第30章
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张佩纶这样想来想去后，万念俱灰，身如槁木，连起床的力气都没有了，一天到晚僵卧冷床，气如游丝，奄奄待毙。
圣旨到了福州后，会办衙门的官员们四处查访，终于在彭田乡的尼姑庵里找到张佩纶。听完圣旨，他暗自庆幸没有杀头，一丝生机又从体内恢复。他无理由也无脸面作任何申诉，叩头谢恩完毕，稍过几天便穿起囚服踏上戍途！一路上他时刻担心，生怕再有后命。
果然不出他所料，不少人上折痛斥他，更有许多清流党的怨敌，此时都要将他从戍途上召回，交刑部议决，处以立决。慈禧权衡了一下，没有召他回京，只是将戍边的年限由五年增至八年。
张佩纶刚披上囚衣，陈宝琛又中箭落下马来。本来，马尾之战爆发前，因擅许赔偿法人五十万军费一事，慈禧早已对陈宝琛不满，战火烧起来之后，陈宝琛又奉曾国荃之命巡视长江人海口及沿海防务要塞，督促加强战备，防御法国兵船从长江口打入。
陈宝琛在巡视过程中，亲眼看到海防要塞军纪涣散，防守松懈，将士们对从西洋进口的枪炮火药的使用，懵然不知。军中赌博之风盛行，有的通宵不眠，一夜之间的胜负达数百两之多。营官克扣军饷几成通例。更为严重的是，前线最高将官陈浞萎靡贪侈，险诈骄纵，不仅品性恶劣，而且才能平庸，当此非常之时，恐坏国家大事。陈宝琛回到江宁之后，把这些情况如实告诉曾国荃，岂料曾国荃不但不支持陈宝琛，反而指责他不该随便批评前线将士，扰乱军心。
原来，陈浞乃曾国荃的同乡姻亲，又是百战沙场过来的生死之交。曾做山西巡抚时，陈为山西按察使。曾做江督时，又奏调陈为水陆马步统领。陈的贪骄，曾不是不知，但陈是他的心腹，他有意维护。陈宝琛不知深浅，口无遮拦，曾如何不恼！
但陈宝琛依然秉他在京时的清流亢直之气，认为不向朝廷如实反映，则有负太后的重托。联系到曾国荃平日的倚老卖老荒废公事，陈宝琛忧心忡忡，于是给慈禧上了一道辞气激烈的奏疏，在禀报江南海防的实情后笔锋直指陈浞：“直视兵戎为儿戏，等纪律于弁髦。其才智足以济其奸，贪权适以成其骄。在曾国荃不过任用姻私，失知人之明，在国家则直豢养无赖，酿玩兵之祸。臣若谬托和衷，坐观成败，于曾国荃则为姑息，于皇太后、皇上则为不忠。”
既已点到曾国荃，陈宝琛干脆一吐痛快：“曾国荃自奉命督防以来，初尚踊跃，一人直境，日就颓废，老病日增，志气日挫。见宾客则卧榻而呻，谈戎机则涕流而道，观其愁苦龙钟之态。几若旦晚就木之人。若以为真耶，孱暮衰气岂可临戎；若以为伪耶，挟诈畏难岂非负国?”
