但这些年来最出名的反而是那个名满天下的张唯亭。自己丈夫走的又不是文人领袖路子，倒是可惜了大哥没有女儿，要不然，现成就是鼓吹的好帮手……

王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。

天气炎热，车内实在是闷热难当，众位女眷们乘的都是街头巷尾雇来的小竹轿。一溜四乘轿子出了王府所在的街坊，又往南走了约一射之地，便可见到一条小巷内，诸官署匾额次第悬挂，轿子从巷中穿行而出，又走了不过一炷香时分，众人头顶一黑，已是又拐进了一条夹道。善桐心中好奇难当，见这夹道并不宽敞，恐怕轿边没有外人跟随，便微微掀起轿帘探看时，却只见两边已经是一色的白墙，下头是平整圆润的青石板，隐约可见夹道终点一扇垂花门……原来这夹道竟是桂家二门内女眷们专门出入的一条甬道，方才眼前一暗，已是穿过了桂家大门。

按京城规矩，在大门前就有小厮换了轿夫，二门前便有婆子上前换下小厮们。只是西北毕竟不如京城讲究，这四顶轿子一路进到垂花门前才住了。众人次第下轿，倒也未曾刻意遮盖头脸：隔着墙头，还能隐约听见墙那边有弓马之声，并有女子隐隐娇喝声传来。善桐却只微微一偏头，便不动声色地跟在桂家人身后，随母亲、舅母、大姐一道，徐徐进了桂府后院。

毕竟是武将人家，这院子里竟没有多少花草，反而处处都是松柏，偶然还有几个侍卫自后院匆匆穿行出来，男女交通竟不大避讳。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭过头去，不和这些年轻外男做视线接触。善桐年纪尚小，反而更放得开些，陪在舅母身边目不斜视，随舅母一道又过了几扇门，进了正房内室，屋内却空荡荡的，一时不见人影。就是米氏都有了几分纳闷，刚同王氏交换了一个眼色，屋外已传来笑声，“贵客临门，倒是我来迟了，杨太太别和我计较！”

这是个高挑健美的妇人，尽管大儿子今年也有十七八岁了，但看着却仿佛才三十出头，虽说容色平常，但双颊嫣红，气色极佳，装束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同刚过门没多久的少奶奶一般，哪有当家主母那喜怒不形于色的威严。进得门来，人却是极热情的，和两位太太都见了礼，又笑道，“真是失礼了，家居无聊，这骑射又是一天不练就生的，索性每天早上起来演习演习，不想今日兴起，多射了一壶箭，倒险些怠慢了客人。”

这样的待客之道，也委实令人绝倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑来，才要让两个女儿拜见桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！两位容我再失陪片刻，换件衣服出来！”

她额角颈边顿时有些汗迹，王氏同米氏还能说什么？两人只好都笑道，“桂太太尽管自便，不用着急。”目送桂太太进了屋子，便又坐下来喝茶。两姑嫂都很没兴致，相对默然无语，屋内的气氛，倒有了些滞涩。

桂太太手脚却也利落，不多时便换了一身贡缎长衫出来，面上脂粉也重新匀过，也多插了几件头面，此时她面上红晕渐渐消退，善桐才觉出眼角眉梢，毕竟是有了纹路，又兼气息喘匀了，神色也深沉了几分，这一下，她才真正像个当家主母，像个长辈的样子了。

“这就是两位千金吧？”一开口却还是高声大气，豪爽不减。“来来来，我看看，嗯，真是春兰秋菊，竟说不出谁更强些了！”

善榴和善桐自然规矩拜见，众人这才算是全过礼了，各自落座了，又寒暄闲话起来。桂太太倒也直接，说不多几句话，问过老太太并杨家村好，便笑道，“杨太太这两位千金，都说了人家了？”

