第44章
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居然这样还能狡辩过来！
大理寺卿忍无可忍，直接揭底道：“皇上，依臣看，阁老分明是公报私仇——被他压下去的那名考生乃是原监察御史苏向良的长子，昔日苏向良因何而死，苏家为何破家，这殿中人等恐怕没有未曾听闻过的。万阁老如今连人家的后代都不肯放过，操弄权柄，强压苏长越的前程，实是睚眦必报，非宰辅心胸，还望皇上明察！”
——卷子上除了考生姓名之外，还有籍贯等信息，所以只要知道这个人，那么就可以和本人对上号，这也是万阁老先前在想起苏长越是何许人等后立刻锁定了他，而没考虑重名之类因素的原因。
万阁老正容向御座躬身：“启禀皇上，昔日苏向良入监乃是确有嫌疑，而其后查实无罪，便即释放还家，一应程序皆有法度，至于苏御史体弱，之后病逝之事，老臣也深为遗憾，但这如何便能说老臣与他家有仇怨？柳大人在大理寺里定然也提审过有嫌疑而查无实证的人，照这样算，老臣是否也可以认为这些人都与柳大人有仇怨？——我看，柳大人这是案子审多了，杯弓蛇影，看谁都像人犯了！”
他最后一句是特盯着大理寺卿说的，把大理寺卿气了个倒仰，愤然道：“阁老慎言！大理寺可没有拷打人犯至死过！”
万阁老从容转头：“老臣也没有。”
大理寺卿一愣：是了，当初五人组进的是诏狱，下手的是锦衣卫，虽然明眼人都知道这是万阁老指使的，但是没有证据——要是个言官在此还可以光明正大地把这话喊出来，但他是任事官，没有风闻奏事的豁免权，这要是无实证而嚷嚷出来，那万阁老反手就能扣他一顶“诬告”的帽子。
并且不只如此，以万阁老这一副铁齿，多半还能把先帝都扯进来，因为那时锦衣卫的直属上司是先帝，虽然先帝晚年是朝中公认的昏君，但普通人都讲究个人死为大，何况一国之君——这也是先帝死得早，在捅出更大的篓子之前暴亡了，不然再胡作非为下去，动摇了江山社稷，那又另当别论了，如厉、灵、炀之类的谥号，那就该为他准备上了。
话说回来，先帝都进皇陵了，现在还把他拖出来指摘他生前施政，当今就坐在案后，不管他心里怎么想，赞同与否，作为人子，都是必须要出来维护说话的。
果然，都不等两位大臣再吵下去，单是听到有涉及先帝的趋势，皇帝就开口了：“阁老和柳爱卿稍安勿躁，这位次结果究竟如何，还是以文章定论，待朕阅过后再说罢。”
皇帝要阅卷，大理寺卿虽然恼怒不甘，也不敢再争论，只得闭上了嘴。
万阁老则忙上前两步，拿起了放在最上面的一份卷子——也就是他进殿前临时换的那份，清清嗓子，朗声诵读起来。
这份卷子共四折，两千余字，一会儿工夫后，皇帝听完，赞道：“果然好文。”
说实话，举国数十万里考生选三千余，三千余里又选三百，真正的千军万马过独木桥，最终能走到这一步，将自己的文章过圣裁的，水平其实都是相当不错了，除非是天降文曲星的那种奇才，否则彼此间的差距其实差不到多少，拼的就是一个考官偏好了。
此刻闻得圣言，大理寺卿愕然抬头，万阁老则心下大喜：没想到运道这般好，随便抽了一份，竟抽到了合皇帝胃口的，如此把他先前的话都圆过去了，真是老天都站在他这一边！
下一步就是把苏家那小子压三甲去，三甲是赐同进士，多了这一个“同”字，等于在他的前程底下坠了块大石头，比如馆选庶吉士，散馆后二甲能授编修，三甲就只能授检讨，硬是低了半级；余者类似情形还多的是，有的是明定准则，有的则是台面下然而百官心知肚明的潜规则。
