第11章

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薛鳄摇摇头：“打不过他。”

“啧……”许蝉屡次三番地遭常鲤惊吓和挖苦，早就憋了一肚子闷气，总想找补回来，占些言语上的便宜。她稍加思索，又指着那张判官面具道：“哈哈，我知道了，那他定是个丑八怪！所以总戴着面具，生怕让人瞧……”

还没等许蝉把话说完，常鲤便一把摘下了那判官面具，露出的面貌非但不丑，而且还是个剑眉星目的俊朗模样。

徐振之一见他面容，登时想起了娶亲那日，在门口遇到的年轻游医：“难怪十分眼熟，原来那名郎中，居然是常兄所扮。”

“徐兄记性倒好，想不到仅有片刻对视，你就能认牢我的面貌。不错，正是我假扮成走方郎中，前往府上送去了字条。”常鲤说完，发现许蝉还气鼓鼓的，嘴上也不饶人，“怎么，徐夫人是被我的‘丑模样’吓坏了？”

许蝉无言以对，仍是一副气呼呼的样子。

“好了，”徐振之看看天色，翻身上马，“时辰不早了，咱们还是赶路吧。”

“徐公子说得是，赶路要紧！”

郭鲸、薛鳄纷纷响应，各自骑马跨鞍。

见常鲤不急不慢地立于原地，许蝉眼珠一转，计上心来。她趁徐振之等人不备，忽然挥起马鞭，在他们坐骑的屁股上迅速打了三下。三匹马长嘶一声，便扬起蹄来，冲前齐奔。

一待三马冲出，许蝉又一把牵住身旁空马的缰绳，紧接着双腿使劲，朝自己坐骑腹上用力一夹。

转眼工夫，五马已奔出一箭地外，许蝉策马回头，朝着树下的常鲤喊道：“哈哈！你不是爱卖弄轻功吗？那就靠自己的一双腿跑着吧！”

常鲤皱皱眉头，足尖一点，竟一步跃出几丈远。

“好厉害！”许蝉心里暗叹，急忙挥鞭催马，“驾！驾驾！”

马越奔越快，常鲤却越追越紧，没出片刻，居然堪堪追到了跟前。

常鲤脚下不停，突然伸出手臂抓住了马尾，再一扯一跃，借势打了个“鹞子翻身”，便端端落在了那匹疾驰的空马上。

郭鲸哈哈笑道：“徐夫人，这点儿小打小闹，是难不住常老大的！”

薛鳄同样笑道：“想让常老大出丑，徐夫人还得加些手段！”

徐振之见他身手了得，也由衷赞道：“常兄轻功之高，实令徐某大开眼界。”

“献丑了。”常鲤扫了许蝉一眼，纵马越过众人，当先绝尘而去。

五人一路向西，沿着道路直驰了两个时辰，离京已有百里之外。

此时丽日当头，人与马皆赶出一身热汗。再行一段，前方出现了一条溪流，几人商量一声，便打算在此地稍驻，用以歇脚饮马。

五人牵马来至溪边，各自歇息不提。徐振之和许蝉汲水洗脸，常鲤也径自走到一边蹲下身来，掬了一捧清冽的泉水饮下。

许蝉看一眼常鲤，突然指着溪中叫道：“振之哥你瞧，溪里面好大一条鱼！”

徐振之还没说话，郭鲸、薛鳄却来了兴致，都摩拳擦掌地围了过来：“在哪儿？在哪儿？捉上来烤了吃！哎？没瞧见啊……”

“游了、游了！”许蝉一面喊着，一面朝常鲤所在的地方跑去，“我指给你们看！”

常鲤眼都没斜一下，又捧了溪水在喝。

趁他低头饮水，许蝉从岸上捡起块拳头大的鹅卵石，使劲投在了常鲤面前的水面上：“瞧，在这里！”

“扑通”一声，水花四溅，常鲤躲避不迭，头发、衣裳皆被打湿。

许蝉得意地望着常鲤，嘴里却在唉声叹气：“没打中那鱼，真是可惜……”

常鲤抹了把脸，“噌”地站起身，咬牙便朝许蝉走去。

见他面色铁青，许蝉有些害怕，不禁倒退了几步：“你……你想干吗？”

