第6章
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奚太太走到屋子门外，先就感到稀奇了。这时走进屋子来，对这母女两人看看，因道：“这事奇怪，你娘儿两个，向来没有争吵过。怎么一大早起来，就这样一把眼泪、二把鼻涕的。”石太太垂着眼泪，看了奚太太，就叹了两口气，又摇了两摇头。奚太太走到小青面前，手抚了她的肩膀，因道：“姑娘，什么事？挨了骂吗？”小青就把旧蚊帐子擦着眼睛，把眼泪抹干了。然后板着脸子道：“挨骂？那人家怎么消恨，我是挨了打了。奚太太，你也是讲妇女运动的人。对于贩卖人口，把良家妇女当牛使的事，你能赞成吗？我在他石家当牛马当够了，我不干了。”奚太太听她的口气，显然是不对，这就望了她道：“嘿！姑娘，在气头上不要不顾一切，这样乱说话。你母亲并没有把你当外人，几乎是全家的钥匙全交给你了。你和她的亲生儿女，同样是吃饭，同样地穿衣服，有什么不好？”小青鼻子里哼了一声，然后在满面泪痕之下，发出一种惨重的冷笑道：“奚太太，你哪里晓得，这是人家一种手段。你当然明白，现在雇个老妈子，一个月要多少工钱？而且人家高兴就干，不高兴就不干，当主人的，免不了常常受气。若是用个、丫头呢，工钱不用花，而且可以随便指挥，像我这种人，六亲无靠，东西也不会走私。我十几岁的人，洗衣做饭跑路，缝鞋补袜，什么事不干？主人家没起来，我先起来；主人家睡了，我不敢睡，用这么个、丫头，多合算。不叫我、丫头，那并不是对我客气，那是怕社会上不容，说是教授家里还买、丫头呢。”
她噼里啪啦这么一大串说法，把奚太太吓得都震倒了，望了她说不出话来。这里还有其他的几位邻居太太，都也是站在屋子里外呆望着的。事先她们也都劝过，全感觉到小青的态度，过于蛮横。现在奚太太劝说，也碰了个钉子，大家都知道这位姑娘已居心和石太太决裂。大清早的，都不愿意老在这里劝说，各自悄悄散去。奚太太和石家是交情深厚的，现在见邻居散了便拉着石太太的手，向外边屋子走来。一面劝说着道：“小青是你一手带成人的，还不是和自己亲生的一样。她年纪轻，说话不知轻重，你也不必介意。”石太太虽说是被她拉着走了，但她并不服这口气，擦着泪道：“这是我的家，我爱在哪里坐，就在哪里坐。难道我还怕这、丫头？”小青站起来指着她道：“奚太太！你听听，这是她自己承认贩卖人口，叫我作丫头。、丫头怎么着，你还不如我、丫头吃香呢。你丈夫都不要你了。夸什么口？”石太太气得全身发抖，因走到房门边，顺手摸一根脱眼的门栓，就丢了过去。虽是她的手法不准，已丢到帐子顶上去了，但究竟由小青头上飞过去。她竟是脸不变色，端端正正望着。石太太骂道：“你这、丫头不要脸，什么都说得出来。我不信我就莫奈你何。我拼了这条命不要，我也不能让你痛快过下去！”小青冷笑道：“我等着你的，你不就是抛东西打人吗？我也会，吓不倒我！”奚太太已把石太太拖到外面屋子里去了。却又回转身来，“呀”了一声道：“小青，你今天变了，姑娘家，怎么口齿这样厉害？她究竟是你一个长辈，你不能这样把话顶撞她的。”
小青道：“中国四万万同胞，一律平等。我和她非亲非故，她怎么会是我的长辈？”奚太太正了脸色道：“小青，这就是你的不对了。纵然你受了两句委屈，你也不能把人家多年来待你的好处，一笔勾销吧？你想想，我劝劝你母亲去。”说着，陪了石太太到她卧室里去。这里和小青的卧室，中间还隔了一间堂屋，说话是方便些。奚太太回头看看，并没有人，低声问道：“你娘儿两个，今天为什么吵起来了？石先生哪里去了？他在家里，也许对小青压服一下。”石太太坐在她木架床上，胸脯上下起伏，深深地叹了一口气，摇摇头道：“我有难言之隐。”奚太太对她的脸色看看，见她泪痕之下，还遮盖了一层忧郁，因低声道：“女大不中留，我想她也到了要对象的岁数了。准是为了这一点和你为难。”石太太道：“唉！你正猜在反处。她若是愿意走，那就没有问题了。你也不是外人，这事我可以告诉的。你想想，若是为了普通的事，我能够天亮和她争吵吗？”奚太太脸色红着，带了笑问道：“难道这孩子有这大胆，敢引什么人到这里来？”石太太道：“那我倒不生气，她不过是我买的一个、丫头，叫她滚蛋就是了，至多人家我说一声管教不严。但是事有出人意料的，这个贱货，她要篡我的位。”说到这里，她再也忍不住，两行眼泪，一齐流出来。奚太太倒没有料到她会报告这样一个消息，因道：“那不会的吧？石先生也不至于糊涂到这种程度。你是多疑了。”石太太擦着泪道：“不但你不相信，我不是亲眼看见，我也不相信。这就是让我伤心之处了。”说着，“呜”的一声哭出来。
奚太太看这情形，那的确是真的，便踌躇皱了眉道：“自然人心是很难捉摸的。不过像石先生这种人，除了读过几十年书而外，而且还是喝过太平洋的墨水的，难道他也那样看不透彻？你是怎样看出来的？”石太太道：“唁！我是太把君子之心待人了。这几个月以来，我就看到情形有些不对。他们言语之间，非常的随便，我那不要脸的东西，以前见了那贱货，总是板着面孔，端了那主人和长辈的牌子，我就觉得他有些过分；他态度变得和缓了，我以为他是看到女孩子长大了，不能不客气些。可是他们越来越不对。就以躲警报而论，他们都不躲洞子。我还是好意，说是不躲洞子也可以，千万不要在家里守着，飞机来了一定要疏散出去。这一来就中了他们的计了。借着这个缘故，这一对不要脸的东西整日游山玩水，直到解除了警报两小时以后，他们才慢慢回来。我每次不在家，他两人就打着、笑着、闹着，慢慢地，连在小孩子当面，也是这个样子没有什么顾忌了。小孩子给我说了多次，我也就更加疑心了。今天我故意起个早，说是到菜市买猪肉。其实我在家里已经布好了线索，我只在山下等着消息。果然，小孩子报告我，我一离开家，这老不要脸的，就跑到这小不要脸的屋子里去了。我回来的时候悄悄走着，不让他们知道。我到他屋子门口听，还听到里面叽叽喁喁在笑着说话。我实在气得发抖，推开门就向里面一冲，唁！我这话就不愿往下说了。”
奚太太一听这情形，简直是人赃俱获的事实。石太太是好朋友，比自己还好面子。这时可不能去问着她让她难堪，这就向她低声道：“为了顾全石先生的面子，你且不必多说了。这事也并没有什么难解决的。找了一个适当的人，把她嫁出去，什么问题都解决了。小青绝不能说她不嫁，石先生也不至于说不让她嫁。权在你手上，你这样苦恼作什么？”石太太听了她这些话，倒也言之有理，点了点头道：“我当然这样办。不过谁遇到这种事，也是气不过的吧。”奚太太道：“那么，你到我家去坐坐。我原是打算约你进城去玩两天的。现在当然作为罢论。看你这个问题发生，更让我心里冷了半截，男人都是这样靠不住的。”石太太垂着头，叹了两口无声的气。这奚太太把问题牵涉到自己身上了，她就无心再管别人的事，说了声“回头再谈罢”，就悄悄离开这屋子了。当她走过小青窗户外的时候，向里面张望了一下，见小青横躺在床上，紧紧闭了眼睛，一丛头发，乱披了脸上和头上，将头偎在被子里。她索性站定了，手扶了窗户台，向里面看着。见她身穿了一件半新的印玫瑰花夏布晨衫，下摆里露出两条肥白的腿子，赤着雪白的双脚，放在床沿上，而床下却放的是石先生常用的一双拖鞋。奚太太凭着她的经验，再看看那小方竹板床，放枕头的所在。抗战期间，疏散区的人士，枕头都是将就着。而她那床头，是用一条旧棉被子，卷了个很长的卷儿，上面蒙着白布。
奚太太看了这个情形，心里颇为不快，一个姑娘家，为什么要这样的长枕头睡觉干什么？正自这样注意着呢，在那枕头旁边，发现了一支烟斗。小姑娘不会抽烟，更不会抽烟斗，这东西放在枕头边，不是石正山的，是谁的？不知是何缘故，她看到了心里一阵难过，而两只脚也有些发软，她好像心里头有些发酸。自己警告了自己一声；这有什么意思呢？这样想着，她也就扭转身走了。她本来想着，自己和石太太这样好的交情，一定要顾全她的名声，她家里这件事，一定给她严守秘密。可是她将走到家的时候，看到了李南泉在小路上散步，她首先就笑道：“李先生，你觉得石太太家里这场风波，发生得太为奇怪吧？”李南泉笑着点了两点头道：“有那么一点。”奚太太走近一步，想向他把这事说明，可是忽然有点感想，又退后了半步，抬起两只手，将肩上的乱发，抄着向后脑勺子上理去。然后又将手摸自己的脸。她觉出早晨大概没洗脸，更没有抹雪花膏，于是将手摸了脸，又将中指头细细的画着眉毛。把眉毛尖让它长长的。她不知是何缘故，在脸上摸过之后，又把手在鼻子尖上嗅了几下。她还觉这嗅觉不够敏锐，这时鼻子耸上几耸，吸了三四下气。这倒是把鼻孔搞灵通了，手上还是有点香气。大概昨天她脸上擦的胭脂粉还没有完全洗掉。所以手摸着脸，那些胭脂粉都在手上粘着。李南泉对于她这些做作，倒有些莫明其妙。未说话之先，这些姿势是干什么的呢？
这时，天色已经大亮了。乡下人赶场的，背着盛菜的背篼，正不断地在路上经过。李南泉这就向后退了两步，笑道：“奚太太，你为别人家的事，也是这样的兴奋。”奚太太道：“对于男子的性情，我现在有了个新认识。你李先生也许不同。不过对于阁下，是不是例外，我还得考虑。”说着，她又抬起手来去摸她的乱发。两只眼睛，可射在李先生身上。正好有个背柴草的妇人，由这路上经过。她所背的背篼，根本就是大号的，这柴草在篓子里面装不下去，由篓子口上四面簇拥着，把那个妇人压在背篼下面，好像是一个大刺猬，慢慢在石板路上爬动。她当然看不到奚太太站在路上出神，而奚太太又正在向李南泉试行男子心理测验，也没有看到背柴的人。那背篼上面的草茎，就在奚太太脸上和肩上，重重碰了一下。奚太太站不住脚，向后倒退了好几步。她反转身来骂道：“什么东西，你瞎了眼吗，这么大个人站在路上，你看不见吗？”那妇人却不示弱，她将背篼向山坡上靠着，人由背篼下面伸直腰来，在她那蜡制的皱纹脸上，瞪着两只大眼睛道：“朗个的，你下江人不讲理唆？我背起这样大一个背篼，好大一堆哟！你也有眼睛，你不瞎，你朗个也看不见？我人在背篼下面，你说嘛，我又朗个看得到人？”奚太太抚摸着自己的手臂，跑到她面前去，脸上沉板下来，非常的难看。李南泉怕奚太太伸手打人，立刻抢上前去，扯住她的手臂，笑道：“她是无知识的穷苦人，不和她一般见识。”
奚太太虽是满腔怒气，可是经李南泉这样一拉她的手，她就感到周身一种轻松。随了他这一拉，身子向后退了两步。回转头向他笑道：“你又干涉我的事。”李南泉道：“并非我干涉你的事，我们读书的人，犯得上和她这样的人一般见识吗？而且你也有事，你应当定定神，去解决自己的事，何必又为了这些事，扰乱了自己的心情。你昨晚上半夜里就醒了，这时候也该去休息休息。我送你回家去罢。”她对于李南泉先前劝的那些话，并不怎样的入耳。及至听到这后一句，这就在脸上放出了笑容。望了他道：“你送我回家去，还有什么话和我说吗？”李南泉道：“有点小问题。”她听这话时，态度是很从容的。脸上虽没有笑容，但也没有什么不愉快之色，问道：“有点小问题，有什么小问题？”李南泉道：“到了府上再说。”她听到很是高兴，开步就走，而且向他点了两点头，连说“来来”。李南泉心里虽在笑她是百分之百的神经病，可是说了送她回家的，还是跟着她后面走去。奚太太还怕他的话是不负责任的。每走两步，就回头看看。她先到家，就在屋檐下站住，等着他。他到了面前，她问道：“你到哪间屋子里坐？”李南泉道：“那倒无须那样郑重，当了什么事开谈判。两分钟这问题就解决了。我是说，我们这两幢草屋子。中间隔的那块空地，野草是长得太深了。我的意思，把那些草割了。一来是免得里面藏着蚊子，二来是下雨天彼此来往方便些，免得在草里走，粘一身水，你同意这个建议吗？”
奚太太听到他是交代这样一句不要紧的话，把脸板着，一甩手道：“开什么玩笑？”只交代这五个字，也就转身进屋子去了。而且是转身得很快。李南泉在晚上两点多钟起，就被这几位太太搅惑得未能睡觉。她现在生气了，倒是摆脱开了她，这就带着几分干笑，自回家去安歇。熬了大半夜的人，眼皮早已黏涩得不能睁开。回家摸到床沿，倒下去就睡着。他醒过来时，在屋后壁窗子上，已射进四五寸阳光，照在桌子上，那就是说太阳已经偏西了。在床上打了两个翻身，有点响声，太太便进来了，脸上放下那好几日不曾有的笑容，用着极和缓的声音道：“我让小孩子都到间壁去玩了，没有让他们吵你。你是就起来呢，还是再睡一会？”李南泉坐起来道：“这是哪里说起，半夜里不得安眠，青天白日，倒是睡了个不知足。虽然没有什么了不得的工作，无论做什么事，也比睡觉强吧？”李太太道：“那也是偶然的，一回事罢了。只当是休息了半天罢。你要不要换小衣？”她口里这样说着，放下手上的活计，就去木箱子里，拿了一套小衣放在床沿上。那活计是李先生的旧线袜子，正缝着底。李南泉是宁可打赤脚，而不愿意穿补底袜子的。李太太也是一月难遇三天做活计，而尤其是不愿补袜底。这表现有点反常，李先生也不作声，自换小衣。李太太拿活计到外面屋子去了，却又笑嘻嘻地走了进来道：“我告诉你一段很有趣味的新闻。石家的小青出了问题。”李先生系着上身的汗衫衣襟，却没有作个答复。
李太太算是连碰了两个钉子，但是她并不因为这个气馁，笑向李南泉道：“石先生这个人，我们觉得是很严肃的。不想他在家庭里面，弄出了这个罗曼斯。真是男人的心，海样深，看得清，摸不真。”李南泉笑道：“你究竟是站在女人的立场，你就不说女人的心，看得清，摸不真。那小青姑娘，她在石先生家里，是负着什么名义，她就可以弄出许多罗曼斯来吗？譬如说，打牌，这就在好的一方面说，乃是家庭娱乐。和打球、游泳、唱戏应该没有什么区别。倘若一个人半夜两三点钟起来，到朋友家里打球、唱戏去，无论是谁，人家会说是神经病。可是这个时候被人约去打牌，就无所谓了。尤其是女太太们，半夜里……”李太太笑着而且勾了两勾头笑道：“不用向下说了，我知道你对于昨晚上这个约会，心里不大了然。”她说到最后那句，故意操着川语，让“不了然”这三个字的意义，格外正确些。李南泉淡淡一笑道：“好在你有自知之明。不过我已和你解释好了，就是人生都有一个嗜好，就可原谅了。不过像日本军阀、德国纳粹，他们嗜好杀人，不知道是不是在原谅之列？这村子里的一群太太，简直都是戏台上的人物，每人都可以演出一个重要角色来。真是岂有此理，半夜里不睡觉，呼朋唤友，叫起床来去赌钱。”他说着这话时，向外面屋子里走，脚步走得非常重。李太太是当门站立的。他挤着走过去，而且是走得很快，几乎把李太太撞倒了。他故意提高了嗓子，昂起头来叫道：“王嫂，给我打水来，这不是半夜赶来，不要例外呀。”李太太看他那个姿势，分明是预备吵嘴。吵嘴是无所恐惧的。只是半夜里出门去打牌，这个不大合适，这个吵嘴的根源说了出来，究竟是站在理短的一方面。想了一想，还是隐忍为上，这就向他笑道：“王嫂出去洗衣服去了。你的茶水，我都给你预备好了。”说着，她放下手上的活计，在里面屋子里拿着脸盆和漱口盂子转去了。李南泉虽是心里极感到别扭，可是在太太如此软攻之下，他没有法子再表示强硬，只好呆坐在椅子上，并不作声。不到五分钟，太太就把水端进门来了。她又是一番柔和的微笑，点了头道：“请洗脸罢，我这就去给你泡茶。”李南泉站起来，且不答复她这个话，问道：“你们那一桌牌，什么时候散场的？”李太太笑道：“我自己没有打，我是替别人打了四圈。”李南泉道：“那是说，你在天不亮的时候，就回家来了？”李太太笑道：“你还忘记不了这件事呢，我大概是早上九点钟回来的。不到八点多钟就回来了。”李南泉道：“输了多少钱呢？”李太太道：“牌很小，没有输多少钱。你怎么老是问我输钱，就不许赢一回吗？”李南泉道：“既是小牌，输赢自然都有限，无守秘密之必要，我问一声，也不要紧。”李太太道：“不过是二三十块钱。”李南泉哈哈笑道：“这我就大惑不解了。你说自己没有打，只是替别人打了四圈，替别人打牌，还要垫钱，劳民伤财，你真有这个瘾。”李太太沉着脸道：“从今以后，我不打牌了。我不过是消遣，为了这个事常常闹别扭，实在不值得。这村子里已经有好几档子家庭官司了。难道你还要凑一回热闹？”
李南泉笑道：“那还不至于有这严重吧？至少我反对半夜打牌，不失是个忠厚的建议。”说着，他懒洋洋地走到里面屋子里去洗脸。重手重脚，碰得东西一阵乱响。李太太不便在屋子里了，就走到廊檐下站着。吴春圃先生打着一把纸伞，由太阳里面走过来，站在屋外木桥头上就笑道：“天热得很，李太太没有出门？”这个问题的答复，他已经先说了，李太太也没有法子再说，便笑道：“我们不像吴先生有工作的人。除了跑警报，落得在家里不动。不过有十三张看，也许出门。”她也先说出自己的毛病来，然后一笑。吴春圃收了伞，将伞头向石正山那个草屋一指，笑道：“他们家出了新闻了，你没有听到说？”她笑着摇了两摇头。吴春圃道：“我刚才遇到石先生，他的面色，非常之难看。听说他家那个大、丫头跑了，本来嘛，女大不中留。这样大的姑娘，留着家里当老妈子使唤，又不给她一个零钱用。她凭什么要这样卖苦力呢？我觉得……”他的感想还没说出来呢，吴太太却在屋子里插嘴道：“吓！人家的事，你这样关心干什么，出一身汗，还没有回家，又说上了。”吴先生耸着短胡子笑了一笑道：“我说这话是有缘故的。石先生在街上看到我，和我商量，要和我一路进城去。因为他要找一个有好防空洞的地方下榻。他也知道我在高工教课，那里有教授寄宿舍。而且有头等名洞。我就说不必和我一路，写一张名片介绍他去，他就可以住我那间屋子。不过我不赞成他去找那位姑娘，跑了就跑了罢，解放了人家也好。”
李太太笑道：“吴先生，你完全错误了。他当然要去找。不过不问这件事倒好。”吴春圃已走到他的房门口了，听了这话，却走回来。问道：“这里面一定有文章，可以告诉我吗？”李太太笑道：“我自己的事还没有了，我也不愿管人家的事。”吴春圃笑道：“我知道，昨天晚上，三四点钟的时候，白太太叮叮咚咚来打门，听说是请你去打牌。你去了没有？”李太太道：“人都是个面子，人家找上门来，我不好意思不去，不过为了这种事，常常家庭闹别扭，实在不值得，我现在下了决心不打牌了。看看还有什么别扭没有？”李南泉听到太太这番话，倒忍不住由里面屋子里走出来。可是当他走到窗户边时，就听到山溪对岸，有人叫了一声“老李”。在窗户眼里张望时，却见白太太站在那边人行路上，她笑嘻嘻地张着大嘴，像是说话的样子。她两只手横了出来，平空来回旋转，像是洗牌的样子。摸完了，她先伸了一个食指，再伸出中指、食指两个指头，最后，将大拇指和食指，比了一个圈。这很容易明白，一定说是十二圈牌。李太太背了窗户站定，她可没有知道窗户里面有人。她向白太太点了两点头，又将手向她挥着。这本来是哑剧，可是她终于忍不住声音，轻轻说了六个字：“你先去，我就来。”李南泉看到，情不自禁，长长地叹了一口气。李太太回头看他站在窗户边，这就笑道：“我不过是这样说罢了，我哪里能真去？”李南泉笑道：“你说下决心不打牌，那也是这样说罢了。”在旁边听到的吴春圃，也哈哈大笑。
李南泉走出来，向他笑道：“吴兄，你看这情形，让我说什么是好？”吴春圃笑道：？你这问题，非常好解决，就是任什么也不说。家家有本难念的经，诚然是事实。可是这本经你不去念，也就没有什么问题了。”李南泉还没有答复他这句话，却有人在屋角上答复了一句话，她道：“这话确乎如此。这本经，我不念了。我打算连这个家也不要了‘这多少省事。”说着话的，是奚太太走了过来。她脸上带了很高兴的笑容，两手环抱在怀里，踏了拖鞋挨着墙，慢慢儿走。她的脸子，并不朝着李南泉，却是望着吴春圃。那脚步踢踏踢踏的，打着走廊上的地板响。吴春圃虽是看到自己太太站在房门口板着脸子不太好看，可是他不愿放弃那说话的机会，依然扭转身来，迎着她笑道：“奚太太的家事，大概了结清楚了吧？”她摇摇头道：“没有了结，我们这些邻居，好像传染了一种闹家务的病。你看，石太太家里，今天一大早就吵得四邻不安。”李南泉觉得早上违拂了人家的意思，心里有些过不去。这就向她笑了一笑。奚太太倒是真能不念旧恶，这就站定了向他望着道：“老夫子，我正式请教你，你可不可以对我作个明确的指示？”李南泉当了太太和吴春圃的面，倒不好怎么和她开玩笑。便沉重地道：“奚太太，大嫂子，并不是我不和你出主意。可是这主意不大好出。比如说你和石太太同有家务，这病症就不一样。石太太的病呢，是内科；而你的病呢，是外科。这内科外科的症候，就不能用一个手法去医治的。”
奚太太在电影上，很看了几个明星的小动作。她将一个食指含在嘴唇里，然后低垂了眼皮子，站着作个沉思的样子。但她那张枣核脸，又是两只垂角眼睛，在瘦削的脸上，不带一些肉，很少透出美的意味。不过她在那抿着嘴唇之下，把那口马牙齿给遮掩上了，这倒是藏拙之一道。她自己觉得这个动作是极好的，约莫是想了两三分钟，作个小孩子很天真的样子，将身子连连地跳了几下。不过她下面拖的是两只拖鞋，很不便于跳。所以身子跳得并不怎样的高。她伸了那个食指，向李南泉点着头道：“我明白了，你说的内科外科，那是很有意思的。原来石家的事，你也很清楚了。人家内科的病，我不去管它。你说这外科的病应当怎样去医治？”李南泉见她跳了几下，逼近了两尺，已经走到面前，便向后退着，点了头笑道：“你找医生，也不要逼得太凶呀。外科的治法，那是很简单的，哪里有毒，就把那里割了。”奚太太道：“割了它？怎么割法呢？”李南泉笑道：“我究竟不是医生啦，我只知道当割，我却不知道要怎样割。我想，你明白了这个缘故，你也就会的。”奚太太觉得刚才那个小动作，表演得很好，她又将两手十指互相交叉起来，放着在胸脯下面，头微低了，紧抿了嘴唇。尤其是她那双眼睛，她有意多作几个表情，不住地将眼睛皮撩上垂下，转了眼珠子。很像是耍傀儡戏里的王大娘，急溜着她那双抓住观众的宝贝。
李南泉看到，心里是连叫着受不了，可是奚太太并不管这个，却向他笑道：“你看我可以和奚敬平离婚吗？”李南泉“呵呀”了一声道：“那太严重。”奚太太道：“那末，我就去捉奸。”李南泉皱了眉道：“这也不好。”奚太太道：“你以为捉奸这事也严重？”李南泉道：“严重倒不严重，不过这两个字，不大雅。而且你一位太太到重庆去做这件事，也不大好。”奚太太道：“离婚不好，捉奸……”李南泉立刻拦住道：“又是这么一个不雅的名词。”奚太太笑道：“那要什么紧？今天早上，石太太就表演了这样一幕。虽然当时是要费点气力的。可是你所说的她那内外科的时候，也就去掉了。那个人不是悄悄离开了她的家吗？我的目的，也就是要做到这样。”李太太斜靠了门框做针活，低着头只是听。听到了这里，她却忍不住一笑。奚太太道：“你笑些什么？一定有文章。”李太太道：“你这个聪明人，怎么一时想不开来？石太太要小青离开她的家，那范围太小了。你要那个女人离开重庆，那问题不是太大了吗？她若不离开重庆，你就和她抓破脸，她也不过是当时受你一点窘……”奚太太道：“不，我要把那贱女人抓到警察局里去。只要警察局里有案，她的住址就瞒不了，我立刻到法院里去告她妨碍家庭罪。她除非真不要脸，否则她好意思在重庆住下去吗？”李南泉笑道：“不错，你连法律名词也顺口都说出来了。”奚太太将手一指道：“我的顾问多着呢。我是请教过这位袁先生的。”说着，她向隔溪袁家一指。奚太太笑道：“你看，我的法律顾问来了，你看我说的话对是不对。”袁四维将一支竹笔套子，套了半截纸烟，咬在嘴角上，将两只手反背在身后，缓缓地走过那木桥，他一身淡黄色的川绸裤褂，像是佛盘上的幔帐，受过若干年的香烟，带着很深的灰色，而且料子落得像汽球的皮。在他那张雷公脸上，已是充分表示了他的瘦弱，现在再加上这身不贴体的衣裤，真觉他这人是个木棍架子。他缓步过了桥，将嘴里那个装纸烟的竹笔套子取下来，捧鲜花似的举着，笑道：“奚太太，我还没有执行律师业务，你可不要宣传我当法律顾问。大家全是好邻居，对奚先生、奚太太我一样地愿意保障你们的法益。我们还是谈谈交情罢。奚太太愿意和解的话，我和李先生都可尽力。说句老实话，太太和先生打官司，没有到法庭，首先就是一个失败，这话怎么说呢？夫妻的感情破裂了。夫妻感情破裂，你以为这是男子一方的损失吗？其次，夫妻官司，最大的限度是离婚。在中国这社会，男人丢开一个，再娶一个那实在没有什么稀奇。女人能像男子一样吗？无论怎么样，丈夫总是丈夫，太太把丈夫告倒了。精神、物质，同时受着损失。这还是就夫妻本身而论，像有了儿女的人，父母打官司离开了，这小孩子们或者是无父，或者是无母，你想那是什么遭遇？”他这篇话，在走廊上的人听了都感到奇怪。在这个人的嘴里，怎么会有这样忠恕的话？尤其吴春圃这个人，他心里搁不住事，就拍掌连叫了几声“对”。