陈宝琛这一道密折进京不久，便有平时用重金收买的宫廷耳目密报曾国荃。曾国荃、陈浞知道后，怒火万丈。这些白刀子进红刀子出的人对背后捣鬼的秀才恨之入骨，报复起来决不手软。
曾国荃一面指使人上奏朝廷，无端给陈宝琛加上一个收受法国人五万两银子的贿赂罪名，又无中生有地说陈宝琛在江南期间狎娼嫖妓，行为不轨，有伤风化。还有人上奏揭老底：保举徐延旭、唐炯是张佩纶与陈宝琛的合谋；张既是滥保匪人，陈不应逃脱责任。
江宁城里，曾国荃从此不理睬陈宝琛。所有会办南洋事务大臣应该参与的事情，曾国荃一律不让他参与，将陈宝琛晾在一旁，无事可做。陈浞更指使一些兵痞子在陈宝琛的住宅四周寻事生非，无理挑衅，弄得陈宝琛形影孤单，凄凄惶惶，日不能食，夜不安寝，处境尴尬，心绪烦乱，如坐针毡，如处火炉，狼狈至极！
这时，陈宝琛才悔不该来到江宁做曾老九的会办，才知道清流只能存于京师，离开京师那个圈子，则孤立无援，寸步难行；也终于明白，世事的复杂，实事的难办，远非书斋里可以想得到的，至于忠诚正直、廉洁律己，这些书生们所推崇的品德，也只是在文章里才有光彩，而在现实世界中，它们并没有多高的地位，更没有丝毫的力量可言！
陈宝琛的迂腐，终于为自己招来苦果。慈禧采取对张佩纶同样的手法，新账老账一起算，一道上谕，将陈宝琛连贬五级！
陈宝琛身心交瘁，心灰意懒，他也不想回京师去做一个低微的小京官，便借母老为由，回籍侍亲。朝廷很快批下来，成全了他的“孝心”。
陈宝琛离江宁那天，江宁各大衙门无一人相送，倒是一群丘八在码头上焚纸燃炮，意谓送瘟神，弄得陈宝琛又愤又羞，欲哭无泪，如漏网之鱼般匆忙开船。
谁知陈宝琛这次回籍，一住便是二十四年，直到光绪、慈禧相继过世、宣统登基之后才回到京师，那已是白发皤然，垂垂老者了。可怜一个正派清流名士，直到临死还不知道他这一生究竟栽倒在何人的手里！
而就在他黯然离宁的时候，恭王府里的鉴园主人在私心庆贺，醇王府的高参孙毓汶在暗自得意，李鸿章也有出了一口气似的舒坦。至于那些遭张佩纶、陈宝琛纠弹的人则更是弹冠相庆，喜形于色。更有许多对清流抱有仇恨、讨厌、嫉妒、轻视种种复杂心态的人，此时都把目光盯在这几年甚得圣眷、官运极好的清流中的幸运儿张之洞的身上，且看他究竟有几分能耐！
马尾之役的战况很快便传到广州，接着，严惩福建大员及对法宣战等圣谕都下达到各省，张之洞这些日子来心情甚是沉重。他既为战事失利而忧愤，更为老友的不幸而痛苦。他实在不明白，一向精明气壮的张佩纶，何以在战场上如此窝囊无用，再不济，也不能临阵脱逃，这不是有无指挥才能和临阵经验的事，这是关乎于责任操守的大是大非！
张佩纶多年来在张之洞脑中的高大形象开始低矮褪色，两广总督的心里不由得对老朋友生发出几分鄙薄来。
朝廷已向法国宣战，两广毫无疑问成了备战的重点，广东又是重中之重，广东军事上的要务首在增强武器装备。张之洞请张树声通过李鸿章的关系，为广东再购买二十尊德国克虏伯钢炮，又请彭玉麟派人去香港向英国军火商买一批枪支弹药。
就在这时，桑治平、王之春从越南回到了广州。
在衙门签押房里，桑、王将此次去越南实地考察一个多月的情况向张之洞作了详细报告。
目前中国在越南的兵力有四支，即驻扎在谅山的由广西巡抚潘鼎新统领的桂军约三千人，驻扎在镇南关的由提督衔总兵杨玉科统领的滇军约一千五百人，驻扎在文米的由原布政使王德榜统领的湘军约一千二百人，以及驻扎在宣光一带的由刘永福统领的黑旗军约四千人。四支人马合起来虽近万人，但各自独立，没有形成一股统一的力量。名义上潘鼎新负有总指挥权，但杨、王、刘均不服他。潘鼎新的桂军其实多为安徽子弟，是新淮军，军纪差，力量弱，潘本人遵循其老主子李鸿章的旨意，重在和而不在战。桑、王都认为潘不能担负越南战场上的主帅重担。
张之洞凝神听着这来自前方的实实在在的消息，心里琢磨着，潘鼎新任不了主帅，谁又来做头领呢?
