第25章

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正在谈着，有人来报，小余儿来了。彭华急忙说道：”我不便见他，到里面躲一躲；问到我，请刘大人替我瞒一瞒。”

衣锦归娶—十一

等彭华刚避入里间，小余儿已经进门，向刘清请过安说：”我们大人很惦念彭老爷，让我来问：回来了没有？”

“我不知道。”刘清答说：”你何不到驿站去打听？”

隔壁静听的彭华，微感诧异，刘清竟是不愿为他隐瞒的语气；其故安在，一时不暇深思，仍旧聚精会神地听小余儿往下说。

“姨太太已经挑定了好日子了？不过，喜事怎么办，要看彭老爷的意思——”

据说勒家姨太太打算热闹一下，让彭华在达州赁屋作新房；但勒保不赞成，怕招摇生事，说不定消息传到京中，”都老爷”会参上一本。无奈勒姨太太坚持己见，争来争去，争出了一个折衷的办法，听凭彭华来决定。

“那末勒大人是怎么个意思呢？”刘清问道：”是悄悄儿把那个大青姑娘送了来，由彭老爷随带上任。”

“不！我们大人还怕大家会起哄，风声闹得很大；打算等彭老爷上了任，再送到巴州。”

“喔！”刘清问道：”那个大青姑娘为人怎么样？”

“刘大人是问那方面？”

“脾气如何？”

“脾气总是有的。”小余儿又说：”漂亮、能干、又得宠，能没有脾气吗？”

“脾气也有各种各样的脾气，有讲理的脾气，有蛮不讲理的脾气，她是那一种？”

“讲理的脾气，不惹毛了她，不会乱发脾气；不过发起来可是牛脾气。”

接下来说了些闲话，小余儿告辞以后，彭华方始出现；刘清不等他开口，便即说道：”你的行踪瞒不住了，而且避不见面也不是一回事，我劝你明天一早去见勒制军，一来复命；二来谢他赠妾。至于在达州圆房，还是送到巴州，你自己斟酌好了。”

彭华还想辞谢这桩好事，但未曾开口，刘清已看到他心里，脸上顿时有不悦的神色。

“老弟，”他正色开了教训，”我没有想到，你的性情如此滞而不化！你不听小余儿说了吗？大青不会乱发脾气，只要你不惹她发毛，那里谈得到甚么’永无宁日’？两妇之间，尚且无法调停驾驭，又何能担当一县父母官的重任？”

彭华只有唯唯称是，不敢再谈他的私事；但公事不能不请教刘清，第一是幕友，至少刑、钱各一席，刘清听说因中风未能到任的那县官，聘得有人，名声不坏，劝彭华挽留，不必费事另外物色。

“是。”彭华接着谈第二件：”我初入官场，两眼漆黑，得有个内行在身边，随时可以请教。刘大人，我想把我的把兄赵士奇请调到巴州，你看这件事，能不能当面跟勒大人请求？”

“我劝你不必。”刘清摇摇头说：”做州县，最忌带’官亲’，赵士奇本人的人品，你相信得过，我也相信得过。可是胥吏衙役，听说你有这样一位把兄，就会在他身上下工夫，不但害他为难，亦恐陷他于不义。”

“‘官亲’这两个字，我倒是听说过；究竟是怎么回事，还不大明白。”

“‘官亲’是指县官的至亲，叔叔、老丈人、舅舅、大舅子、小舅子，或住衙内，或住衙外；只是不管住在那里，必受劣绅跟不肖胥吏的包围，利用他们跟县官的关系，作奸犯科；其中’岳老太爷’、’舅老爷’，更为吃香，因为他们是’裙带亲’，可以走内线。”

“喔，作奸犯科是那些名堂呢？”

“名堂很多，最常见的是包揽讼事，包漕包税。”刘清又说：”这还算是安分的；不安分的，招摇撞骗，无恶不作。从来有’灭门县令’这句成语，良善百姓，因为官亲作恶，家破人亡的例子太多了。”