多年来众星捧月，毕竟是将桂太太的脾气捧得古怪了起来。老九房行事大面不差，私底下谈吐就见了粗糙了。王氏自恃二老爷究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有声有色，与仕途上并无求于桂家，一时间倒有些当不得桂太太的作风，只是想到大哥大嫂还要再西安住着，到底耐了下来，和颜悦色地道，“大的已是说了人家了，这一次来，也带她给婆家人看看。我们家说亲按序齿，小的这一位，家里排行第三，二姑娘还没说呢，轮不到她。”不免又解释一番，二姑娘善桃现在随父亲合家在任上云云。

桂太太又细细地打量了善榴善桐姐妹几眼，方才拊掌道，“真是可惜了，我满以为大姑娘也没有说亲，这一次来，是想在城里物色一户人家。正窃喜奇货可居——以大姑娘的人品做派，城里哪户人家不想抢回去做儿媳妇？——却恰好杨太太在城内人头也不熟悉，我正好讨了人情来，这边带杨太太相看一家，那边再介绍杨太太认识一家，骗些酒来吃也是好的！”

还当她是迫不及待，已经以为自己有攀亲的意思，要大剌剌地回绝起来，没想到却是要赞善榴。这赞得虽然也粗、也随意，但王氏听在耳中，总是舒服的。

看桂太太意思，未必无意于善榴……她心中念头亦不过一闪即逝，便又从容笑道，“桂太太真说笑了，以小女资质，只怕是要托赖了桂太太的面子，我们才有酒吃呢。”

她平时在家最是稳重，纵使玩笑，也是私室独处时偶一为之，此时却是满面春风，说起俏皮话来连眼皮都不眨。这个玩笑又恰巧开中了桂太太的脾气，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起来，合掌笑道，“杨太太太谦虚——又会说话，我可说不过你！”

不几句话，就已经和王氏说得投机起来。一时就连米氏亦不过陪笑而已，竟插不进话去，善榴、善桐自然更不开口，只是闪着眼睛，在一边见习母亲的社交能力。又过了一会，众陪客们也都到了，各自厮见之余，都拉着善榴、善桐的手笑道，“真是难得见到这样娴静秀气，又灵慧大方的闺秀。”两姐妹都得了一盘子的表礼。

牛姑太太尤其喜爱善桐，将她拉在一边细细地相看了些时，才向众人道，“大家都是有女儿的人，我也不客气。咱们久住西北，养出来的女儿大方是大方了，可总透了些粗气。就是再三养护，也养不出这孩子蛋清一样细嫩透亮的脸颊，这乌鸦鸦的头发。还有这眼神，亮得就透了灵气儿，又雾蒙蒙的，一笑起来可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一个给伯母瞧瞧？”

善桐虽说是嫡女出身，但养得并不娇贵，性子烈是烈，同骄纵倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜爱，双颊自然飞起红晕，樱花一样粉嫩的唇瓣微微抿起来，略略害羞地看了看母亲，又转回来一笑，落落大方地道，“承蒙伯母偏爱，其实善桐哪有您夸得这样好。”

这几句说话虽然也平常，但做派就透了说不出的风味，几位太太都道，“看她姐姐也是一样，不愧是京里养出来的姑娘。满西北都难找第三个！”

桂太太被牛姑太太这一说，也留意起善桐来了，她本来粗粗看过，心思并不在善桐身上，此时留神一看，也不禁随意笑道，“真是漂亮，最难得又大方。杨太太真好福气——”

正说着，一拍大腿又念叨起来。“你们杨家也真是会调理女儿，前几年小四房的七姑娘同母亲经过西安要到苏州去，在谁家借了一宿，我正好在他们家吃酒，隔远看了几眼，虽说长相不比你强，穿得也朴素多了，可做派却是一样样的精致！”

善桐只觉得心头似乎压了一块大石头，好似正往无底深渊沉去，怎么都沉不到实处。她一时间几乎都要喘不上气来，只能咬着舌尖，在心底暗暗地提醒自己：周身环绕着这遍身珠翠的官太太，可不是杨家村里的叔叔婶婶，能由着她七情上面的。这一个个都是人精，哪怕是露出了一点端倪，自己的——在此时看来，是如此不合适的想望——没准就能被揣测得底儿掉！

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