袁四维看到大家这样和他捧场，他太高兴了。他将那竹笔筒子搬到手上，连连地弹了几下灰。像是很轻松的样子，在走廊下来去走着，笑道：“我相信，我若是作律师的话，十场官司，有八场官司打不了。那为什么缘故？就为的是我都是这样劝解着，让人家官司打不成。”奚太太笑道：“官司打不成可不行，我现在这情形，不打官司，还有什么办法去对付？”李南泉一看到了此公，先行头痛，借故到屋子里去拿纸烟，就闪开他了。隔了窗户，听他和吴春圃哕哕唆唆地说着，索性坐下来，取了一本书举了看着。他总以为没有事了，袁先生却又在窗户眼里伸着头向里张望了一下，笑道：“李先生很是用功。在这样环境里，你还是手不释卷。”这么一说，李南泉就不便含糊了，只好放下书站起来。他口里虽然有句话，说是请进来坐坐。可是话到了舌尖上，还是把话忍回去了，向他点个头道：“你倒是很安定。”说着话，向屋子外面迎出来。站在屋子门口，意思是堵着他不能进去。袁四维在衣袋里掏出烟盒子来，翻转口将烟卷倒出。这让他发现一个奇迹，就是倒出来，只有两个整支，其余全是半截的。这半截烟并非吸残了的，两头崭新，并无焦痕。他这样注意着，袁四维已经明白了，有意将肩膀扛了两扛笑道：“我现在新学会了吸烟，不吸有点儿想，要吸又吸不了一支，所以将每支烟用剪刀一剪两半段。这也可以算是节约运动吧？老兄来支整的罢。”说着，将一支烟递了过来。
李南泉笑道：“袁先生，你真有一套经济学，我刚吸过，谢谢。”说时，他伸出手来挡住，向袁四维连连摇摆了两下。但他那支烟，并不肯收回去，依然将三个指头夹住了烟，向上举着。他笑道：“这抗战期间，节约虽是要紧，但结交朋友还是要紧。人只有在患难贫贱中，才会知道对于朋友的需要。我就最欢喜二三知交在一处盘桓。朋友相处得好，比兄弟手足还好。”他口里说着，手里还是老举着那支烟。他忘了敬客，也忘了收回去。接着，他将纸烟向山溪对岸，遥遥地画了个圈子，笑道：“你看，那边山脚下一块地，是我画好了，预备建筑房子的。假如这房子依了我的计划施工，一个月以内，准保完成。等着这房子盖好了，我可以腾出一间朝着南面的房子，让李先生作书房，你看那山坡上现成的两根松树，亭亭如盖，颇有画意。再挖它几十根竹子，在那里栽下去。那就终年都是绿的，大有助于你的文思。我先声明，这间房子，不要你的房租，而且也不必你在盖房子的时候，加入股本。你的境遇，我是知道，现在实是没有那富余的钱。在外面作事，无非是鱼帮水，水帮鱼。只要是我可以卖力的地方，我可以和你老兄尽一点力。”他说着话，连头带身子转了半个圈，表示坚决。李南泉笑道：“鱼帮水，水帮鱼？不用说，我是一条小鱼。这鱼对于汪洋大海，也有可以效劳的地方吗？”袁四维道：“当然可以。”说着把肩膀扛了两下。又道：“一汪清水，有两条金丝鲤鱼在里面，那就生动得多了。来一支烟。”他终于觉悟了，手里捏着没有剪断的烟，还没有敬到客手上去呢。他真客气，简直就把这支烟向李南泉嘴里一塞。
这分客气，虽让李南泉难于接受，但他也只好伸手将烟接住了，笑道：“像袁先生这样热心交朋友，那真没有话说。自己吸半截烟，将整支的烟敬客。我当然在可以帮忙的地方，要相当的帮忙。”这句话说到袁四维心坎里去了，他明白这支烟，发生了很大的效力。于是牵扯着李南泉的衣袖，让他向前走了两步，他低声笑道：“我们到那边竹林子下去谈谈。”李南泉因他一味客气，不便推辞，只好跟着他走过木桥去。袁四维由眉毛上就发出了高兴的笑容，一直到嘴角上，下巴上，那笑容都由他雷公脸的每条皱纹里突发出来。在他那嘴角一动一动当中，似乎就有一大篇话要说，李南泉也就只有见机再谋对答了。就在这时，大路上来了一位摩登少妇。她梳着乌亮的头发，后脑将小辫子挽了半环发圈。在发圈的两端，还有两堆点缀物。一头是几朵茉莉花，一头是红绸制的海棠花。满脸通红的，擦着胭脂粉，尤其是那嘴唇，用大红色的唇膏涂着，格外鲜明。在两只耳朵上，还垂了绿玉片的秋叶环子。她身穿浅紫色带白点的长衫。雪白的赤脚，踏着橘色的皮鞋。她越来越近，袁李二人都看着有些惊奇，不知村子里哪一家，有贵客来临。但看她这样子，是向李家走去的，李先生就不能不更为注意。她倒是不生疏，高跟皮鞋走着石板的“咯嘀咯”响着，到了面前，先笑了。她道：“李先生，我无事不登三宝殿，有点儿事情和你商量商量。”直等听到她发言，这才恍然，原来这就是石正山太太，一经化妆，她就变成了两个人了。
李南泉不由得“呀”了一声。但对石太太不十分熟，还不肯说“你好漂亮”的话，只是笑嘻嘻地点了个头。袁四维倒不知道石家今天有事，这就向她道：“石太太今天由城里来？”石太太笑道：“不是由城里来，我是要到城里去。”说着，掉过脸来向李南泉道：“李先生，请到你府上，我们去谈谈。”袁四维对于她这个请求，不大赞成，很不容易把李南泉邀到竹林子下面，正是要谈生意经，怎肯让她拉了去！因扛了两扛肩膀笑道：“我正和李先生讨论一个问题，若是石太太和李先生商量的问题很简单，我告便一步，就请你在这里和他说罢。”石太太笑道：“我说的，都是大公无私的事，也欢迎袁先生给我一点指示。就是我家那个、丫头，今天逃跑了。我不希望她再回来，我要到城里去登报。这文字的措词，不知道要怎样才适当。我这里有个底子，两位看看怎么样？”说着，她由衣袋里拿出一张稿子交给了李南泉。他看时，上写着：
石正山声明与义女石小青脱离关系启事
鄙人在数年前，收容晚亲某姓之女为义女，善为款待，且授予相当之教育。正山对之，视如亲生，向严守父女之义。该女近忽受人愚弄，窃去本人衣物钱币合值五千余元黑夜逃走。似此忘恩负义，实令人难忍。自即日起，与小青脱离一切关系。但义父之身份，依然存在。如有诬辱谣言，概之不理。此启。
李南泉看了两遍，问道：“既然脱离一切关系，怎又说义父之身份依然存在呢？这是个漏洞，请你考虑考虑。”
石太太笑道：“这就是我一点用意。老实说这全段广告的紧要观点就在这里。”李南泉当然很明白她这是什么意思，但当着她的面，也不能说破，这就把那张字条，交给了袁四维，笑道：“你是位法律家，你看看这文字的情形怎么样？”他接过去，将字条从头到尾仔细看了两遍，摇摇头道：“这个在法律上说不过去。养女走了就走了，她也不能对你作义父、义母的有什么法律上的义务可言。你就登上这段启事，她也可置之不理。有道是养儿子还能算饭账吗？养了她多少年，也不能……”石太太摇头道：“不是这意思。我的目的，就是要她不理。哪怕从此以后见了石正山当作仇人，我也欢迎之至！”袁四维拿了那张稿子仔细沉思了一下笑道：“我这就明白了。这就是李先生所谓的外科。”石太太不明白他这意思，望了他沉吟了一会，问道：“她还有毛病，那简直该打。”奚太太老远地站在走廊檐下，立刻向她乱摇着手道：“你不明白，回头我和你说。人家怎么会知道她有毛病呢？”石太太道：“那个贱丫头，她是有毛病。第一，她喜欢出汗，到了夏天，三天不洗头发，作臭腌菜气味。第二，她有狐臊臭。第三，她又不刷牙齿，口里脏死了。第四，她汗手汗脚，摸着什么东西，也是很大的汗印子。第五……”她一连串地说出小青许多毛病，她是信口说出来的。到了第五项，她却是说不出名目。但她报了第五，决不肯没有交代。她见袁李二人全把眼睛盯在她脸上，她就摇摇头道：“我不必说了，这是内科，反正她周身都是毛病罢。”
李南泉笑道：“石太太，不是我挑眼，这个问题，很让我疑问。既然小青是个周身有毛病的人，你们为什么收养她？收养之后，为什么家里大小事都由她负责？例如她不刷牙，手脚有汗印，头发臭，又是狐臊臭，这都是给人一个很不清洁的印象的，为什么你让她洗衣做饭？”石太太虽是擦了满脸的胭脂。但还是看得出，她脸上的红晕，却依然由皮肤里烘了出来，勉强带了笑容道：“你这话问得是对的。可是这些事情，我是天天监督着，罚她洗头，罚她擦药，罚她刷牙齿，所以也就不见得她脏。”袁四维倒不谈话，拿了那张字条，只是出神地看着。石太太扭了脸向他问道：“袁先生，你看这启事可以随便登出来吗？”袁四维两只眼睛，还是向字条上看着，沉吟着道：“你若是不作为法律根据的话，拿着去登报，倒无所谓。其实呢，”他说着，又使出了那手法，将肩膀扛了两扛，继续地笑道：“你真是要找法律根据的话，那也有办法，不过我也不愿多这件事，我现在也不做律师。”石太太看看李先生终始不肯负责说话，而袁先生倒有点肯出主意的样子，便笑道：“袁太太在家吗？我到你府上谈谈。”袁四维道：“好，请你先去，我就来。”石太太去了，袁先生心里已另有了一番打算。但同时对李南泉这个说话的机会，也不愿丢了。时间迫促，他也不能再考虑了，先吓吓地淡笑了一声，然后道：“你昨天介绍的那位张先生，实在是一位好朋友。忠厚，慷慨，而且又精细，想来，学问也必是很好的。”李南泉笑道：“可惜走上钱鬼子那条路了。”
袁四维笑道：“现在是功利主义的社会，非谈钱不可。《天演论》上说过的，适者生存。现在不谈钱，就不是适者。读书的人，讲究穷则变，变通，这个日子谈经济，那是百分之百的对。张先生为人，我十分佩服，我想请他吃顿便饭，又没有这个机会。今天晚上，我们到街上去吃个小馆，你看怎么样？”他说着这话时，把他那张雷公脸仰起，对了李南泉很诚恳地望着。在他的那脸皱纹上，像按上了电线似的，不住有些颤动，似乎是笑，又似是不安。李南泉虽然不愿意给姓张的找麻烦，也不愿意给姓袁的难堪，沉吟着道：“张先生今天一大早就出去了，到这时候他还没回来，我也没有法子去约会他。他回来了，我一定把你这好意转达给他。”袁四维陶出了身上那个纸烟盒子来，伸着两个指头，在里面乱挖，挖出两个半截烟卷来，将半截敬了客，又将半截安在竹笔筒子头上，半鞠了躬笑道：“你是老邻居了，对于我这种节约行为，自然十分谅解。不过对于新朋友，就不能这样。当年我在南京、汉口的时候，我家里天天有客，我预备了两个厨子，一个厨子做四川菜，一个厨子做扬州菜，只要朋友肯来，我无不竭诚招待。我不请那张先生，我心里过不去。这样罢，回头我送点土产来，让张先生带进城去。这就是石太太说的话，算是我一个毛病。我就是好客。”李南泉道：“好客也算毛病，这毛病可太好了。你这毛病算是内科还算是外科呢？”袁四维笑道：“在我太太看来，一定算是……不，她也很好客的。”说着，他觉得不大妥，伸了手乱摸着头。那和尚头的短头发，摸得窸窣作响。
李南泉看他这样子既是讨厌，又是可怜，便笑道：“袁先生这番好意，我一定转达。不过张先生为人，他很是拘谨。他若说是无功不受禄，那我可没有办法。”袁四维把竹笔筒子咬在嘴角里，将头微偏着，抱了拳头，连连拱了几下，抿着嘴，口里呼噜呼噜说不清楚，听那声音，好像说是“请多帮忙，多请帮忙”。李南泉笑道：“好罢，若是能把张先生留下的话，我就留他一天，大家详细地谈谈。”袁四维终于忍不住肚里的话，先打了个哈哈，然后笑道：“多谢多……”他却没法说第四个字。因为他一张口，那支竹笔筒代替的烟嘴子，落了地上。这正是斜坡的上层，竹笔筒子不肯在地面上停留，却顺了竹荫下的斜坡，滚了去。这斜坡下面，有两大堆猪粪，这支竹笔不偏不斜，滚到猪粪堆里去了。他看到之后，连连将两只脚顿了两顿，口里连说是糟糕。在李南泉心里想着，他对于这支竹笔筒和那半截烟卷，一定牺牲的。可是他并不这样做。弯着腰，径直奔到那堆猪屎边上。他本来伸着食指和拇指，硬把那个竹笔筒捡了起来。可是他弯腰的程度很深，似乎嗅到一股猪粪的气味，立刻将身子向后一闪，直立了起来。李南泉想着，这该牺牲了吧？然而不然，他左手捏着鼻子，右手在地面拾了一片大树叶拿在手上，利用了这片树叶，盖在猪粪的竹笔筒上，就隔了那片树叶把竹笔捏了起来。那半截卷烟，塞进到竹笔筒里去很紧，居然还嵌在竹笔筒上，没有落下来。
李南泉对他这个行为，发生了莫大的惊讶。这位先生竟是这样的屈尊，只有皱了眉毛，远远站着。那位袁先生，将手指夹住了带猪粪的笔筒，弯了腰走着，他似乎知道李南泉看了这事有点不愉快，便放了苦笑道：“我并不是不肯放弃这个烟嘴子，因为它和我有一段共患难的关系，我就以后不用也要保存它。我就有这么一个纪念品。”他一面说着，一面兀自弯了腰不直起来。李南泉见他这行动，微笑着，并轻轻地道：“这是内科还是外科？”袁四维道：“外科外科。”他说时点着头，那自然是聊以解嘲的意味。可是他只管笑，却把手上忘了，那个竹笔筒子又掉在地上，他手上仅仅捏住那张枯树叶子。他忙将背对了李南泉去捡笔筒子。他以为身体把自己的行为给挡住了，这就扔了那张败叶，赶快将两个指头夹住了竹笔筒子，向家里跑。李南泉看到只是摇摇头，背了两手，缓缓地向家里走。但两只手在背后，是把手掌心托了向上的，突然觉得手掌心里有样东西放着。他的触觉，知道这是一块石头，赶快回头看时，奚太太却是笑嘻嘻的，站在身后边，她已经重新化了妆，这样她脸红红的，倒成了将熟的冬瓜枣。两只辫子，老鼠尾巴似的垂下。
李南泉对于这位奚太太，十分的敬崇，可是又相当的害怕，现在她这副形象，站在自己面前，教人却是相当的窘，尤其是自己的太太，还站在走廊上，含了笑容，向这里望着。若是和她说几句不客气的话，彼此是很熟的邻居，尽日给人家钉子碰也不好，今天是给她好几个钉子碰了，那就非弄得彼此交情决裂不可。他犹疑了一会子，便带了笑容向她道：“我是刚刚睡午觉起来，是不是奚太太早上有什么话告诉我，我没有去办？”奚太太摇摇头道：“那倒不是，我……”说到这里，把声音低了一低，她还是把扇子边沿掩了嘴唇，笑道：“那位袁先生将两个指头捏了竹笔筒子走去，那事情是不可笑人家的。你为什么当了人家的面讥笑人家？”李南泉笑道：“我并没有讥笑他。我不过敬佩他为人，夸赞他几句。你看看我这事作得不大好吗？”奚太太道：“这件事我不管，我有件事想和你商量商量。”说着，她收起了折扇，将扇子头放在嘴唇边，低着头想了一想，然后把扇子头连连在脸腮上敲着，沉吟着道：“我有句什么话要说呢？你看我脑筋混乱得很，我忘记是什么事了。”说着，将扇子头轻轻地敲了额角，这样的做作，总有四五分钟，她始终没有把这件事记了起来。然后身子扭了两扭，笑道：“我想起来了，我打算马上就进城去，你可不可以给我写几封介绍信？”李南泉道：“你这话说得太空洞，你要我给你介绍些什么人呢？”奚太太道：“你所接近的是些什么人，你就给我介绍什么人！”
她说着这话，将扇子在空中抛着，打了两个翻身，然后将扇子接着了。李南泉道：“我所认识的朋友，文艺界，新闻界都是现在天字第一号的穷人，你要认识这些人作什么？他们可不能给你治那外科的病。”奚太太道：“我又不去募捐，我要认识有钱的人干什么？老实对你说，我想到重庆去招待一次文艺界和新闻界，我要当场把我的家事宣布出来。对文艺界的人，我希望他们给我写一个剧本，或者写一篇小说，最好是能写剧本，等到这戏能上演的时候，我亲自登台，现身说法，演说一番。新闻界的人呢？我要他们给我宣布新闻。”李南泉笑道：“就是这个意思？不过，你这故事，并不十分稀奇，你这样大张旗鼓地招待新闻界和文艺界，你供给人家的材料，让人感到并不足作小说、编剧本的时候，人家失望，你也失望。”李太太在那边廊檐下就插嘴笑道：“天下事不都是事在人为吗？有许多很小的事，经妙手点缀一番，就可化为大事。也有很大的事，因为主角儿太不会用手段了，让很大的事平平淡淡地过去。”奚太太对女人说话，她的姿态就变了。把小扇子展开，连连在胸前扇着，扇得“扑扑”作响，笑道：“你说得很有道理。你看我这事怎样才能引起人家的注意？而且把问题扩大起来？”她说着话，向李太太面前走去。她笑道：“可有两个办法，一个是比较冒险的手段，就是你到城里去挑一所大楼住着，这楼必须面对了大街，当那大街上正热闹，行人来往不断的时候，你突然由楼上一跳，而且大叫一声。”
奚太太道：“那样做，我不是疯了吗？本来，现在我也有几分疯了。你说是不是？”这么一说，连在走廊上的人，都放声大笑了。李太太笑道：“大家笑什么，这是真话。有道是胆大拿得高官做。若要怕事，怎么做得出事来？”奚太太倒不以为她这是玩笑话，拿着那把小扇子在胸面前慢慢扇着，点了两点头道：“这事情倒并不是开玩笑。我要打算干的话，一定要拼着出一身血汗。李太太说的这话，让我考虑考虑。”李南泉道：“那末，你就不必让我写介绍信了。”她道：“我跳楼是一件事，你写介绍信那又是一回事。多下两着棋总是好事。”说着，展开她手上的小扇子，向他连连招了两下笑道：“来，来，你就写信罢。”李南泉对于她所点的这个戏，颇感到有些头疼，含着笑，还没有答复呢。忽然那边山坡的人行路上，有人笑道说：“我又回来了。车子太挤。”看时，是张玉峰缓缓地走回来了。看他拖着沉重的步子，好像是很疲乏。望着点了个头，还没有迎上前去，只见那位袁四维先生，由他家里奔了出来，直迎向人行路上。走到张玉峰面前，伸了手和他握着道：“我今天候大驾一天了。很是要和老兄畅谈一番。现在有了机会，请到舍下去坐，请到舍下去坐。”他握着张玉峰的手，表示很亲切，只是上下地摇撼着，摇撼得他的身体都有些抖颤。李南泉想到那只手，正是在猪粪里掏过的，张玉峰那只抓黄金、美钞的手，现在却是间接地抓着猪粪，这倒很替他那只手抱屈。张玉峰哪里会知道这事，他被袁四维的诚意所感动，笑道：“有点急事，早上是天不亮就走了。简直要和袁先生谈几句话都没有工夫。”
袁四维道：“我无所谓，在乡下闲云野鹤一个，有的是时间招待朋友，请到舍下去坐坐罢。”他说着这话，站在分岔路口，将张玉峰向前的路挡着，使他不能不向去袁公馆的路上走。张玉峰看着也是没有再婉拒这约会的可能，只有向他家里走去。袁四维觉得这回钓鱼，百分之百地上了钓，不能再让这条大鱼跑了。便跟在后面护送着，一路高声叫道：“拿烟来，泡好茶来，有客来了！”说着，很快抢到自己家门口，将身子侧着，伸了右手作比，口里连说“请里面坐”。张玉峰被他的客气压迫着进去了。袁四维跟着进来，两手拱着拳头，笑着说：“请坐，请坐，我家里是不恭敬得很”。张玉峰在李南泉口风里，已经知道这位袁先生是一种什么作风，他又想着，袁先生所以这样拉拢，无非是想彼此约会盖房子。本来自己就要房子住，订约出钱之后，他必得交出一幢房子来，这也没有什么吃亏。他的这番作风，也无非像生意人拉拢买卖一样，并没有什么出奇。自己痛快，也让人家痛快，干脆答应他就是了。便笑道：“关于盖房子的事情，李先生已经和我提过，说是袁先生对于盖房子的工程，非常有经验，那我也正要把这事相托。”袁四维听到他已答应，口里连说道“好说好说”，而两只手又情不自禁地抱上了拳头。张玉峰道：“我事情忙，不能在这里多耽搁。袁先生若有什么合约的话，只管拿出来让我签字。以后一切事情，请和南泉兄接洽，我请他全权代表，至于款子多少，我照摊。也都先交给南泉兄，由他转交。”这句话说了不要紧，袁四维“呵唷”了一笑，竟是弯了腰深深地作个大揖。
张玉峰对于这个举动，当然有些惊讶。便是答应合伙盖房，何至行此大礼相谢？更是吓得向后退了两步，抱拳回礼道：“老兄何必这样客气？”袁四维笑道：“倒不是客气，只是我的脾气是这样，看到朋友对我客气，我就在人敬一尺，我敬一丈之下，要大大回敬。”他说是这样说了，可是他的脸色，不免泛起一层红晕，似乎有点难为情，不过这难为情，也是片刻的。立刻昂起脖子来，向窗子外叫道：“快快送茶来。看看瓜子还有没有？若是有的话，把碟子装一碟子来。”他叫一句，太太在屋子里答应一声。他听那答应的声音，非常之利落，料着留着过中秋的那些南瓜子并不会失落，便又高声道：“把大碟子装了来。开水烧得开开的，给我泡一壶好茶。”他那样高声叫着，不但屋子里听到，就是屋子外很远也听到，李南泉站在竹子外，就是所听到的一个。不必作过深的揣测，就是在袁先生这样叫泡茶、拿瓜子的当儿，就可以知道张玉峰已是身人重围。现在马上要援救他出来，拘了面子，恐怕他不肯走。而且这样急促地把张玉峰叫了出来，也很给袁四维面子难堪。这就不作声，背了两手在屋子后面来回踱着步子。他所听到的，都是袁四维带着哈哈的笑声，张玉峰在这哈哈笑声中，很久才说了个“是”字，或者“对”字。这样总有二十分钟，始终没有听到袁四维间断他的话锋。他想着自己钻到袁家去和他们插言，那是不知趣的事。站着出了一会神，他倒是想得了一个主意，立刻走回家去，在抽屉里取出了一张纸条，写上几个字。
这张纸条，他是这样写着：“电话局顷派来人报告，贵行有长途电话来到，详情已由电话局记录，请速来阅。”写完了，交给王嫂，让她送到袁家去。果然，不到五分钟，张玉峰就来了。他脸上带了一分沉重的颜色，正待问话，李南泉笑着相迎，摆了手低声道：“没事没事。我若不写那个字条，你怎么脱得身？”张玉峰也笑了，摸着头道：“我看那袁先生，用心良苦。他也不会白要我的，我给了他钱，他得给我房子住。不必让他老悬着那分心事，我就答应他罢。他说每一股，约需出款五百元。这五百元也不是什么了不起的数目，我已经答应他照付。那钱我交给你，由你分批地付给他。他倒也相当的漂亮，和我约好了，筑好了墙发给一批款，盖起了屋顶给一批钱，最后他交房子我清账。现在只要付一笔定钱。这件事我是全权交给你了。你看钱当付就付，不当付，就停止了。”说时，脸上带了三分苦笑，连连摆了几下头。李南泉笑道：“这事我害了你，不该宣布你是银行家。现在这社会上，谁要看到了银行家，哪还肯放过吗？只有我这姓李的是大傻瓜，银行家和我交朋友，我是让他自由来往。”张玉峰脱下了他身上那件八成旧的灰哔叽中山服，提着衣服领子，连连抖了几下，笑道：“你看，我这一身穿着，我也叫银行家，那真把银行家骂苦了。不过你真和银行家来往，你以为那是揩油的事，那就大错特错，办银行的人，都让人家揩了油去，那银行怎样办下去？开银行是大鱼吃小鱼的玩意，你还想吃他吗？”李南泉笑道：“怪不得你肯住我这草房子，你是吃小鱼来了。”
这一说，宾主哈哈大笑。张玉峰道：“这的确不对。我就这样两肩扛一口地到府上来。没有给嫂夫人送东西，也没有给小孩子带东西。”说着，昂了头向里面屋子叫道：“大嫂，我太不客气了吧？”李南泉笑道：“她的公事，比你还忙。她老早坐上牌桌子去了。我现时在家里作留守，你有话我代你转达就是。”张玉峰笑道：“我非常赞成这个行动。在这个山谷里面，生活着什么娱乐都没有，打几圈卫生麻将，那是最合适不过的事。若是我住在这里，我不也是每日一场卫生麻将吗？”他们这样说笑着，自然是声音大一点。说过了，也只是十来分钟的时候，袁家一位十三四岁的小姐，笑嘻嘻地走了来，向张李两位各深鞠一躬，笑道：“李伯伯，我爸爸说，张先生若是有意打牌的话，我爸爸可以奉陪。若是角色不够，我爸爸说，可以代邀两位。”李南泉听了这话，简直说不出话来，只有向张玉峰看了一眼。张玉峰禁不住他每逢踌躇时候的作风，伸着手摸了几下头，笑道：“好的，假如我腾得出来工夫，我再通知你爸爸。”那位袁小姐去了，张玉峰低声问道：“这位袁先生，从前作过官没有？”李南泉道：“你突然问这话是什么意思？”他道：“据我看来，他完全是做官的作风。”李南泉想了一想，也笑了。只是这样一来，张玉峰可就不敢在李府上多坐了。邀着李南泉上街去坐小茶馆，并在小馆子里吃晚饭，饭后，又去听了三个小时的戏，直到深夜方才回家。第二日一大早，太阳没有出山，他就告别了主人。一小时后，李南泉就听到隔着山溪，有了袁四维的咳嗽声。在窗子里张望时，他正在路上徘徊呢。