常鲤停下脚，长长地吐出一口气：“我给徐兄面子，不与你一般见识。可奉劝徐夫人一句，你也别得寸进尺！”

“你还有脸凶？”许蝉也嗔道，“我爹爹常说，己所不欲，勿施于人。你都吓过我两次了，我不过是以其人之道，还治其人之身，让你也尝尝被捉弄的滋味！”

结伴同行，最忌龃龉，徐振之为化解争端，赶紧冲常鲤拱手致歉：“拙荆不懂事，我替她向常兄赔罪了！”

薛鳄也笑着劝许蝉道：“徐夫人，消消气！咱好男不跟女斗么……”

许蝉妙目一瞪：“你到底哪头的？”

郭鲸急忙纠正道：“我这薛三弟心直口快，脑子不怎么会转弯，其实他想说的是，好女不与男争。”

“这还差不多……”

待消停下来，徐振之一把握住许蝉手腕，将她拉到了一边。

许蝉以为徐振之要训斥自己，不禁满腹委屈：“振之哥，你也来拿我的怪？本来就是常鲤欺负人在先，我哪里招他惹他了？他可倒好，打一露面就没来由地吓唬我、没来由地对我冷嘲热讽……”

徐振之叹了一声，拍了拍许蝉肩膀：“好了，大伙皆是同伴，于些许小事上，没必要去斤斤计较、争长论短……小知了你知道么，刚在路上，我向郭二哥悄悄打听过，据他透露，常鲤的出身很苦，从小便没了爹娘疼爱，所以性子才有些孤僻。你别看他冷言冷语，其实人倒挺不错，咱们就多担待些吧。”

别看许蝉平素里风风火火，心地却极为善良，她闻听此言，登时心软，擦了擦眼角，反而有点过意不去：“那我以后多让着他就是……好了振之哥，我没事了，咱们继续赶路吧！”

因陈矩之死，朱常洵被万历骂了个狗血喷头，一连几日，都躲在住处不敢出门，也算是消停了一阵。

等风头慢慢过去，朱常洵却有些坐不住了，打听到万历又开始闭关修玄，便悄悄潜入翊坤宫，去找郑贵妃诉苦。

这母子俩一碰面，少不得一个怜惜、一个抱怨。望着有些憔悴的朱常洵，郑贵妃不免有些心疼：“洵儿，才几日没见，你怎这般清瘦了？”

“别提了娘……”朱常洵苦着脸道，“自从那日父皇掴了我一耳光，我连觉都睡不好，一闭上眼，就梦见父皇扬着巴掌追着我打。”

“瞧你那点儿出息！”郑贵妃秀眉一蹙，满脸的恨铁不成钢，“不过芝麻绿豆大小的事，也值得寝食难安？洵儿，你可得给我打起精神来，你就甘心让他朱常洛一辈子占着东宫？”

朱常洵长叹一声，垂头丧气道：“死了个陈矩，父皇都能当着禁军的面打我，万一真把太子害了，他不得杀了我？娘，其实这几天我也琢磨过，不行算了吧，不跟他朱常洛争了，别闹到最后，连我这王位都保不住……”

“糊涂！”郑贵妃一拍桌子，“开弓就没有回头箭。打争储的那天起，你与他朱常洛便势不两立，这些年明争暗斗，早已闹得你死我活。若将来朱常洛登基称帝，别说你那王位不保，就连小命也得丢了！”

朱常洵傻了眼：“进也不成、退也不是，那……那我该怎么办？”

“除了会问怎么办，你还会做些什么？”郑贵妃盯着朱常洵，越想越气，“哼，你跟你父皇还真是一个德性儿，遇上大事就优柔寡断、婆婆妈妈，连我一个女人都不如！”

听郑贵妃口无遮拦，边上崔文升忙跪地劝道：“娘娘快请息怒，那可是万岁爷啊，有些话说不得……”

“什么说不得？他现在又不在，难不成你还会去告密？”郑贵妃盛怒之下，把压抑已久的怨气一股脑地倒了出来，“再说我又没冤枉他，他年少时被张居正压着且不论，可现在胡子都一大把了，还是左一个怕太后、右一个惧言官，若不是他瞻前顾后的，洵儿早就成太子了，哪还用得着我来操这些闲心？”