桑治平、王之春兴奋地告诉张之洞，他们这次在宣光山林里遇到了一个奇人唐景崧。
唐景崧这个人，张之洞数月前已风闻其名。他原本是吏部的主事。越南出事后，他主动请缨入越，要为朝廷招抚黑旗军。唐景崧的这个行动，对于京师官场而言乃是一个惊人之举。随着太平军、捻军之乱的次第平息，十余年来，京师又恢复过去的文恬武嬉歌舞升平的时代。京中各部曹的官员习惯于按部就班，因循守旧，巴望的是公务少，拿钱多，迁升快。漕运早已恢复，海运也已畅通，南方的稻米瓜果丝绸茶叶源源不断地运进京城。人在北京，可以坐享各地的美昧。大部分京官不愿外放，倘若硬要外放，最好是两司巡抚，若放的是道府一级，则非江浙苏杭不可，若分到云南、陕甘，即便是连升两三级，也都视为畏途，千方百计找门子拉关系，以求改调或干脆免去。大家都如此习以为常的时候，突然冒出了一个唐景崧，居然要离开京师安乐窝，到万里绝域去招抚啸聚山林的刘永福。不要说越南乃蛮荒小国，眼下又正处在兵凶战危之时，单说招抚刘永福便风险极
大，倘若事机不成，岂不贻笑天下?京师中那些老成稳重、聪明圆熟的大小官僚对唐景崧此举大不以为然。但也有人深为赞赏，认为这才是英雄豪杰的作为，正所谓“万里觅封侯”。不历艰险，不行万里，如何成得了大功业?李鸿章、曾国荃等人赞赏，张之洞也赞赏。他笑着对桑、王说：“唐景崧是今天的张骞、班超！”
桑治平告诉张之洞，唐景崧为刘永福筹画了上、中、下三策。上策是乘越南内忧外患之际，揭竿起义，取代陵福而做越南王。下策为据守宣光一带，坐待法人得势而被驱逐。中策是与潘、王、杨等人合作打败法人而保持在越南的地位。
张之洞说：“刘永福接受了哪一策?”
王之春说：“中策。”
张之洞点点头后又问：“你们见到了刘永福吗?”
“见到了，并与他相处了三四天。”王之春说。
关于刘永福，张之洞只知道他早年参加过天地会，与朝廷对抗过，失败后率部逃到越南，因为打赢过法国人，早两年被越南封为宣光副提督，其他方面所知甚少。
“刘永福这个人怎么样，可用不可用?”
桑治平说：“这个人虽识不了几个字，但头脑明白，一直没有忘记自己是中国人，他手下的黑旗军也还可以打仗。在他所接受的唐景崧的中策基础上，我们劝他打败法国人，借立功之机回国，结束异国他乡的流浪岁月。他同意了，但提出三个要求。”
张之洞忙问：“他有些什么要求?”
桑治平说：“第一，他希望回国后，能给一个相应的官职，他的部属能至少保留一半人。”
张之洞说：“立功受赏这是正理。保留一半旧部，也可商量。此事将来由我奏请朝廷。”
“刘永福认为潘、王、杨部均不可指望，故他希望能让唐景崧回广西招募一支二千人的子弟兵，由朝廷发饷。”
“这个也好办！”张之洞爽快地答应了。
“第三，刘永福希望能由冯子材来指挥在越南的中国军队，请总督敦劝冯子材出山入越。”
张之洞颇为吃惊地说：“刘永福信得过冯子材！”
王之春说：“刘永福讲，若由潘鼎新做主帅，必不能服众，若冯子材出山，打败法国人或有希望！”
听了桑治平、王之春的禀报，对越南的战事，张之洞的心里踏实多了。
为郑重其事，张之洞专门从虎门、黄埔前线请回彭玉麟、娄云庆、吴宏洛，又召集包括粤军提督、总兵在内的广东省的高级文武官员，一起商讨越南战场上的局势及应对策略，会议开了整整三天。会后，张之洞又和桑治平私下计议了两个晚上，最后对越南局势形成一个较为完备的认识。张之洞和桑治平都认为，军事实力上，中国跟法国比，若比水上之仗，是绝对不如，若比陆地之仗，除武器不如外，其他方面多有胜过之处：如兵力上可以超过法国，对地理的适应上要强过法国，供应给需上也比法国有优势。在越南北圻要打赢法国不是不可能的。扩充军队很有必要。张之洞决定召唐景崧回国，由他在广西招募四营一千五百子弟兵，并发给他二万银子的军饷。但目前在越南缺的是一个能得众望的军事统帅，故请冯子材出山是最重要的事情。考虑到各方面的原因，张之洞接受桑治平、王之春的建议，亲自到钦州去敦请冯老将军。
