第84章

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“那么——是因何故?”

“不分城内家臣、城下领民，个个对此事均深感内疚。而凡心怀愧疚者，想必皆可能看见此类幻象。若仅有一、两人瞧见，则或许纯属虚幻，但若所有人皆得见其形、闻其声，并因此对其畏惧不已——必可证明其绝非幻象，到头来也真可能发生超乎世人所能理解之灾厄。这就是报应。大人说是不是?”

“不过就小的所见，藩主殿下似乎未怀一丝愧疚。如此看来，不就如其所言，世上并无冤魂作祟一事?”

“这……”

“樫村大人。”

百介终于下定决心说道：

“恕小的无礼直言。藩内所有臣民，或许果真为背负将阿枫夫人逼上绝路的罪孽，个个深感愧疚。不过——”

不过……

“——最应为此事心怀愧疚的，岂不是藩主弹正景亘旦大人?最为阿枫夫人所痛恨者，理应为藩主大人与其侧近。倘若亡魂现身一事属实，阿枫夫人岂不是找错了报复对象?岂有领民、藩士、以及榴村大人得成为藩主大人的替死鬼，代其受罪之理?”

“此言或许不无道理。但倘若藩主有难，其家臣、领民——本来就有共同承担劫难，以为救主之义务。”

“这不过是武家精神，不应强迫平民百姓共同承受。再者——”

再者……

“假使夺了义政公性命的是现任藩主与其侧近，不，甚至诛杀年轻姑娘并嫁祸予阿枫夫人、进而杀害夫人亦为现任藩主所为，情况可就有所不同了。诸位忠臣理应效忠者，应为藩主义政大人，难道从未怀疑弹正景亘大人即为觊觎藩王宝座，进而谋害明君的奸贼?”

“绝非如此!”

樫村低头高声喊道：

“藩主殿下，亦即景亘大人，从未觊觎藩主宝座。”

“但他毕竟将义政公给——”

“此、此类作为之动机，绝非肇因于对藩主宝座有所觊觎。山冈大人，一切……一切均是在下的错。”

樫村羞愧得当场趴下了身子。

看来他似乎忘了武士应有的矜持。

——这是怎么一回事?

樫村长叹一声解释道：

“藩主大人曾向在下表明，其对前任藩主厌恶至极。”

“厌恶至极?”

“是的。只因义政公为人温厚聪颖，即使阳寿将尽，依然心平气和，力图匡正饱受财务窘况所迫之藩政——在在教景亘公难以忍受。”

“这是何故?如此听来，前任藩主岂不是位英明贤君?”

“没错。说来义政公的确是位明君。不过，景亘公于日后曾言——濒死之人，岂有不号哭之理——”

“什么……?”

“景亘公表示，即便贵为大名或是将军，濒死前必然要为死亡的恐怖高声号哭，凡为人者均应如此。但义政公天生体弱多病，于成长岁月中随时与死亡比邻，对此想必是早有觉悟。只是，景亘公对此就是无法理解。”

“因此方会下毒?”

“对阿枫夫人亦如是。夫人对义政公可谓鞠躬尽瘁，绝不仅止是表面工夫。即使在义政公殁后，其心意似乎仍是丝毫不改。这教藩主殿下——”

难道这也教他看不顺眼?

“因此，藩主殿下的作为——绝非出于对藩主宝座之觊觎。”

“但这也没因此就有资格取人性命的道理罢?光是看、看不顺眼就杀人，岂不是说不过去?”

“话是如此，不过……”

“再者，樫村大人。藩主殿下之所以对亡魂毫无畏惧，是否可能因坊间传为妖魔所犯下的惨案，实为藩主殿下所为?或许残杀领民之真凶，正是……”

“荒……”

荒唐，不可放肆——

樫村双肩不住颤抖着，接着又以自言自语的口吻喃喃说道：

“方才不也说过，这一切均是在下樫村兵卫的错?”

“家老大人有哪儿错了?”

“有的。”

樫村平身回答：

“凡本藩所遭逢之灾厄，以及藩主殿下所犯下之暴行，在下樫村兵卫均难辞其咎。藩主殿下夜夜残杀无辜确为事实，但将之归类为妖魔诅咒所致亦绝不为过。不，若说这些惨祸本身即为妖魔诅咒，亦不为过。”

“樫村大人，忠臣事君亦应有个限度。大人无须承揽分毫罪责。”

“山冈大人有所不知。藩主殿下之所以变成这般模样，的确全都是在下的错。”

这下樫村终于回复了武士应有的尊严，端正坐姿面向百介说道：

“如此下去，本藩终将覆灭。人心退废、治安败坏，藩政早已是破绽百出。相信大人亦曾听闻，已有非人所能理解之灾厄发生——”

那几个乞丐的确曾提及鸟居坍塌、川鱼尽死等情事。

“没错。本藩有一流贯领地中央之阎浮提川，先日河中鱼只竟悉数……死亡。先前亦有落雷击中北林家菩提寺，导致北林家代代先人墓地惨遭破坏殆尽。”

“墓地遭破坏殆尽?”

“再者，镇守领内之金屋子神社，亦有鸟居坍塌之情事。一切灾厄，均为阿枫夫人显灵所致。这下领民们悉数为之震慑，纷纷开始求神拜佛，并臆测必将有更为骇人之灾厄来袭。不过依在下之拙见——这实为阿枫夫人赋予大家的最后机会。”

“最后机会?”