朱常洵也慌了：“娘你消消火，方才是孩儿说错了话。你放心，不管怎样，孩儿定要争到皇位，将来把他朱常洛踩在脚底！”

郑贵妃揉了揉胸口，长舒一口气：“这才是我的好儿子。洵儿你有所不知，其实你父皇打过你后，曾特意来过翊坤宫。”

朱常洵怔道：“父皇来过？那他怎么说？”

郑贵妃道：“当时他嘴上虽没说什么，却专诚带来些上好的滋补药膏，让我转送于你。洵儿你想，他若真的拿你不是，何来这等关心之举？你父皇之前打你一巴掌，无非是在气头上，事后也定会懊悔的。”

“真的？”朱常洵大喜，腰杆也挺了许多，“我还当父皇不喜欢我了呢！太好了，娘，那咱们接着跟朱常洛斗！”

“你呀……”郑贵妃摇头叹道，“一个巴掌就吓破胆，一句话又给乐成这样。还能指望你干点儿什么？”

朱常洵凑上前，替郑贵妃捏起了肩：“嘿嘿，就算孩儿不济，不是还有娘在吗？等孩儿当了皇帝，娘就是太后了，若那时的皇帝再不成器，就请太后来垂帘听政吧。”

“就会耍贫嘴！”郑贵妃嗔了一句，总算有了点笑模样，“不过算起来，你那一巴掌挨得也不亏，好歹将那陈矩除了……对了，崔文升！”

崔文升忙道：“奴才在。”

郑贵妃又问道：“这几天东宫那边，可有什么动静？”

崔文升想了想，道：“太子倒没什么异样，不是在东宫待着，便是去文华殿听经筵，只是……”

“只是什么？”

“只是有人发现，太子身边那两名寸步不离的护卫，这阵子却不见了。”

“不见了？”郑贵妃沉吟道，“那两人可是朱常洛的心腹死忠……莫非被派去做什么要紧事了？在这个当口上，八成有猫腻。”

“奴才也这么以为。”崔文升点点头，“然那两名护卫已消失了数日，奴才无能，没查出他们去了哪儿……”

“咱们查不出，那就让‘红封教’代劳吧。”

“红封教？”

“对，那伙人闲了三年，也该让他们办点儿事了。洵儿！”

朱常洵道：“怎么了，娘？”

郑贵妃道：“这次去红封教‘借兵’，就由你来出面。”

“我？”朱常洵连连摆手，“不不不，我哪成呀？还是让崔文升去吧……”

“洵儿！”郑贵妃一瞪眼，“以后这种事，早晚得你亲自出马，正好借此机会，与他们打个交道，你也好历练一番。”

朱常洵作难道：“可……可见了他们，我要说些什么呢？”

郑贵妃有些不悦道：“这还用我教？先让他们调查那两名护卫的下落，再托他们帮你对付朱常洛。崔文升，待会儿你准备三万两银票给福王带上。”

“三万两？”朱常洵有些吃惊，“打听两个人而已，用得着给这么多银子吗？”

郑贵妃道：“那红封教的胃口向来不小，没有这个价码，怕是请不动他们……他们若能助你登上皇位，就算花再大的代价，我也一样舍得。洵儿你记住，重赏之下必有勇夫，只有给足了甜头，他们办起事来，才会死心塌地。还有，你现在虽然年少，但将来可是要继承大统，见了那红封教主后，要自重身份、不卑不亢，别让他给小瞧了。”

“孩儿记下了！”朱常洵又问道，“那孩儿要去哪里找他们？”

郑贵妃稍加思索，又道：“这样吧，你先去换身衣裳，稍后我派崔文升送你到国舅府，让你舅舅陪你去。”

待得天黑，朱常洵罩上了一身斗篷，由崔文升引着出了宫门。二人连灯笼也不打，专挑小巷胡同，七拐八绕地来至国舅府门前。

二人还没踏上台阶，那大门却径自开了，国舅郑国泰满面春风，大摇大摆地跨了出来。

见门口站着崔文升，郑国泰一怔：“哟，这不是崔公公吗？”

崔文升上前一步，拱手道：“这么晚了，国舅爷还要出门？”

郑国泰笑道：“听说‘聆芳阁’刚来了几个唱小曲儿的粉头，我这正打算去听个鲜儿。哎？崔公公有没有兴趣？咱一并去喝花酒呀！”