二十年前，张之洞做客胡林翼武昌署中时，便听胡说起过冯子材。那时他以总兵身分驻军镇江、丹阳一带。胡林翼和湘军将领们都看不起绿营，独对冯子材表示佩服。冯子材的过人之处，除冯本人武功超众用兵有方外，还表现在他的廉洁上。当时湘军为筹军饷而建厘金制，无论水陆，遇关设卡，凡经商做买办的，值百抽十。绿营本有固定军饷，不能抽厘，但许多绿营将领见此有大利可图，便擅自设卡抽税，与湘军争利，湘军对此也无可奈何。冯子材的军队所在地镇江、丹阳本是富庶之区，部属也有劝冯子材学别的绿营样，但冯子材却不为所动。所部驻扎镇江一带六年，军纪也较好，没有发生与地方争斗之事。曾国藩赏识冯子材，经他力荐，冯子材得以升广西提督，并获黄马褂之赏。同治九年，出驻镇南关，平定越南北圻匪盗。光绪元年任贵州提督。三年前，因年高而致仕，家居钦州原籍。
钦州属廉州府，向正西方向走二百余里是刘永福的老家上思，往西南方向走二百余里，则到了越南的边界。从广州去钦州，以走水路为宜。
张之洞请桑治平再麻烦一次陪他走一趟，桑治平对冯子材心仪已久，欣然同意。这种出访，通常都是大根陪护，但这些天，他正害着病，于是就由前向才从山西来投奔的张彪顶替。
张彪是山西榆次人，二十刚出头，因拳脚功夫好，当年在太原府时与大根要好，又因为都姓张，便结为拜把兄弟。大根没有亲兄弟，便将张彪视同手足。衙门里有大根忙不过来的事，大根便请张彪帮忙，几件事办得好，得到了张之洞的赞赏，便正式招进衙门做了马弁。张之洞来广州，本来张彪要跟着来，恰逢母亲病逝，便回榆次办丧事去了。在家里住满一百天后，他千里迢迢一人赶来了广州。
小海轮沿着近海区走了三天，这天傍晚由龙门海驶近淡水湾，然后再从钦江入海口溯流而上，不到十里便是古老的钦州城了。刚踏上码头，便见钦州县令刘勉勤带领一班人马迎上来，一个粗壮的汉子举着一把硕大的淡黄色万民伞走在最前面。张之洞见到这把万民伞，眉头马上皱了起来，命令立即收起。刘县令笑容可掬地对张之洞说：“打万民伞迎接贵客，是钦州县由来已久的风俗，请大人赏脸接受吧！”
张之洞板着面孔说：“什么样的贵客可以享受这种礼节?”
刘县令答：“知府以上的文官，参将以上的武官，发了大财的商贾，这些人都可以享用万民伞迎接的礼节。还有两种人，一是新科进士回籍，二是年过八旬四代同堂家风清白的百姓，祝寿时也可以动用一次万民伞。”
听到这里，张之洞的脸色开始缓和下来，对着刘县令和其他前来迎接的人说：“在别的地方，万民伞是用来送那些为百姓做了好事的清官离任的，想不到贵县的风俗当作迎接客人用。我向贵县提个建议，今后官员，无论文官还是武官，以及发财的商贾来钦州，一概免去这个礼节。官府的开支乃民脂民膏，百姓一丝一粟都来之不易，能省则省，切不可铺张讲排场。至于商人，为富不仁者多，不能再以万民伞来助长其气焰。但贵县对新科进士回籍，和四代同堂家风清白的八十老者祝寿动用万民伞，却是很好的举措，可以起着激励士人发愤读书，敦劝百姓尊老齐家的好作用，今后应当保持。本督还希望两广各县都向贵县学习，凡对厚风俗、利教化的良行善举，县衙门都应当予以表彰推行。”
刘县令和所有前来迎接的人员，齐声称赞制台大人的这个好建议。张之洞高声说：“今天，就从我开始，收起万民伞，我们一路步行进驿馆。”
想不到张之洞如此体恤民情，大家不约而同地欢呼起来，簇拥着他一同进城，引得许多百姓围观，都在悄悄议论：两广还从未见过这样平易的大官！
吃晚饭时，刘县令对张之洞说：“宋知府昨夜派急足通知卑职，说大人到钦州的目的是看望冯老将军。冯老将军住在荔枝湾，我这就派人到荔枝湾去告诉他，叫他明天上午到城里来，如何?”
原来是昨天廉州府通知钦州县的，怪不得刘县令事先就在码头上等候，张之洞的本意是并不想这么麻烦县衙门的。他说：“不要麻烦冯老将军了，我们到荔枝湾去看他。”
刘县令说：“荔枝湾离城有二十多里，路不好走，还是叫他来吧。”
张之洞放下筷子，沉下脸说：“我是专程来看望冯老将军的，几百里的路都走了，还在乎这二十多里吗?冯老将军快七十岁了，叫他进城，我们舒舒服服地坐着，于心也不安呀！再说，我还要借这个机会查看查看贵县的风气和田里的农活哩！你明天和我一道去，我们都不穿官服，也不骑马坐轿，冯府不要事先通知，沿途百姓也不要惊动。你能走吗?”