“这当然也要看县官。”彭华说道：”县官清正，官亲亦未必敢作恶。”

“话是不错，不过你要知道，清正为官，根本就不会带官亲到任上。”

这话说得再透彻不过了；但是至亲的情分，不能抹杀不顾，”刘大人，”彭华问道：”若有至亲来投奔，怎么办？”

“送他盘缠，打发他回去。”刘清答说：”我从前有贵州来的乡亲，就是用这个办法。盘缠多少，量力而为；最要紧的是，要办得干净俐落，决不能让他逗留。”

“可是，情分关系特深，不但要容他逗留，而且还不能不替他安插，那又怎么办呢？”

“那就看你能不能破除情面了。”刘清想了一下说：”我讲个故事你听，康熙年间江苏巡抚汤文正公——”

“是汤斌吗？”彭华插嘴问说。

“不错，就是他。他的外号叫’豆腐汤’，因为俭朴过人，才能清廉。有一回他的在河南老家读书的大儿子到苏州省亲，在衙门里住不到一个月，汤文正不准他再住了，勒令回乡，即日动身。”

“为甚么？”

“为了一只鸡。”刘清答说：”汤文正常要看家用帐，有一天看到买了一只鸡，将厨子找了来问；厨子答说：’是大少爷吩咐买的。’汤文正大怒，找大儿子来问，确有其事，当即沈下脸来说：’你想吃鸡，回老家自己养了来吃。”随即派人雇了车子，当天送他回河南。”

“这，真是闻所未闻。”

“防微杜渐，不得不然。”刘清问道：”譬如你找了赵士奇来，他为人情所包围，跟你要求一件事，你能不能像汤文正那样，断然处置？”

“不能。”

“那就趁早别找他。”刘清又说：”你或许会说：我至多拒绝他好了，何必请他走路？可是，你要知道，那一来，赵士奇心中不免会有芥蒂，你自己总也会有对不起朋友的感觉，这样下去，朋友的交情就会越来越疏淡，犯得着吗？”

“刘大人，”彭华深深一揖，”你老所论，鞭辟入里，真是世事洞明皆学问，佩服之至。还有件事要请教，明天去看勒大人，要不要请见他的姨太太？”

“官场无此规矩。你只请勒大人代你致谢就可以了。”刘清又说：”甚至也不必先提大青的事。”

彭华如言受教，第二天到行辕递手本谒见，只陈述了他到成都去见藩司的经过，不及其他。

“好，我马上派人送委札给你，你尽快料理料理，到巴州去上任。”

“是。卑职打算三日之内动身。”

“你幕友请好了回来。”

“卑职请教建昌道刘大人，他说前任所聘幕友，人很不错，不妨延揽，无须另行物色，卑职打算今明天就下’关书’。”

“你还是应该先跟幕友谈一谈，合意了再下关书。地方官下起州县，上至督抚，延请幕友一事，必须慎重。从前世宗对督抚所请幕友要密奏记名；我如今仿照世宗的遗规，你请定了幕友，寄个履历来，不必用正式公事，私函就可以了。”

“是。”

勒保没有再说话，可也没有端茶送客；显然的，这是在等彭华开口。但彭华记着刘清的话，不提大青的事，局面便显得很尴尬了。彭华浑身不自在，心想不如告辞吧，否则勒保”端茶送客”，形同被逐，岂非辱由自取？

那知勒保却又说话了，喊一声：”小余儿！”

“喳！”在廊下的小余儿答应着，掀帘而入。

“姨太太交代你的事，”勒保沉着脸问：”你是怎么办的？”

彭华顿时醒悟，而且亦颇为不安，因为勒保是在责备小余儿，急忙起身说道：”回大人的话，卑职回完了公事，尚有私事禀陈。多蒙姨太太成全，感激之至，本想求见面谢，只恐冒昧，不敢出口——”

下面本还有一句：”求大人代为道谢”；不想勒保未容他出口，先就说道：”也不算冒昧。小妾也想见见你，有些话要问你。”