崔文升摆摆手：“国舅爷说笑了，我一个当内侍的，去那勾栏瓦舍凑什么热闹？”

“瞧我这脑子！”郑国泰一拍脑袋，“这样吧，崔公公也不是外人，就请先进舍下用茶，待我瞧瞧那粉头的模样再回来相陪……”

崔文升伸手一拦：“怕是得打扰国舅爷的雅兴了，国舅爷，今晚有要事！”

郑国泰愣道：“要事？”

“对！”崔文升朝身后一指，压低了声音，“福王也来了。”

朱常洵将斗篷掀了掀，露出了脸面：“舅舅！”

“哎哟，还真是……”

郑国泰刚要跪倒行礼，却被崔文升一把搀住。

崔文升使个眼色：“这里人多眼杂，咱们进去再说。”

“极是极是，”郑国泰慌忙肃客，“福王殿下快请！”

听说是郑贵妃的安排，郑国泰自然不敢懈怠，他忙命人套好马车，也不叫随从，亲自驾车载着朱常洵，去寻那红封教所在。

二人出京之后，又向南疾驶了三个时辰，直到子夜深宵，这才赶到一处荒丘下。

这荒丘上生着一片连一片的荆棘，望过去黑压压的有些瘆人。朱常洵下车后，耳朵里除了草虫低鸣，便是夜猫子怪叫，不由骂道：“这是什么鬼地方？他们人呢？”

“殿下别心急，我这便唤他们出来相迎。”郑国泰说完，在附近找了起来。待他将一片荆条拨开后，一个小石龛露了出来。

那石龛中，置着一尊小神像。这神像一眼闭、一眼睁，嘴角微勾，似笑非笑，神情十分古怪。它左手托着灯盏，右手悬只铃铛，颈间围着条鲜艳的红巾，与遍体附着的青苔一衬，更显得有些邪气。

郑国泰摸出随身的火折子一吹，去点那神像手中的灯盏。待那幽蓝的火苗燃起后，又捏着那只铃铛摇了几摇。

须臾光景，不远处有“唰唰”的银环声回应，郑国泰一喜，冲着朱常洵道：“他们来了！”

话音刚落，两个头罩草笠的僧侣由远及近，堪堪跃至石龛边。

见他们打扮怪异，朱常洵吃了一惊：“他们……他们怎么这样？”

郑国泰忙道：“殿下莫慌，红封教中，尽是些倭国的虚无僧。”

“这便是虚无僧？”朱常洵再朝二人打量一眼，“倒是吓了本王一跳……”

一名虚无僧操着生硬的汉话道：“你们是什么人？”

郑国泰拱拱手：“劳烦二位去知会教主一声，就说郑国泰与福王殿下求见。”

“等着！”

那虚无僧扔下这句，转身消失在夜色里。

朱常洵眉头大皱：“这劳什子教主架子倒不小。”

郑国泰看一眼留守的虚无僧，扯了扯朱常洵衣角：“算了殿下，倭人不懂礼数，咱不跟他们计较。”

没出一会儿，那名报信的虚无僧回来了：“教主说，你们可以进去。”

“进哪儿？”朱常洵左右张望，“你们那红封教到底在哪儿呢？”

那虚无僧掏出两只黑布袋：“这个戴在头上，我和他领你们进教。”

“什么？”朱常洵登时恼了，“你们有这蒙头怪癖，本王可没有！速速拿到一边！”

那虚无僧依然伸着手：“这是教中规矩！”

朱常洵怒道：“你们知道我是谁吗？我可是王爷，大明朝的福王爷！”

虚无僧并不妥协：“进教的路径，不能被外人知道。不戴上，你们就走！”

“你……”

郑国泰赶紧劝道：“我的好殿下，不就戴个头套么，咱们依他就是。”

朱常洵道：“可这……”

“正事要紧。”郑国泰一面说着，一面从虚无僧手中取过布袋，“殿下姑且低一回头，来来，舅舅帮你戴上……”