总之，进士之间也存在学历歧视，一、二甲间差别还不甚大，毕竟一甲太少，到三甲就分明了，一个“同进士”报出来，不单别人如何看，自己先都要觉得矮人半截似的。
当下他得意地退过一边，换了另一名读卷官，读起下一份来。
一时十份读完，皇帝温言道：“诸位爱卿辛劳了。”
就命小内侍上枣茶，虽则读卷官们早知有读卷这个流程，都是喝了茶润过喉才来的，但皇帝体恤臣下，特命赐茶，乃是荣宠，众人纷纷谢恩，将茶盅接到手里饮尽。
万阁老把空了的茶盅交还了小内侍后，便有些迫不及待地道：“请皇上御笔点选三甲。”
大理寺卿不由大急，忙要说话，皇帝微抬手压了一压：“勿急，把苏家子的文章取来，朕一并阅过，再行评定，如此方显公平，柳爱卿，这样你当无异议了罢？”
大理寺卿大喜，忙拱手道：“吾皇圣明！”
这意思实际上三甲就要从前十一名里定了，与以往比是不合规矩，然而最先坏了规矩的是万阁老，此刻他虽不乐，眼见着皇帝已从太监手里接过了苏长越的卷子，却也不好阻止，只得暗暗在心里鼓气，想定了必要把他压下去，不然他费了这半天劲，最终却是一场空，岂不更招人小觑？！
这份卷子皇帝是亲眼相阅，一拿到手里，先忍不住赞了一声：“这一笔好字难得。”
万阁老当即心塞：这感概他也发过，他可不就叫这字蒙了，才给了个上等吗？
苏长越的策论将将两千字，皇帝没花多少工夫看完，沉吟片刻道：“柳爱卿，你们原给此卷定的是第三名？”
大理寺卿应声：“是！”
他还待再说两句夸耀的话，皇帝已道：“这名次算得公道。”
大理寺卿简直扬眉吐气，洪亮的声音回响在殿内：“皇上圣明！”
万阁老脸色直变，忙道：“请皇上三思，老臣初见此文时，也以为惊艳，过后回想，却觉文意锐气过盛，有失中正和平之象……”
俗话说得好，文无第一，武无第二，真想挑毛病，那除了圣人典籍外，没有挑不出的。虽然万阁老没有过目不忘的能耐，对苏长越的文章只有个大概模糊的印象，早不记得他写了什么，但不妨碍他就着这点印象发散，东拉西扯，最后生生把他从一甲降到了三甲去。
大理寺卿听得冷笑不止：“既是如此，昨夜还糊着名时，阁老为何同意将他列入一甲？就算此后细想改了主意，也不止改换如此之大罢？阁老也太善变了些！”
对他的质疑，万阁老淡淡道：“我先已说了，昨夜时我身体不适，自然头脑也有些糊涂，休憩过一段时间后方清醒了。”
大理寺卿：“……”
这是为了打压别人脸都不要了，连“一时糊涂”都能自认了，他还能说什么？也往自己身上糊块泥巴？他可还要脸。
但万阁老耍赖至此，终于别人也看不下去了，原来不敢如大理寺卿一般明站出来和他争执的这时也忍不住出声了，他们未必是多护持苏长越，只是万阁老如此骄横，一人可定科考名次，那要他们这些读卷官还有什么用？
欺人还罢了，可不能欺人太甚！
当下纷纷出声，而读卷官中的万党此时也不能装死了，既能成党，那利益就是捆到了一起去的，便不赞成万阁老的行为，已然到了这份上，也必得向着他说话。
两方就各执一词，争吵起来，万阁老依仗先帝，积威多年，同大理寺卿站在一边的官员虽则反对他，终究没有大理寺卿的傲骨勇气，气势上比万党弱，慢慢就叫压倒了下来。
皇帝高坐御座，将这情景一一收入眼底，心里默默叹了口气，捡了个两方吵累了暂且安静的片刻，出声道：“既然众位爱卿决议不下，那就听朕一言，取个折衷的法子罢。”
吵得面红耳赤的读卷官们立时目光炯炯地望过来。
“第一二名不动，就依现行名次——”皇帝一边说，一边提起朱笔直接在卷上写下名次，而后拿过万阁老后补的那一份来，“探花，便是此人。”