刘县令虽不到四十，却因长期养尊处优，早已发福，肚子大得像怀胎七八个月的孕妇一样，平时连一两里路都不愿走，来钦州做了近三年的县令，足迹不出城外五六里。现在要他走二十多里的路，他如何吃得消?但在这个年近半百的总督面前，他敢露出半点为难吗?忙连声答：“能走能走，卑职也常常到四乡去视察民情的，天气热，明天我们早点吃饭，早点动身。”
“好，明天我们五点半钟吃饭，六点钟动身，沿途也不打尖了，中午之前赶到荔枝湾。”
张之洞也不同县令商量，就这样做了决定。
三 海隅荒村，张之洞恭请冯子材出山
次日清早，张之洞、桑治平、刘县令连同张彪及县衙门里的两个仆人，一共六个人，组成一个不大不小的行列，向荔枝湾走去。
早上天气凉爽，带露水的晨风吹到脸上湿润清凉，望着四周的青山绿水，碧叶黄穗，张之洞心里很是舒坦，不断地向刘县令问钦州的民情民风。刘县令昨夜作了充分准备，要在总督面前表露出好形象，故走了十来里路状态还算好。眼下正当七月下旬，倘若在山西，气候明显地是秋凉了。但广东地气炎热，雨水充沛，依然是盛夏的光景。过了九点，太阳便晒得使人难受了。张之洞也渐有劳累之感，看身旁的田畴，比起城郊来又差得太多，显得有点贫瘠荒凉，他的心情受到影响，更觉劳累不堪。回头看了看一旁的刘县令，也开始汗流满面，喘着粗气，步履蹒跚了。他拍了拍刘县令的肩膀笑着说：“老弟，歇会儿吧，你是太胖了，负担重，走远路，瘦人要沾光。”
一声“老弟”，把刘县令的眼睛说得大大的。他压根儿没想到，这位制台大人竟然这样随和平易！他略带几分惭愧之色苦笑道：“不瞒大人说，卑职的确是累了。但大人不说辛苦，卑职何敢言累，卑职不善走路，都是这身蠢肉害的，今后要下决心饿瘦它！”
张之洞哈哈笑道：“老弟是福气好，我是想胖也胖不起来，几十年都这样了，吃什么都不长肉！”
众人都跟着总督开心地笑起来，歇了一会儿后，刘县令强忍着全身散架似的痛苦，跟着张之洞和众人一步步地向前走着。终于，仆人告诉他，荔枝湾到了，他忙把这个喜讯告诉张之洞。
张之洞放眼看眼前的荔枝湾，左右两边都是连绵的小山，正前方一片汪洋。在阳光照耀下，碧波荡漾，白鸥起伏，显然那是南海。近处分布着大大小小的水田，田里随处可见一块块突兀而起的黑色大石头。稻叶青中显黄，谷穗大多下垂了，但禾苗稀疏，谷穗也不长，看来不像是丰收的景象。左侧有一道小山谷，隐臆约约可见山谷里有房屋村落。钦州县衙门的一个仆役对众
人说：“冯老将军就住在那道山谷里。”
“那我们就到那边去吧！”
张之洞说罢，先迈开步，大家都跟了上来。
田里有几个汉子在劳作，抬起头来，以颇为惊异的眼光看着这一行陌生的客人。
快要到小山谷的口子边，只见附近的一块小田里，有一个人正牵着一条大水牛走上田塍。那人头戴一顶斗笠，身穿一件白布无袖短褂，一条过膝盖的半长黑布裤，赤脚上流着泥水，个子矮小，从背影上看，像是一个十五六岁未成年的男孩。
仆役走上前去指着山谷问：“冯府在这里吗?”
那人转过身来，摘下斗笠，大家这才发现原来不是小孩，而是一个老头子。这老头子满头白发，却没有留胡须。他一边用手理着头发，一边问：“你们去冯府做什么?”
老头子说着扯了扯绳索，大水牛跟在后面迈开笨重的四蹄。
“我们去冯府找冯老将军。”
老头子牵着水牛慢慢地走在前面，又问：“找冯老将军有什么事吗?”