朱常洵不情不愿地戴上布袋，心里却暗道，等着吧！本王做上皇帝的头一件事，就是发兵夷平你们那倭国！

待他们把布袋戴好，虚无僧又将锡杖横起，牵引着二人向荒丘绕去。

那布袋极厚，朱常洵的脑袋被闷在其中，两眼一抹黑，什么也瞧不见。绕来绕去地走了好一阵，前面那虚无僧喊了声“停”，紧接着“骨碌碌”的动静响起，应是触发了什么机关。

等头上布袋取下，朱常洵发现自己已在一条通道中。这通道不短，两侧挂着燃烧火把，火把间浓墨重彩，绘着一些叫不出名字来的神魔壁画。

虚无僧在墙壁上一拉机闸，那入口处的石门又缓缓降下：“教主在前厅，等着你们。”

郑国泰点点头，拉起朱常洵迈步朝前。走到通道尽头，赫然露出了一间宽敞的石厅。石厅中央，悬着一面金乌红日的图腾，图腾下设着张高背石椅，椅上铺着猩红毯，同样坐着个头戴草笠、身披黑裟的僧人。与其他虚无僧不同的是，这僧人颈间戴着一串赤红色的念珠，在火光的映耀下分外醒目。

见他颈挂红珠，郑国泰便知此人身份，他忙走上前，向那人恭敬地一揖：“夤夜造访，还望教主多多见谅。”

那红珠僧手里玩弄着一只赤铜酒樽，望着朱常洵问道：“他就是福王？”

“正是福王殿下。”郑国泰笑道，“小王爷久慕教主大名，故而亲自前来拜会。”

红珠僧将头微微一点，指着下首几张椅子道：“坐。”

见他态度倨傲，又不备茶果，朱常洵早已不悦，哼了一声道：“坐就不必了，本王今日过来，是要你们帮着找两个人。”

红珠僧桀桀怪笑：“福王，你这不是求人的态度。”

“没人求你！”朱常洵自视甚高，连当朝太子都没放在眼里，更何况一个东瀛小国的红珠僧？只见他两眼一瞪，耍起了王爷脾气，从怀中掏出三万两银票，猛然拍在桌上，“是本王来出钱，让你们去卖命！”

“嘿嘿，本教可没福王想的那么寒酸！”

红珠僧大袖一拂，石座旁陈列的几口箱子齐齐打开。那几口箱中珠光宝气，不是珍珠翡翠，便是银锭金砖。朱常洵与郑国泰互视一眼，都有些目瞪口呆。

红珠僧大袖再拂，那几口宝箱又齐齐合上：“和福王实话说吧，能让我们甘心卖命的，只有德川将军。那区区三万两银票，福王就别拿出来丢人了！”

“你……”朱常洵在外人面前跋扈惯了，今夜却屡遭红封教奚落，他再也按捺不住，恼羞成怒道，“别以为本王不知道！你们原本是些混入我大明的倭寇浪人，当年若没我娘庇护，早就被朝廷清剿干净了！现在翅膀硬了，非但不知感恩，反倒敢跟本王挑肥拣瘦了？”

红珠僧一把扯开身上僧袍，胸前赫然露出一个刺目的疤痕：“郑贵妃是帮过我们，可我们也帮过她。别忘了三年前在南京郊外，我的部下全部战死，我也差点儿丢了性命！怎么，这都不叫感恩吗？”

郑国泰怕事情弄僵，忙打起了圆场：“教主多虑了，小王爷不是那个意思……”

“我不管他什么意思！”红珠僧将僧袍一掩，盯着朱常洵道，“福王你记住，这三年来，我回国新募了人手，又创了这红封教，不是为了给你们当走狗。就算要与你们合作，那也是各取所需，所以在我面前，你最好不要再指手画脚！”

朱常洵脸上青一阵、红一阵，咬牙恨道：“你也别忘了，这可是在大明的国土上！只需本王一声令下，便可调来大军……”

红珠僧暴喝一声，猛然扑至跟前，倏地伸出左臂，死死攥住了朱常洵的脖子：“想调大军，你要出得了这门才行！”

郑国泰慌得面如土色，赶忙道：“教主息怒！快……快放开福王殿下啊！”

红珠僧非但没放手，反而举得朱常洵双脚离地：“福王，你方才的威风哪里去了？”

朱常洵吓得两股战战，隔着草笠，都能感觉到红珠僧目中的那股森然杀气：“别……别杀我！是我错了……别杀我啊……”