这一下，彭华只好答一声：”是。”随着小余儿由花厅旁边的甬道，直到上房——上房有一道中门，小余儿将他交给管家嬷嬷，管自己走了。

管家嬷嬷将彭华引上台阶，掀帘入内；不久听得人声，帘子掀开，一个旗装中年丽人，出现在堂屋中，彭华已打算了，对上官的侧室，只作揖，不磕头，所以在门外深深打了一躬，口中说道：”彭华给姨太太问安。”

“喔，彭大老爷别客气，请坐。”

“不敢！”彭华不肯进屋，”我站着回话好了。”

“没有这个道理。你请坐了好说话。”勒姨太太又说：”我要问你的事很多。”

彭华只好低头进了堂屋，在西面最后一张椅子上，斜签着坐，亦不敢平视；等丫头端了茶来，微微抬眼窥视，并非大青，不免失望；但接着倒反觉得轻松了。

“你是甚么时候离开和家的？”

“和中堂蒙皇上恩典不久，就离开了。”

“你原来是伺候和中堂的书房？”

“喔，”勒姨太太问：”不进上房？”

“不进上房，不能到中堂的小书房。”

“喔，我没有去过你们府里，不知道里头的情形。”勒姨太太接着又问：”那，你跟和中堂的两位姨太太，是天天见面的？”

“也不是天天见面，总常见就是了。”

“我倒问你，听说——，”勒姨太太迟疑了一会，方往下说：”听说吴姨太没有死。”

彭华大吃一惊，随即自我警惕，这件事关系重大，说话必须小心，当下先做一个惊讶的表情，然后答道：”这我倒还是头一回听说。”

“你会是头一回听说？京里可是传得很厉害呢！”

是疑心他不说实话的语气，但已无法转圜，只能硬着头皮不承认，”我们中堂一升天，我就出京回老家了。”他从容答说：”京里的传闻，我不知道。”

“长二姑呢？你总知道她的下落？”

这有点故意考验他诚实与否的意味，彭华不敢再作游移之词，”知道。”他用爽脆的语气说：”长二姑是陕西人，回家乡了。”

“她住在西安，上个月我把她接了来住了半个月。”勒姨太太问道：”她的境况，你听说过没有？”

“没有。”彭华问道：”姨太太能不能告诉我一点儿？”

勒姨太太脸上突然显出诧异好笑的神色，”她的事由儿多着呢！你问小余儿好了。”她停了一会，脸色亦渐变为严肃，”彭大老爷，我原以为你总知道吴姨太是不是真的死了，有件事从你这里可以有个结果，不想你也不知道。不过，既然已经谈到了，我这件事也不妨跟你说一说，在京里的时候，我虽没有到你们府里去过，吴姨太倒是隔个个把月，总会来看我，因为我有个老妈子会做常州的’烂面饼’，她最爱吃；那玩意非要刚出锅才好吃，所以只有她来，我不能做好了给她送去。”

“我也听说过，吴姨太常到那位大人府上去吃点心；不想就是姨太太这里。”

“现在谈我的这件事。”勒姨太太略略放低了声音说。”那时候我有两万银子的私房，我家大人是不知道的，有一回我跟吴姨太说，能不能找个地方寄放？如果能生点利息最好，没有也不妨。她说’行’；我就把取款的凭证交给她了。后来和中堂出事，我人在成都，到正月底、二月初才得信息，那里去拿回那笔钱？这年冬天，我家大人遭了牢狱之灾；回到京里，只听说吴姨太人没有死，可不知道下落。看起来我那笔钱是没指望的了。”

彭华静静听完，觉得这件事倒可以帮她一个忙，便即问道：”姨太太手里可有凭证。”

“有个折子。”勒姨太太答说：”每个月都有人送利息来，亦不用打收条，不过我自己是在折子上记了数的。”

“这件事，我可以替姨太太问一问。”

话刚完，勒姨太太便惊喜交集地问：”你问谁？是问吴姨太？”

