第38章
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“在什么时辰?”
“约在半刻钟前。”
“哎呀——真该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待您的，还请您今天在我们这儿住一宿——”
于是，平助唤来手下，吩咐他们好好款待百介，说完便冲出门去。
这下终于能报恩了。
平助自付道。他得把大爷这条命救回来。
小姐也回来了，这可是最后一个机会。
这是老天爷赋予自己的试炼——一面跑平助一面想。这下终于能弥补自己的罪过，把不堪回首的往事一笔勾消。这绝对是老天爷为了帮平助达成这心愿，而赐给他的最后机会。
他拼命跑了老远，却连一个人都没看到。
好不容易看到一个农夫，平助便问他是否有看到这么一个人。
对方回答确实有这么个人路过。
——看来这件事是真的。
平助便卷起裤管脱掉上衣，继续追下去。
这时的平助已经不是个大掌柜，只是个男仆。
一个为了救主而拼命疾驰的佣人。
他越过山岗、穿过森林，尽最大力量不断奔跑。这条往西的路，和那天走的正好是反方向。
当时，平助也是拼命奔跑，由西往东冲回宅邸。
这时他跑上了一条山路。前方已是一轮巨大的夕阳。
越过一座小山头后，他又跑上一道陡坡，此时视野豁然开朗。
——就是那里!
那儿就是发生那桩惨剧、同时也是证明平助人格卑劣的伤心地。
从悬崖边缘往道路中心有一道长长的影子。是个人。悬崖边站着一个人。
那人身穿修行者的白衣。胸前挂着偈箱，手持摇铃与锡杖。
此时那个人移动起脚步。
“且慢——”
钤。
只听到铃声响起。
“——行、行者，请您等等。”
平助绕到男子面前，跪在地上向对方说道：
“在、在下乃饲马长者长次郎的佣仆，名日平助。想必您就是那位神通广大的行者吧?无论如何、无论如何，都请您务必帮个忙——”
钤。
“您这样说可让我困扰了。我既非法力无边的高僧，亦非能操阴阳之术的法师，不过是一介撒符纸的御行——”
“快请起——”男子客气地说道，接着便绕过平助往前走去。但平助立刻抱住他的脚。
“且慢——请您等等。无，无论如何都请您帮在下一个忙，救救我们大爷的命——这已经是在下最后的——”
“最后的——报恩机会?”
“是的。”
于是男子转身面向平助，俯视着他说道：
“您的老板，就是第二代长次郎吧?”
“是的。”
“十几年前，这地方——曾流过很多血，是吧?所以，今天发生的事，其实是有缘由的——”
男子说完，再度走向崖边说道：
“——马——死了。”
“噢?”
男子蹲下身来，从草丛中捡起一个巨大的髑髅。那是马的头盖骨。
“这——就是您老板的马。”
“在，在下老板的——马?”
“是的。不过——这件事——”
行者注视着这个头骨说道：
“或许已经太迟了——”
平助闻言惶恐不已，再度向男子磕头恳求，请男子随他回宅邸去。
男子名日御行又市。
又市在庭院中到处巡视，接着又仔细察看屋中每个角落。最后这位御行来到客房，看看仍在昏睡的小姐。此时平助不由得慌张起来。
“——这，这位姑娘是……”
“就是这家人的千金吧?”
御行毫不犹豫地说道。
“您一眼就能看出?”
御行点了点头。
接着又抬头望望卧床的姑娘正上方的天花板。
“这姑娘受马的亡灵保护，无须担心。待凶事解决自然会清醒。”
话毕，又市走出客房。此时百介正站在走廊上，又市向他点头致意，接着也没人带路，便迳自走向长者的寝室。
平助赶紧跟过去。
一打开纸门，御行双眼便紧盯起沉睡中的长次郎。
“这——”
“闲问情况如何?”
“恐怕还是——有点迟了。”
又市说道。
“可是，您是否能——”
“好，我了解——”
说完，又市从偈箱中掏出符纸，贴在柱子上。
“——眼前方法只有一个。就是当那匹马——”
“请说?”
“当那匹马钻进这位施主腹中时，他须为过去所有罪业忏悔，如此方能得救。若能认真忏悔，马就会离开其腹。反之，若不忏悔——这匹马便会一再回来作乱，直到他死亡为止。”
“直到死亡为止?”
“待那匹马出现时——您必须召集家人与仆役悉数到庭院念佛，好让人听到他的忏悔。最好也把刚才那位姑娘移到隔壁房间。”
“把——把小姐移过去?”
“是的。只要那匹马原谅了您的老板——或是这位施主过世，这场马的灾厄也随之结束——那位姑娘应该就会清醒。”
又市做了这番说明。
翌日天亮之后，平助召集所有家人与仆役说明全事经纬。
闻言大家都非常惊讶，也有近半数人不愿相信。这也是理所当然，毕竟马会钻人人的腹中这种事，是天地颠倒也不可能发生的。尤其那些终日与马为伍的马夫，更是斥此事为无稽之谈。
又市终日待在长次郎床边，观察其病况。
最后——。
那匹马出来闹事的时刻即将来临时。
女佣、伙计、马夫以及伙夫等等——共有五十个人聚集到庭院。百介亦要求参与。这些年来百介持续巡回诸国，收集各种奇谭，今天碰到如此奇事，当然不可错过。所以，他请求加入，平助也没有拒绝。毕竟如果没结识百介，今天也不会有这个拯救老板的机会。
平助一直陪侍在长次郎枕边。关键时刻即将来临时，又市指示他前往庭园，他便走了出去，在伙计们的最前头跪了下来。
面对庭院的纸门也被打了开来，只见已经憔悴到不成人形的老板——长次郎就躺在屏风前。
小姐则在隔壁房间里沉睡。
这时——平助吞了一口口水。
虽然大家都传说有匹马在闹事，却都是只闻其声，不见其形。但目前已是如此阵势——那匹马不管从哪儿冒出来，大家都将看得一清二楚。到底它是个什么样的怪物?
平助心里十分不安。
所有伙计似乎都是半信半疑。大家看来都是心不在焉，想必平常长次郎与平助两人都没什么人望。姑且不论外人对他们俩是如何评价，看得出伙计们对他们是没什么好感。
此时——。
咚、咚。
咚、咚、咚。
马蹄声在走廊上响起，同时——。
果真——一匹巨大的青马现身了。
所有人都惊惧不已。这超乎想像的异象看得大家个个哑口无言。
手持烛台的又市悄悄地站起身来。
马再度鸣鼻作响，并短促地嘶鸣了一声，接着——。
只听到啪的一声，烛台的火突然熄灭。
长次郎蓦地站了起来。
平助目不转睛地看着，怀疑是否自己是否看错了。
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