袁先生在人行路上来回走着，也是不断向这里张望，最后他就叫了声李先生。李南泉知道是被他看到了，不能含糊，这就隔了窗子答应着。袁四维笑嘻嘻地走了进来，拱了手道：“张先生，我昨天和老兄谈了几分钟之后，痛快之至！今天天气很好，我们去坐个小茶馆。”他说着，也不问屋子是否有人，已经是抱了拳头，连连地向屋子里作揖。李南泉笑道：“张先生已经走了。”袁四维听了这话，他脸上那笑意，却是来得快去得也快。立刻翻了两眼向人望着。李南泉笑道：“他虽然走了。可是袁先生所托他的事，他完全照办了。所有盖房子的事，他叫我代为办理。所需要的五百元款子，他可以分次交来，由我转交给袁先生。签订合同这件事，也归我代办。他今天回到城里，明后天就有款子寄来。他这个人倒是很守信约的。那可以完全放心。”袁四维的笑容，本来已抛到天空里去。经他这样一说，那笑意又由天空里跑回来冲上了他的面孔。他将头摇成个小圈，接着道：“我就知道张先生这个人是位慷慨的君子，简直是一语千金。这人是太可佩服了！这人是太可佩服了！”他说着话，把头竭力仰着向后，仰得人倒退了几步，向夹壁墙碰了一下。李南泉倒不忍笑他，有些可怜他了，也就没有说什么。不过袁四维自己，透着有些难为情，因道：“既是张先生这样说了，大家一言为定，我去把合同稿子弄好，至迟明天上午，我送来给李先生签字。”李先生想说几句“不忙”，可是这话是人家不愿意听的，也就不作声了。袁四维说句“不哕唆了”，拱了两拱拳头，自行走去。
他说不哕唆了，倒有自知之明，李南泉回答声“再谈罢”，也就没有远送。对于袁四维这个作风，实在是感到有些头痛，太太既不在家，也就只有拿了一本书坐到桌旁看着。心里料想着，在这最短期间，他是不会来麻烦的。可是这个猜想，又不怎么符合。窗子外面，忽然有人叫了一声“李伯伯”。看时，是袁先生那位大小姐。她小手提了点东西，摇摇晃晃地向这里走来。她径直走到屋子里，将手上提着的东西举了起来。乃是半条干咸鱼和一个小报纸包儿。那鱼约莫有七寸长，三寸宽。鱼头倒是完整无缺。在鱼腮以后，这鱼就削去了半边。尤其是那鱼尾巴已不存在，这鱼的半边干身子，盐霜像加了一层白粉，还有些虫丝，圆秃秃的，极不好看。那个报纸包，约莫有四寸见方，不知道里面包的是什么东西。那纸包并不大，而外面绑扎的绳子，却是小拇指粗细的草绳。这显然是极不相称。可是送礼人对于这些物品，似乎还是十分重视。那包扎着纸包的草绳，束得很紧，而且还长出了有一尺多的绳子头。李南泉虽是十分明白这点意思，可是还不能直率地先说破，只是笑着向她点头。袁小姐道：“李伯伯，我父亲说，送你一包茶叶泡茶喝。这是我们家乡带来了。”李南泉望了那半条七寸长的干鱼，笑道：“这也是送我的？”这小姑娘有十三四岁了，她也觉得这不大像样子，脸上先红着，然后笑道：“人家送我们的时候，就是这样半条。我爸爸说……”她已经完成了家中教给她的那些话了，将两样东西，扔在桌上，扭转身就向屋子外面跑走了。
李南泉看了看桌上的礼物，又对走去的袁小姐后影看了看，叹口气道：“羞恶之心，人皆有之。”说着话，把那草绳子解了开来，打开旧报纸包看时，里面长长短短的茶叶，还带着茶叶棍儿。茶叶品质怎样，那不必去研究它。只是那茶叶里面，还有不少的米粒。这和上次在他家喝的茶叶，那是一样的情形。抓着那茶叶，在鼻子尖上嗅嗅，还有很重的霉味。他淡笑着叹了口气，将那报纸包依然包好，把草绳子也束紧了，然后提了那绳子头，走到屋角山坡上，当甩流星似的，远远地向山沟丢了去，口里还大声叫道：“去你的罢。”他回到屋子里，见小桌上还有许多碎茶叶屑子，这就用点碎纸把这茶叶末子扫了下去。正当扫抹桌子的时候，却看到桌面上爬了黑壳虫子，茶叶里面生虫，这倒是第一次看到的。再仔细向桌面上看时，乃是那干鱼腮里爬出来的。拿起了那鱼，在桌上扑扑地连敲了几下，就从那腮里面陆续漏出几只虫子，而且爬的速度，比原来在桌子上的黑虫还要爬得快。他不加考虑，提了那鱼头上的草绳子，又向屋子外跑去，他照着茶叶包那个办法，把鱼头也丢到山沟里去。回家之后，向书桌面上嗅了两嗅，还有些盐臭味。他坐在竹椅上，抄了两手在胸前，向椅子背上靠着，眼望了桌面，连连地摇了几下头，叹了一口气。他呆定着，不免翻了眼睛，向窗子外看去，却见袁四维先生带着两个短裤赤膊的人，在对面山坡上，横量直量的，在地面四周比划着，而且他口里笑一阵子，大声叫一阵子，闹了个不休。最后他大声叫道：“我们都是为了抗战嘛！”
李南泉听到这话，心里有些奇怪。他这样建筑房子，与抗战有什么关系？这就不免站立起来，缓缓走出门去。那边袁先生说话，声音非常大。他打了哈哈道：“我们由下江来到四川，什么东西都给丢了，政府不是说了吗？有钱出钱，有力出力。我们虽没有钱帮助国家，可是我们出力的时候，一天也没有断。保甲上开会，哪一次我没有去演说？每逢一次前方胜利，我都要在茶馆子里坐两三个小时，买好几份报摆在茶馆里让人传观。第一区专员兼巴县县长，是我的好朋友，他看到我为国家这样的出力，希望我住在这村子里，作领导民众的工作。上次我到专员公署里去，专员亲自把我送到大门口来，和我握着手说：‘只要袁先生看的地方中意，无论是哪片地方，由袁先生随便划出来盖房子’。你们的父母官，都是这样的帮忙。你们作老百姓的，岂可对我们的事马马虎虎？下次你们是摊款抽壮丁的时候，要不要我到县政府去说话？”他越说越带劲，索性丢下了手上那根当软尺的草绳子，站在一方土堆上，当上了人行路上的演说家。原来这条路上，陆续有些下市回家的农人。听到他一再提专员和县长，都觉得这是惊人之举。乡下人对于县长的印象最深，他口口声声提到县长，想必也是一位了不起的人，所以大家都站住了脚听下去。袁先生说话的对象，原是站在面前的两位瓦木匠。木匠姓李，还是地方上一个甲长。他包工作国难房子有一百多所，狠赚了几个钱，这时，上身赤膊，手臂上搭了一件蓝布衬衫，下身穿条青布短裤子，赤脚穿了双麻绳沿边的草鞋，腰上还束着一根紫色皮带呢。
他脸上带了七八分的酒意，面皮红红的，手上拿了一支长烟袋，呆呆地听袁四维先生说话。那瓦匠姓汪，是个五十以上的老头子，黄脸上，留着几根老鼠胡子。他穿了一件似背心非背心的灰白短褂子，两只手膀子，像摩登女子似的，全露在外面。那褂子的下摆，遮着肚脐，还破了几个大眼。虽是这样的热天，他腰上还裹着白布条子，上面挂着短旱烟袋，烟荷包，还有一条毛巾。他对于这条毛巾，特别感到光荣，这是犒劳抗属的礼品。因为他三个儿子，倒有两个出去当兵，大门口还有一块市政府送的木牌子，上写着“为国尽忠”四个字。他觉得这实在是可以站在人前说话的一个凭证。不过那木牌子是不能背在身上到处走的。所以他想起了一个变通的办法，就是把这块毛巾塞在腰带上，当了荣誉勋章。这时袁四维对着他教训了一顿，汪瓦匠有点不服气。他想，你出力，我出的力比你还多呢。不过袁先生再三提到县长，又说县长亲自送他出大门，还和他握手，这是和县长最亲密的表示。而且他又明说了，以后抽壮丁摊款的事，他可以和县长去说话。县长的滋味，那是领教良多的，将来真有许多找县长的事，那还是以不得罪他为宜。于是在腰带上把那支短短的旱烟袋取了下来，放在嘴角里，叭吸了几下，仰起他的黄蜡面孔，向袁先生瞪了两只圆眼睛。李木匠知道汪瓦匠是个抗属，真到官场上去，那是有三分面子的，就扭转身子作个要走的样子，将长旱烟袋，敲了他一下腿。淡淡地道：“老板，你去和他说嘛，让他先付几成款子嘛。没得钱，说啥子空话？盖七层楼我也会搞个计划出来。”
汪瓦匠很相信李木匠，因为他是个甲长，许多事情，他都能和乡下人出主意。虽然有这句话：“保甲长到门，不是要钱就是要人。”可是乡下人找保甲长要办法，而保甲长拿出来的主意，有些是很灵验的。现在经李木匠这样一指示，他就有了胆子了，因道：“完长，你是作官的人嘛，啥事你不晓得？我们不吃满肚子，朗个作活路？”袁四维当过贫民救济院的完长，当时，他家里人就称“完长”。于今虽是辞官多年了，他家里人对外，还是称他“完长”。乡下人并不知道贫民救济院和行政院、监察院有什么分别，也就叫他“完长”。既是完长，当然是官，所以汪瓦匠的说法是这样。袁四维听到他说要钱，把脸沉下来道：“你们这些人，虽然不能打听打听我过去的历史，可是我平常的行为，你总也有眼睛看到，袁完长住在你们贵地方，是买东西和你讲过一回官价呢，还是雇你们一次人工，没有给钱呢？现在不是刚刚谈计划吗？你以为这是到医院里去诊病，先要花钱挂号？我当然不会让你们饿了肚子上工。也不一定我就找你和李老板盖这房子，为什么今天就和我要钱？”汪瓦匠道：“朗个要不得钱？这就是定钱嘛！你叫我们应你的活路，我要去找人。我不给人钱，到了时候，别个不来，我和李老板四只手就盖起房子来？”说着，他把旱烟袋塞到嘴里，又叭吸着那不冒火的冷烟袋，把他那张黄绿脸向下沉着，半扭着身子，缓缓地移了脚步，自言自语道：“没得钱，这样大太阳把我们叫来摆龙门阵，扮啥子灯！”
袁四维听了他那些话，又看到他那不驯服的样子，把颈脖子都涨红了。横伸出一只手臂，将五个手指乱弹着，乱弹得像打莲花落一样。他张开口，抖颤了嘴皮道：“你混账！你说什么话？你看，你一个当瓦匠的人，就这样目中无人，那还了得？那还了得！”汪瓦匠已是远走了几丈路了，他胆子更显着大，这就站住了脚，回转头来道：“作瓦匠朗个的？不是人嗦？”说着，他抽出口里的旱烟袋嘴子，叭吸一声，向地面上吐了一口水。袁四维看了这情形，实在感到很大的侮辱，可是自己叫了一阵，左右邻居，都出来看热闹来了，又不便在此叫，只有瞪了两眼向他望着。这时袁太太由他家后门口走了出来，手上拿了一沓钞票，高高举着，埋怨道：“你也是太不怕费神，和他们吵些什么？有钱还怕找不到瓦木匠吗！这是人家交的一笔股款，你来点点数目罢。现在邮政局还没有关门，你存了进去罢。”袁四维听说有人交股款了，而且整大叠的票子，在太太手上举着，这决不会错，把瓦木匠得罪他的事，完全丢到脑子后面去了。那一阵高兴，由他雷公脸上的每一条皱纹里挤出了笑容来。他人还没有走到前面已是老早伸出手来了，笑道：“你点了没有，是多少钱？”袁太太道：“一股半，站在大路上，点什么数目。”说着，把钞票交到丈夫手上。那个李木匠，他虽是先走的，却没有走远，他听到袁太太的话，也是站住了脚的，这时见袁四维接过了钞票，他就口衔了旱烟袋，慢慢走到面前，笑着一点头道：“我说，袁完长，你是打算哪一天兴工嘛？你有了日子，就是迟个天把天交定钱，也不生关系！大家都是邻居，有话好说嘛！”
袁四维有了钱在手上，更是胆壮气粗，他僵着脖子，横了眼睛道：“你问这话什么意思？反正你不和我合作。我说哪天动工也没有用。”李木匠左手拿了旱烟袋的上半截，让烟袋头子在地面上拖着，右手在光和尚头上乱摸了一阵，表示着踌躇的样子，笑道：“不要说这话，完长，我们邻居总是邻居嘛，有啥子话总好商量唦。”袁四维道：“邻居总是邻居，你怕我不晓得这话，我拿这份交情和你说话时，你要谈生意经。谈生意经就谈生意经罢。我没有钱，就不说出这些闲话。现在我不谈了，你又来谈交情，这到底是什么意思？”他说着话，将大叠的钞票，向口袋里装着，手里只拿了一叠小的，一张一张地数着，口里还是四、五、六、七、八地念着。李木匠将旱烟袋放到嘴里吸了两下，作个沉思的样子，然后笑道：“我和袁完长作事，哪一回又谈过生意经？总是讲交情咯。上次，我就送了好几斤木头片给你们家引火，还不是交情？”他口里说着，眼睛可望了袁四维手上的钞票。袁先生虽然在数钞票，可是听了他这句卖交情的话，不能不答复，淡笑一声道：“几斤木头片子好大的交情！你看，这一打岔，又把我数的数目忘记了。三十五，四十，四十五，五十。”他口里数着，手上将那五元一张的钞票，又继续翻动。李木匠虽然碰了他这样一个钉子，可是他并不走开，依然含了旱烟袋嘴子，默默地吸着，直等袁四维把左边口袋里的钞票数完，全部都送到右边口袋里去了以后，他将两只手同时按着两只口袋，表示着这手续完了。李木匠这就含着笑容，又叫了一声袁完长。
李木匠笑道：“确是。不过我们说在先嘛，五十块定钱，少一点，完长，加成个整数，要不要得？”袁四维望了他道：“把定钱加成整数，这是你和街上王木匠说话，还是和你自己说话？”李木匠笑道：“当然是和我自己说话。”袁四维打了个哈哈，又摇了两摇头。他什么话也不说，径自回家去了。他走的时候，左右两个装钞票的口袋，上下颤动，和他举着的步子相应和。李木匠等他走远了，瞪了眼望着袁家的后门道：“龟儿！有了钱就变了一个样子了。格老子，二天火烧他的房子，我在远处吹风。”汪瓦匠望了他道：“他好好地邀我们来说活路，你要和他扯皮，他有钱，格老子怕盖不到房子？我这两天，正短钱用，应下他的活路，啥子不好？”李木匠对于这件事的失败，有点懊丧，装上了一袋旱烟，汪瓦匠又追了过来，蹲在地上，捡了几个小石头子在地面列着算盘子式，将手下移动小石子，口里念着二退八进一，三下五去二。算完了，他向李木匠道：“格老子，这趟活路应下来，我们两个人，好挣他三四百元，你为啥子不干？”李木匠道：“下江人要盖房子的多得很，没有姓袁的，我们就不过日子嗦？”汪瓦匠道：“那是当然，不过有活路到手，也犯不上丢掉它。”李木匠突然站起来，歪着脸道：“我硬是不受这龟儿的气。”这时，竹林后面，有个女人出现。她虽是乡下打扮，头发梳得光光的，身穿阴丹士林长衫，没有点皱纹，不到三十年岁，脸上洗得白净净的。她叫着李木匠的名字道：“李汉才，我昨日和你说的话，朗个做？”李木匠满脸是笑，向她点着头笑嘻嘻地道：“就是嘛，我照办嘛。再过两天，要不要得？”
那女人脸上红红的，像生气不生气的样子，淡淡地笑道：“过两天要得。你也不必费事了。”李木匠笑道：“你听我说，这两天我用空了。过两天我来了钱，我就照办。”那女人笑道：“你说啥子空话？别个请你作活路，你不作，好像你家里放了几百万，就要作绅粮。现在跟你要钱你又说没有钱。扮啥子灯影儿，神经病。”她说着“神经病”三个字的时候，猛可地一顿，语气是很重的。李木匠笑道：“要得要得，我到袁完长那里去，把活路应下来就是。”那女人一扭身道：“你应不应，关我啥事，往后在别个面前，少说空话。”说毕，她扭身就走了。李木匠站着怔了一怔，向汪瓦匠道：“格老子，要钱用，有啥法子。”汪瓦匠叭吸了两下不点火的旱烟袋，向地面吐了两口清水。笑道：“这个女人，不是杨老公的堂客吗？为啥子跟你要钱？”李木匠将旱烟袋放在嘴里吸了几下，微笑道：“也是我不好，上半年和杨老公邀一个会，会散了，我短他家几个钱。我们又是邻居，她天天跟我罗连，我也没得办法。”他说着这话，自己显着不能交待，左手捏了旱烟袋，右手搔着头发，慢慢走开。汪瓦匠站在竹林子下面，将冷旱烟袋吸了两口，又抽出来，昂着蜡黄的脸，对竹子梢上注视着想了一想，想过之后，再抽冷烟袋。最后，他向地面吐了一口清水，就奔向袁家去。这时，袁四维穿上了袜子，换了一套绸子小裤褂，口角上衔了那竹笔筒子，安上半截纸烟，手上提了大皮包，神气十足，走出门来。看那样子，是要到邮汇局存款了。
汪瓦匠笑道：“完长，上街去嗦？我们商量商量，我还是应下你的活路，要不要得？”袁四维站住了脚，向他翻了大眼望着，问道：“你还是应下我的活路？借钱没有问题？”汪瓦匠笑着吸了两口旱烟，又把肩膀扛了两下，将烟袋嘴子，对着空中划了两个圈子，笑道：“我倒并不是硬要接你这活路。不过都是熟人嘛。我若不答应，二天不好意思见面咯。你说是不是？完长，你先付我五十元定钱，要不要得？二天动了工以后，我不随意乱支钱。龟儿子说谎话。”他口里发了这个誓不算，不捏烟袋的那只手，还伸着手指头，作了乌龟爬路的样子。袁四维先望着他脸上，然后又偏头看他身上，笑道：“只要五十元定钱？说话算话？”说着向他把眼珠瞪了。汪瓦匠不敢作声，把冷旱烟袋嘴子，送到口里叭吸着。袁四维不走了，将皮包向屋子里提着，又向汪瓦匠招了两招手。汪瓦匠以为是妥了，很高兴地跟着他走进屋去。袁四维将皮包放在桌上，缓缓地打了开来，然后在皮包里掏出钞票来，左叠右叠地放在桌子上。笑道：“你不要以为这都是我的钱。人家加入股子盖房子，我也不过是代人经管这件事。我不得不慎重一点。事情办好了，那是朋友的交情。事情办不好，我就受朋友褒贬。”汪瓦匠道：“确是。完长是作官的人，啥子事不晓得？自从你展…到这村子里来了，我看你是个好人。将来你还要发财发福。说不定你就作我们巴县的县长。”说着，他两手捧了旱烟袋，连连拱了几下手，就算是预为恭喜的样子。袁四维笑道：“县长？你叫我官作回去了。”
这时，李木匠来了。他口里咬着那支长旱烟袋的嘴子，将手扶了旱烟袋的中间。他鼻孔里和嘴里的酒气，兀自呼呼地向外喷着。他脸上红红的，有三分酒气，也有三分难为情，在门外和窗户外面来回地逡巡着，伸了头向门里看了一看，见着汪瓦匠笑嘻嘻地向袁四维鞠着躬，而袁四维将桌上堆的钞票，左边放到右边，右边又移到左边，眼睛望着那些钞票，不看汪瓦匠也不看李木匠，只是在嘴里算着数，二二得四，三五一十五，算着他心里所估计的账目。李木匠故意咳嗽两声，又轻轻叫了一声“完长”。袁四维抬着眼皮看了看，将头点了两点。淡笑着哼了一哼，然后要响不响地说了三个字：“进来罢。”李木匠笑道：“我说完长，你啥子事看不过去吗？我……”袁四维瞪了眼道：“多话不用说。我要去赶邮汇局营业的时间。你们若是愿意接受我的合同，现在每人拿去五十元作定，马上签字。若是不愿意，谁也不勉强谁，我们就此拉倒。”说着，他把桌上摆的那些钞票，又陆陆续续向皮包里塞了进去。而且把皮包外的两根皮带，先后地扣好。很带劲地将皮包提了起来，向腋下一夹，大有马上就走的样子。汪瓦匠站在桌子角边，只是吸他的冷烟袋，一声不响，瞪着袁四维一沓沓地收钞票，直到他扣起皮带为止，那眼光都没有离开他的皮包。李木匠看这样子是百分之百的僵局。这就两手一伸，把袁四维的去路拦住，抱了旱烟袋，连连拱手道：“不忙不忙，还是好说好商量嘛！”
袁四维手里还是提着皮包，翻了眼睛向他两人望着，把脸色沉下来，问道：“你们对于五十元定钱，没有什么问题了？”李木匠对汪瓦匠看着，微笑道：“你说，朗个做？”汪瓦匠淡淡笑道：“我能说朗个做？格老子，杨老公的太婆儿跟你要钱，你拿不出钱来，你脱不到手咯。”李木匠瞪了眼道：“说啥子空话？我们谈的正经事嘛。”袁四维笑道：“谈正经事。你们还要正经地作呀。先开好收条，我就给你钱。”说着，打开抽屉，取出两张纸条来。汪瓦匠道：“我不认识字，叫我写啥子？”袁四维道：“那好办。我给你写，你们自己画上押好了。”于是就用上了桌上的笔砚，文不加点，写了两张收条。写好了之后，拿了纸条向两人道：“我不能骗你，把收条念给你听了，你再画押。”于是他念道：“立收据人瓦匠汪正才，今收到袁四维定工洋五十元。当面言定，收定洋之后，三日内兴工，五日内，筑起土围墙见方五尺高，如到期不动工，动工如不照约期办理，所有定洋加二成奉还。如有反悔，依法解决。×年×月×日立。”汪瓦匠叫起来道：“要不得，朗个还要奉还？”袁四维笑道：“你这是不识字之故。我说的奉还，那是你到期不动工，动工又不照日子交工的说法。你到日子交工了，我不但不能要你还钱，还要付你工钱。我又不是恶霸，难道你们给我盖了房子，我不给你钱吗？你怕到日子还钱那就是你拿了钱去不肯动工了。”汪瓦匠道：“拿了你的钱去不动工，没得那个说法。”袁四维也不多说了。这就在皮包里取出两叠钞票，放桌子角上，笑道：“五十元钱，现在买两斗米，八九十斤，要不要随你便，要钱就先画押。”
汪瓦匠对这位完长看看，又对李木匠看看，笑道：“就是嘛，我就画押嘛。画了押，也不会要我的脑壳。我两个儿子都打国仗去了，我还怕啥子？”说到这里，他更没有一秒钟的考虑，在袁四维手上拿过毛笔来，弯腰就在桌上对纸条末尾画了个十字。李木匠站在旁边望着，淡淡笑道：“你硬是穷疯了。看到了大卷的票子，格老子，祖宗三代都分不出来了，你朗个在我的收据上画押？”汪瓦匠笑道：“朗个的？错了？那也不生关系嘛，都是五十元。哪个也不占哪个的相因。”袁四维摇摇头道：“那究竟不对。你还是填你的收据。李老板你愿意收钱，补签一个就是。”李木匠伸手搔了头发，又看看桌上的钞票，将脚在地面上一顿道：“是汪老板那话，又不输脑壳，哪个叫我短钱用，完长，我投降了。”袁四维满脸是笑，让他们办完了手续，也就给了他们的钱。打发瓦木匠走了，他把皮包里的钞票掏了出来，悄悄送到卧室里去，教太太收着。他低声道：“我们得把现钱放在手上，随时收买便宜砖瓦木料。存到邮汇局去，并没有几个利钱，拿进拿出，耽误时间。可是钱放在家里让人知道了，晚上得留心小偷。存款的样子，还是要作出来的。”说着，他在家里收罗了些破旧报纸，塞到皮包里去，依然让皮包鼓起来，然后提了皮包出门，大声叫道：“我到邮政局去了，有人找我，说我就回来。”一面说着，一面摇晃了手提包向大路上走。邻居李南泉先生，他是到处收罗戏剧性人物与戏剧动作的，这一下午，他看到袁先生的行为，非常有趣，像看电影一样，只管看了和听了下去。他在走廊上坐着乘凉，眼里看到，心里想着，统共也不过三五百元的事情，就把这几个人这样戏剧化了。钱是好东西！他这样慨叹着，对于袁完长的行为，自也感到莫大的兴趣，以后是格外地留意着。过了两三天，果然在那对面的山坡。挖开了一片平地，十几个工人忙碌着，筑起了一个四方形的土墙，那墙高约四五尺。袁先生也是和筑墙的工人同样忙碌，终日都站在平坡上监工。一日上午，袁先生手上拿了一叠纸张，带了他家的男佣工和大小孩子，很高兴地结队向山下去。他看那男佣工手上，带了浆糊钵子和刷子，颇有向街上撒传单贴标语的样子。心里想着，这又是什么作风？不属于生财之道的事，袁先生是不办的。他又不卖花柳药，也不看相算命，满街去贴什么传单？如此想着，心里又增加了一层纳闷，约莫是过了三小时，有一个很大的反响，就是三三两两，不断有人到村子里来看房子。来看房子的人，都是一套作风，先到袁四维家里去打听，其次由袁先生引导着，到那兴工的地方来看房。又其次，看房子的人发出了惊讶的态度，都说：“怎么半截土墙，你们就出招租帖子招租？”最后，就是袁先生解释了。他笑说：“我们只四十八小时，就在平地上筑起这些土墙来了。根据这个速度，半个月内，我们可以盖起一幢很好的楼房。因为砖瓦木料都是预备好了的，而且所有瓦木匠，都是连夜赶工，我算的日子，一点不会错。现在出召租帖子，不能马上就会谈好租约。等租约谈好，房客也把搬家的手续预备好了，那我的房子也就完工了，这都是算准了时间来办的，一点不会错。”接着，他又把未来房子的美丽夸耀一番。
袁先生这一套说法，虽然限于面前的事实，人家不太相信。可是照他的计划推算起来，却也相去不远，大家带了笑容，悄悄走去，连租金多少，也没有人问过。李南泉这才明白，袁四维急于要盖房子，是这样的打算。他是想划了地基，就预定把房子出租的。邻居吴春圃先生，看到李先生老是站在走廊上望了那盖屋的所在发笑，也就很明白他的意思，同时，走到廊檐下，低声笑道：“此公发财的主意，可说想入非非。若是这个样子就能作房东，我姓吴的一百个房东也作过了。天下真有这样的傻瓜，看到一块土墙围的地基，他就肯定约付租钱。”李南泉笑道：“这一个试验，袁完长当然是失败了。可是他能半夜里点着灯起来，和太太商量盖房子弄钱的事，他一定有很多计划。他一计不成，必有二计。”吴春圃摇摇头道：“无论有多少计，没有房子，总收不到租钱。”李南泉道：“这件事很容易证明，今天来了许多班人看房子，都失望而去。明天若再没有人来看房了成交的话，他一定得想办法。”吴春圃定神想了一想，他还是摇摇头。当然他猜不出袁四维计将安出。这日下午，他由街上回家来，老远看到李南泉在窗子下看书，他就把手上捏着一张纸高高举起，笑道：“李兄快来，我们奇文共欣赏。”李南泉以为他由街上带着什么传单号外之类回来，就立刻迎了出来。远远看到他所拿的纸头，有四个大字，格外鲜明，乃是“新房预约”。他这就知道是袁家那回事，便笑道：“这也没有稀奇之处呀。根据事实来说，这四个大字，不是对吗？”吴春圃走到面前，低声笑道：“奇文不在这四字。”