万阁老不由喜动颜色，万党也尽皆欢欣鼓舞——争位次成功，可见万党势力不减，连皇帝也不得不让步！
皇帝朱笔不停，跟着便在苏长越的卷子上落下：“苏家子，传胪。”
剩下的皇帝就不写了，搁下笔道：“余着就依卿等所定罢。”
——只有三鼎甲的名次由皇帝御笔亲书，余者都不需要，皇帝多写了一个第四已是额外加恩了。
这回笑的轮到大理寺卿那一派了：万阁老费尽心机，堂堂宰辅大臣，不惜拉下脸面亲自发声打压后进，只差赤膊上阵——结果就把人家从第三名打压到了第四名！
简直要笑死人！
这还不如不争呢！
万阁老也傻了眼，但他机关算尽，这时再要寻话也寻不出了，他要压人的名次，皇帝也压了，难道还必要全依着他的意思，想把人压到几名就几名？皇帝都直接在卷上落了名次，他让皇帝把字涂了，再重写？
万阁老的脸再大，也还没有这么大。
更糟的事还在后面，皇帝接着道：“虽是一名之差，苏家子却从一甲落入了二甲，其父为国尽忠，朕心有不忍，便令他如一甲一般，直入翰林院习学罢。”
这是特旨苏长越不必经馆选，直接点为庶吉士了，虽不能如三鼎甲一般直接授官，但相比之下待遇真也没差多少，可谓是没有三鼎甲之名，但有三鼎甲之实了。
而且，从皇帝如此安排的反应看，很显然他是偏向苏长越的，让这么一折腾，说他简在帝心或还夸张了些，但毫无疑问皇帝对他留有了深刻印象，连状元都要差一筹，从这个意义来说，那个直接相授的七品官职倒在其次了。
大理寺卿将此作为己方的大获全胜，喜笑颜开：“皇上思虑周全，御下宽仁，真乃臣等之幸！”
他都能想到的事，万阁老如何想像不到？直愣愣立在原地，只觉想要吐血——因为他才想到还有一桩事，既然要强推，刚才如何不索性把自己的关系户推上去好了？
如今倒好，他的三个关系户一个都无缘三鼎甲，倒便宜了一个路人甲，万阁老一分钱都没有收着他的，倒叫他捡了个大便宜！
真是没有最糟心，只有更糟心！
他满腹心事快要憋死，皇帝已缓缓环视众人，“这里争执了这么久，想必外面的准进士们都等急了，速速着人去张榜，公示天下罢。”
☆、第90章
皇城长安门外，皇榜一经放出，又是几家欢喜几家愁——此时即将能换一个称谓的中式举子们追求又是不同，一甲自不用说，欣喜若狂，众人也皆羡慕不已；二甲也很不错，就进入仕途来说，是够用了；三甲就未免有些怅然若失的意难平了。
司宜春又吊了回榜尾，不过是吊在二甲的末尾上，列属二甲第一百三十八名，喜得哈哈大笑：“悬哉，悬哉，一定是文圣保佑了我！”
又替苏长越扼腕：“小苏太可惜了，只差一名！若是当面点选就好了！”
他虽没明说，但那意思是明摆着的：状元榜眼不论，但探花不知从哪朝哪代起有个默认的潜规则，差不多的成绩下，择年轻貌俊者取之，有的考官甚而会在会试后特意打听考生的年貌，殿试糊名时排出的探花若不能符合这个要求，会再进行调整，以苏长越的年纪相貌，不过一名之差，完全可以填补这个差距。
苏长越笑道：“司兄勿要玩笑，我能中传胪已是意外之喜了。”
“哼！”
他话音刚落，旁边便传来一声冷哼。
苏长越下意识循声望去，却见是个大约三十出头的青袍举子，国字脸，相貌寻常陌生。
虽不相识，但从他的反应里不难判断出他的身份，司宜春兴奋里言语不谨，先有一点冒犯，正叫正主听着，人家不悦也算情理之中。
苏长越便代为歉意地向他拱了拱手。
那人昂着头别过脸去：“国家取士，岂有取貌之理，文章才是千古事，我奉劝有些人还是不要想太多了！”