“哼！”红珠僧将左掌一松，朱常洵便软绵绵地瘫坐在地，“好让福王明白，我既然敢留在大明，那便不怕任何人胁迫。就算你发来千军万马，我照样能凭着神功脱身。”

说完，红珠僧把右手所握的酒樽一捏，扔在了朱常洵脚下。

朱常洵低头一瞧，刚放下的心又骤然提紧。原来那赤铜所铸的酒樽，已然被红珠僧捏成了一块薄薄的铜饼。

待红珠僧重新回到座位上，郑国泰一面搀起朱常洵，一面赔笑道：“教主，我们是真心来求你帮忙的，这样吧，请教主报个价，究竟要多少，你才肯帮我们办事？”

红珠僧道：“那得看福王能给多少。”

朱常洵惊魂未定，喘了几口粗气，苦着脸道：“这些银子，还是我娘备下的……再多了，我也拿不出……”

红珠僧摆摆手：“我说过，金银财宝本教不缺。”

朱常洵为难道：“那你到底要什么？”

红珠僧一字一顿道：“我要地盘。”

“地盘？”朱常洵怔道，“可……可我现在就洛阳一块封地……”

红珠僧笑道：“福王的封地，我们当然不会觊觎。”

朱常洵道：“别处更不成了，就算我肯给，父皇也不会答应的。”

红珠僧身子向前一探：“若我们助你当上了皇帝呢？那时候，你肯不肯给？”

朱常洵与郑国泰面面相觑了一阵，又道：“那你先说说看，你们想要什么地方？”

“放心，我们不打大明疆域的主意。”红珠僧说着，从怀中掏出一张舆图展开，“我们要的，是它！”

朱常洵凑上前看了看，见那是张朝鲜八道的地图：“朝鲜？”

“没错！”红珠僧又道，“德川将军雄才大略，一直想将朝鲜纳入我们大和的版图。那朝鲜为大明属国，只要大明君主首肯，我们将军的夙愿便能达成了。”

朱常洵摇头道：“朝鲜虽是附属，可我父皇也不会轻易地将它送出去。前些年你们进犯朝鲜时，他都要派兵去增援……再者说，这割地乃一国之大辱，若被父皇知晓，定然饶不了我……”

红珠僧哈哈大笑：“到那时你才是皇帝，用得着谁去饶？”

朱常洵一怔：“你们……你们不是要对我父皇下手吧？”

红珠僧摆手道：“福王未免太看得起我们了，就算我们真有加害你父皇的心，也没有那本事去完成。我知道福王受宠，只要那太子一除，你将来定能登上皇位。到时候福王富有四海，难道还在乎朝鲜那点儿微薄的岁贡吗？”

说完，红珠僧又取出一张绢书：“福王，其实我早就猜到你会求上门来，所以便提前拟好了契约。你若肯答应，就在这上面签字画押，等到你做了皇帝，再将这契约兑现便可。”

望着那绢书，朱常洵有些动心，他转头看了看郑国泰：“舅舅，你说我签是不签？”

郑国泰忙道：“签与不签，全凭殿下做主。有一点请小王爷放心，不管结果如何，我都会将今夜之事烂在肚子里。”

朱常洵心里骂了声“老狐狸”，又暗忖道，反正只需一纸契约，就可先让红封教倾力相助，等成事之后，我便是皇帝，届时就算不兑现前言，他们又能奈我何？

想到这儿，朱常洵又道：“我父皇尚且健在，哪怕你们帮我扳倒了朱常洛，依然还有几年好等。”

“为谋朝鲜，我们已耗费了几代人的心血，只要大业能成，再等个几年又何妨？”

“还有，将来若朝鲜不肯乖乖归顺，可与我无关！”

“不要紧，它不肯归顺，那就打到它服为止。想那朝鲜人都是贪生怕死，烽烟一起，便会不战而逃。当年若非大明出兵，我们早拿下了朝鲜全境。好了，福王爷，多余的话不说了，这契约你到底要签不要签？”

“成！”朱常洵把脚一跺、将心一横，“契约拿来，本王签了它！”