李南泉道：“招租帖子，还有什么很妙的奇文吗？”吴春圃含着笑，把那张招租帖子送到手上。他展开来看时，上面这样写：“兹有正在动工之洋房屋一所，坐落桃树湾东山之麓，前有溪流，后有青山，屋前辟有坝子（平地也）一片，拟栽花木。盖房系上下两层，配合光线、风景，于适之处，开辟窗户。除装制玻璃外，并拟安置纱网，以挡虫蚁。楼上楼板，地面三合土，光滑平齐。楼上下均有走廊，作为游憩之所。房内白粉糊壁，虽在雾天，亦可使屋中光线充足。至阴雨之时，除四周有走廊在外掩护外，而室中屋屋相连，使居此地者，足不履湿地。冬季则屋子朝阳，满室生春，夏季则四面通风，清凉如秋。凡此建筑，均适合在川住家之久住。屋后山上，通有山洞，空袭时可以自出闪避。而且村口有足容千人之大山洞，三分钟可到，亦极便利。至于柴、水，不烦细述。水是清泉一也。乡下人背柴下，必由门前经过，随时可以压价之二也。小菜则附近全是菜园，还是可食鲜品三也。总之，此处住家无一不宜。兹愿为疏散来此之义民，解决目前问题，敬将此屋三分之一出租。即日起，仿照预约书籍的办法，只收租金半年。以半年为期。但在此招租帖三日内订约者，再打八折。且预约房客，付款之后，如来乡下游览，无须在乡镇上觅旅馆，可下榻舍下，鄙人房东自当竭诚招待一切。绝好机会，幸勿错过，千万千万！”
李南泉笑着点了几点头道：“的确是妙文。妙句就在最后两句，付了预约费的，可以在他家里下榻。”吴春圃低声道：“也许有人会贪点便宜。不过他家里竭诚招待客人的东西，最上等是生了蛀虫的咸干鱼头，和带有霉味的米拌茶叶，那也不大受用。”李南泉笑道：“你怎么知道这件事？”吴春圃道：“你两次由我窗户口上经过，把上等礼品丢到沟里去了，我都看到的。你是个极有涵养的人，都答复了他这么一个杀手锏。那些陌生的人要受到他这样的招待，那不会有恶劣的反响吗？”李南泉笑道：“戏法人人会变，各有巧妙不同。以后我们再看他的巧妙罢。”吴春圃微笑着，摇了几摇头。这就是说李先生相信袁四维有办法，而吴先生则不然。但是李先生看法是对了的。自这招租帖子发出去以后，到这里来看房子的人，还是陆续不断地来。袁先生接见来宾，可换了一个方式。每到有人问房子的时候，他左手拿了一张白厚纸图样，右手拿了两三株树秧子。在他小褂子口袋上，还插了一支铅笔。对着客人将树秧子插在地上，然后捧了那张图样给客人看。口里说着，手里将铅笔指着，将图上的房子，就地一一地给他对证起来，对证某间房子在某处。这当然让看房子的人有些信念，可以想到这个土墙围着的地基，将来是些什么东西。他把图样解释完了，然后就把树秧子提起来给人家看，他说这是在苗圃里拿来的样品，已经定下了一丈高的梅花，两丈高的法国梧桐，还有碧桃、梨花等等，都是栽下去就可以开花的。
天下有那几种鱼，专吃那种食。袁四维所下的这种钓饵，凡是聪明些的鱼，是不肯吃的。可是也就有一部分鱼，对于袁四维下的钓饵，感到很肥很香，一批一批地，都来看房子。并听着袁先生的解释。袁先生在解释的时候，看到看房的人，已经受到引诱的时候，他就把人家请到家里，把太太请出来，竭诚招待，所谓竭诚招待着，还是那带有米粒的茶叶，以及留着过中秋的瓜子。中秋已经是快到眼前了，炒熟了留起来，并没有问题。就是客人吃了，只当预先过了中秋，也还说得过去。这个作风，居然发生了效果。在他贴租帖的第三天，有一家银行的行员，三个人同游结伴下乡。他们一部分眷属在重庆对岸江边上住，每遇空袭，还是受到很大的威胁，打算再疏散下乡十来里路。可是银行的眷属，都是享受惯了的，对于夹壁草顶的国难房子，实在不感到兴趣。就是四川乡下，那种两三进堂屋的平房，也不愿意。因为屋顶下没有楼板，窗房光线不够，而地下又无地板。至于电灯电话，自来水，以及卫生设备，他们体谅时艰，已经是放弃了的，乡下没有，也就算了。但是他们疏散的条件，也不能太将就，必须是洋式楼房。符合这个条件的屋子，乡下不是绝对没有，但是有了这样的好房子，超等疏散的公民，他就抢着租了过去了。这三位行员到了这乡下，首先就看到了袁四维出的这个招租帖子，这是正合孤意的事，三个人看见，立刻跑来看房子。因为又过了三天了，那土墙已建筑到了一丈高，而且窗户和门的白木框子，也都嵌进到土墙里去了。
第二十章生财有道
袁四维并没有知道这三位来宾是银行家，也是像招待其他来宾一样地说话。他们三人对冲好的土墙看看，又对其他预备下的砖木材料看了看，环境也还相当的可取。其中一位年纪大些的，穿了一套哔叽西服，像是个高级职员，便含了笑道：“大概这总算是一种洋式的土制房子。不过根据招租帖子上介绍的环境来说，那就不是那样优美了。后面这排高山是真的，满山乱草乱石，稀松地长了几株松柏，这并没有什么稀奇。至于面临清流的话，那却过于夸张。这里不过是一条干山沟。不但不是清流，连浊流也没有。”袁四维正在旁边伺候着，以便随时答辩。这就立刻纠正着，连连摇了头道：“不然！孟子说：七八月之间旱。现在正是干旱之际。慢说山溪里的水，就是洞庭湖的水也要落漕。春夏之季，这条山溪，是终日流着水。醉翁亭里形容的水声潺潺，此处有焉。”他接连抖了两句文，表示他不是一个吃房钱的普遍房东，脸上带了笑容，摇着他的脑袋。连续地在空中画了几个圈。接着他又道：“当水平之时，养几只小鸭子在清流里面游泳，真是有趣。若是大雨几天，山洪陡发，这山溪里的水，顺着山脉涌将下来，浪头打在石头上，真是万马奔腾，响声非常的宏壮。到了晚上，睡在枕上听着，大有诗意。”一个年轻人摇摇头道：“那不好，会吵着人睡不着觉。我太太晚上睡觉，就怕人吵。连蚊子叫她都睡不稳。”袁四维道：“不，不，这清流的响声，好处就在这里。爱听的人，越听越有趣。不爱听的人，一听就睡着了。”
那人听说，不由得笑了起来，因道：“这溪流简直神了。爱听的，它可以助你的诗兴，你不爱听，它就变成了催眠曲。”袁四维对于他这几句话，倒没有法子再为解释，口里只是连连说了两句“这个这个”。那个年纪大些的人，正了颜色道：“这位袁先生倒说的是真话。这件事，我有点经验。我们这终日看数目字算盘子的人，脑筋都成了机械，一点自然的意味都没有。我们一天接近了大自然，那就什么东西都是新鲜的。水浪声，的确不吵人。你没坐过海船，你在船上听到浪声，会吵得失眠吗？反过来，有些人，特意还跑到瀑布下面去听那响声呢。我若是在这里有问屋子，一个星期我就得下乡来睡一晚上。”袁四维不由得连连拍几下手道：“对了，对了！这河流的响声，就是这么样神妙。听了水声，大家可以感到兴趣，无论你在什么环境里，你都不会讨厌的。刚才这位先生说是每日看数目，大概……”他说到这里沉吟了一会，心里原想猜人家是银行家，可是立刻想到，若是那样就显着太势利眼了，于是转了一个口风道：“三位先生是在公司里工作的？”那年纪大的就在衣袋里掏出一张名片，交给他看。他接过来看时，上写着“百顺银行襄理全大成”。那片子下端，还有几个注明籍贯的字。他也来不及看了，立刻“呵哟”一声，向姓全的深深点着头道：“久仰久仰。你贵行曾经理，我们是熟识的，在汉口的时候，我和他同过席，这位曾先生，真是一位经济大家，议论宏伟，真是让人佩服之至，真是让人佩服之至也！”
全大成听见他说认识经理，这已拉上交情了，就笑道：“袁先生认识我们总经理，那就更好说话了。我们有一部分眷属，很想迁居到这里来……”他的话还不曾说完，袁四维就向他深深地一鞠躬，满脸堆下笑来道：“欢迎，欢迎之至！有什么事要兄弟代办的，无不全力以赴。我们虽然是初次见面，可是既然和贵经理是熟人，那就大家都是熟人了。只要是兄弟可以帮忙，无不竭诚服务。外面太阳甚大，秋高日晶，在江南是很好的天气，可是在四川，还是很热的，也许赛过江南的三伏。三位都穿的是西服，请到舍下坐坐。先凉快凉快。”说着，两手抱了拳头，只管拱之不已。这三个人看他这样客气，这是和普通房东气味不同的。也许他真的和总经理交情不坏。大家带着笑容，就跟了袁先生一路到他家里去。袁先生又用起待客的老套了，老远就叫着：“泡茶来，把那个人家送我的洞庭春泡着。水要开开的。那个好茶叶，要极开的开水，才可以泡出汁来。家里有纸烟吗？一路拿来。”他这么连说带笑，将客人引到他楼下的客厅里去。这时，袁先生为了时时要招待看房子的人，决不能还是那样空洞着，引起人家小视，所以他在街上七拼八凑，向一片倒闭了的茶馆，借了六张支架子的布面躺椅。又在杂货店里借了两张竹片茶几，一张四方桌、三条板凳。屋子里倒是布置得相当满。可是这不像客厅，倒像座野茶馆。因为重庆的茶馆，摆这种布面椅子的最多。任何人家，是不会这样安排的。
这三位银行家，究竟和平常的银行家不同，他们在重庆经过了一番抗战生活，四川乡下是一种什么情形，大概是知道的。他们到这个村子里来，已经观察过了许多人家，觉得他们的家庭，都是很简陋的，远不如袁先生家里这个茶馆式的布置。所以大家也没有怎样注意，各人很随便的，拖开那围着方桌子的板凳，跨过腿去坐下。同时，各人把草帽，都放在桌子角上。袁先生一看这情形，倒很像是上茶馆落座，自己先有点内惭于心。这就站在桌子边先把腰弯成个虾米式，抱了一抱拳头，笑道：“真是招待不周之至。连各位落座的地方都没有。实不相瞒，兄弟大批的家具，在重庆都是难物色的，里面有硬木桌子，海绒沙发，安螺钿的香妃榻，绿漆鱼皮的睡椅，都用三辆大卡车运到成都去了。原来兄弟有个计划，是要到成都去住家的。不想事务系身，离不开重庆，这里又盖几所房子，越发的走不动。现在要把那些家具由成都再运回来，这笔运费，又高得吓人。所以兄弟也就只作个苟安苟全的打算。因为两三个月后，我还是要到成都去，如今不能再搬家具了，屋子里所有的木器，我都得送人，所以我也就不再添了。”三位客人因主人站着说话，大家也就只好都站了起来。那位年轻的行员心里有些纳闷；我们是来租房子的，又不顶你这些家具，谁问你这些？因之，大家脸上只表示了一点笑容，并没有向他说什么。袁先生又省悟了，弯着腰向板凳上连连地吹了几口灰，而且把小褂的袖子垂出来，在板凳面上连连轻掸了几下，口里说着：“请坐请坐。不恭之至！”
这三位客人点了个头坐下，袁四维又昂着头向外面叫着泡茶，然后拿了条凳子放到屋子旁边，侧了身子坐着，笑道：“三位先生请坐罢。兄弟生平，别无所好，就是喜欢交朋友。三位虽是来租房子的，但兄弟并不以房客看待。房子租妥了，我们是朋友。请坐请坐，哈哈，四海之内，皆兄弟也！”这三位银行员虽是老于世故的人，可是对于这位房东的客气，只觉不同平凡，却又看不出他有什么作用，也许这个人个性就是如此吧？全大成是这一行的领袖，他感到客气太过分了，房价就不好谈，还是先开口罢。这就向他问道：“袁先生这房子打算要租多少钱？”袁四维道：“这村子里房子，大概都有一个定规，草屋子是五十元一月，瓦房加半，洋楼加倍。”全大成道：“那就是一百元一间了。在重庆的房子，现在还没有这价钱。”袁四维本是坐在板凳上的，一听人家的口气不对，立刻站了起来，又把腰弯成个虾米式，雷公脸上的纵横条皱纹，全都像触了电似的，一齐在颤动。这颤动不是生气，而是故意发出笑容来。他抱了拳头连作了几个揖道：“看来如此，然而不然，这时候乡下的房子，一定要比重庆的房子贵。那原因很简单。住在城市的人，全拥下了乡。乡下自然在求过于供的情形下而涨价。若不是生活压迫，哪个不怕空袭？城里的房子，根本就有空，自然贵不起来。不过兄弟这房子，完全是对社会服务，只要把盖房子的本钱收回来就行了。我为什么要办理房租预约呢？就是想收到一笔预约费之后，再拿去盖房子，以便扩大对社会服务。而且……”那位年轻的行员，听到这里，未免把眉毛深深地皱了起来。
袁四维看到这位年轻的先生，颇有不愿就范的意思，这就把刚才给的那三张名片拿了出来，对片子看了一看，笑道：“你是赵首民先生？”他点了两点头道：“是的，袁先生有何见教？”袁四维笑道：“你先生这姓名，实在雅致得很，‘赵’是百家姓的首姓。而大号又是‘首民’。将来国家实行选举，阁下有当大总统的希望。你这贵姓大名，兆头是非常好的。”他这么一说，在座的人全体哈哈大笑。那位赵先生虽然不会作当大总统这个梦，可是人家恭维着将来可以当大总统，这也总是善意，便笑道：“呵呵！这个我怎么可以敢当？”袁四维道：“不然！凡是国家的公民，都可竞选大总统。你老哥正在盛年，等到抗战完毕，国事大定。然后再筹办选举，又是几年。前后恐怕有十年的工夫。以十年之久，人事变化是难说的。焉知那个时候，你老哥子不已由银行行员升为经理、总经理，成了金融界的大亨？出而竞选大总统，那还是什么稀奇的事吗？有道是将相本无种，男儿当自强。你老兄满脸红光焕发，将来的前途，一定未可限量。老兄还是努力罢。”说着，连连拱了几下手。那位赵先生听了他这番解释，觉得也很是有理。世界上的共和国大总统，也不是由天上播下的种子，自己至少是个大公民，为什么就不能竞选大总统？心里这么一转念头，脸上也就带了笑容。抱着拳头，连连将手拱了两下笑道：“假如有那么一天。不必说当选大总统了，就是能够竞选大总统我也不能忘了袁先生这番测字的大功。”袁四维哈哈大笑道：“那当然是请吃鱼翅燕窝了吧？”
说到这里，袁家大小姐，将一只旧搪瓷茶盘子，托着四只杯子进来。这四个杯子，表示着袁家作事的手腕不呆板，大小高低，各极其妙。有八角梭的橘色玻璃杯子一只，蓝釉粗瓷茶杯一只，彩花瓜型瓷杯一只，无盖的黄釉盖碗一只。这位小姐，把茶盘子先送到桌上，她看到全大成衣冠最为整齐，派头也足，她就先把那只橘色杯子送到他面前。其次把蓝瓷茶杯送到赵首民面前，瓜型茶杯，捧送给另外一位客。最后，才把那没盖的盖碗，交到她父亲手上。全大成看这位小姐干干净净的，倒像是有点聪明的样子，便问道：“袁先生，这是你的小姐吗？”袁四维道：“是的，是我的大女孩子。向三位老伯老叔鞠躬。”那位小姐很知道她父亲的意思，立刻退后两步，垂了两手，分别对着三位客人，各行一鞠躬礼。全大成虽然心里疑问着，此礼为何？可是人家行礼，就不能不理，客人纷纷站起来。尤其是全大成对于这事，不能不敷衍几句话，因道：“这位小姐很聪明，现在多大了？”袁四维道：“十四岁了。小学已经毕业，马上就要送进中学。全先生有几位千金？”他摇了头笑道：“我看见人家的孩子，就羡慕不止。我不但没有女孩子，连男孩子也没有。”袁四维笑道：“得子有迟早，那没有关系。而且得子晚的，那孩子一定是出类拔萃的人物，有道是大器晚成。”他说到这里，自己心里暗叫了一声不好：女孩子们怎么会大器晚成？说到最后一句，他已是想把话收回去而来不及收回，口里的齿舌，只是哩哩哕哕，不知说些什么是好，只是瞪了眼望着人。
全大成对此话倒没有怎样介意。又对这大小姐看了一看，笑道：“袁先生，我今天遇到一个奇迹。你这位小姐，和我一位侄女非常相像。我这个侄女，在故乡，没有带来，我非常想念她。看到你这位小姐，我就犹如见到她了。”袁四维笑道：“也是和我这女孩子一样大吗？”全大成道：“我和她离别的时候，是这样大，现在应该半大人了。”袁四维笑道：“既然如此，那索性让她成个奇迹罢。全先生若是不嫌弃的话。我让这孩子拜在你跟前为义女。我还是有言在先，免除一切俗套，不要见面礼这些东西。以后全先生想令侄女公子的话，我就送她进城去，陪伴着你和你的太太。”全大成真没有想到萍水相逢，袁先生就肯认干亲。一来是人家的盛意，二来这女孩子长得怪聪明的，当了人家的面，怎好意思拒绝？这就站起来，摇着手笑道：“那可不敢当，那可不敢当。”袁四维笑道：“我不知道全先生是客气呢，还是嫌弃？若是嫌弃，那我就不便说什么了。若是客气，那就大可不必。”全大成笑道：“若是嫌弃，我怎么敢说你小姐和我舍侄女长得相像呢？”袁四维笑道：“既是客气，那我就老实一点了。孩子，过来，给你干爹磕头。”这位袁小姐虽只十三四岁，她很知道银行家是社会上的头等阔人。有这种人作干爹，那是很有面子的事情。当大家议论着，她就站在桌子边，瞪了小眼睛看这位新干爹，将手拧着衣裳角只是出神。现在父亲叫磕头，她还有什么考虑？掉过身子来，蹲下一条腿，就要磕头。全大成立刻弯了腰两手挽着，连说“不行大礼，不行大礼”。
袁小姐长到这样大，还没有磕头的训练，虽然那一条腿已经跪下去了，那条身子并没有俯伏下去。现在全大成两手将她扯住了，她也就不必勉强，顺着这个势子站将起来，就对着她干爹，胡乱鞠躬。全大成笑道：“好了，好了，说了就是了。”说着，他伸手到衣袋去取出一个皮夹子来。袁四维这就走向前两步，对他连连拱了两下手道：“亲家！这就不对了。我已经有言在先，免除那些俗套，不要见面礼。现在你又打算破费，你是不信任我的话了。”口里说着，两只手隔了三四尺路，只管作个拦阻的样子。全大成怕他来拦阻，将身子扭到一边，躲过袁先生的手势。然后取出一沓钞票来，向袁小姐手上乱塞着。袁小姐手里捏着钞票，口里连连说着“我不要，我不要”。身子随了这“我不要”三个字扭着，扭股糖儿似的。她的两只眼睛，可远远地向他父亲望着，探求他父亲的表示。全大成笑笑道：“我什么东西没有带，这点钱不值什么，你拿去买两本故事书看看罢。”袁小姐没有听她父亲的指示，还是陆续地说“我不要，我不要”。袁四维笑道：“既是你干爹给你买故事书看的，这含有教育性质的事，你就接着罢。向干爹谢谢。”袁小姐看看那钞票，这个日子二三十元钱，除了作两套衣服，还可以买一双皮鞋，这是很难得的幸运，就依了父亲的话，鞠躬道谢。袁四维道：“那不好，得口里说谢谢干爹。行过礼还没有叫过干爹，那怎么行呢？”袁小姐倒是极遵父命，于是又连鞠三个躬，每一鞠躬说一句“谢谢干爹”。
全大成对袁家虽然是初次见面，在袁先生叫着亲家、袁小姐热烈地叫着干爹之后，总也觉得是人家的盛意，也就不能太冷淡了。于是握着袁小姐的手道：“过两天下雨，城里不会有空袭的时候，可以到南岸去看你干妈，然后让她带你过江去看电影。将来她要搬到这里来住了，那亲近的日子更多了。你看我多大意，我们认了亲了，我还没有问你叫什么名字！”袁小姐说：“我叫袁湘秀。”全大成笑道：“那很好，又香又秀。”她笑道：“不，是湖南省那个‘湘’字。因为我在湖南出世的。”全大成笑着望了两位同事道：“这孩子很聪明。她都了解湘是湖南。”袁四维见全大成称赞他的女儿，雷公脸上的皱纹，又都笑着颤动起来。便拱了两拱手道：“亲家，我应当介绍我内人和你见见吧？”全大成道：“那是当然。我应当拜见拜见亲家母。”袁四维十分高兴，立刻走到里面屋子去，把太太引了出来，对在座的人，分别介绍着。袁太太在屋子里面，早已把外面的消息听了个够。这时换了白夏布印花红点子长衫，下面赤脚，登着漏花宝蓝色皮鞋，倒也是副摩登装束，不过她那个身材，却不大相称，她终年顶着一个大肚囊子，就像是怀足了胎一样。穿着短袖子衣服，露出两只手臂，说什么像两只肥藕，简直像两条白木杠子。不过面部有轮廓，还不失为三十以上和四十以下的样子。她倒是没有烫发，天气热，不宜披着头发在肩上，脑后梳了两条辫子，各有尺把长，细细的，光光的，成双线垂在背上。全大成倒没有想到这位女判官，能生下这么一位好姑娘，相见之下，脸上当然有点诧异。袁四维对于这位新亲家是用全副精神注意着的。这就介绍着道：“内人和亲家还是同乡呢。她进过三个大学，不是和我结婚，她就出洋了。她最近两年，对于经济学非常有研究，认识金融界的人，她是最愿意讨教的。”在袁先生这样介绍之下，全先生也就不敢对袁太太以貌取人，很是敷衍了一阵。袁四维等太太进到屋子里去的时候，也就跟着到屋子里去，先扛了两下肩膀，然后低声笑道：“人要走运，门板都抵不住。你看，半天云里，会掉下一位银行家来和我们认干亲。你看今日这顿招待，我们要怎样布置？”袁太太道：“我家乡有一句话，舍不得牛皮，熬不出膏药。我们拿出牛皮来熬膏药罢。”袁四维道：“你说的是我们那笔盖房子的资本，动用它一部分？”袁太太不等他再说什么，已经把床底下一只网篮拖了出来。在网篮里搬出了大小几支破烂的皮鞋。又是几样破瓶破罐之类。然后在一堆破烂报纸里，翻出了个蓝布袋子。由蓝布袋子里，掏出一只破线袜子。伸手到破线袜子里去，再掏出一个长布卷儿来。那长布卷是用旧麻绳。捆着的。直把那麻线层层解开，掀开了好几层布，这才露出里面两叠钞票。她数了几张钞票，交到袁先生手上，正了颜色道：“你就只当害了一场大病，花了钱请医生来救命。你拿出钱会东的时候，千万千万大方一点，不要有一点舍不得的样子。”袁四维道：“好好，我只当看了一只梅花鹿，拿钞票我就是在猎枪上装子弹。”
袁太太也是太高兴了，笑嘻嘻地将手拍了丈夫肩膀一下，笑道：“你不要胡说八道，让人听见了，那把大事完全推翻了。”袁四维把票子揣到衣袋去，又把手按了一按，笑道：“好，我这就去钓鳌鱼了。”他已走出了房门，袁太太扯住他的衣服，又把他扯了回去，低声道：“你还没把事情完全办好。既是请人家，就当风光一点，不能陪客都没有一位。我们邻居的吴先生、石先生都是教授，你应该把他们拉了去。这样，就可以表示你也是教授身份了。”袁四维道：“我以后要请的是李南泉。他也和我们介绍着房客。以财神而论，他至少也是财神爷手上那条鞭子。”袁太太低头想了想，点头道：“那也好。不过这个人对于什么事都看得透彻。我们这认亲家的事让他知道了，恐怕他会见笑我们的。”袁四维伸了颈脖子，头向后一昂，然后笑着叹了口气道：“太太，要说生财有道这个‘道’字，你还是大大不如我。我们要想发财，就老老实实，以发财为目的，不要讲什么面子。我们认干亲，叫女儿和人磕头，都为的是那个。”说着，在衣袋里掏出那卷钞票举了举。袁太太笑道：“说到女儿和人磕头，等于我和人磕了头，我得另外分一注钱。”袁四维笑着摇摇头道：“你这话不大合逻辑。将来女儿出了阁嫁了女婿，也算了你嫁了女婿吗？”袁太太握着肉拳头，在他肩上重重地捶了一下道：“你有了挣钱的机会，钱烧得你胡说八道。”袁四维笑道：“我们好久没有这样开心了，也应当开开心呀。”说着，向太太作了个鬼脸，然后带了笑容、乱扛了肩膀向外走。
第二十一章有了钱了
袁四维先生这番高兴，倒不是白费的。他在十分的诚意之下，把那三位银行家邀到街上一爿小馆子里去招待。而且，听了太太的话，约着李、石、吴三位邻居作陪。李南泉本来是不愿赴约的。无奈袁太太是亲自出马，三顾茅庐，带说带笑，又带鞠躬。弄得李南泉实在抹不下这面子，只得随着去了。在席上，对于袁家之殷勤招待财神爷，诚如吴春圃所料，为了钱，做出这些手脚，大家并不以为奇怪。倒是石正山今天也坦然赴约，李南泉觉得稀奇。他谈笑自若，好像家里就没有弄过那桃色纠纷似的。袁先生这顿饭，在这乡镇上而论，总算是头等的酒席，除了有肉有鸡，而且有鱼，重庆这地方，虽然有两条江，水太急，藏不住鱼，乡下又很少塘堰，也不产鱼。倒是在冬季以后，各田里关着水，留到春季栽秧。水田里有些二三寸长的小鲫鱼产生。到了夏天，各田里全长着庄稼，虽然水大，反是鱼荒，在这个时候，能办出一碗鱼来待客，那是十分恭敬的事。李南泉吃着豆瓣鲫鱼，就回想到前几天他们家送礼的干鱼头来。觉着袁四维这个鱼钩撒下去，一定要开始钓大鱼。可是他作主人翁的在席上，始终只谈些风土人情及天下大事，任何房子问题，他都没有谈到。吃饭以后，袁四维又招待三位银行家到一家上等旅馆去下榻。李、石、吴三位陪客，自然不必再奉陪，三人同路走回山村。在路上走着，石正山却是忍俊不禁，先打了一个哈哈，然后问道：“李兄，我那位夫人曾到你府上去麻烦过吧？实在是无聊得很。”