仆役顿时神气起来，带着几分自豪的口气说：“制台张大人从广州来到钦州，督署的桑老爷和我们县令刘老爷陪着他老人家一起来见冯老将军。”
“制台张大人?”老头子突然停住脚步，盯住仆役的脸问：“你是说他和刘太爷一起来看冯老将军?”
“是呀！”仆役挺了挺胸脯。
老头子的目光迅速打量了众人一眼问：“他在哪里?”
张之洞从这一道目光中看出一种迥异常人的神采，蓦然间一道灵感闪过：莫非此人就是冯子材?他忙跨前一步，走到老头子的身边：“老人家，我就是张之洞，特地从广州来荔枝湾拜访冯老将军。”
老头子没有吱声，将张之洞从头看到脚，与此同时，张之洞也将眼前的小老头认真地看了看：头脸不大，面色黑里透红，极少皱纹，两道眉毛不太浓密，眉梢处长着几根特别明显的长寿眉，身躯短小却匀称协调，年近古稀却精力弥满。
“啊，你就是张大帅，真正是远来的稀客贵客。”老头子脸上露出灿烂的笑容来。“老朽就是冯子材，张大帅这么远来荔枝湾，老朽不敢当，不敢当。”
“你就是冯老将军！”张之洞激动万分，下意识地伸出手来，要来拿冯子材手中的绳索，“我来替您牵牛。”
“使不得，使不得！”冯子材急得忙将手中的绳索握得紧紧的。
刘县令见状，赶紧走上去说：“我就是钦州县令刘勉勤，本县来给冯老将军牵牛吧！”
“也使不得，也使不得。”冯子材的手向一边躲着，正在这时，从小山谷口边快步走出一个三十来岁穿戴整齐的汉子来。
冯子材高兴地说：“我的老二相华来了，让他来牵吧。”
说话问，冯相华来到父亲跟前。冯子材指着张之洞和刘勉勤说：“快来参拜二位大人老爷。”又对儿子说：“你先牵着牛快点回家，好好准备一下，我就来。”
冯相华向张、刘各鞠了一躬，张之洞见冯相华精壮麻利，心里想：果然虎父无犬子。
冯子材将手中的绳索交给儿子。
张之洞真诚地对冯子材说：“老将军为国家立过许多大功劳，而今年事已高，应该在家享享清福，何苦还要亲自牵牛扶犁，做这等艰苦力田之事。”
冯子材爽朗地笑了两声说：“儿孙和乡亲们也都对我这样说，按理应该这样，家里既不缺劳力，也不缺钱用，还要我这老头子下田做什么?不瞒大帅，我是一世劳动惯了，早年下的是力气活，军中二三十年，不是打仗，就是操练，没有一天休闲过，养成习惯了，非动不可。一天不动，这浑身筋骨就酸胀。我下田，说是做农活，其实是活动筋骨，图个自己舒畅。”说罢又哈哈大笑，大家也都开心地与冯子材一起笑。桑治平想起那年去解州拜访阎敬铭，一样地做过大事业，一样地处过高位，一样地离开权要退下隐居，打发日子的方式却迥然不同。他对眼前这个开朗爽快的小老头立即生发亲近之感来。
“大帅，你从广州到荔枝湾这个偏远的海边来看我，叫我如何担当得起！”
冯子材的话，不是表面上的客套，而是发自内心的感慨。
六十八年前，冯子材出生在这里一个半农半渔的家庭。家里苦，他从小没有读过一天书，但天生聪明机灵，学什么会什么，而且比别人都干得好。他种田，是一个好庄稼汉，打鱼，是一个能干的渔民。二十多岁时投军，做了一名绿营士兵。凭着勇敢和机智，他一步一步地从最低级的武官升了上来，职位迫使他不能不识字。识字读书之后，他才明白，原来书里有许多智慧，那些自己用多年的摸索，用血和汗换来的见识，前人早已将它记录在书上了。冯子材后悔读书太晚，也因此对有学问的人十分尊敬。
三年前，他卸下贵州提督的要职，回到荔枝湾安度晚年。表面看起来，他已不过问世事，但多年的高级武官养成了他关心天下大事的习惯。他知道越南的战事，也知道新来的两广总督便是大名鼎鼎的名士张之洞。冯子材对张之洞很敬重。一敬重他的探花出身。三年一次的进士考试，全国十八行省，有多少异才俊秀，此人居然可以名列鼎甲，不由得冯子材不佩服。二是敬重
他的清流名望。十多年来张之洞的一系列奏疏名动海内，身处军界要职的冯子材还能不知?他常常读登载在邸报上的张之洞的奏疏，并要手下的文案和儿孙们认真阅读，视之为文章范本。
这样一个巍科清望、令他敬重已久的总督大人，亲自来到这个荒寂得几乎无人知晓的海边小山谷来看望他，岂不令他感激，令他兴奋！
“应该，应该。”张之洞高兴地说，“您是大英雄，二十多年前，我还是一个年轻举子的时候，便已闻你的大名，景仰你的功业，只是没有机会拜访你，这次来到两广，是朝廷送我这个好机会，我怎能放弃！”
“大帅言重了。”冯子材咧开嘴大笑起来。桑治平在一旁看着，心里想：此人年近古稀，然笑起来却不乏孩童的天真，看来是一个胸襟光霁、克享遐龄的老人。
两榜出身的刘勉勤也一路走一路思量：这样一个矮矮小小单单薄薄的老头子，竟是一个戎马终生军功卓著的带兵将领，真是怪事！眼前的荷笠老者和想像中的绿营提督，怎么也对不上号，合不了榫。他甚至有点怀疑，这是不是一个假冒者?