“怎么会是吴姨太？”彭华心想差点露马脚，定一定神答说：”据我所知，有个人曾经手替吴姨太放过账；这个人如果仍旧在京，大概可以问得出一点眉目。”

“好极了。我就拜托彭大老爷了。”

“言重，言重！”彭华问道：”折子上的名户，请姨太太告诉我。”

“我娘家姓杨，折子上写的就是’四知堂’。”

“是了。”彭华又问：”有了消息呢？怎么回复姨太太？”

“告诉小余儿好了。”

“是。这件事，大人知道不知道。”

“以前瞒着他的，后来他也知道了。”勒姨太太紧接着又说：”还有大青的事，我也要问问你的意思。”

“多谢姨太太成全。不过，”彭华又说：”我实在也不知道该怎么办？”

“我明白，我明白，你一个大男人，又是县太老爷，那里会办这些事？我派小余儿，带一个老妈子到巴州给你去’铺房’。”勒姨太大又做个手势：”你等一等！”说完，管自己进去了。

彭华不知道她要干甚么，心里只在琢磨她的两万两银子的私房钱，想来张四官必知底细，不妨写信问他；信可以由总督衙门专递军报的驿差带去，更为快捷。

正在盘算着，勒姨太太回来了，”我本来想让大青来跟你见见面，她害臊不肯，那就算了。”她说：”彭大老爷，大青从小就跟我，人很厚道；不过稍微有点脾气，看在我的分，请你让她一点儿。”

“言重、言重！”彭华紧接着说：”姨太太的那笔款子，我马上写信到京里去问，如果回音想快的话，顶好由跑车报的驿差带去，回信也由他带来；那样，差不多一个月就有结果了。不过军报驿差带私信，有干禁例，要请姨太太跟大人先说一说。”

“不必，你交给小余儿办好了。”

小余儿当天下午就来看彭华，他说勒姨太太交代他带老妈子到巴州，为他跟大青”铺房”的事，他已经知道了，不过他无法分身，所以变通办理，大营粮台派了一个姓朱的候补县丞，专驻巴州接应联络，人很能干，已说好了，由他去料理，彭华一到巴州，他就会来”伺候”。

“再有件事，就是带信，照规矩五天一发军报，后天就有人走；信写好了，我明天来拿。”

“好，好，多谢费心。”彭华问道：”你能不能多坐一会，我有点事事想跟你打听打听。”

“是，是，彭大老爷你说吧！”

“我想跟你打听打听长二姑的事。”

“是——和中堂家的长二姑吗？”

“不错。”

“嘿，她的事儿可多了去啦！怎么说呢！”小余儿想了一下说：”就好比唱了一出玉堂春——”

据说，长二姑回到西安后，决意择人而事，风声一传，媒婆云集，她都是自己出面来谈：第一，要做正室；第二，年纪不能过三十，而她本人已经三十七岁了。年轻未婚的，不会娶一个已近中年且为相府下堂之妾来作正室；有觊觎她身拥巨资，而且徐娘虽老，风韵着实可人，愿结丝萝，但不是年纪不对，便是人品庸俗，长二姑看不上眼。

如此高不成、低不就，约有半年之久，终于找到一个中意的人了，此人名叫李维清，二十七岁，家住汉中府凤翔县，是个寒士，但生得风神俊朗、言语温文，长二姑一见倾心；而且别有一番雄心，要将这个寒士造就得出人头地。当下在媒婆撮合之下，她出资替李维清在凤翔买了两百亩田；又给了一千五百两银子，叫他买一所住宅，备办妆奁，风风光光地嫁到凤翔，做了李家的少奶奶。

嫁过去半个月，才知道李维清已有发妻；长二姑细细盘问，才知道是媒婆设计的一个骗局。长二姑责问他何以不早说？李维清答得妙：”你没有问我啊！”

长二姑气得说不出话，但事实如此，只能设法补救，”两个办法，你挑一个。”她说：”一个是，你把你那个老婆休掉，要多少钱，我给——”

“那，我实在为难。”李维清打断她的话说：”她是童养媳，替我孝顺过父母，只怕她不肯，我也说不出口。”