李南泉根本就不愿问人家这种事，既是他说出来了，却不能阻止人家自己说，而况他还是反问过来的。这就轻描淡写地向他笑了一笑道：“你夫人和奚太太十分友好，每日有往返。她经过我家门口的时候，总是很客气地和我们打招呼。她也许和内人谈了谈。不过我们对于府上的事，并没有怎样的介意。”石正山笑道：“不用说，我也知道她会作那恶意的宣传。不过女人永远是女人，嫉妒，猜疑，狭小，那是大多数的个性。”李南泉向他一抱拳头笑道：“老兄，你声音说得小一点罢。你对女性这样侮辱在轻的一方面说，你是反动；在重的一方面说，你简直要造反。”石正山道：“实在是压迫得太厉害了，不造反怎么办呢？”吴春圃道：“我也不同意石先生的看法。女性端正大方，以及聪明伶俐而又能忍辱负重的，那也多得很。不必远说我们眼面前就有。”李南泉很怕他直率地说出石小青来，只管向他以目示意，同时，就把话锋扯开来，对他道：“我们眼前放着一个问题，并没有解决。就是我们今天，无缘无故，扰了袁先生一顿，将来我们怎样还他的礼呢？”石正山很自然地笑道：“那不用你费心，你就是不打算还礼，人家也不会放过你。大概远则一星期，近则三两日，我们还礼的机会就要来了。”他们是这样地闲谈着，并没有瞻前顾后，后面有人插言道“假如我请各位吃一顿，各位是不是在两三天之内就会还礼？”大家回头看时，正是那位奚太太。她今天穿着一身印着大彩色蝴蝶的杏黄绸长衫，新烫的头发因为头发不多，薄薄地堆在头顶上，右边鬓角下，插了一朵茉莉球。
石正山究因她和自己太太很友好，在家庭的外交手腕上，也不能不敷衍她，这就笑道：“如果奚太太有什么事要我去办的话，你吩咐下来就是了，倒不必费那请客的手续。”说着话，她已经追到了三个人排行当中。大家在远处看她那分装束，也无非是浓艳而已，可是等她走到了面前，已看到她脸上擦的胭脂粉，不能掩饰任何一条皱纹。尤其是她那半月式的眼睛，在眼角上辐射出几条复杂的皱纹，非常之明显。她每次向人一笑时，脸上那些浅的皱纹，反为了有浓厚胭脂的衬托，全部都被渲染出来。她嘴唇唇膏也是涂得过分浓一点，已经由口角上浸出来，比别人涂的唇膏，多出两条粗线。大家都诧异着，这位太太如何是这样化妆。不过看到眼里，虽不怎样的高明，可她人来之后，身上一种浓厚的香味，却不断地向人鼻子里送着。她左手倒提着一把收折起来了的花纸伞，右手提着一只有带子的新式皮包，两手都不空着。因为石正山和她说话，她就将纸伞交给他，然后打开皮包，从里面取出一条花绸手绢，在脸上擦摩了两下。当她取出这手绢时，各人所闻到的香味，那也就觉得更浓厚。石正山和她也比较的熟，就笑道：“奚太太，你全身上下都是香味，你是不是到城里和人家作化妆比赛来了？”她瞅了他一眼，笑道：“你还拿我开玩笑呢！你太太和我在城里一路走，我都自惭形秽，她比我美得多，也比我摩登得多。”石正山笑着没作声。李南泉偏着头对她周身上下看了一遍，摇摇头道：“若说奚太太这个样子还不摩登，那是有眼无珠的人。”
奚太太对于李先生，始终犯着一分生赳。虽然明知他的话，不完全是善意的夸赞，但也乐于接受。这就拿手上的花绸手绢，在脸面前招拂了几下，瞅了他笑道：“你俏皮我作什么？每一个女人她都爱美，你的太太也不会例外。你看着我这样装饰有点不对吗？”李南泉抱着拳头道：“岂敢岂敢！再说我们这村子里多有几个美人点缀于山水之间，也不错嘛！”她道：“你以为是美人？我若是美人，家庭也就不会发生惨变了。不过我这次进城，倒是有意和那臭女人比一比。可是那臭女人知道我的意思，她就躲起来了，不敢和我比赛。老实说一句话，在抗战以前，我走到什么大宴会上去，也是引人注目的一个。于今老了。”石正山忽然正色道：“奚太太这是你不对。”他说这话时，还是站住了脚对她注视着，好像是很有严重的抗议。她也现着奇怪，问道：“我什么不对？你以为我不该去和那臭女人比赛吗？”石正山道：“不是那意思。你分明说比别人强，怎么突然气馁起来，说是老了呢？你今年还不到三十岁吧？说老的日子还远着呢，你不但不老，而且连中年都不能说，你简直年轻。”奚太太瞅了他一眼道：“老石，你还和我开玩笑呢。我这次帮你的忙，不算在小呀。你说我年轻，我和你太太同年的呀。你对于你太太怎么就有点嫌她年纪大，而要爱那更年轻的呢？”石正山红了脸道：“你们是站在一条战线上的人，我不说，我不说。”他将手上那纸伞交还了她，转身离开了。奚太太等他走远了，对他身后叹口气，而且将手轻轻按了胸脯。
李南泉虽也觉得石先生是自讨没趣，可是不愿奚太太在这大路上揭破人家的秘密，便笑道：“大热天由城里跑回来，也该回去休息了。晚上无事，谈点城里得来的消息罢。”奚太太道：“好的。我还有个旅行袋放在街上由下学的孩子带回来。里面有点好茶叶，回头我泡茶请客。”她因为有了这个约会，方才把赶上前要说的话止住，回家去了。吴春圃悄悄地道：“你看她这样子，得着胜利回来吗？”李南泉笑道：“若是太太每次和先生起交涉，就能得着胜利，社会上哪有这样多桃色新闻呢？反过来说，这些桃色新闻，正是那些聪明过分的太太造成的。宇宙里的事物，有一定的道理，压迫愈甚，反抗力愈大。”他说着话，已走近了家门口。李太太提着个白手绢包正向外走。这手绢包角缝里，正露着几张小钞票的纸角在外。吴春圃问道：“上街买东西去？现在这一元一张的钞票，简直臭了。随便买一样东西，要拿出一大叠子来。拿多了，连卖小菜的都不愿意要。角票是更不必提。铺子里进三五角钱，连小伙计、小徒弟都有那股勇气，干脆让了。”李太太还是走着路，笑道：“小票子我们有地方花，这全是。”说着，将手绢包举起晃了两晃，笑道：“麻将桌上，什么票子都能花。”李南泉站在一边让着路，望了她笑道：“又是哪里八圈之约？你不用这样忙，等我回到家你再走好不好？新旧官上任下任，也有个交待时间。”李太太道：“你不是说了吗？宇宙间压力越甚，抵抗力也就越大。你老干涉我，我偏要赌，我明天就死在麻将牌桌上，你解恨，我也免了受干涉。”她虽是带了笑说着的，将头点了两个，表示她说得有力，径自走了。
吴、李四目相看，微微一笑。李南泉微微叹了口气，自走回家去。刚落座不到一会子，袁家大小姐就来了，她笑道：“李先生，你今天晚上不出去吗？”李南泉听她这一问，就知道有事，便道：“我打算进城一次。不是那位张先生和你父亲定下的房约，还没有付款吗？我也顺便到城里去催催，你父亲有事找我吗？”袁小姐道：“我那干爹，今天晚上回请我们吃饭。也请李先生。”李南泉道：“好，我假如不进城去，一定到。”那女孩子多少受了父母一点熏陶，听说李先生是为了催房钱要进城，这是对家庭有利的事，满意而去，又向隔壁吴家请客去了。当天，吓得李南泉晚饭也不敢在家里吃，溜到朋友家里谈天去。次日大早起来，还是躲开。事有凑巧。当他半上午回家的时候，张玉峰就专人送了三百元钞票来，请转交袁先生作为房租定款。李南泉也不愿把这现款久留在手上，立刻就送到袁家去。因为彼此是望街对宇的邻居，常常是因为偶然相遇，就随便到哪家坐下谈天，就没有怎样予以顾忌，径直就走向袁家楼下那间待客的房子。这时，袁先生坐在方桌面前一把椅子上。桌子上摆了许多叠钞票。袁先生再把那钞票分出类来，红色的归到红色，绿色的归到绿色，同时，大小也让它各自分类。袁太太伏在桌子沿上，脸上笑嘻嘻的，望了先生做这种工作。李南泉猛撞进来，这倒是很是尴尬，只好是站住了脚笑道：“袁先生和我一样，有这爱整齐的毛病。就是乱钞票，也要把它划一了去花。我也是送钱来的，要给你增加一分困难了。”
在这个时候，朋友冲来了，袁先生实在是不高兴，但客人既然进来了，也就不好拒绝人家，只是红着脸，苦笑了一笑。他还不曾开口说话呢，而李南泉已经说了是送钱来的。这个“钱”字，是很动人的，这就立刻把苦笑收起，将欢笑送出来。这苦笑与欢笑，在袁先生脸上，是很容易分别的。凡是苦笑，他那雷公脸上的皱纹，一定是会闪动着成半弧形。若是欢笑，他那眼角上的鱼尾纹，一定像画的太阳光芒似的，很活跃地在眼边闪动。现在袁先生的脸，就是把雷公脸上的皱纹收起，而把眼角的鱼尾纹射出。李先生知道这已不会触犯他的忌讳了，也就没有走开，立时在衣袋里掏出一大沓钞票，两手捧着，向袁四维笑道：“我太穷，不愿把钱久留在手上，所以张先生把钱送来了我立刻就转送到府上来。”说时，把那钞票双手送到桌沿上放着。他放得是很匆忙，那叠钞票，不但是齐了桌沿，而且有一部分钞票角，已经伸出桌沿外面来。袁先生这时看了这钞票，好像是个水晶球，这东西落到地上，岂不会砸了个粉碎。于是作了个饿虎攫羊的姿势，立刻把这叠钞票抓着，移到桌子中间去，然后才腾出两只手来，向李南泉连连地打了几个拱，笑道：“多谢多谢！”李南泉笑道：“这是你应得的钱。谢我做什么？”袁四维道：“这钱虽是张先生的，可是烦劳了李先生送来的。钱的事情在其次，老兄这番合作的精神，那是让人刻骨难忘的呀。”说着，右手伸出二指，在半空中连连地画着圈子。
袁太太看到李南泉进来，也是慌了手脚，眼望着桌上这些钞票全让人看到，真是怪不方便的。现在看到他也是送了一沓钞票子放到桌上来的，真是锦上添花。便端了一张凳子过来，伸了雪白的肉巴掌在凳面子上摸着灰，口里连连地道：“请坐请坐。”李南泉道：“不坐了，钱交过了手，我就减轻责任了。不过请袁先生点点数目。”袁四维道：“那用不着，李先生我相信得过，张先生我也相信得过。不要看到桌上摆下了这多钱，我也像李先生一样，只是过手而已。今天下午，我就得交给瓦木匠去。”李南泉见他不肯当面点清钱数，对了这满桌子钞票，人家是窘得很，点个头就告辞。他对这事，未免很发生感慨，人就是为这类东西，什么笑话都可以作出来。深谷穷居，倒是少了笑话，可是生活的压迫，天天过着发愁的日子。发愁是自己难受，出笑话是让别人好笑，这两者之间的取舍，聪明人不会不知道，那末，袁先生是对的了。他在这感慨中，未免呆坐在山窗下发呆。过了一会，觉得两只腿，同时痛痒交集，抬起腿来看，膝盖以下，两腿各突起了几十个小泡。四川乡间，有一种小飞虫，比蚂蚁还要小过一半，叫着墨蚊，平常不留心，肉眼看不到，咬起人来，比蚊子厉害十倍。这个时候，女人为了摩登，夏天是决不穿袜子的。男子也一样，在家里尽可能不穿袜子。倒不是摩登，拿薪水过日子的人，实在是买不起袜子。四川天气热，中秋还像三伏天，落得舒服而又省了这笔袜子钱。唯一的缺点，就是怕这类虫子来袭。公教人员是坐的时候多，因之它们又专门嗜好公教人员的腿。
这虫子叮咬以后，还是无药可治，只得找点热水洗擦，可以稍微止痒而已。李先生被咬以后，也是这样办理的。他这就不敢在屋子里呆坐了，在走廊上背了两手，来回地走着。他家佣人王嫂悄悄地走到他身边，脸上带了几分笑容，轻轻地道：“先生，我们家的米没有了。”李南泉道：“够今天晚上吃的吗？”王嫂道：“今天消夜够吃的。明天上午就不行了。”李南泉皱了眉道：“米需用得这样的急，太太在事先倒不告诉我一声。”王嫂道：“太太根本没有看米缸，朗个晓得？”李南泉道：“你也不告诉她。”王嫂笑道：“不告诉她，是要先生拿钱买米，告诉她，还是要先生拿钱买米。”李南泉道：“话虽说如此，她知道了家中无米，也许今天不去打牌了。”王嫂笑道：“打牌的人嘛，也输不到一斗米。”李南泉道：“你们是站在一条战线上的，我也无法给你说清这些理由。好罢，我去想法子，明天一大早，我去赶场，买一斗米回来。”王嫂道：“到界石场买米，那是米市嘛，合算得多咯。那里斗大。一斗米多四五斤。又要相因好几块钱。不过买一斗米，来回走三十里路，还是不值得，最好多买两斗，叫个人担回来。”李南泉昂头望着天出了一会神。王嫂不知道他什么意思，也就不多说了。他还是在继续地望了青天上的片片白云，只管出神。那白云成堆地叠在西边天角，去山顶不远，正好像江南农人用的米囤子，堆着无数竹囤子的米，那云层层向上涌着，也正像农家囤子里的米层层向上堆叠。不过看着看着，就不像半囤子了，光像个大狮子，后来又像几个魔鬼打架。
这时，听到有人叫道：“李兄，你好兴致。行到水穷处，坐看云起时。你对于天上的云片，发生着什么感想？”看时，正是那位生财有道的袁四维先生。他背了两手，口里衔了一支烟卷，在山溪对岸那竹林子下面徘徊着，那烟支已不是半截，也不是用竹筒子笔套当的烟嘴，就把烟支抿在嘴唇里。看他脸上喜气洋洋，正是十分高兴。便点头道：“正是在看云。看这东西最是合算，不用花钱。”袁四维笑道：“不要紧，这种抗战的艰苦日子，不会太久。我们一样的有五官四肢，不见得有哪项不如商家的。只要我们会打算盘，肯下工夫，一样可以跟商人较量较量本领。我的家庭负担，比你老哥重得多，我也并没有什么渡不过的难关。你看我家里这么大一群，这都是消耗的。”说着，他伸手远远地向人行路上一指，李南泉看时，袁太太挺着个大肚囊子，肩上扛了一柄比芭蕉扇略大的花纸伞，手上提了八寸长的小皮包。她那像千年老树兜的身材，配着这么两项娇小玲珑的东西，真说不出来是怎样的不调和。她后面男男女女统共跟着五个孩子。有的提着篮子，有的提一串纸包，有的在手上拿着大水果吃。而最后一个男孩，手里就提着一刀五花肉，约摸三四斤。他看到村子里孩子迎面而来，就举起那刀肉给人看，下巴一伸，舌头在嘴里嗒的一声巨响，然后笑道：“我们家里今天吃回锅肉，你家里有吗？”说毕了，又点着头，再将舌头嗒的响了一下。袁太太回转头来向男孩子瞪了一眼道：“你这孩子，真是讨厌。”说着，回过头来向袁先生道：“我正碰到街上杀猪，我就买了一刀肉来。”袁四维因李先生正在当面，这样大刀地买肉，好像表示了有了钱，生活就有点立刻改样。可是太太是很精明的，向来就是她的指挥，也不能当了人的面，批评太太什么。这就先说了两个“好”字，然后低了头咳嗽了几阵，在这个犹豫的时间，他终于想出了话由，这就笑道：“这个日子招待朋友，真也不是一件简单的事。不事先预备，这乡下，临时买不到肉。事先预备了，天气热，又不能久放。”他这样说着，袁太太在路头上站定，未免向他呆看着，不知道他说的有人来，是真是假，因为袁先生现在为了房子出租，正是广结善交的时候。袁先生抬起一只手来，老远连连地招了几下，笑道：“不要紧，不要紧。反正快要到中秋了。没有客来，我们就提早过中秋罢。”袁太太看他那情形，就知道他是对付邻居的话，免得邻居怀疑他们拿了人家盖房子的股本狂花。于是不再接嘴，带了孩子回家。这些孩子回家，立刻把那带回的纸包放在桌上透开，乃是杂样饼干、瓜子、花生米、糖果。小孩子们嘴里咀嚼着饼干，手里大把地抓着瓜子、花生米向袋里塞。两个小的孩子衣服上，就没有口袋，急忙中没有储藏的办法，就顺手掏了桌上的粗瓷茶杯，陆续地将东西向里装。这当然比衣袋塞下去的多，大孩子在小孩子头上一巴掌，于是屋子里好几个孩子哭了。袁太太抢了过来，忙着分配了一阵，才止住了争吵与哭声。小孩子有了吃的，也就没有继续哭，而继续的是留声机响。
原来袁先生家里，有个一九一八年的留声机，乃是带喇叭的。这个留声机共附带有三张唱片，一张是汪笑浓的《马前泼水》、一张是昆曲《游园惊梦》、一张是《洋人大笑》。那张昆曲片子，放到机器上去，已经没有唱腔，只是呜呜的笛子作鬼叫；那张《马前泼水》呢，前面还是有几句唱腔，后段的唱词，盘子上的线纹全乱了，转针在第一条线转着的时候，可以突然跳跃好几条线，转两个圈，可能又转回来，于是这唱词前后颠倒重复，不知道唱的些什么；只有《洋人大笑》这张片子，无论怎样的跳法，总是哈哈大笑。所以开起机器来，倒还是听得入耳的。袁家的孩子一遇高兴的时候，就拿出这三张唱片子来唱。现在，吃了饼干糖果，晚上还有吃回锅肉的希望，自然大家都是很高兴的，于是又开起话匣子来了。袁太太打开她带上街、又带回来的手提包，正拿出所有的钞票，清理着今天花了多少钱，可是这洋大人大笑，老是在耳边哈哈大笑起哄，吵得她数到八十四，接下去是四十九。但她手上拿着钞票，觉得所数的数目是不对的，于是又重新数了起来。数着，还是洋人在耳朵边哈哈大笑。她这才急了，走向前抢着将留声机关住。她很知道小孩子的意思，这就瞪了眼道：“你们再要胡闹，今天晚上的回锅肉，就不给你们吃。连汤都不许你们喝一口。”这句话说着，小孩子就立刻停止了活动。但她数票子的行为，已经不能在这里举行，只有提了皮包走回卧室里去。小孩子也怕真的连肉汤也不给喝，大家就都到门外院坝里去玩了。
袁四维口里衔着烟卷，手里折了一枝小竹条，将几个指头搓抡着，在竹林子下散步。两只眼睛，可是对那边地上盖房子的瓦木匠，未免多多看了两眼。当那房子里放出留声机的洋人大笑时，他不免皱起了两道眉毛，不住在脸上发出苦笑来。这时，李先生也在走廊上来回走着，他就摇着头笑道：“乡下也实在没有什么可娱乐的事，家里逃难的时候，也不知道怎么样把这破话匣子带来了，其实是不值一顾的东西。小孩子们偏偏对这个感到兴趣，你说怪不怪？”李南泉笑道：“人世难逢开口笑。莫名其妙地大笑一阵，那最好不过。我是天天想笑，可是一感到这日子难过的时候，我就笑不出来。”正说到这里，三个乡下女人，各在肩上背着一个大背篼，成了一串，向袁家走去。遥远地可以看到这背篼子里面，两背篼子是柴草，一背篼子是小菜。她们看到袁四维站在当面，就问道：“完长你们家要菜要柴吗？”袁四维摇了两摇头。那妇人道：“朗个不要？你们家两个小娃儿到我家去说的，叫我们送来的。他说，我们家有大把的钞票，你送好多去，我们都有钱买。我们好远路跑了来，不能够和我们说着好耍的。”袁四维道：“你把东西送到我家里去就是了，何必在这里问我。”那妇人还问道：“送到你家里去，还是要不要呢？”袁四维还没有作声，袁家两个孩子，手里各举了一张钞票，在平空里招展着，叫着道：“把东西送了来吗？我们有钱，你要多少？”那妇人道：“有钱就要得！”说着，把三个背篼，成串背到他家去了。弄得袁四维倒很尴尬地在竹林下站着。
李南泉一旁冷眼看着，他倒长了点人生的经验。觉得这悭吝的习惯，也不是丝毫不可动摇的。这日下午，袁家发生像买肉、买柴的事就很多。这也不免给了李先生一点刺激，在生活鞭子严重的打击之下，的确是赶快弄钱。人有了钱，不但不受生活鞭子的打击，反过来，还可以拿生活鞭子去打击别人。薪水阶级的人，已经是无法过日子，卖文为活的人，根本没有固定的收入，更不如薪水阶级。这要发财，又谈何容易。不过少用一点，多挣一点，总也是可以办得到的事情。家里无米，明天要买米，若是自己到界石米市上去买米，就可以少花一点了。袁家今天的浪费，激起了李先生这点奋斗精神。当天搜集家中所有的存款，约莫是够买一大斗半米的，又去找了几位好友，凑借了几十元钱，也不必通知太太，自己起了个绝早，带着一把纸伞和一只小布袋，就向十五华里的界石场走去。他出门的时候，天上还有几点酒杯大的星点。只是东边天角有些光亮，其余的天色，都是混混沌沌的。他在曙色下，沿着山麓的石板小路，放大了步子走。因为这样早，没有伴侣走路，非常的寂寞，脚步也自然而然会大了起来。当他经过山谷的松林时，晓风在不亮的空中经过，拂着松针，发出那像浅河流水的声浪，是很让人精神清爽。穿过了山林，四川的地势，照例有个小平原间隔着，山里已割完了谷子，四处是新投的水。土产小鹭鸶像一朵朵的白花，站在水面和田埂上。川东水田里，也有栽荷花的。荷叶老了，这时还开着晚花，空气静静的，莲花的清香，带着露水的滋润，扑上了水田中间的人行道。
这样的环境，让孤单走路的人，多少感到一点安慰。李南泉继续打起精神走，路上也就渐渐遇到了赶场的人。在一个小山脚下，远远地听到一阵哄哄的人声，由树林子里出来。同时，那树林子里，也就露出了许多屋角。渐渐走近，在树林子里露出了墙垣。穿过树林，便是个市集的街口，所见情形立刻两样。挑担负筐的乡下人，纷纷来往。川东的乡镇，大概是一个型的：在山坡或高地上，建筑一条随时有石级的街道。那街道石板铺地，四五尺宽，两边屋檐相接。在街的中段，就有个大瓦棚子罩着。大晴天，这棚下也是阴暗暗的，阴雨天那就更不必提了。凡是这种市集，都是为农村预备的。满街列着的摊贩，输入的，都是农村的必需品，输出的第一就是米。第二是木炭。那米箩和米筐子，连接地在街上陈列着。同时，让李先生有个新发现，就是不少穿中山服的男子，和穿着摩登衣服烫了头发的妇女，也在这里买米。而他们说话，都是外地口音，那不用提，正是抱着同一志趣来买便宜粮食的。李南泉心里想着，利之所在，人争趋之，这倒不是自己一个人的事了。问了几处大米的价目，自己所带的钱，买两斗还有富余。过了秤，每斗也的确是比平常多出四五斤米。他想着，这远地来了，这个便宜，决不可失去‘并没有考虑，就买了两斗米。自己原带了两只布袋来，将米盛上了，将手提提口袋，这才让他感到了困难。两大斗米，有九十市斤，十五华里的路程，这决不是自己的力气可以运回去的。在市集上连问着几位乡下人，可不可以代送？人家正是卖掉了出产，要去喝冷酒，话也不回，只是摇摇头。
他对了面前两布袋米，倒是呆住了。这就向米贩子道：“米是我买了。可是你看看我是个斯文人，怎能挑得动百十斤重的担子？现在找不到挑米的人，我只有退还给你了。”那米贩子瞪了眼道：“啥子话？没得那个说法。你担不动，哪个叫你买？”李南泉道：“这不过我和你商量商量，你不认可，我也不能勉强你，何必动气？”这几句话，惊动一旁买米的人，有人叫着“李先生”，看时，正是袁太太。她带着三个强壮的小伙子，各有两个竹箩，里面盛满了米。而且米上面都放着整刀肉，和整堆的猪油。她手上拿了一柄大秤，指挥那三个小伙整理箩担。李南泉道：“袁太太也来买米？你是在哪里找的挑子？我没有预备这一着棋，米买来了，现在倒是大大的为难。”袁太太道：“我是叫了挑来的。不过你只两斗米，那好办，我让人去给你找个乡下人来送送罢。”说着，她就吩咐一个挑夫到市外寻找乡下人。约莫是十来分钟，果然找了个背着空背篼的人来了。他身上的衣服，虽然是拖一片挂一片的，可是他脸上红红的，老远就有一股酒气熏了过来。他先开口道：“我是来赶场的，不作活路。这位大哥鼓捣起要我来送米。米在哪里？”李南泉看他也不过二十多岁的年纪，便点点头道：“这位大哥，请你帮帮忙罢。”他瞪了蹬充血的红眼，撅了嘴道：“我又不认得你，帮啥子忙？来回三十里路，大半个工。现在生活好高，帮忙，说不到。”说着扭转就要走。袁太太一把将他拖住，笑道：“你也太老实了，人家请你帮忙，是客气话。当然要给你力钱。你说半个工，我们就照半个工给你钱，还不行吗？”
那人听说有钱，脸上的颜色，稍微好看一点，这就两手扶了扁担，向李南泉望着，问道：“你说，给我好多钱嘛？”李南泉道：“这位太太，已经说了，给你半个工。”他手扶了扁担，又掉转头去，答复了三个字：“不得干。”李南泉苦笑了一笑道：“谁让我没有气力呢？就是一个工罢。”那人听说一个工，这又回转身站住了脚，向李南泉道：“是吗？你把钱拿来嘛。”李南泉笑道：“这还要先给吗？”他道：“我又不认得你。你要是逃了，我找哪个要钱？”李南泉笑道：“这位大哥，你也太老实了。你以为我为了要赖你那几个力钱把整担米都牺牲吗？你没有想到我那两斗米挑在你肩上，那是个抵押品。”那人也想转来了，便笑着点了两点头道：“我先和你担回家，到了你家里，怕你不给钱。”李南泉笑着，叹了口气，也没有多说。看着他挑起了两只布袋，也就跟着他后面走了去。倒是这位力夫把话提醒了他，假如他逃了，那又怎么办？在放开大步之时，也来不及和袁太太多为道谢，只是连连点了几点头。这个力夫，倒是和他先前的态度相反。他不但愿意挑这两袋米，而且走得非常快，只看扁担上挂着的两个袋子，先后闪动起来，就可以知道他落脚的速度。李南泉跟在他后面，也不作声，只是跟了他的脚步下着自己的脚步，一口气跑了两三里路，是个大小路交岔的地点。那力夫奔到了这里，回头看了一看。他是向右边掉转头来的，李南泉闪在路的左边，他并没有看到，便哈哈了一声道：“这个老头，我把他逃脱了。杂伙儿的，格老子倒拐朝小路走了。”