第六章 逍遥叟

晓行夜宿，风雨兼程。经过连日的奔波，徐振之一行已越过北直隶、横跨山西全境，抵达陕西界内。

三秦大地，风物迥然于江南水乡。这里坡高土黄，放眼望去，那千沟万壑的山岭无边无垠。群岭间，贴着红窗花的窑洞星罗棋布；窑洞前，晒日头的老汉咂一口辛辣的旱烟，再吼一嗓子粗犷的老腔，直引得那放羊娃子们叫好连连。

此地民风彪悍，待客却十分热情。五人寻不到客栈时，随便敲开一口窑洞，主人家无一不是亲切相迎。先让到土炕上歇坐，没一会儿便端来香喷喷的油馍烩菜、热腾腾的羊汤饸饹，临走时还要烙上一叠酥脆的锅盔，硬塞在包袱中让五人路上带着。

陕北风烈，稍稍一刮，都能卷起漫天的黄沙。飞沙走石中，五人皆以衣襟罩住脸面，继续策马不停。待尘埃落尽，已来到了绥德州的米脂县城。

这米脂相传为貂蝉故里，或因水土之故，此地女子大多生得唇红齿白、如花似玉。时日一久，“米脂婆姨”远近闻名，直叫那外地的权贵络绎、富贾不绝，皆不惜花费重聘彩礼，来这里寻个娇娥为妻做妾。此种风气一开，当地百姓便觉得是条门路，家家户户不再盼添男丁，反倒以生女为荣，渐渐使得米脂县女多男寡、阴盛阳衰。

五人一进县城，便见前方乌压压地聚着一群人。

许蝉坐在马上望了望，奇道：“咦？怎么净是些大姑娘、小媳妇呀？”

其他人抬眼看去，见人群中翠鬟斜幔、彩裳倚叠；耳听得莺声燕语，袅袅纷纷；隔得尚远，都能闻见一阵阵馥郁的脂粉香气。

那些女子也不知为何，皆拼了命地朝中间蜂拥冲挤，光瞧那副热火朝天的架势，早没了温柔婉约，就光剩了果敢泼辣。

徐振之笑笑：“早就听闻米脂多女子，今日一见，果真是名不虚传。”

许蝉咋舌道：“那这也太多了吧？人群中清一色的女人，连一个男的也瞧不见。”

“怎么没男的？”郭鲸伸手一指，“你们瞧，那人堆中央，不正是个长胡子老头吗？”

余人顺指望去，果然发现一个老者被堵在众女子间。那老者头上戴着道冠，身上穿着道袍，俨然一副游方道士的打扮。

恍然间，许蝉觉得那老头的面目有些似曾相识，再定睛一瞧，急急扯着徐振之胳膊道：“振之哥，那不是老糊涂吗？”

徐振之辨了几眼，也认出了那人：“不错，确是庄先生！奇怪，他怎么会出现在此地？”

“去问问不就知道了？”

许蝉说完，便想朝人群赶去，不料被常鲤横马一拦，阻住了去路。

“你干吗？”许蝉一瞪眼，“又想找事是不是？”

常鲤目不斜视：“静观其变。”

想到庄糊涂身份未明，徐振之也赞同常鲤的意见：“小知了，那些女子围得太紧，你一时半会儿也冲不进去，咱们别着急，且看看再说。”

“那好吧。”许蝉点点头，与其他人开始从旁观望。

只见那庄糊涂气喘吁吁，朝外奋力地连冲数次，皆未得偿所愿，最终都被那些女子七手八脚地拽回了人群之中。

“今天你甭想跑掉！”

“就是！姐妹们看牢了他，可别再让他逃啦！”

“你们快放手啊！”庄糊涂一面挣扎，一面放声疾呼，“我这一把年纪，却让你们这些妇道人家拉拉扯扯，成何体统？成何体统啊！”

众女子异口同声道：“我们不管，我们要听书！”

“你们认错人啦！”庄糊涂连连跺脚，“我哪会说什么书啊？好让众位娘子知道，山人我道号清远，是个打卦问卜的算命先生！你们若不信，就瞧瞧我这身道袍、再瞧瞧我这顶道冠……”

“少来这套。”一名女子手掌一挥，将庄糊涂头顶的道冠打掉，“别以为换了身打扮，我们就认不出。就是你，你就是那个说书的！”

见瞒不过去，庄糊涂只得低声下气地求饶：“真是怕了你们……这样吧，我把银子退给你们，你们放我走成不成啊？”

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