冯子材带着大家很快便到了自家门口。比起广州城里大商巨贾的住宅来，冯家的府第固然粗朴简陋，但在乡间山里，却是名副其实的高门大宅。穿过一座三层楼高的木石牌坊，便算正式进了冯府。这里大大小小高高低低地分布着一二十间房子，全是冯子材和他的儿孙们及家里的男工女仆所住的房屋。众人在冯子材导引下踏进一间大厅堂。厅堂宽敞明亮，摆着一色的仿明红木家具，正中供奉着一尊陶瓷关帝全身像，两旁站着他的儿子关兴和护刀将军周仓。三尊陶像面前香烟缭绕，鲜果满碟，给厅堂增加一份浓厚的兵家气氛。
刚一落座，便立刻有几个仆人上来沏茶，摆糕点，冯子材向
大家告辞一会。片刻光景，再出厅堂的老将军身穿一套黑亮的香云衫，脚踏一双泰西黑皮拖鞋，腰杆挺拔，精神抖擞。头上的白发和浑身的黑装对比分明，益发显得老英雄烈士暮年壮心不已的气概。张之洞和桑治平都在心里暗暗叫绝，对此行的成功更添几分信心。
“老将军，您的身板真好！”张之洞不觉脱口赞道。
“托大帅的福。”冯子材中气充足地说，“老朽虽已六十八岁，却还能吃能睡能喝酒，过会儿，我要与大帅痛饮三百杯，一醉方休！”
冯子材的军人豪气，令众人肃然起敬。
张之洞忙笑着说：“我的酒量不大，不要说三百杯，只怕五六杯就要醉倒在这荔枝湾回不去了。”
“好哇！要真的醉了，就在我这里多住几天，我餐餐请大帅吃刚出海的石斑鱼、大龙虾。”
说罢，又哈哈大笑，那一股气流仿佛有震动屋瓦的力量。
张之洞趁势说道：“现在还不是醉酒吃海鲜的时候，老将军，国家局势严峻得很，法国人已欺侮到我们的头上来了。前几天，马尾船厂遭法国人炮击全军覆没的事，想必老将军已有所闻。”
“我知道。”冯子材自己脸上的笑容顿时消除。“左相和沈文肃公苦心经营了几十年的福建海军，片刻之间便全军毁灭，太令人伤心痛心了。”
“朝廷为此已向法国公开宣战，沿海沿江各重要港口码头都要严加提防。”
“广东的防守在广州，广州的防守在黄埔，黄埔的防守在虎门。”冯子材以一个军事行家的口吻说着，“不知黄埔港和虎门海口防守力量如何?”