他这话在一片互道恭喜的欢腾中显得甚不合群，周围听到的都用奇怪的目光看过来。
司宜春心头火起，便是他说错了一点话，苏长越也道过歉了，此人便不原谅，又不是有什么仇怨，不理会也就是了，何至于当场打人脸面！
冷笑一声反唇相讥：“我也奉劝有些人，不要自视太高了！”
不过高了一名，口气倒像比别人高了一百名似的！
青袍举子大怒，张口欲斥，旁边一个来送皇榜的制敕房中书舍人还未走，先一步插了句话，问苏长越：“你是第四的苏家子？”
苏长越一愣，拱手道：“正是。”
中书书人摇摇头：“那确实可惜了，这探花原定的是你。”
他说着上下打量了一眼苏长越，叹了口气，转身离开，回宫缴旨去了。
皇榜下的众人一片哗然：这是什么意思？有黑幕？！
中书舍人是天子近臣，众人不敢去拦他问个究竟，便把满溢着好奇的目光尽皆投向两个当事者。
这一看——确实可惜啊！
实际上的探花卢文滨能在三十出头的年纪上中榜也算年轻有为，但和他旁边站着的青年一比，那真是全方位被碾压了，两个人往外一站，怎么看也是苏长越更像探花，一道出去跨马游街，鲜花香帕肯定全冲着他来，卢文滨在旁边就像个路过的路人一样。
众人的心意皆在目光中流露出来了，卢文滨气得叫道：“我是清白的，我什么也没干！”
众人的目光仍旧：“……”
大家都懂的嘛，谁也不会承认自己干了什么，可是你本人就是个活证据啊，不过只差一名，这文章差距能差到哪里去，你要真那么好，直接就是状元了，也不会屈居第三，按着常理，探花就该是更年轻的上，你能把别人挤掉，呵呵。
当下就有人笑道：“卢兄这么有办法，何不索性做个状元，倒免得人疑惑。”
举子们最是不怕事，又最厌这等关系户——当然要是自己就另当别论了，闻得此言，群起哄笑起来。
卢文滨气得头脑发昏，都说不出个整话来了：“我没有，不是我！”
伸指向苏长越大骂：“小人，你自己文章不如人，何故构陷于我！你这是嫉妒！”
苏长越再不想惹事也忍不住了，冷然道：“卢兄还是冷静些罢，我并未说什么。”
司宜春在旁帮腔：“就是！说你这个探花有问题的是刚才送皇榜的舍人，你要喊冤找他去，往小苏头上泼什么脏水！”
梁开宇幽幽补充：“卢兄也是饱读诗书的人，连偷来的锣鼓敲不得这句话都不知晓吗？我要是卢兄，回家自己关起门来偷着乐一乐得了，何必在这里给自己找不痛快。”
登时又激起新一轮哄笑。
卢文滨快要气疯了，想骂人然而所有人都在笑他，都找不出一个明确目标，正这时，从皇城门里安步走出十数个官员来，清一色绯袍宽袖，分了两拨，各自交谈着什么。
卢文滨如见救命稻草，急奔过去，躬身拱手道：“各位老大人，先前送皇榜出来的那个舍人污蔑学生暗动手脚，抢了同榜的探花，学生敢以性命担保，万万没有干过此等事情，请老大人叫出那舍人来，学生与他当面对质，以还学生一个清白！”
两拨官员吃了一惊，同时停下了交谈，走在左边最当前的一名老者皱了眉头，先往卢文滨身上打量了两眼，目光复杂，然后才道：“他说了什么？”
卢文滨忙一句句学了，然后气愤地道：“如今同榜之人皆误会学生，学生背了这个污名，日后还何以立足！”
原在皇榜下围拥的举子们猜出这些官员是何人——这个时辰出皇城，又皆着高品级服色，肯定是负责殿试的读卷官们了，便忙都涌过来躬身行礼。
“不必多礼。”老者先向众人说了一句，口气和蔼。
待众人直起身后，他提高了点声音，接着道：“殿试的名次是皇上御笔钦定的，其中并无诡秘，各位不必听了一点风言风语，就擅加联想，既已看过皇榜，便就此散去，安心回家等待后日的金殿传胪罢！”