李南泉就突然在后面叫起来道：“老兄，这个玩不得，你原来怕我逃跑，现在是你真要逃跑了。我们是逃难到四川来的人，手糊口吃，两斗米可吃亏不起”。那挑夫倒没有想到李南泉就紧紧跟在身后，因道：“好稀奇哟！两斗米哪个没有看见过？我怕你走脱了，回头来喊你，走嘛！”他这样说着，也就不哕唆，挑了担子再走。不过这样一来，他的兴趣大减，比原来开放的步子，也慢下来一半。走不到二里路，路旁有棵大树。老树根子由地面伸了出来，像是条长凳子，他就歇下了担子，从从容容地坐在树根上。他伸着两条腿，人向树兜子上倚靠着，李南泉只好站定了脚，向他望着。他也不说话，反是闭了眼，李南泉想着，这是人家有点难为情，也就随他去了。可是他休息之后，简直没有睁开眼来。不多的工夫，就见袁太太押着三副担子，成串地走了来。挑夫们倒是肯顾全主人的，走了几十步路，就把担子卸下，等袁太太到了面前，他们才开始挑上肩头。李先生眼望着他们这样挑了来，直等他们都在面前停下，这才笑道：“袁太太，你跟着担子走，很是有点吃力吧？”她手里拿着一根粗木手杖，走一步，将手杖在地面上点一下，到了面前，她把手杖撑着地，那个大肚囊子，仿佛是挺得更高。她另一只手拿了手绢，只管揩抹头上的汗珠子，喘了气道：“三挑子米，还有二十来斤肉和猪油，又是五十个鸡蛋，现在的行市，要值多少钱呢？我负了这个责任来买东西，我就不能不压运到家。”她说一句喘一句气，又在头上揩抹一次汗。
李南泉笑道：“袁太太的确是对家庭负责任。这个日子，留钱在手上，就万万不如把东西搁在手上，下乡买东西，已经是便宜了许多。东西放在家，又可以逐日涨钱。会过日子的，真是一举两得。”这么一说，袁太太就在脸上表现了一种得意之色，那喘气和揩汗的动作，都跟着停止了。这就向他笑道：“我是没有什么用的人。不过袁先生是个书呆子，对于柴米油盐这些问题，一切不管。我们家里孩子又多，耗费又厉害，我若不管问家事，那家事就变得一塌糊涂了。我这也是逼上梁山。”说着话时，她故意将眼光射在那雪白的米和鲜红的猪肉上。她那臃肿的脸腮上，皱纹拥簇着闪动几下，表示了笑意。李南泉已知道她是什么意思，这就笑道：“袁太太这米买得好，猪肉也买得好。”挑夫们听着这样夸赞，也都跟着把眼光向肉望着。其中有个光嘴的瘦子，这就弯下腰去，把鼻子尖凑着向鲜肉上连连嗅了几下，而且把舌头伸出来，拖着有两寸长，方才收了回去。他笑道：“硬是要得。”袁太太笑道：“你们快点把米担子给我挑回家去。若是米在家里过秤，分量都有富余，我就请你们消夜。我做回锅肉你们吃。”那挑夫道：？吃回锅肉？要得！每人赏二两大曲，要不要得？”袁太太将手绢擦着额头上的汗珠子，脸上带了微笑，并没有说什么。那几个挑夫，听到晚上有回锅肉吃，而且还有二两酒喝，说声“走”，又挑起担子飞跑。但跑是跑，绝不能离开主人的监视。在二三百步之外，这里还可以看得见的时候，又把担子卸下了。
袁太太向他点了个头，说声“再见”，也就匆匆地开着步子走了。李南泉看这挑夫时，他还是懒懒地坐在树根上，便道：“老兄，你也该移移步子呀。”他把微闭着的眼睛略略地睁开来看了一下，后又闭上，慢条斯理地道：“别个是包工咯。你没有听到说，别个有回锅肉吃，还有酒喝。有这样的好事，别个为啥子不跑？”李南泉见他眼睛闭得特紧，看那样子，睡意很浓，连嘴角都是向下垂着的，这就笑道：“你不就是这点要求吗？刚才这位太太，是我们对门的邻居，他们家怎样对待工人，我们也怎么办。”那小伙子睁开了眼睛道：“你说的话算话？”李南泉道：“她家酒肉招待，我家也是酒肉招待。她家若是开水招待，我也是开水招待。这个样子办，那就两下公平。你看我这个人说话，像是不算话的样子吗？”挑夫道：“你看别个挑子上，放了那样多的肉，你怕他们没有肉吃。”李南泉笑道：“那样就好，我决计照办。买不到肉，我到他家借也借半斤肉你吃。”那小伙子说了句“要得”，跳了起来，就把担子挑起。李南泉有了以往的经验，怕在三岔路口他又要逃走，也只好是紧紧地跟着。这回锅肉的力量却是不小，从此后，他就始终是跟着袁太太那三副挑子走。到了家里，也不过是半上午。李先生将米袋子收拾了，当然是开发挑夫的工资。向他笑道：“他们三副担子也到了家了，你不妨去看看，他们是不是有酒有肉。这是我的家，你看我这样子是不会逃走的吧？”那挑夫倒相信李南泉的话，就奔袁家打听吃肉的消息。
果然那三个挑米的人，全都站在袁家屋檐下，似乎等着打发的样子，不过看他们的脸色，全鼓起了腮帮子，没有一点笑容。他就走近前，悄悄问道：“你们主人煮的回锅肉……”他这句话还没有问完，一个年轻的小伙子很干脆地答道：“回锅肉？屁！”这挑夫道：“我听得清清楚楚，做回锅肉你们吃，还有二两大曲。朗个的？不作数？”小伙子道：“作数是作数，她说下江人打牙祭有日子，每逢二、五、八，不在二、五、八打牙祭，那人家要倒霉。今天是十三，打牙祭还有两天，她说肉是把我们吃，过两天再来。迟请早请，都是一样，不许我们多说，你想嘛，哪个为了那顿肉吃，再跑一趟？我们要她把钱干折，每个人半斤肉，不算多咯。”给李南泉挑米的小伙子，这才知道事情有点靠不住，他道：“不给，你们不要走，看她朗个把话收转去。”这时，袁四维先生手上端了一只陶器盘子出来，里面盛有半盘干猪油渣子。那油渣子干得像石头块似的，想必那里面的油水，是熬榨得点滴无余。他向那三个挑夫道：“不错，我太太说了，担子挑到家请你们吃回锅肉，不过请客这句话，是没有定规的，千斤不为多，四两不算少，我这里有盘回锅肉，你们拿去分了吃罢。”一个挑夫道：“这是油渣嘛！朗个是个回锅肉？”袁四维道：“这是猪身上的肉不是？先在锅里熬出油来，再倒下锅去，用盐炒一炒，是回了锅不是？这不叫回锅肉，叫什么？我们家乡就把这个叫回锅肉。”一个年长些的挑夫，红了脸道：“留着你们自己过中秋节罢。”他一扭身走了，其余两个也嘀咕着骂了走去。给李家挑米的小伙子倒望着呆了。
袁先生对于这个打击，好像并非出乎意外。他站在屋檐下，望了他们笑着，自言自语道：“你们还有满足的时候吗？给我挑三挑子米。这三挑米白送给你们，恐怕你们都嫌少吧？你们不吃这油渣子，那算你走运，这是我过年时候留起来，把盐腌着的。你们吃下去，怕不要喝三壶水才洗掉舌头上的咸味，哈哈！”他打着个哈哈，端了盘子进屋子去了，那个和李南泉挑米的小伙子，这才知道吃回锅肉的那句话，果然是空的。但他还不肯放过李南泉，复又走到他家来。李先生已在路头上迎着，拱手笑道：“这位大哥，你看到他们吃回锅肉了吗？”他道：“他们吃肉不吃肉，我不招闲。你对我说的啥子话，你总应当做到嘛！”李南泉笑道：“老哥，实不相瞒，我自己家里一个月也不吃三回肉。哪里那末现成，你把担子歇下来，我就有回锅肉给你吃？不过我既说了，我也不能冤你，照现在的肉价，我干折了半斤肉钱给你，还有二两酒的钱，我都也于折给你。”说着，就在身上掏出钞票，折合着市价给他了。给完了钱，向他问道：“大哥，你还有什么话说吗？”他右手接着钱，左手搔搔大腿的痒，禁不住笑了，点着头道：“你这些话，我听得进，二天你到界石去买米，你还可以找我。我叫李老幺，在街口一吼，我不听见，也有人会叫我咯。吃肉不吃肉，不生关系，只要话听得进，我就愿意。你这个下江人，要得。”说着，笑了扭转身去走开。李南泉站在路头上，倒是望了这小伙子发笑。袁四维又出来监工了，且不打招呼，先摇着头抖了文道：“唯女子与小人为难养也！”方向李南泉点个头。
李南泉笑道：“你说的是那个挑夫？”他说：“可不就是。我们给的工资，根本就比别人多，他要我们酒肉款待。这话从何说起？我们现在念书的人，受过谁的酒肉款待呢？不过这话又说回来了，一部分资本家，他们良心发现，也觉得我们念书人生活实在苦，也就伸出同情之手。有些事情，他们还是少不了要我们念书人帮忙的。于是在我们万分不得已的时候，也就来个雪中送炭。此文人不可为而又可为也。”说着，在身上掏出了一盒纸烟来。他举着烟盒子道：“这个烟南方人叫‘小大英’，北方人叫‘粉包’，全然文不对题。战前，这是三级纸烟了。现在好烟买不到，这已跃为超等烟。不知什么缘故，这‘小大英’，也就越吸越有味。现在我不吸纸烟则已，要吸纸烟，就是‘小大英’。李兄，来一支！，，说着，他将纸烟盒口翻转过来，倒出两支烟，先递给李先生一支，然后自放一支在嘴里。李南泉看得清楚，他这纸烟全是整支的，不像上次将剪刀一剪两截了。而且他是把纸烟放在嘴里的，并没有将竹笔套当了烟嘴子。随后，他又在身上掏出一盒整齐的火柴来。他掏火柴时，举动有点儿粗疏，把小褂子衣袋里的钞票也带出来了，散落在地面上有好几张。而且那钞票都是十元一张的。他弯腰将钞票捡起，将钞票举了一举笑道：“这是我的心血钱。我现在又兼了几点功课，而且又给几个人作了两篇寿序，富余了这些钱。”李南泉自知道这是人家盖房子的股本，含笑着点了两点头，并没有说什么。他笑道：“我也只有笑而纳之了。”说着，把这叠钞票向口袋里一塞，而且将手按了两下口袋。
李南泉想着，这家伙实在有点沉不住气。怎么会把口袋里票子都拖着掉下来了？心里这样想着，脸上也就忍不住笑了出来。袁四维拱了两拱手笑道：“我们作文人的，人家都说是穷措大。这穷措大是不能免除穷相的啊？”说着，他又伸手在口袋上按了两按。似乎很怕这几张钞票，会由口袋里飞了去。李南泉道：“袁先生，你真是个全才。既能够盖房子监工，又能够为人作寿序。这寿序是散文的呢？还是骈体的呢？”袁四维听到这里，似乎涌起了他的文思，于是又将头摇成了两个大圈，将手指夹了嘴角上的烟支，笑道：“韩退之文章起八代之衰。若要作动人的文章，吾其为韩退之乎。”说着，昂起头来，打了个哈哈。这时，有人在屋角下接嘴道：“要不得，五七位，就要退之，那不好，我们有六位咯。算是五位呢？算是七位呢？”这话有点突然而来，而且是不接头。李南泉就向那屋角边去看着。那里出来一个黄面汉子，头上将白布手巾，在脑袋上围了个圈子，圈子中间的黑头发，还是竖了起来。身穿件深蓝的阴丹士林大褂。足有九成新。脚下面赤了脚，穿着一双黄色草鞋。而他手上又拿了一支黑漆的长烟袋杆。倒很像是当地一位绅粮。袁四维看到了他立刻掉转身来，拱手笑道：“吴大爷，好说好说，大驾来临，欢迎都欢迎不到的。怎么说告退的话？”他口里说着话，人就迎上前去。那吴大爷把口角里旱烟袋拖了出来，向他遥遥地画着圈子道：“完长，我们来邀你下山去喝酒。没得事，摆摆龙门阵，要不要得？听到说，这几天，你发了财咯！”
袁四维对于这种人，似乎感到了极大的兴趣。连忙答道：“要得要得，大长天日子，不喝两盅，硬是睡不着觉的。”他应付着这类地主人物，就把李南泉抛开了。他给的一支‘小大英’好烟，还没有给火柴来擦着呢。这是人家的自由，不过在这里看出了一点，就是袁先生的身份，完全和前三天不同，他是有了钱了。由次日起，袁先生也换了装束，脚上已不表示摩登，已穿了袜子。身上也换了一套绸子衫裤，虽然仅仅是到这山下街上去买点东西，他也穿起一件新的夏布长衫。手上拿了一柄长可尺二的白纸折扇按着他的步子招展，每走一步，扇子招展一下。后来就每日下午，不见踪影，监工的工作，都改在上午做。那新盖的十间屋子，本就在李南泉的书窗对面。他每看到那屋子的工程完成一部分，就看到袁先生的气焰高了两尺。等房子完全盖成功了，袁先生的行踪也就格外少见。李南泉想到这房子曾代表张玉峰投资一大股的。现在房子已盖好了，当写信去通知人家。这就到袁家去探问消息。他在门外边遇到了袁家的孩子，就问道：“你父亲在家吗？”他说：“天天下午不在家的。”又问：“你母亲在家吗？”他说：“家里请着医生看病呢？”李南泉道：“请医生看病？你妈妈害的是什么病呢？”他说：“没有病，请医生看看。”李南泉对于他这话不怎么了然，站在窗户外边，伸头向里看时，果然有个长胡的人戴上老花镜在桌上开药方。袁太太坐在旁边，不但精神抖擞而且满脸是笑容，这决不会是生病的人。
这个样子，是不便惊动人家的。他就在窗子外面站着。这就听到袁太太问道：“这药要吃多少剂，才有效应呢？”那老医生回答道：“在中国的医道上，还没有医治肥胖的专方。不过医道通神，神而明之，存乎其人。我这个方子是下的一些清除肠胃的药，让人肚子里清血清食。也许吃下去之后，要泻肚几回。但这个没有关系，你不愿意泄，不吃药就止住了。”袁太太道：“这样吃下去，人是不是就会瘦呢？”老医生道：“看袁太太的身体这样好，也许瘦不下来。最好的办法，倒是不如慢慢的减食。譬如你一天原来可以吃四碗饭，从马上起，先减少半碗饭，等到习惯了，再少半碗，直等你把饭量减到一半的时候，我相信你慢慢会瘦下来的。”袁太太道：“这个我当然知道。不过活活把人饿瘦，那恐怕我受不了。”医生道：“那倒不。中国古人修仙养道，就讲个不食人间烟火。只是喝点清泉、采点山果吃。人真要能够不吃熟食，倒是好事。袁太太若是觉得猛然减食，身子支持不了，可以先别吃鱼、肉、鸡蛋之类。”袁太太道：“这个我倒是同意的，他们西医，也是这样说，让我先别吃油重的东西。我看，索性把菜里免了油，先生你看好不好？”那医生是位老先生，读的是张仲景这辈汉医的着作，医治的是温湿虚热中国相传的这路病症。他就不肯承认胖是一种病，也就没有开过治胖病的这路药方。不过人家出了钱请来，而且听说袁先生是作过完长的人，也许将来有可以帮忙之处，人家这样问道，就不能不答复。于是放下笔，将手摸着长须，沉吟了一会，然后点点头道：“修仙且避烟火食，治胖不吃油，于理正通。哦！于理正通。”
李南泉隔了窗户向屋子里面看着，见那位老医生是那样出神，而袁太太对他望着又表示着十分的殷切，也就透着些奇怪。心想，搬到这里来和袁家做邻居，已经有三年了。开始看到袁太太是那样的大肚囊子，现在还是那样的大肚囊子，怎么突然之间她要治起肥胖来了？若说是有了钱就不愿胖，这话就不通，有道是心广体胖，有钱人，不正是应该发胖吗？在这样出神的时候，袁太太已经把那新开的药方拿过去看看，因问道：“先生，你这方子里面下了一味大黄。平常的人说，吃了巴豆大黄，屙得断肚断肠。这不要紧吗？”老医生摸了胡子梢道：“不要紧，我只开了八分，像袁太太这样停食太多的人，也许都行不动呢。你先吃了这剂再说，若是不行，我还得加重分量。”袁太太道：“这大黄吃下去，是不是可以把这大肚子消下去呢？”他道：“此理至明。何待细说。例如府上有口米袋，米盛得太多了。几乎要把米袋撑破，现在你把米袋子下面钻上一个眼，米慢慢向下漏去，这米袋子不就缩小了吗？”他说着话时，正着颜色，手还是不停地摸胡子梢。袁太太看他这样郑重出之，料着他是真话，也就点了几点头。老医生先把桌上一个红纸包儿摸着，揣到衣袋里去，然后取下鼻梁上的老花眼镜，再取过桌子角上放的手杖，然后缓缓站了起来，对她道：“凡人长得肥胖，都是吃饱了少动作的缘故，自今以后，可以多多动作些。”袁太太道：“是的，我应该多运动运动。”老医生摇摇头道：“然而不然，‘运动’两字是外国贩来的，不妥。像打球、游水时，摩登人叫为‘运动’，这是好玩，这岂是我们所应当做的？我今年六十六了，就没有运动过一次。”
李南泉听他这种说法，觉得有些不成体统，这无自己加入之必要，只好扭转回家去。过了一小时，他再回到这里来，隔了窗户，就听到屋子里脚步声咚咚乱响。他诧异着袁先生家里有什么特殊事情发生。就隔了窗户的缝隙，向里面张望着。只见袁太太身穿了花夏布长衫，脑后两条辫子拖到肩膀上。她那个身体，好像一只圆木桶，大肚囊子挺了起来，像是军乐队里的人，胸前挂了一面大鼓。她弯举着两只碗粗的手臂，比齐了胸脯那样高，开着跑步，在屋子里跑着。她所跑的路线，是绕了屋子中间那张四方桌子。所有桌子旁边的椅子都移到屋子角上去了。腾出了桌子四围的那条路线，当了她赛跑的圈子。她每跑一步，周围的肥肉，就随着这个步伐，齐齐地抖颤一下。不但身上如此，就是脸上也如此，这好像是一堆豆腐在那里颤动。她张口，气喘吁吁的，发着狗喘的声音。两只额角上的汗珠子，豌豆那么大，向外冒着，她跑了一个圈，又是一个圈，不肯停止。李南泉看到，心里想着，这是什么意思？难道她对医生说要运动运动，这就开始了吗？这虽不是秘密行动，可是这儿戏样的举动，究竟也是不大合适，只好又在窗子外面站着，这就听到一个小孩子问道：“妈妈，你为什么在屋子里跑？”她答道：“过去过去，不要打搅，你一打搅，把我数的数目又忘记了。西医告诉我，要跑一百二十个圈子，我这才跑了八十个圈子呢。”说着话脚步在屋子里踩踏出咚咚的响声，继续向下跑去。
李南泉站在窗外，足足呆立了五分钟，那屋子里的脚步声，依然是“的笃的笃”，继续响下去。他看这样子，又不便进去和袁太太说话了，正待转了身子要走，却听到袁家大小姐大声叫道：“妈，你这是怎么了？这么大人，像小孩子似的，你再要跑，我就去喊人来看了。”这才听到那“的笃”之声停止，而袁太太气吁吁地道：“你叫人来看也不要紧，我又不是疯了，我是做室内运动。”大小姐道：“从前你并没有做过这种室内运动，现在怎么突然地运动起来了呢？”袁太太道：“你看我胖成这个样子，这大肚子终年都像要生小弟弟，这实在不方便。现在，我要治一治这种胖病了。运动是可以的。你明白不明白？”袁小姐道：“这个我倒明白。那猪吃了就睡，不肯运动，不是就长肥了吗？”袁太太道：“你这孩子也太不会说话，怎么把人和猪打比呢？”袁小姐发了一阵格格的笑声道：“这是我比错了。不过从前你不医胖病，现在怎么要医胖病呢？”袁太太道：“从前你爸爸有钱给我医胖病吗？我就是打摆子，也只是买两粒奎宁丸吃。大烧大热几天，也就是躺在床上睡几天觉，哪里找过医生？”袁小姐道：“现在我们有了钱了。干爹那里，一笔就给了一大包钞票。有了钱，你就治胖子了。是我干爹给的钱，我也应当治治病。”袁太太道：“你蹦蹦跳跳像小狗一样，有什么病？”袁小姐道：“我比你是猪，你就比我是狗。比我是狗也不要紧，你得想法子给我治这脸上的雀斑。你这样大年纪都要好看，我们小姑娘就不要好看吗？有了钱了，都是我的力量。我不给人家磕头认干爹，你们哪来的钱呢？”她母女这话，让隔了窗户的人听到，发生无穷感慨，就长长地叹了一声。
第二十二章西窗烛影
李先生这声长叹，是出于情不自禁。他对于感情的抒发，并没有加以限制。这就把屋子里袁家母女二人惊动了。袁小姐首先一个跑了出来，向他望着。李南泉不便走开，便问道：“大小姐，你父亲在家吗？”她道：“他每日下午，都不在家的。要到很夜深才回来。”李南泉道：“我知道他在学校里兼课，可是怎么教书到夜深呢？”她嘴一撅道：“爸爸总是说有事，我们也不知道。”李南泉看这情形，似乎大小姐对父亲的行动也有些不满。那末，袁太太的态度，是可想而知的。便道：“那就等他回来，请你转告他罢。昨天张玉峰有信来，问这房子完工了没有，他们打算搬来住了。我要写封信去答复他。”在李南泉这话，那很是情理之当然。可是在屋子里的袁太太，似乎是吃了一惊的样子。在屋里先答道：“屋子完工，那还早着呢。”先交待了这句话，人才走出来。仿佛是戏台上的人先在门帘子里唱句倒板，然后才走出来。她面孔红红的，口里还有点喘气，分明是那室内运动疲劳，还没有恢复过来。她手扶了墙角，先定了一定神，然后笑道：“李先生请到家里坐罢。”李南泉道：“我就是交待这句话，不坐了。”袁太太道：“请李先生转告张先生，暂时不要搬来。第一是这屋子里面还是潮湿的，总得晾干两三个礼拜。第二这是股东盖的房子，总要大家一致行动。”李南泉听这话，显然是推诿之词。问道：“所谓一致行动，是要搬来就都搬来，有一家不搬来，就全不搬来吗？”她笑道：“大家出钱盖房子，就为了没有地方去，盖好了房子，谁不搬来呢？”
李南泉道：“袁太太说的这话，当然是对的。不过照社会上普通情形，说是搬家要找一个共同的日子进屋，似乎还无此前例，而且这事情也不可能。我知道这所房子的新股东，都是银行家。他们在乡下盖所别墅，三五年不来住一天，那是常事，我们能够也按这个例子向下办吗？”袁太太还是手扶了墙角，向这边呆望着的。这就向他带了三分苦笑道：“这件事我也作不得主，等四维回来了再说罢。”李南泉越听这话音，越觉得这里面大有文章，可是她在表面上不管这房子的建筑章程那也是事实，便点了头道：“那也好。不过有好几天了，并没有看到袁先生。请太太通知他一声，明天上午我们谈谈罢。”她对于这个要求，当然是答应了，李南泉也不愿和她多说。次日早上，却是个阴雨天。四川的阴雨天，除了大雨而外，平常总是烟雨弥漫，天空的阴云结成了一片，向屋顶上压了下来。因为下雨的日子太多，川人并不因为下雨停止任何工作。在外面活动的人，照样还是在外面活动。李南泉虽然看准了情形，可是这天的阴雨，格外绵密，完全变成了烟雾，把村子口上的人家、树木，全埋藏在湿云堆里。而且还有风，雨烟被风刮着，变成了轻纱似的云头子，就地滚着向下风头飞跑。打了伞的走路的人，都得把伞斜了拿着，像画上的武士，把伞当了盾牌挡着。就是这样，每个人的衣服下半截还是让雨丝洗得湿淋淋的。他这就想到袁先生，没有那特殊的情形，今天应当是不出门的。这也就不必忙着去找他了。
阴雨天，在乡下是比城里舒畅一点，因为打开门窗，总可以看到一些大自然的景致。李南泉对于这样的天气，也是闷坐在屋子里感到寂寞的。他背了两手，由屋子里踱到走廊上来，来回地走着，看着雨中的山景。就在这时，听到袁公馆屋子里，一阵强烈的咳嗽声，那正是袁四维的动作，这更可以证明了他是不曾出门的人了，这样踱到走廊尽头时，看到那边山路上，有人打着伞很从容地走。后面有袁家的小孩子，提了竹篮和酒瓶子，看那样子很像袁先生家里要打酒煮肉过阴天。连带地，也就可以想到前面打伞的那位是袁四维先生了。这只好提高了嗓音，大声叫道：“四维兄，不忙走，我们还有几句话要谈谈呢。”那个打伞的人，居然被这声叫着，掉转身来向他望着，正是袁四维。他道：“好的，晚上我们剪烛西窗，来个夜话巴山雨罢，我现在有两堂国际公法，必须去上课。这是我的看家法宝，非常之叫座，我若不到，学生会大失所望的。而且，今天校长有到学校来的可能。就是校长不来，校务委员一堂要来三四位。这里面有两位完长、三位部长，他们若是开完会了，一定会旁听的。其中陈部长对我是特别注意，上次到校来就和我谈了十五分钟的话，大家都觉得余兴未尽。今天，我可以和陈部长畅谈了。哈哈！”他说到“陈部长”三个字，声音特别大，几乎是作大狮子吼，叫得全村子里都可以听到。李南泉也自命嗓门不小，可是要比现在袁先生的嗓门，还要低一个调，他实在不能答复了。
李南泉对于这种人的观感，是啼笑皆非，若是再跟着他说下去，他可能说是他自己马上就要做部长。只有远远地望了他走去。他心想，不能够提房子的事，袁太太没有向他提到，他简直不提一个字，难道这件事还能白赖过去吗？这也无须去和他商量，径直去通知张玉峰让他自己来罢。这样想着，立刻写了信。为了求速起见，写好之后，就自己撑了把雨伞，将信送到街上去付邮。这里的街市，在山河两岸都有。有一道老石桥，横跨着两岸。平常时候，桥洞下面，也可以过着小船。桥上两旁有石栏杆，也可以凭栏俯瞰。不过在阴雨天，桥上是没有人看风景的。李先生今天走到桥上，有个特殊情形，有两个女子各撑了雨伞，在石栏杆边站着，俯看着桥下的洪水，像千万支箭，飞奔而来，哗哗有声，天上又正是下着雨烟子，桥上的石板，全是水淋淋的。这时在这里看水景，上下是水，可说是烟水中人，那是对风景特别感兴趣的了。他正向那般人注意，雨伞底下，有人叫道：“李先生，好几天不见了，不在乡下吗？”那声音便是杨艳华了。他笑道：“杨小姐高雅之至，打伞看雨景？”她撑平了伞，向他笑道：“我还高雅呢，就为了俗事，难为要死，阴雨的天，家里更坐不住，我就出来站站罢。”李南泉道：“这几天，米价实在是涨得吓人。不过你全家人都是生产者，你不应当为了米发愁吧？纵然是，这是大势所趋，我们又有什么法子呢？”她对这问题没答复，只是笑着。
另外一个打雨伞的女孩子，可就把伞竖起来了，她向李南泉笑道：“她哪里是烦恼，她是高兴得过分，李先生，你该向她要喜酒喝了。”说话的是杨艳华的女伴胡玉花。这话当然是可信的。便笑道：“只有几天工夫不见，这好消息就来了，这也是个闪击战了。杨小姐，你能告诉我对象是谁吗？应该不是孟秘书这路酸秀才人物。”她笑着还没有答复，胡玉花笑道：“不是酸的，是苦的。”李南泉道：“那是一位开药房的经理了。现在西药、五金，正是发大财的买卖，那是可喜可贺之至。”杨艳华听说，将一只手在胡玉花肩头上轻轻拍了一下，瞪了眼道：“你真是个快嘴丫头。”胡玉花道：“这就不对了。你在家里还对我说过的。说这件事，你几乎不能自己作主，还要请教你的老师。现在老师的当面，你怎么又否认起来了呢？”李南泉道：“这是胡小姐的误会。他说的老师，是教她本领的老师。我根本不敢当这个称呼。”杨艳华正了脸色道：“李先生，你说这话，那就埋没了我钦佩你的那番诚心了。我向来是把你当我老师看待。不但是知识方面，希望你多多指教，就是作人方面，我也要多多向你请教。我实在是有心请教你。不过……”说到这两个字，下文一转，有点不好意思，又微微笑了起来。