“那就只有第二个办法了，她要搬回来住。”

“这行。”

“你别忙，我还有话，她回来要叫我’太太’。”

这便是由发妻降为妾侍的身分，李维清面有难色；”‘宠妾灭妻’，不但有违名教，而且，”他嗫嚅着说：”律有处罚明文。”

话未说完，长二姑一掌掴在他脸上，大喝一声：”甚么’宠妾灭妻’，你说的妾指谁？”

李维清捂着脸不敢作声，其实他自己很清楚。”妻妾失序”的律条是”有妻更娶妻者，杖九十，离异”，打到官司，自己先犯了罪，会落个人财两空的下场。

“你说！”长二姑戟指警告：”你如果办不到这一点，我到凤翔县去请县官作主，看他不办你个骗婚的罪名。”她越说越气，破口大骂，”你不撒泡尿，照照你自己！你甚么东西？凭我，给你作妾？”

李维清无奈，只能回老家跟发妻去商量；长二姑亦知道这件事有些强人所难，所以还在筹画下一步，心想，得先设法将那两百亩田的契据，拿到手中，再作计较。

不想事出意外，李维清的发妻，居然委曲求全，搬进新宅，进门给长二姑磕头叫”太太”。

长二姑倒有些过意不去，”赏”了那个名叫”荷姑”的”妾”好几样首饰。荷姑也克尽妾侍的本分，对长二姑十分恭顺，一家三口，日子过得很和睦，李维清的朋友无不艳羡他的齐人之福。

不道好景不长，第二年春天，新任学政到省，循例”观风”，借各地书院出题考试童生、秀才，以观文风。发了妻财的李维清，花钱捐了个监生，为求上进，亦赴书院应考，预计来去五日，不想第三天就回凤翔了，据说是因为学政突染重病，观风之举延期了。

这天长二姑在包饺子。她因为在和珅府中，讲究惯了，嫌陕西的饮食粗糙，常常自己做些精致的面食享用，这天是包三鲜饺子，馅子是她一手调理；荷姑只是和面作下手而已。

由于李维清一进门便嚷”饿坏了”，所以先就包好的饺子下了一碗给他吃；吃下去不到半个时辰，吐泻交作，痛不可忍，急急延医，而医生尚未到门，已经七窍迸血而死。

变生不测，长二姑吓得手足无措，亏得从京里带出来、一直跟在身边的老家人胡成，经得事多，便由他当”抱告”——妇女遇刑讼不便出面，可遣亲属家丁，代为申告，谓之”抱告”，到凤翔县衙门报案，说李维清不知为何人所害，请求缉凶查办。

遇到命案，第一步当然是验尸，先验正面，后验背面，仵作”喝报”，刑房书办填”尸格”，验得”七窍流血，遍身发青黑色小泡，眼睛粪门胀绽。舌吐，上生小刺泡，口唇破裂，肚腹膨胀，指甲口唇俱黑，外肾胀大，委系中砒毒而死。”

验完尸，就在李家设公堂审问，先传长二姑，供述了案发经过；那县官是两榜出身，名叫唐锡谦，开口说道：”既然是吃了饺子中的毒，砒霜一定是在饺子里面，不过砒霜是下在皮子里呢，还是馅子里，不可不明。”

当下取来剩余的面团、切成小块喂鸡，毫无异样；及至取馅子喂狗，狗像发狂似地、四处乱窜，不一会倒在地上，抽搐了几下，便不动了。

见此光景，长二姑吓得魂飞天外；不过问心无愧，却还能勉强保持镇静，等唐锡谦问起是谁制的馅子，她磕个头答道：”馅子是小妇人亲手拌的，不过不知道怎么会有砒霜在里面？小妇人含冤莫白，青天大老爷明鉴万里，求大老爷替小妇人作主。”

“这件案子，离奇得很。不过眼前你的嫌疑最重，逆伦大案，本县错不得一步，不能不照规矩办理。来啊，收监！”

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