卢文滨大喜，连忙躬身道谢，又道：“不敢请教老大人高姓？多谢老大人为学生洗清污名，学生明日一定登门拜谢！”
这老者自然是万阁老，他平白损失掉一个推自己人上一甲的机会，心情正糟着，没空闲应付这个捡漏的，淡淡道：“不必了。”
便带着左边的官员们走了，右边的大理寺卿脚步慢了慢，往人群里寻了一眼，道：“苏长越是哪个？”
众举子大愣，连苏长越都怔了一怔，方自人群里走出来——他认得万阁老，先不想离着他太近，恐怕压制不住自己的情绪，所以特意离远了些。
他现在这一站出来，不可避免地又挨着卢文滨近了，两人又成了对照组，苏长越折腰再度行礼：“正是学生。”
读卷官们虽都知道苏家事，但并没见过苏长越，毕竟当时苏父品级不高，还没到能带着儿子和高官们来往的地步，此时一见，不由皆是眼前一亮。
便有人叹道：“可惜！”
如此风采，凛凛然如玉树，岂非是现成的探花郎，打马游街时足可撑门户，原定的又恰是这个名次，真是天缘巧合。可惜，偏让万阁老搅合了，累得众阅卷官们都跟他一样没眼光似的。
卢文滨脸一下焦黑了——什么意思啊？怎么又来一个可惜？！
大理寺卿见此，倒安慰了他一句：“你的名次确是皇上定的，你确实清白。”
卢文滨方觉好过了些，斜眼瞪苏长越——再可惜有什么用？圣心不属你！
大理寺卿笑道：“好了，都回去罢，领进士巾服，备金殿传胪，你们的事还多着，就莫在这里徘徊不去了。”
他说罢，也和在右边的官员里一起走了，众举子们目送他们走远后，方三三两两地议论着，跟着离开了皇城。
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大理寺卿顾忌朝廷颜面，没有当场卖了万阁老，说出其中究竟，恐怕惹起闹事来，但先有舍人漏话，后又有他特意点出苏长越来见了一下，这些总不是无端来的，举子们四散回去后，就各显神通打听起来。
当日殿中单是阅卷官就有十来人，本就难瞒住人，举子们不少出自官宦人家，又有途径，这一打听，就打听出大概来了。
不过第一手打听到的人知道的是全貌真相，但往外传时，二手三手的，信息量难免就损失扭曲了不少，到扩散到众人皆知时，就只剩一项准确信息了。
——原来是万阁老力保！
万阁老在士林间的风评，简单来说就一个字：差。
这一点连万党都无法否认。
风评这么差的万阁老，硬压下人家名次都写好了的原探花，另行捧了个新的出来，这其中没鬼？呵呵。
卢文滨刚得意了没两天，又叫一堆异样目光围观上了，讲真，他其实挺倒霉的，因为他确实没和万阁老串通，他一直真心实意地以为自己的探花是实至名归来着，怎知真相如此，叫他情何以堪？
为了洗白，他不得不干了一件逼上梁山的事：他公开怒斥了万阁老。
这一招非常有效，他要是万阁老的人，那无论如何不可能这么折辱他的脸面罢？
卢文滨如愿洗白了，结果是万阁老的声望又跌一截——赤膊也要推上去的新科探花根本不领他的情，反而公开和他划清了界限，简直不知他图什么。
不过这些暂且都和苏长越没关系了，以他目前的位置，离着万阁老还太远，能以自身损失一个一甲的代价，间接给万阁老制造一点心堵，已算是不错了。
司宜春和梁开宇听到消息后齐齐来安慰他，苏长越自己的心情却很好。
在经过金殿传胪、游街等一系列程序后，他去翰林院请假知会了一声，要返乡去准备聘礼娶亲了。
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