胡玉花牵着她的手笑道：“你既然愿意和李先生谈这件事，就不必在这里谈了。家里泡一壶好茶，买一包瓜子，和李先生详细商量一下。的确，你也得请人给你拿几分主意。你这样大雨天跑到桥头上站着，好像是发了疯似的，那是什么意思呢？”杨艳华望了李南泉道：“李先生可以到我家里去坐坐吗？”李南泉站着望了她笑道：“你若是一定要我去谈话，我可以奉陪。不过……”胡玉花向他使了个眼色，又摇了两摇手，笑道：“李先生愿意去，你就去罢。这不会有什么人讹你的。我们先到家里去等着罢。”说着，拉了杨艳华的手就走。李南泉自到邮政局去寄出了那封信。不过，他心里想着，杨小姐的家庭虽然人口不多，可是她本身的问题，相当复杂。卖艺是可以自糊其口，可是年岁一年比一年大了，这时间不会太久，到了那时间再谈婚姻问题，那就迟了。现在的情形，她是很想嫁一个知识分子，可是知识分子是没有钱的。她纵然可以跟一位知识分子吃苦，可是她嫁出去，家庭不能一个钱不要，就是家庭不要钱，她还有一个六十岁的母亲，必得养活她。哪个知识分子在现时的日子，可以担负一个吃闲饭人的生活呢？这样，就只有去嫁一个作生意买卖的国难商人了。可是国难商人，又多半是有了家眷的。
在这种矛盾的情形下，杨艳华的结婚问题，是非常之困难的。站在正义感上，不能教她去嫁一个大腹贾。可是真劝她嫁一个知识分子，让她去吃苦不要紧，可是让她的母亲也跟着去吃苦，这就不近人情。那么还是去劝她嫁大腹贾了。试问，站在被人家称为“老师”的立场，应当这样说教吗？他心里这样踌躇着，这脚步就不免迟缓着，一面考虑，一面计划着去与不去。就在这时，耳边有人叫道：“李先生，艳华在等着你呢。你怎么向回家的路上走？”李南泉看时，乃是杨小姐的母亲杨老太。她穿了件黑布长衫，手上拿了一只斗笠，站在人家屋檐下。李南泉笑道：“是的，承杨小姐的好意，她有很大的问题，要拿出来和我谈谈，不过这问题，过于重大，我不便拿什么主意。我想，还是老太自己作主罢。”杨老太道：“唉！我要作得了主，我就不费神了。”说着，她走近了两步，走到了李南泉面前，皱了眉毛，低声道：“李先生，你在桥头上遇到她，不是和胡玉花站在一处的吗？我就是叫玉花看着她的。你猜她打什么糊涂主意？她要趁着山洪大发的时候，向水里面一跳，好让家里人捞不着尸首。我们有什么深仇大恨，会逼得她这样寻短见呢？李先生能够去劝劝她，她也许会想开些。”
李南泉笑道：“那是你过分注意了。她是一位很聪明的小姐，难道这一点事，她都不知道？婚姻大事，现在过了二十岁的青年，在法律上谁都可以自主。愿意不愿意，那全是自己的事，要寻什么短见！”杨老太对他所说，二十岁的青年婚姻可以自主一点，最是听不入耳。可是她向来对李先生也很恭敬的，自己又是请人家去作说客的，怎好对人家说什么？但脸色变动了一下，透出了三分极不自然的微笑，同时，在嗓子眼里，还喘了一口气，然后微摇着头道：“李先生，你是不大知道我的家事。我们全家都是吃戏馆的。干什么的，就由什么路走罢。艳华在七八岁的时候，我们老两口子就下了全工夫教她唱戏，自己的本领还怕不够，左请一个师傅，右请一个师傅，这钱就花多了。她父亲去世了，就靠了她和她两个哥哥养活这一家。当然她是有点叫座的能力，不谈这条身子，就说这身本领，不是我花钱请人教出来的吗？若不是打仗，跑跑下江码头，也许让她唱个三年五载，我有了棺材本了。偏是逃难到了四川，除了几件行头，全盘家产，丢个精光。在重庆可以唱几个钱吧，又怕轰炸，疏散到乡下来。这乡下能唱几个钱呢？我也不能说那话，耽误她的青春，给我再唱多少年戏。可是说走就走，就扔下几件行头给我，我下半辈子怎么过活？”李南泉听她这一大堆话，就知道她是什么意思了，点头道：“那是自然。不过你也不必太悲观，艳华还有两个哥哥可以养活你的晚年啦。”
杨老太道：“是的，她还有两个哥哥。偏是这两个哥哥不能争气，本事既不如他们妹妹，而各人都有了家室。就凭现在的收支，他们自己恐怕都维持不过去，还能养活老娘吗？我现在无路可走了，只有讲讲三分蛮理，艳华愿养活我要养活我，不愿养活我，也得养活我，我是要她养活定了。”李南泉看这位老太，尖削的脸子，虽然并没有深皱纹，可是两腮帮子向里微凹着，很少肌肉，不知是阴雨天的关系还是她有点受凉，脸上带几分苍白色。在这种典型的面貌上，那是很难看到她有情感的。这还有什么情理可以和她说的呢？于是他就笑道：“这事情的确不十分简单，到你府上去谈，那你娘儿两个对面，我这话可不好说。”杨老太道：“那有什么不好说的？我这些话，当面是这样，背后也是这样。”说着，伸了手就拉着他的衣袖，笑道：“这样的老太婆，当街拉人，人家要说马二娘出现了。”李南泉道：“吓！这是什么话？”杨老太道：“没关系。我们唱戏的人，对于这些事情绝不介意的。”李南泉对左右前后看了一看，觉得这老太已经把话说到这里，不去也得和她去。要不然，在街上拉扯着，她什么话都可以说得出来，让一个唱戏的在大街上拉扯着，那成什么样子呢？于是，不得不跟了杨老太走到她家里去。
她们住在这镇市后面，一幢楼房里。对着一排山峰，展开了一带有栏杆的小廊子，就乡间的建筑来说，这总还要算是中上等的。为了杨艳华是他们家挣钱的台柱子，所以她住了最好的屋子——带着栏杆的楼房。这时，她正手指缝里夹了一支烟卷，斜靠在楼栏杆上，面朝里，好像是在和别人说话。杨老太道：“艳华，你看，我硬在大街上把你老师等着了。”杨小姐回头看到李南泉，笑着摇摇头道：“这宝我没有押中，李先生居然来了。”李南泉心里想着，这孩子够厉害，自己心里的计划，一个字也没有提，她就完全猜到了，便笑道：“你下来坐罢，我是尽人事。”杨老太将他引进屋里，笑道：“李先生，你还避什么嫌疑？你是她老师。倒是她屋子里干净些，你请上楼罢。”李先生还没有答应，杨小姐可在楼上再再地喊着，他觉得她母子都很希望有这个调人，尽管话是不好说的，总得把这手续做完。就勉强登上楼去。这里两间打通的楼房，糊刷得雪白，虽然只简单地摆了几项木器家具，都揩抹得没有一点灰尘。尤其是右边杨小姐自睡的一张床，全床被褥枕头，一律白色，连一根杂色的痕迹都没有。在这上面，也很可以知此人的个性。李先生笑道：“我终于是来了，可是我不能说什么，还是你自己说罢。”胡玉花看到主客之间，都很尴尬，像是有话说不出来，便低声笑道：“艳华，李先生是一定会帮助你的。你可别和他谈什么理论，你把心坎子里的话说出来，让李先生心里有个准稿子，他就好和你说话。”杨艳华还是靠了栏杆，坐在一张小方凳上的。她伸头对楼底下看了一看，然后回转脸来带了三分笑容，向李南泉道：“玉花叫我说心坎里的话，我就说心坎里的话罢。不过我说出来，你未必相信。实不相瞒，我在戏台上露了这多年的色相，追求我的人，那不能算少，可是我自己并没有把谁放在眼里，因之直到现在我并没有一个真正的对象。所以结婚这句话，我简直可以不理会，唱戏的女孩子，没有什么说不出来的，你倒以为这是我遮羞的话。”李南泉一拍腿道：“那就没有问题了。你母亲正是想你不结婚，给她还唱几年戏。你不需要结婚，她也不主张你结婚，这不很好吗？一切事不用提，你安心唱戏罢。”杨艳华道：“然而事实不是这样的。她以为我现在有对象。”说着，她淡淡一笑道：“那简直是想入非非的事。不过她有这些想法，她就愿意我这时嫁个有钱的人，把她的生活问题解决。这在她也许是先发制人。”李南泉道：“她所给你提的这个人，你对她的印象如何？”她道：“倒不是我母亲提的，也是我自己认识的。但我的本意，只想和他交个朋友。”李南泉道：“你对他的印象怎么样呢？”她道：“在生意买卖人里面，那总算是老实的吧，但是这个世界，有点异乎寻常，专门老实，那是不能应付一切的，我理想的丈夫是个有作为的人。”
这时，杨老太送了两个碟子上来，乃是瓜子与花生。在表面上，她当然是殷勤款客，事实上她也很愿意知道这里谈的结果。不过她一上楼来了。大家都默然。她只好将碟子放在桌上，向李南泉笑道：“李先生请用一点。阴雨天，回去你也没有什么事。多坐一会儿。”李南泉倒是趁她这上楼来的这个机会，站立起来了。他笑道：“你们的事，我约略摸到了一点轮廓，就是你愿意小姐在家多过活几年，而小姐呢，也是这样，她不愿意这时候离开母亲。我觉得你们现在突然提起这婚姻问题，乃是多余的。”杨老太倒没有想到请出调人来，都是这样一个结果。先是怔怔地站了一会，然后叹了一口气道：“我们这位小姐，成了角儿以后，这些事就没有和我提过了。我有什么法子。照着李先生这样的说法。倒好像是我这个作娘的不容许她在家里。”杨艳华一听这话，脸皮可就红了起来。她似乎紧接了下面，有一篇大道理要驳复她的母亲。忽然有了解围的——楼下有人叫道：“快点给我接着东西罢，我有点提不动了。”杨老太听到这话，脸上就有了笑容。她向胡玉花道：“小陈来了，暂时不要提罢。”说着，她飞步下楼而去。李南泉望着两位小姐，还没有问出话来。胡玉花道：“这就是艳华说的那个老实人来了。”李南泉沉默了两三分钟，问道：“杨小姐，是我下楼去看他呢？还是请他上楼来呢？”她随便地说了句“没关系。”
这三个字很让李南泉不解。什么叫“没关系”？站了起来走是不好，不走也是不好，正是踌躇着、不知道怎样是好的时候，就是一阵楼梯响。听那脚步响声很重，当然是穿皮鞋的人走来。这倒叫他不好在楼梯口上去阻人。只得在椅子边上站着。随了脚步声音。走上来一个三十多岁的人，身穿西装，外面罩着雨衣，手里提着一只雨打湿了的呢帽子。李南泉虽不认得他，可是他反是认得李南泉，向前一鞠躬，笑道：“李先生，我向来就认识的，只是没有人介绍过。今天幸会得很。”说着，立刻在西装小袋里掏出一张名片，双手捧着递送过来。李南泉看那上面的字时，乃是陈惜时。旁边还有一行头衔，乃是茶叶公司副经理。这他倒明白了，原来是卖茶叶的，怪不得胡玉花说他是作苦味买卖的了，便笑道：“我也屡次听到艳华说过陈先生的。这大雨天由城里来吗？”胡玉花在旁边就插嘴道：“不但是大雨天，就是天上落刀，他也会来的。”他搓着两手，表示了踌躇的样子，向她点了头笑道：“胡小姐又跟我开玩笑。”胡玉花笑道：“本来就是这样嘛。”李南泉笑道：“陈先生老远的来，先休息一下，我有点事情，要和杨老太商量商量，请坐罢。”他交代完毕，也不问大家是否同意，立刻就走下楼去了，杨老太就迎着他低声笑道：“李先生不要和小陈谈谈吗？他虽然年纪很轻，为人倒是很老实的。而且他也很佩服李先生。”
李南泉笑道：“是很好的，这话很长，改天再谈罢。”说着，点了头就要向外走。杨老太真没有想到李南泉会这样淡然处之，只好站着门口向他笑道：“这阴雨天，你回去也没有什么事，就在楼下多坐一会子也好。”李南泉走出了她家的门，却又回转身来向她笑道：“我还是和你谈谈罢。现代的婚姻问题，那并不是父母可以作主的。老太的意思，不是要认那位陈先生作女婿吗？这件事，最好你不要过问，就交给陈先生自己去办。我看陈先生给予杨小姐的印象，并不算坏。你一切放任，不要过问，甚至……”说到这里，笑了一笑，又沉默了几分钟。因道：“反正什么事你都不要过问罢。”杨老太见他那脸上笑嘻嘻的样子，自知道他这话里是含着什么意思，这就笑道：“这个我自然明白。不过女孩子的终身大事，我总得管。现在的年月，究竟是不同了。”李南泉笑着点了两点头道：“的确是如此。你知道现在的年月不同，那就什么话都好说了。你根据了这句话做去。我保证不用我出面，你这问题就解决了。”说着打了个哈哈，抱着拳头，一面作揖，一面就走，那外面的路，正是泥浆遍地。他向杨老太说话，却忘记了脚下的路了，身子一滑，人向前栽着，所幸面前就是一根电线杆，他两手同时撑住了那根木柱子，总算没有倒下去。而楼上楼下，却和台底下看客喝彩一样，不约而同，共同地“哎呀”了一声，而且那声音还是非常大。
李南泉站定了脚，向楼下看着，发现了楼上两位小姐，楼下那位老太太，全对了自己注视着，还没有把那惊慌之色镇定过来。这就笑道：“没有关系，假如摔倒了，不过是滚我一身泥。楼上有现成的两位小姐正闲着，怕不会给我洗衣服吗？”那位陈先生也就走到栏杆边，连连地点了头道：“对不住，对不住。”李南泉也不知道他为什么要道歉，立刻又没有想到这件事，口里只是说“没关系，没关系。”口里说着，他也就走开了。走到了半路上，才想起他这声道歉，不成为理由。或者他会这样想着，以为我是来和他作媒的。想到这里，他觉得好笑，脸上也就笑了出来，路边有人笑道：“李先生什么事高兴？一个人走着笑了起来。”他看时，正是那位喜欢聊天的邻居吴春圃。便道：“有人误会我给他作媒，只管向我表示好感，我觉得受之有愧。大雨天，吴兄也出门来了？”这时，吴先生左手撑了一把伞，扛在肩上。右手提了一串筋肉牵连的牛肉。另外还有一串牛油。他把这东西提起来对客相示，笑道：“我是捡便宜来了。小孩子很久没有开过荤，我买不起任何的肉类，只有这样的牛筋，是没人吃的，我要了它三斤，不吃肉，回家熬萝卜喝喝，也可以让小孩子解馋。”
李南泉道：“当今之时，不是肉食者鄙，而是肉食者贵。老兄这样的吃肉法，可以说良口心苦。不过这牛油又是怎样吃法呢？”吴春圃笑道：“这是便宜中之便宜。因为这东西，除了蜡烛作坊拿去做蜡油外，恐怕很少人用它。但无论如何，总是脂肪品。我拿回去，煎菜、炸面，也总可以利用它。实不相瞒，我因为合作社有两个星期没有把配售菜油发出来，我每个星期，减到只吃半斤油，每日平均不到一两二钱，菜里面哪里算有油？这东西拿回去，来个饥者易为食，决没有人嫌它带膻昧的。”他虽然是带着笑容说的，可是李南泉听他这话，觉得针针见血，让自己心灵上大大受着刺激。真不忍和他开玩笑，不觉得昂起头来，长长叹了一口气。吴春圃道：“这也没有什么难过的。老兄不是来回跑了三十几里路，挑了两大斗米回来吗？”李南泉道：“这是传闻异词。我是个手无缚鸡之力的儒夫，哪里挑得起两大斗米？米虽买了，乃是人家挑的。自然，这种生活，也就够斯文扫地的了，不过我有一件事值得自傲，比老兄要高一筹。就是我的太太，还和村子里太太群能整齐步伐，每天还有余力摸个八圈。你那太太只有在家中给小孩子纳鞋底，给你烙饼吃的能耐。那不是我的收入，要比你强的明证吗？”
这时，路旁有个人插嘴笑道：“李先生对于太太打牌这件事，始终是忘记不了的。其实，我们是混时间，谈不上什么输赢。”李南泉看那人时，正是下江太太。她上次半夜里派白太太来抓角，心里实在是不高兴。而那晚上究竟为什么赌兴那样勃发，打了两桌通宵的牌。至今也是一个谜。现在看到了她，倒不免要探问一下。于是点着头笑道：“我觉得混时间这个题目，也不十分恰当的。例如那天晚上，你府上两桌人通宵鏖战，那不能算是混时间吧？这个时候的时间是好容易消磨的。高叠着枕头，软盖着被子，八小时可以消磨过去。高兴的话，消磨十小时，也没有问题。”下江太太右手打着雨伞，左手提着个四方的白布包袱，看那样子沉甸甸的，里面露出一只红木盒子的犄角，这无须作什么思索，就可以知道那里是麻将牌。说着话时，也就不免向那白布包袱上望着。下江太太倒是不隐讳。她将那包袱举了一举，笑道：“不用看，这里是牌，阴雨天，不摸八圈，怎样混得过去？哦！你问那天晚上的事，我可以告诉你。那是我们一个秘密。我们太太群，这个名词，是你刚才取的，我老实不客气接受下来。我们曾开过一个座谈会，比赛哪个不怕先生。于是就邀集了这么一场狂赌。狂赌之会，谁回家引起了先生的质问的，谁就算是怕先生。怕先生的人，我们罚她请一次客。结果，谁回家都太平无事，我们证明了全体大捷。我们猜着，李太太是要请客的，所以故意半夜里去邀她。没想到李先生也是不行。”
吴春圃哈哈大笑道：“了不得，了不得，大家还有这么一个决议。这叫遣将不如激将。太太都受着这么一激，不打牌的，也不能不去摸四圈了。”李南泉笑道：“不过那也看人而施。若是像吴太太这种人，专门给吴先生烙饼，给孩子纳鞋底，你说她怕先生，她就怕先生，她并不会因此失掉她的……”他说到这里，觉得把下文说出来了，也许下江太太有些受不了。这就把话拖长了，偏着脸望了吴春圃笑道：“我到底客观一点，说的话未必全对，还是请吴先生自己批评一下。”吴春圃笑着摇了几摇头道：“我倒是不好批评。我自私一点，我觉得她这个作风是对的。”下江太太向吴李二人很快地看了一下，接着是微微一笑。李南泉道：“此笑大有意思。因为我认为缄默是最大的讽刺。”下江太太笑道：“岂敢岂敢！我的意思，作先生的，也可以打打算盘。像我们村里……”说到这里，她向前后看了一看，接着笑道：“像我们那女中三杰，当然是帮助家庭大了。她们是不打牌的。可是先生的经济权，都操在她身上，先生那份罪也不好受。其次，我们烙饼纳鞋底，不是不会，不过是没有去苦干，这一点，我们当承认和先生的挣钱，有点苦乐不均。不过这是少数。像白太太这种人，她经营着好几项生意，比先生挣钱还多呢。至于我呢，当然没有表现……”李南泉接着笑道：“这底下是文章里的转笔，应当用‘不过’两个字。这是文章三叠法，每一转更进一层。结论也有的，就是太太们摸八圈卫生麻将，那实在是应该的。”
下江太太对于他这个解释，倒并没有否认。举着那白色包袱向他笑道：“我提了这一部分武装，到处辟战场，全找不到对手。李先生若是民主的话，你把后面那间屋子解放一天，让我们在那里摸十二圈嘛。”李南泉笑道：“这个办法，就叫民主？这个办法，就叫解放？”下江太太笑道：“多少由我们打牌的太太看起来，应该没有错误。我最后问你一句，你敢不敢民主？”李南泉笑道：“民主是好事，怎么说是敢不敢的话？所有世界上的人民，都希望民主，而我也是其中之一。”下江太太向吴春圃点了个头，笑道：“李先生说的话，有你作证，他要民主。回家我们要到他家里去试验民主了。若是李先生反对，你可要出来仗义执言。”李南泉道：“不过……”她不等他说完，立刻乱摇着手道：“这里不是我的文章，不能下转笔了。回头见罢。”说着，扭了身子就走。李南泉招着手道：“回来，回来，我还有话商量。”她一面走着，一面摇头，并不回头向他打个招呼。吴春圃笑道：“老兄，你这可惹了一点祸事。这位太太，一定是趁机而入。带着牌和牌角同到府上去民主，你打算怎么应付这个局面？”李南泉摇了两摇头，又叹了．-一口气，然后笑道：“我也不能那样不讲面子，把她们轰了出去。不过，我有个消极抵抗的办法，她们来了，我就出门找朋友去。反正阴雨天没有什么事。”吴先生看了这情形，料着他也只有这个办法，沉默起来，不断地微笑。李先生到了家里，太太正是很无聊地靠了门框站定，呆望着天上飞的细雨烟子。李先生到了面前，她还是不像看到。
李先生笑问道：“看了这满天雨雾出神，有什么感想吗？”李太太以为他是正式发问，也就正式答道：“在江南，我们就觉得阴雨太多，有些讨厌。到在到了四川，这阴雨天竟是不分四季。除了夏天的阴雨天，解除了那一百度以上的温度，是我们欢迎的而外，其余的阴雨天，实在是腻人。尤其冬天，别地方总是整冬的晴着，这里是整冬的下雨。穿着棉衣服走泥浆地，打湿了没有地方晒，弄脏了没有地方洗，实在是别扭。”李南泉笑道：“这时算是杞人忧天吧？现在又不是冬天，你何必为了冬天的阴雨天发愁。我告诉你一个好消息，下江太太，要到我们家里来试验民主。”李太太对于这话不大理解，望了他道：“你这话什么意思？”他就把下江太太刚才说的话，重新述说了一遍。李太太笑道：“你听她胡说，她用的是激将法。想激动你答应在我家打牌。你自己上了她的圈套。”李南泉道：“那很好。回头下江太太来了，你可以给我解这个围。就说家里有事。”李太太道：“你作好人，答应民主，让我作法西斯拒绝人家到我们家打牌。”李先生道：“民主和法西斯，就是这样分别的？领教领教。”说着拱了两下手。吴春圃在走廊上看到，也是哈哈大笑。他们这里说笑着还没有完，山溪那边的人行路上有人说笑而来，而且提名叫着“老李”。看时，第一个就是下江太太。后面另跟着两位太太。下江太太手上还提着那个白布包袱。那自然是麻将牌了。这三位太太，全没有打伞，分明不是向远处走的样子。
李南泉真没有想到她们来得这样快。心里计划着和太太斗一斗法宝的措施，根本还没有预备好呢。这就只有含了笑容，呆呆地站在一边。下江太太一马当先，到了走廊下，见李氏夫妇都含了笑容站在这里，料着这形势并不会僵。这就向李先生笑道：“你回来对太太报告过了没有？我其实没有发动这闪击战。我提了布包袱，本就是个幌子。我一提到要在李公馆测验民主的话，她二位立刻起劲。白太太还说，李先生也许是勉强答应的，要去马上就去。去迟了会发生变化的。”李南泉点了头笑道：“你们要突破我这戒赌的防线，可说无所不用其极。”他说这话时，对来的三位太太看看，觉得有点失礼。因为最后那位太太还相当面生，不可以随便开玩笑的。而且，那位太太，也有点踌躇，正站在溪桥的那端，还不曾走过来呢。便低声问白太太道：“那位太太，我还面生呢。”白太太笑道：“你又不是近视眼。”那桥头上的太太，也就笑了，点着头道：“久违久违，有一个礼拜没有见面吗？”她一开口，李南泉认识了，原来是三杰之一的石正山太太。她已经烫了头发。这头发烫得和普通飞机式不同，乃是向上堆着波浪，而后脑还是挽了双尾辫子的环髻。她是很懂得化妆的，因为她是个圆脸，她不让头发增加头上的宽度。如此，脸上的胭脂，擦得特别的红。而这红晕，并未向两鬓伸去，只在鼻子左右作两块椭圆纹。唇膏涂的是大红色的，将牙齿衬托得更白。身上穿了件蓝白相间直条子的花布长衫，四周滚着细细的红镶边。光了两条雪白的膀子，十个手指甲，也染得通红，她是越发摩登了。
李南泉没想到石太太会变成这个样子，而且还肯加入太太群打牌，便点头笑道：“这是个奇迹。我没有想到石太太也要到我家里来试验民主的。”她缓缓地走过了那木板桥，笑道：“男子们的心理，我现在相当的了解，他们愿意的是这一套。那我们就做这一套罢。”说到这里，那边人行道上，又来了两位太太。老远地抬起手来，招了几招，就问民主测验得怎么样。李先生一看，今天太太群来了个左右联合阵线，这事情不好拦阻，充其量太太大输一场，也不过量半斗米罢。于是不置可否，缓步走到吴先生家去。吴春圃正坐在窗户里桌子上，架上老花眼镜，看一张旧地图。李南泉问道：“吴兄看报之后，关怀战局？”他双手取下老花眼镜，招招手，笑着让他进来。他低声笑道：“你就给你太太一个十全的面子，让她们在你家里摸十二圈。”李南泉坐在他对面木凳上，笑道：“我正是如此，不过这事实在有点欠着公允。我你这样吃苦，她们还要取乐。”吴春圃笑道：“天下不公的事多了，何必计较自己家里的事。我们谈谈天下事来消遣罢。我看看全国地图，心里实在有点难过，我们这自由天地，越来越小了。过几个月，我们这地图大小，就得变回样子。我们哪年哪月有恢复版图的希望？我快六十的人了，我眼睛能看到这地图恢复原状吗？人家想升官发财，我这思想全没有。我只希望有一天，牵着孩子的手，逛逛大明湖，让在外面生长的孩子，到济南老家去看看自己家里的风景。那时，在茶棚子里泡壶茶和孩子谈谈战前的事，我就乐死了。可是我想一想，这也许比升官发财还难。”说着，长叹了一口气。