“御前夫人——亦即阿枫夫人显灵后，原本恣意为恶的领民由于对阿枫夫人心生畏惧，竞也个个变得恭笃虔敬。原本漠然的不安先是转为明确的恐惧，再化为敬畏，到头来竟也教神佛重返领民心中。百姓一心求神明加持、佛祖慈悲，原本笼罩城下的暴戾之气终于得以消散，暴动与劫掠亦悉数止息。”

“噢——”

——原来这才是真正目的。

又市所采取的第一步行动，目的原来是抑制领民的暴行与城下的混乱。

诚如樫村所言，敬畏之念的确有收束民心之效。不过这光凭恐怖，可是无法办到的。教人不寒而栗的恐惧，毕竟不等同于出于崇敬之心的平服。

七人御前终究是他国妖物，上溯百年之古老怨念亦不过为陈年往事，凭着类看不见的东西，绝收不到任何效果。哪管有多凶暴、多骇人，若不见妖魔形体，只会徒增人心之混乱与不安。

欲使众人自心怀畏惧转为虔敬自诫，必须清楚描绘出恐惧对象，并明确展现其慑人威力。为此，又市赋予了这妖魔名字与轮廓。之所以让无人不知、无人不惧的阿枫公主亡魂——亦即御前夫人在此时显灵，正是为了达成此一目的。

而且，阿枫夫人所为，并非仅止于报复——樫村说道：

“夫人实乃忧虑本藩现状才特地显灵，为众人指点迷津的。”

“指点迷津?”

犹记平八曾提及该亡魂指名继位藩主一事。

“没错，此言果真不假。在下先前亦曾找出阿枫夫人英灵所指名之继任者，并办妥继任所需之一切手续。”

“噢?”

难不成江户屋敷内真有此人?

“可有任何标记?”

“的确有。据说奉派前去求证之使者亲眼瞧见，该名藩士背后果真有灵光照射，并有阿弥陀如来于众藩士眼前显灵，伸手指向该名继任者一事。多人见证此事，看来果真有神佛加持。”

“此、此事可当真?”

“完全属实。看来果真是天降祥瑞。因此吾等立刻达成协议，敬邀此人正式成为北林家养子，并赶紧以藩属主景亘患病为由，向幕府禀报将由此人继任藩主一事。当然，此人实为区区一介藩士毕竟无法据实以报，故表面上仍须伪称此人为义政公之私生子。”

“不过，对藩主殿下该如何交代?”

“此事——藩主殿下当然尚不知情。向幕府禀报纯粹出于在下一己之独断。不，除了山冈大人之外，此事仅有少数重臣知情。”

“若是如此……”

若是如此，藩主殿下哪可能同意?

一个以超越神佛者自居的人，绝无可能向阿弥陀如来的意向低头。

殿下当然不可能同意，樫村回答道。

“樫村大人您难不成正意图切腹，以明对此事负责之志?”

“正有此意。”

“万、万万不可，恕小的直言……”

家老大人这想法未免过于天真。切腹自裁绝无可能软那死神乖乖低头，只会掀起又一波腥风血雨的斗争。

“大人即使切腹明志，藩主殿下也绝无可能接受此一安排，甚至可能祸秧其他家臣……”

“山冈大人。”

樫村深深叹了口气说道：

“只要在下一死，藩主殿下——亦即景亘大人，也应能就此收手。方才已数度提及，一切过错，在下均难辞其咎，真正教藩主殿下怀恨在心者，仅有在下樫村兵卫一人。无论如今危害本藩之灾厄为何，均肇因于在下昔日的所作所为。因此，阿枫夫人方才选择于在下眼前显灵。”

樫村挺直背脊继续说道：

“山冈大人于在下下定决心切腹明志的当头出现，看来冥冥中确有因缘。不知山冈大人——是否愿意听听在下这老糊涂的一番傻话?”

“大人请直说无妨。”

语毕，百介也端正了坐姿。

“这已是陈年往事了。在下曾于年幼的景亘大人眼前——手刃其母。”

“什么?”

“此乃奉当时藩主义虎公本人之命。”

“前任藩主为何下达此令?家老大人方才不是曾提及，义虎公对景亘大人疼爱备至?”

“这事即肇因于此。义虎公对嫡子义政大人百般疏远，仅将景亘大人——不，虎之进大人当成唯一子嗣疼惜。理所当然，城内亦因此衍生出诸多冲突。当时前任藩主之正室犹健在，因此虎之进大人之母亦曾遭残酷迫害，众人皆指其不顾一己身分之卑贱，竟怀了藩主殿下之骨肉，并质疑其图谋侵占北林家之权位。”

为何家族、武士必得拘泥于此类执着?

百介抿紧双唇心想道。

“然而，其母绝无任何不良居心。正因无此邪念，于是便被迫遁逃。”

“遁逃?”

“想必是认为自己母子俩已成北林家之祸种。”

樫村眉头深锁，闭上了双眼继续说道：

“某夜，虎之进大人之母带着虎之进大人自城内逃离，意图亡命他国。义虎公得知此事，自是怒不可遏，因此召来在下如此交代……”

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