张之洞答：“我来广州后没几天便去了黄埔和虎门，实地查看了一番。黄埔有张轩帅在，虎门有彭大司马亲自坐镇，武器装备也还算强。”
冯子材沉吟片刻说：“淮军军纪平素不大好，但打起仗来，还能同心协力，武器装备在广东来说要算好的了。湘军军纪要比淮军好一些，但装备不如淮军，不过有彭大司马亲自坐镇，想必也可放心。”
想起马尾船厂的惨祸，又想起在虎门时彭玉麟的话，张之洞忧心忡忡地说：“我们的船炮不如人家，法国人若发起疯来拼命，虎门和黄埔都有可能守不住。”
“那就让他进来好了，我们关门打狗！”冯子材捋起香云衫衣袖，挥舞着手臂。那手臂虽瘦，却像铁棍一样的坚硬有力。“法国人是客，我们是主，他闯进我们的家里来了，我们还没办法收拾吗?他十个人，我用百个人、千个人对付，塞断珠江，围困他三五个月，饿也要饿死他们。我们中国人与洋人打仗，眼下主要还不是输在武器上，而是输在气势上。仗还没打，被他的船炮吓住，心里先自慌了，如何能打得赢?兵法上说，三军之帅在气，气不馁，则兵不败。”
这番铿锵有力的话，虽然有点像在指责张之洞刚才所说的船炮不如，令他略为不快，至于塞断珠江，事实上也办不到，但清流出身的张之洞仍为冯子材这番气势、这番血性所感动，所激昂。是的，武器是不如人家，但人家已是杀气腾腾打上门来了，难道就因此而卑躬屈膝、举手投降吗?武器不如的时候，更要提倡气势和血性。
张之洞动情地说：“老将军说得很好，法国人若真的闯进广东内河来，我们就按你所说的关门打狗，十个百个打他一个，砖块石头一齐上！”
“正是这样，正是这样！”冯子材舒心地笑起来，露出一口整齐未缺的大牙齿。
这时，一个仆人走进来，附着冯子材耳朵说了两句话，冯子材起身说：“大帅走了半天路，一定饿了，我们现在就去吃饭。匆忙之间，没有好招待的，上个月我的一位老部属送我两对东北熊掌，现在已开始在火上煲了，晚上请大帅和诸位尝尝东北黑瞎子的味道。”
众人听了这话都很高兴，尤其是刘县令，过去只是在书本上看到炖熊掌是一道特别珍贵难得的美食，今天跟着张制台，真的捞到了口福。
冯子材将大家引到餐厅，一张十人坐的大圆桌上早已摆满各色海鲜山珍。广东人本就讲究吃，冯府上下更对吃重视，虽然是匆忙间操持，但菜肴数量之多，烹饪之精，已令张之洞、桑治平等人大为惊讶了。冯子材不断地给张之洞挟菜，又不停地劝酒，自己是大块吃肉，大口喝酒，谈笑风生，不拘不束。一向与文人学士打交道的两广总督，第一次感受到一股浓厚的豪放粗犷之气。不知不觉间也受到了感染，心绪变得兴奋起来。
张之洞对武夫向来怀有偏见，认为他们粗俗、卑陋，今天他才发现，其实与武夫在一起也有很多快乐和兴奋。吃喝谈笑之间，生命便充满了人性的真趣，许多不必要的思虑和忧愁自然就远远地离你而去了，这有什么不好！
吃过饭后，冯子材陪张之洞等人参观他的兵器库。兵器库里也有西洋人造的快炮和驳壳枪，但更多的是刀矛剑棍，中国古老的十八般武器，件件皆全。看过兵器库后，冯子材又带他们去看宅院后的习武坪。这是一块方圆十余亩的大土坪，土坪上竖立着不少拴马桩和箭垛，堆放着各种石锁石臼，另一角有十几个人在练习棍棒。冯子材指着领头的汉子介绍：“那是我的长子相荣，他有上百个徒儿，现在比我神气。”
顺着冯子材的手势，张之洞看到一个身材不高的中年汉子，正在挥动一根棍子做示范动作，遂问道：“老将军有几位公子?”
“就两个。”冯子材笑了笑答，“孙子倒不少，大大小小加起来有七个了，还有三个孙女。”
“好福气呀！”张之洞随口赞道。
“我还喂了十多匹好马。”冯子材得意地说，“要不要去看看?”
张之洞心里一动，这个老将军真非比等闲，有人有枪有马，若世道一乱，他真可以占山为王，做一方豪强！这种局面，哪个文人可以做到?
看了马圈后，冯子材请张之洞回到客厅休息喝茶，经过半天的交往，张之洞对请冯子材出山的念头更坚定了。这的确是一个不可多得的将才，越南战场的统帅，非他莫属。不过，毕竟年近七十，他还愿意重披战甲，亲赴凶危之地吗?
张之洞思忖片刻后，决定就此切入正题。
“老将军，我想请教你，法国人本是在越南北圻一带与我较量，这次突然犯我海疆，六月中旬，攻打基隆炮台，七月初又袭击我马尾船厂。这两次海盗行为究竟是为了什么?老将军戎马几十年，深知用兵之道，请指教指教。”
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