两人说到此，都觉得心上有块沉重的石头，相对默然。李南泉笑道：“我们这样悲观，实在也是傻事。我总觉得中国有必亡之理，却无必亡之数，我们何必杞人忧天？你不看这些太太们的行为？她们会感到有亡国灭种的日子吗？”吴春圃咬着牙把短胡桩子笑得耸了起来，将手连连摇撼着。李南泉笑道：“我由她们在我家里造反，我眼不见为净，我走开了。吴兄的伞，借一把给我。”吴先生倒是赞成他这种举动，立刻取出一把伞交给他。他接过伞转身就向外走。吴春圃跟着出来，见他将收好的伞，当了手杖拿着，像是散步的样子走去。听得李家屋里，那几位太太像打翻鸭子笼似的，笑声、说话声、倒麻将牌声，闹成了一片。当然，这声音，李先生也是听到的，心里尽管有说不出来的一种苦恼。可是他头也不回，就这样从容地走过桥去，在人行路上徘徊回顾地走。他这时候，心里有点茫然，走向哪里去呢？早知道回家是这样的苦闷，倒不如在杨艳华家里多坐些时候。再看看村子里那些人家，屋顶的烟囱里，正向上冒着黑烟。阴雨的天，湿云在山谷里重重地向下压着，半山腰里就有像薄纱似的云片飞腾。所以，在人家屋顶上，相距不高，空气里就有很重的水分，把烟囱里的烟压得伸不直腰来。卷着圈圈儿向上冲。他猜想着，这是下面的饭灶，正大捆向灶里加着木柴。木柴上面那口饭锅，必是煮得水干饭熟，锅盖缝里冒着香味。他想到这里，便觉得肚子里有些饥荒，自己逞一时的气，牺牲了午饭走出来，这是十分失算的事了。
他慢慢走着，也就想着，这餐中饭在哪里吃？他心里踌躇着，脚下也跟了踌躇着，不知不觉就顺了一条石板路向前走。这个方向，不是到街上去的，正好背了去街头的方向。走往另一个村子口上。他始而是没有注意走错了，也就跟了向下错。阴雨的天，全山的青草都打湿了。长草缝里的小山沟，流着雪白的水，像一条银龙蜿蜒而下。在人行路的石板缝里，野草让雨洗得碧绿。铺在地上的绿耳朵草叶，开着紫色的花，非常的鲜艳，上面还绽着几个小白水珠子。这些小点缀，眼里看着，也很有意致。他那点剩余的诗意，就油然而生。他站在石板路上有点出神，忽然有人叫道：“李先生雅致得很，冒着雨游山玩水。”回头看时，便是那久不见的刘副官。因点头道：“久违久违！我以为刘先生不在这里住了。”他道：“请到家里喝杯茶罢。我正有事奉商。我到昆明去了一趟，也是前天才回来。”这个时候跑昆明，就是间接地跑国际路线。那是可欣慕的好生意。于是夹了伞，抱着拳头拱了两拱，笑道：“恭喜发财了。老兄！”刘副官笑道：“我是为公事去的，不是为做生意去的。不过也带有点土产。大头菜，火腿，普洱茶全有，到我家里喝杯普洱茶去，好不好？”李南泉仰了脸，不由得哈哈大笑。刘副官愕然地站着，问道：“李先生以为我是骗你的吗？”李南泉笑道：“你有所不明。我直到这时，还是一粒米不曾沾牙。今日所消化的，就是昨日的食粮。你这时候，还让我喝普洱茶，那不是打算把我肚子里这点存货，都要洗刷干净，那不是让我更难受吗？”刘副官笑道：“那末，请到我家吃火腿和大头菜。”说着拉了他的手就向家里引。
李南泉笑道：“老兄请客，可谓诚意之至。假如我有事的话……”刘副官道：“你根本无事。若是有事，你也不会在这阴雨天到人行路上赏玩风景。”他口里说着，手里还是拖了李先生向家里走。客人进了门，他首先就喊道：“快预备饭，切一块火腿蒸着。”说着，就在书桌子抽屉里取出一听烟来，笑道：“这也是由昆明带回来的成绩。”他说着这话，似乎是很高兴。将他脚上的皮鞋，抬起来放在凳子头上。他抬起了右手，中指按着大拇指，使劲一弹，就是“啪”的一声响。随了这个动作，他周身都是带劲的，身子闪动着，转了半个圈。李南泉笑道：“看刘副官这样子喜形于色，必是狠赚了几个钱吧？”刘副官笑道：“我实在没有作生意，是为了公事去的。不过既然走上了这条路，有现成的便宜东西，我当然就买它一些回来。来一支好烟！”说着，打开烟听的盖子，取出一支烟，送到他面前来。他接住烟，在嘴里抿着。刘副官就在口袋里掏出打火机，擦着了火和他点烟，笑道：“我说句最公道的话，像李先生这样有才学的人，一切享受都应该比我们高。而现在的情形，你们先生们是太清苦了。”他突然这样一阵恭维，教李南泉听着倒不明白他是什么用意，也只有微笑着。刘副官自己，也就取了一支烟吸着，两手抱了大腿，抿着烟微笑道：“的确的，我对李先生的学问道德，钦佩之至，若有工夫的话，我一定得在你面前多多讨教讨教。苦于我是没有时间。今天正好都闲着，好好地谈谈罢。”
李南泉对于这种人，多少存一点戒心。见他今天这样特别客气，料着有什么要求会提出来的，心里也就估计着，无论什么事，自己总向无能的一方面推诿，料着他也不能让人所难。可是刘副官尽谈闲话。不多一会，他家里开出饭来，除了云南的火腿和大头菜，还有几样很好的菜。饭后，他泡了一壶普洱茶请客，还是谈些闲话。直到李南泉告辞，他才笑问道：“李先生晚上在家吗？我要找李先生请教请教。”李南泉笑道：“住在这样的山缝里，晚上有哪里可以去？而况又是阴雨天。不过我家里今天让太太们开辟了战场，我得暂避一下。现在虽然是国难严重，可是大部分的中国人还是醉生梦死地过活着。”说完长叹了一口气。刘副官觉得他说的“醉生梦死过活着”，似乎有点扎耳。他将两手插在西服裤袋里，连连地扛了两个肩膀，笑道：“像我们这种人，实在也是不可救药。你说替国家出力吧？连当名大兵，也许都不够资格。不能替国家出力；而自己和家庭的生活，又要顾到。我们的生活，就是这样鬼混。”说着，他将手在裤子袋里掏出来，却带出了一张扑克牌，笑道：“你看，我们随身就带有武器。这不怪我，怪我们这环境不好。所有识得的朋友，都这样醉生梦死。也因为如此，所以我想到府上去长谈一番，我想我还年轻，可以改换环境的。”他这样说着，可以知道他要来请教，原是真话，这是人家的正当行为，就不能推辞了。便笑道：“谈谈是可以的。你要说我为人之道，我家里就在打牌过阴雨天，我这种家长，还值得学习吗？”
李先生别了刘副官，向回家的路上走。远隔了一条山溪，就听到家里麻将牌的擦弄声音。他站在路头上静听一下，其实不是。乃是山溪里的山洪，在石头上撞击之响。他想着，还不曾回家，神经就紧张起来，在家里也是坐不住，就撑着雨伞。在细雨烟子里，分别去拜访村里村外的朋友。到了天色将黑了，这餐晚饭，却不便去打搅朋友。因为所访的朋友，都是公教人员，留不起朋友吃便饭。于是绕道街上买了几个冷烧饼带回来。到家之后，在走廊上站着，这回听清楚了，家里的确是有麻将牌声。而且，还听到李太太带了叹息的声音说：“掀过来就是五筒，清一条龙，中心五，不求人，门前清，自摸双。十几个翻都有。唉！你这种小牌，和得好损。”听这话，自然屋子里还在鏖战，他也不用进去了。在厨房隔壁，有一间小草房，原来是堆柴草的，现在里面没有了柴草，放了一张竹板床，一张竹桌子，乃是邻居共有，预备谁家有客来，就临时在那里下榻。李先生很自知地向那里一溜。让孩子们取过茶壶凳子和书架上的几本书，就在这屋子里休息。女主人打牌，王嫂要管理孩子，灶下还没有烧火。不用提晚饭何时可吃，连开水都发生问题。好在邻居家都已做晚饭了，他暂且把烧饼放下，借了邻居家的开水，泡了一壶茶喝。孩子们原不知道他要看什么书，随便拿来的是一本《庄子》，一本《资治通鉴》，两本《杨椒山集》。他将手拍了书页道：“这环境教人真积极不起来，看看侪物论》吧。”他拿起书来看时，这屋子只有尺来见方一个窗户眼，光线不够，搬了凳子靠着门拿了书来。看了两页，身上冰凉，原来是茅檐下的细雨烟子飞了满身。
他撩起蓝布长衫的小襟，在脸上擦抹了一下。把凳子移到竹桌子里，两手按了桌子沿，只管向那一尺见方的小窗户孔里出神。这时有人叫道：“李先生在家吗？”伸头一看，正是那刘副官，他是脱离了战时生活的人，身上披着雨衣，手里提着布伞就向廊子里走来。李南泉迎出来，引他到小屋子里坐下，笑道：“老兄真是信人，说到就到。”刘副官向屋子里周围看了一下，他也不脱雨衣，伸手到怀里去掏摸了一阵，先掏出一张支票，然后掏出一张寿事征文启，笑道：“我本来要和李先生谈谈的。不过我看到李先生自己都成了偏安之局，明天你有不明白的时候再问我吧。这里是一张征文的启事，里面写得相当的清楚。启事里面夹有一张字条，那就是送礼的人写着他的身份和关系。我很冒昧，代人家要求李先生代作一篇寿序。这里有一张一百五十元的支票，那就是文章的润笔，无论如何，请李先生赏个面子，大笔一挥。”李南泉这才明白他上午的那番殷勤，为的是这件事。这就笑道：“那没有问题，我是一个卖文为活的人，有这先付稿费的生意我还有什么不接受。”刘副官拱拱手道：“那很感谢。不过有一点不情之请。这文章明天上午就要。”李南泉道：“那可无法交卷。你都说了，我今天是偏安之局。这屋子里白天没有光线，晚上窗户没有纸，风吹进来，灯不好点。今天晚上，无论如何，我不能动笔。假如今晚睡得早的话，明天我可以起早来办，但是看这趋势，今天晚上是无法早睡的。”
刘副官站起来想了一想，笑道：“作文章是要好地方的。若是李先生不嫌弃的话，可以到我家里去写，我一定用好茶好烟招待。”李南泉笑道：“假如一定要有那些做派，那是太平文人，现在岂可以这样？好罢，我委屈一点，就在这小屋子里写。”说着也站了起来。刘副官看他有送客之意，主人是别扭在这屋子里，这时还要在这里多谈天，也许增加了主人的不便。于是向他伸着手，握了一握：“我家云南火腿还多，明天我亲自上街买点牛肉来烧，请李先生吃午饭，犒劳犒劳。明天见。”说着，抬起手来扬了一扬，就走去了。李南泉在廊子下站着很是出了一会神。李太太突然走出来了，向他笑道：“你肚子饿了吧？”李南泉道：“中饭在刘副官家里吃得很好。晚饭呢，我买了几个冷烧饼带回来了。”李太太近前一步，没说话，先又笑了一笑。李南泉挥着手道：“你去办公罢。倒不用关心我。”李太太笑道：“太太们起哄，难得的，下不为例。我马上就叫王嫂做饭了。刚才姓刘的来，找你什么事？”李南泉道：“他定货来了。约了明天交货。”李太太道：“定货？你有什么货交给他？”李先生将手拍了肚子笑道：“这里面的之乎者也。”李太太道：“这种人，你是向来不大愿意交往的，你为什么给他写文章？”李南泉道：“我当然不愿意。不过我想到，为了买二斗米，可以便宜上十块钱，我还来去走三十里路。现在有人送一百五十元上门来，我既不是强取豪夺，又不是贪污，不过就那征文启事敷衍几名人情话，有何不可？有这一百五十元，岂不够你输几场的吗？”
李太太一扭身子道：“我不和你说。只敷衍你，你还老是说，你简直不知好歹。”这时，屋子里也有太太们叫了：“老李呀，怎么回事？一去不来，我们正等着你呢，牌都理好了。”李太太听了这话，赶快向屋子里走。但是去不到五分钟，她又回转身来了，脸上已不是生气的样子，直奔那小屋里去。她取得了那张一百五十元的支票，在手上举着，向李先生笑道：“这个归我了。”李南泉道：“你还是和我说话。”李太太笑道：“得了，今天这场牌打完了，我准休息一个礼拜。今天这场牌，并不是我邀来的。明天早上，无论下雨天晴，我亲自上街和你买几样可口的菜。”李南泉点着头道：“我先谢谢。不过这一百五十元是人家定货的。我是不是愿意交卷，还在考虑中。而且你也反对我写这路文字。现在我一个字还没有写，你就把钱全数拿去了，那也太损一点。文从烟里出，至少你也得给我留下一包纸烟的钱吧？”李太太听了这话，走近一步，抓着他的手笑道：“我告诉你，我今天没有输钱。而且还多少赢了一点，纸烟不成问题，我马上教人和你去买，对不起，对不起，我还有四圈。”说着，她就把那张支票揣到衣袋里去了。李南泉只是笑笑，并没有说什么话。李太太笑着点了两点头，然后走回去了。不过这张支票，的确是发生了很大的效力。立刻王嫂就在牌桌上拿了一盒“小大英”纸烟，送到小屋子里去，接着是又送来一盏擦抹干净了的菜油灯和大半支洋蜡烛，这东西还是两个月前的存货，因为大后方的洋烛，已是珍贵物品了。
李南泉知道这是太太鼓励写文章的意思，而这写文章的地方，也就规定了是在这间小屋子里写，这无须多考虑了。他回到那小屋子里，发现纸笔墨砚都已陈设停当。他这就找了一张旧报纸，把窗户先糊上，然后掩上了房门，把灯烛全点了起来。先将这征文看了一看，却是一个极普通的老人，现在活到七十岁，四个儿子，两个务农，两个经商，不过家里相当富有而已。只有他的第二个女婿现在是一位抗战军人，已经达到少将阶级。其余就是这位老人，他为人忠厚勤俭，由一个中农之家，达到现在很富有的阶段。而且两个孙子，都因他这番血汗，考进大学了。这一切是平庸，丝毫无独特之处，这有什么法子用文字去夸张呢。他看了一遍，又把这寿启看上一遍。接连地看过几回之后，还是看不出也想不出独特之处。桌子那盒“小大英”纸烟，取了一支，吸着；又取一支吸着，不知不觉地去了小半盒。他凝着神在想如何找出这枯燥文字里面的灵感来。这时，他听到了茅檐外的雨，正“哗啦哗啦”地下着，而檐溜也跟了这响声，在窗子外面狂注。他提起笔来，就在纸上写了起来：“李子方剪烛西窗，烹茶把卷，有声如山崩海啸直压吾斗室者，则正巴山夜雨也。于时而不能悠然遐想，觅吾诗魂之所在，而乃搜索枯肠，为一小地主谋颂扬之词。此非吾自苦，乃一百五十元之支票一张为之，又米缸中之米为之，嗟夫，此岂人情乎哉？此七旬之老翁，何为而苦我，我固素昧平生也。”
他写到最后这句话，将笔放了下来，长叹了一声道：“一百五十元之支票为之。”窗子外这就有人问道：“怎么着，今晚上搬家了？”李南泉听到是吴春圃的声音，便打开门来笑道：“请进来谈谈罢。”吴先生进来，看到桌上放着一本征文启，李先生自己写的一张稿子，这就把身子向后一缩道：“你在工作，我不打断你的文思了。”李南泉笑道：“不忙，你看看我这是什么玩意。”说着，把这张稿子递到吴先生手上。吴先生接着看过，这就笑道：“这与寿序无关呀！”李南泉自己坐到竹床上，将那张小凳子让给吴先生坐了，把桌子上的烟，向客人去敬着。笑道：“我这脑筋太枯塞。我们剪烛西窗，谈一两小时罢。”吴春圃将烟支对着烛焰点着吸了。两手指夹了烟支，在嘴里抿着，深深地吸了一口。然后在口里冒烟的时候笑道：“这‘小大英’的烟，竟是越吸越有味。在战前，这太不成问题了吧？”李南泉摇摇头笑道：“提起这支烟，这倒让我很着急。这篇寿序，一字未写，洋烛、油灯、茶叶、纸烟，所消耗的资本已经是很可观的了。从前写文章，决没有人估计资本的，现在可不能不估计。若写出来的文章，稿费不够本钱双倍，大可以不费这脑筋了。”吴春圃道：“我知道，你决不是写不出文章，你是满腹牢骚把你的文思扰乱了。别那么想，这年头能活着就是便宜。”李南泉听了这话，两手一拍，突然站了起来道：“吾得之矣！老兄这句话，就是我这篇寿序的骨干，文章写得成了。”吴先生倒不解所谓，只是吸了烟望着他。李南泉笑道：“这当然要我给你解释一下。你不是说，现在能活着就是便宜吗？我就可以根据这点，加以发挥。我说，现在前方家庭破碎，骨肉流离的，固然不知多少；就是大后方，受生活压迫，过不去日子的人，也不知多少。而这位老先生就在这时代，还可以活到七十岁，这是幸运。而且七十岁的人，看了这几十年多少不同的事情。除了幸运，还饱享眼福。”吴春圃笑道：“你这样写，那简直是骂这个寿星翁了。”李南泉道：“当然我下笔不能那样笨，虽有这个意思，也得婉转地说了出来。”他说着话时，看到烛芯焦糊得很长，就取了两支笔，当筷子使用，把烛芯夹掉一小截。吴春圃笑道：“你别耗费烛油呀，等你写文章的时候再点罢。”李南泉笑道：“这必须谈话的时候剪蜡烛，才有意思，你不听到屋外面正是巴山夜雨？”吴春圃笑道：“原来是根据诗意来的。”这就顺着想到“君问归期未有期”了。李南泉笑道：“确是如此，我已打成了一首油，你看下面这三句罢。”于是拿起桌上的笔，就着这张稿纸，文不加点地写了几行字道：“巴山夜雨阻文思，何堪共剪西窗烛，正是夫人雀战时。”吴春圃哈哈笑道：“我兄始终不能对这事处之泰然吗？”李南泉笑道：“南宫歌舞北宫愁，我能处之泰然吗？而且我那张支票已经不翼而飞了。”这时，王嫂给李先生送了一碗面来。平常吃汤面，总是猪油、酱油作汤，搁点儿鲜菜，成为上品。这碗面特别，居然有两个溏心鸡蛋。
吴春圃笑道：“李先生还没有吃晚饭吗？我们吃过去一小时了。”他笑着点了两点头道：“所以我对于这事，就感到有些头疼。你再让我饿着肚子写文章，当然有点头疼了。”吴春圃笑道：“努力加餐罢。吃饱了也好写文章，我不打搅了。”说着，起身就向外走，李南泉对了鸡蛋面，略觉解除了胸中一些苦闷。既是吴先生走了，也就先来享受罢。他把面吃完了，不愿再耽误，也就开始写那篇寿序。直等到桌上菜油灯的灯光变得昏暗了，他抬起头来剔灯芯，才知道那半支洋蜡烛，又烧了一半。于是将茶杯子覆过来，把洋烛放在茶杯底上，重新将烛芯剪去一小截。再回头，看到竹床上放了一盆洗脸水。这才想起，吃了饭还没有洗脸，立刻伸手到脸盆里去捞毛巾，那水已是冰凉的了。他掏着手巾胡乱地洗了一把脸，就恢复到桌子上去写稿。因为是冷水洗脸的关系，脑筋比先前清醒些了，听到屋檐外面，大雨滂沱声已经停止，只有那“扑笃扑笃”的檐溜声未断。这时，山谷里的夜色已相当深沉了。他放下了笔，将那张征文启，又仔细地看了两遍。还是觉得这里面供给作文章的材料很少，他找了两根火柴棍，将灯草剔得长一点，又把烛芯的焦糊之处，用两只笔夹去一点，坐着看看灯光，看看人影儿，非常无聊。这就听到那边打牌的房间里，送来一阵嬉笑声。尤其是下江太太的笑声，听得非常明白，她笑着说：“够了够了，已经十一翻了，我有两个月没有和过这样大的牌了。哈哈，这回可让大家看看我的颜色了。”
李先生听了这声音，当然是心里不大舒服。这就把房门掩上了，把头低下去，提着笔，在稿纸上一句一字慢慢地向下填着写，约莫是五分钟，这房门却是“扑通”的几声响，他正写到一句转笔，觉得很是得意，要跟了这意思发挥着向下写。这几声“扑通”，未免把这点发挥的灵感，冲刷得干净。正想狠狠地说一声：“这是谁”，可是抬头一看，却是自己的太太，她笑嘻嘻地向李先生点了个头。李先生虽然是有一腔火气，可是不便发泄，因为太太的同伴，都还没有走开，这是不能不给太太这分面子的。便忍住了怒容，皱着眉头道：“我作文章向来没有这样提笔写不出字的事情。江郎才尽恐怕这碗饭有点吃不成了。”李太太走进屋子来，看到他面前摆的那张稿子，还有大半块空白，便笑道：“那很是对不起，我们打牌扰乱你的文思了。今晚上你先休息，明天早上起来，你再写罢。”李南泉道：“不过明天上午人家就要来取稿，这决不是写白话书信那样容易，可以对客挥毫的。”说着，把头仰起来，长叹了一口气。他这样叹气，并没有对太太说什么，可是她总觉得心里有点歉然。站在桌子边，两手撑了桌沿，向他的稿纸看看，又取了一根火柴棍子，拨弄着烛芯，这样有两三分钟，笑道：“我还对她们说了，声音小一点，不要让过路的警察听到了。其实我是怕她们那种狂态会打断了你的文思。”李南泉笑道：“不过，我已听到了，下江太太刚才和了一牌是十翻以上的。”
李太太笑道：“这位太太，本来嗓音就不小，再一高兴，的确是声震四邻。我也就是为了这事，要来和你商量一下。”李南泉道：“还有什么可商量的。我已经被挤到柴草房里来了。”李太太笑道：“不是下江太太和了个十多翻吗？她是大赢之下，其余的输家，不肯放手，还要继续四圈。你既然委屈了，你就委屈到底罢。你还在这里坐一两小时，你要吃什么东西不要？”李南泉道：“什么条件我都可以接受，请罢。”说着，抱了拳头拱了两拱揖。李太太看他那脸色，虽然没有怒容，可是也没有一点笑意。手扶了桌沿，呆站着一会，点了两点头笑道：“委屈你今天一回，下次决不为例，这实在是赶巧了。”李南泉淡淡一笑，并不再说什么。李太太走了，他提起笔来，继续写稿。他像填词似的写这篇散文，写一句，凑一句，写完一段，就从头到尾看上一遍。接连作过这样三次，总算把这篇寿序作完。他将笔向桌上一丢，叹口气自言自语道：“这不是写文章，这是榨油。”这时，屋檐外的雨阵又来，沙沙地发出雨点密集的声音。不用听这响声，就是那窗户眼里透进来的凉风，也让人全身的毫毛孔都有些收缩，抬头看窗子外边，眼前的光亮减少，那茶杯底上的大半支洋烛，已是消耗干净了，许多白烛油堆集在茶杯底上。仅是在这件事上，也可以知道夜色已深了。
李南泉将那张写起的寿序，就着菜油灯光，仔细地看了一遍，虽然是自己写的字，却是越来越模糊，再看看灯里的菜油，已燃烧得只剩了些油渣，伸出油碟外的灯草，向碟子中心去燃烧着，那火焰在碟子中心，变成一条龙了。他想叫王嫂加油，无奈屋外面的雨，下得很大，而那边正屋子里的牌，又正在鏖战，料着喊叫也是白费气力，只好放下稿子，让这油灯去熄灭。不到两分钟，油碟子里的灯草，已完全燃烧，哄哄地烧出一大把火焰。在这火焰之后，突然就是眼前一黑。灯熄了倒无所谓，只是烧干了油的灯碟子，有一股焦糊气味，却是十分触鼻。他坐不住了，摸索着开了门，走到廊子下来。虽然是阴雨天，山谷里其黑如墨，可是自己家里那打牌的灯火，由窗户里透出光来，这廊子上还得着一点稀微的光影。他背了两手，在廊子正中来回地踱着，眼面前黑洞洞的这身子以外，那响声像海潮似的闹成一片。头上是雨打着屋檐响，山洪由山坡上冲刷着响，面前是雨点打着地面草木响，脚下是山涧的急水，冲击着石头响，这些大大小小的声音，连成一片，那声音已让人分不出高低段落。在这如潮的声海中，隐隐约约地看到远处有几个模糊的光圈，那是人家的灯光。他那灯光只有一片而不分点，仍是为雨雾所遮掩的关系。在这情景中，除了那几位太太们，应该是没有什么人的动作了，但大声浪中却有人喃喃地连喊念着“阿弥陀佛”。这事情颇也有点奇怪了。
在这个村子里，很少有迷信分子。敬佛拈香的事，可说从来没有见过。在这样大雨的情形下，是谁深夜念佛呢？他心里想着，就静立在走廊上，更向下听着。当头上的阵雨，稍微停止以后，这就把声音听出来了，乃是袁先生家里发出来的声音。这袁氏夫妇，完全是在钱眼里过生活的人，他们根本就不知道什么叫神佛。他们正在向发财的路上走，也没有什么事要求神求佛，何以这个时候要冒夜念佛呢？他知道了这声音的来源，便向这发声的地方走近两步。这声音从袁家窗户里送了出来，虽然还有山溪里的水流声搅乱着，但这声音自山溪上面传了来，还是可以隐约入耳。由于五分钟的细察，可以猜出来佛声是念的心经。这虽是念佛人的初步工作，但对佛学不感兴趣的人，是不会这样沉迷着念下去的，同时，也听出来了，这是袁太太的声音。白天她在家里练习体操，以便减轻体重。到了晚上，她又这样诚心诚意念佛经，分明是个两极端的行为。什么事情逼得她这样颠三倒四呢？这样想着，对于家里的打牌事件，倒已置之度外，却是更向走廊尽头走去，要听出更详细的声音。他这个想法，倒是对的。当袁太太把心经念着告一段落之后，忽然“啪”的一声，窗户打开，接着听到在窗户边，她声音沉重地祷告着：“观世音菩萨，你保佑我呀！”
第二十三章未能免俗
李南泉听了这声祷告，倒也吓了一跳。难道袁家出了什么乱子不成？怎么女主人半夜告天？这也许是一种秘密，不要看破人家的，于是将身子慢慢地向后退着，退到自己房子门口来。这算是大灾大难，已经熬过去了，屋子里的牌已经散场，屋子里亮起三四盏纸灯笼，太太们分别提着。因为除了打牌的人，还有看牌的，接人的，屋子里挤满了。下江太太首先提了灯笼出门，看到李南泉“哟”了一声道：“吓我一跳，门口站着一个大黑影子，原来是李先生给我们守卫。你真有那忍性，对着这样热闹的场面，你都不来看一盘。”李南泉笑道：“你们有你们的工作，我也有我的工作吧？招待简慢得很，对不起。”下江太太把手上的灯笼，提着高过了自己的头，向李先生脸上照着，笑道：“我要看看李先生这话，是不是由衷而言，若是俏皮着挖苦我们两句，我们受了。若是真话，我觉得今天是二十四分给面子，只要这样招待，我们可以常来。”白太太由后面出来，笑道：“别开玩笑了，你要把李先生气死。”李南泉道：“那也不至于。因为是各位太太都把我当一个疲劳轰炸的目标，那就是十分看得起我。石太太，你以为如何？”那位石正山夫人走在最后，却是默然，因之故意提名问她一声，免得把她冷落了。她道：“不能再打搅你了。明天到我家去开辟战场，我要翻本。李先生，不能不让你太太加入。没有她，这场面不精彩。”
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