第18章
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“骗鬼吧，你让不让她近身我咋知道？飞船是亿马赫又是盲飞，我就是高价聘私家侦探也没奈何你呀。”她凄然一笑，“不开玩笑了，你赶紧物色一个太空妻子吧，让她替我照顾你，你心里别忘我们娘俩就成。哼，说到底，你是个‘喜新厌旧’的混账，这样的混账才能做出那个混账决定！木已成舟，不说这些了，好好陪我们娘儿俩过两年吧。”
两年后，《雁哨号》飞船也在同步轨道组装成功。它不是亿马赫飞船，而是普通的低马赫飞船，只增加了可着陆功能。它将在近期启航，以地球为中心作圆周飞行。船队共4000名船员，船长是习明哲。这位38岁的船长已经结婚，妻子也曾受过太空训练，但此后改变主意，退出了远征队。这没有改变习明哲的决心，最后忍痛与妻子分手。23岁的楚草正如少年时的梦想，果然成了雁哨号的船员（虽然不是梦想中的船长），职务是导航员。
同年，《天马号》亿马赫飞船要做工业性试飞，这对于新产品来说是必须完成的程序。试飞期间顺便做几件事：首先找到《褚氏号》飞船，对船上的褚贵福老人及500万枚人蛋做出新的处置；其次要追上可能已经在三十光年之外的《诺亚号》，把孤立波正确周期通报给他们；然后返回太阳系，为届时已经上天的《雁哨号》飞船送行。如果试飞顺利，三个船队此后就将正式开始各自的行程，其中《天》队是环宇航行，《地》队和《人》队是各自绕地球转一个174年的大圈。
《天马号》船员中还包括两位白发苍苍的老宇航员，因为在与《褚氏号》会合后，要用到驾驶化学动力飞船的技艺。
姬继昌邀请了父母和鱼阿姨上船，来一次太空短程游。虽然从几何距离来说，这次试飞已经是五六十光年的旅程，够漫长了；但从时间上来说只有几天而已。三个人都高兴地答应了，他们全都退休，时间充裕，既然有这个机会，当然想亲自尝一尝“飙车”的感受，要知道这可是亿马赫的飙车啊。其中鱼乐水答应上船还有一个重要原因——楚天乐马上要做头颅离体手术，按说在这样的场合妻子不能离开的，但鱼乐水因为心理上的障碍，实在无法目睹丈夫被“砍头”，只好含着歉疚避开。她和姬人锐夫妇将在《雁哨号》上天时赶回来送行。好在《雁哨号》上有草儿，有女儿陪着爸爸做手术，此后还要陪爸爸走完人生的旅程，鱼乐水可以放心了。草儿的配偶也已经选定，不久前，她领着习明哲回家拜见了父母。这个男人稳重干练，心地善良，是个让人放心的男人，楚氏夫妇很满意。虽然年龄差别大一些，比比百年的航程也算不了什么。
鱼、姬、苗三位老友已经在憧憬着飙车的享受了，可惜飞船临启程时姬人锐心脏突然发病，住了院，苗杳自然要留下陪他，两人只得遗憾地放弃了这趟旅行。
由于这次只是试飞，没有正式的送别仪式，新闻界也没来多少人，只有亲人们来哈马黑拉岛航天发射场为他们送行，盛装的亲人围着100名身穿白色衣服、光头赤足的天马号船员（其他1900名船员已经被送上飞船）。77岁的姬人锐向医院请了假，偕妻子来了。苗杳把大名姬星斗的小豆豆紧紧搂在怀里，眼眶发红。她哪舍得13岁的孙子同爷奶永别，但更不愿他留在地球上经历那个可怕的智力崩溃时代，因为依现在的医学进步，人类平均寿命很快就会达到150年，也就是说，豆豆这一代肯定得经历疏真空的峰值期。最终苗杳狠狠心，同意放豆豆走。
年少的豆豆没有一点儿离愁别绪，笑嘻嘻地说：“爷爷再见！奶奶再见！奶奶别哭鼻子，过几天我就回来了——不过，到那时就要真正永别啦，你到那会儿再哭吧。”
姬人锐在他脖颈上抽了一记：“小子！会不会说人话？”
年迈的鱼子夫夫妇也来送行。鱼乐水说：“爸，妈，天乐和草儿上天时我要回来送行的。万一我赶不上，你们代我送送他俩吧。”
爸爸说：“当然要去的，不过如果你赶得及，我们就不去送。水儿，我和你妈都是彻底的唯物主义者，但我俩还是没勇气面对那位只剩脑袋的女婿。科学发展到现在，已经有点邪魔歪道的味儿了。”
鱼乐水叹息着：“尽量理解吧。姬大哥和天乐说得对，为了生存的疯狂是天然合理的。”
年迈的天文学家詹翔也来送行。他笑着说：“小鱼，我很有些感慨啊。”
鱼乐水笑问：“怎么了？”
“虽然今天只是《天马号》的试飞，也是惊天动地的大事。可是你看今天的场面是何等平淡！怪只怪这40年来的科技爆炸，大爆仗一声接一声，弄得民众都麻木了，连亿马赫飞船的试飞都不看在眼里了。”
鱼乐水莞尔一笑：“绚烂归于平淡——这才是科学昌明的最高境界啊。”
姬继昌指指头顶：“小蜜蜂来了！”
转瞬间，五艘大翅膀的小蜜蜂飞艇迅速变大，遮蔽了天空，然后在一片淡蓝光芒中轻盈地降落。这是最后一次运送乘客。姬继昌指挥发射场上剩余的100名船员迅速进入飞艇，与送行者告别。飞艇关闭舱门，在明亮的蓝光中轻捷地昂首升空。小蜜蜂动力强劲，一个小时后抵达地球同步轨道，群集在《天马号》周围。
从结构上说，《天马号》同诺亚级飞船有较大的区别，仍是椭球型的船身，但船身变为双层，原来暴露于外的粒子加速线圈现在都被密封。不过外壳透光度很好，所以它们还能看得清清楚楚。尾部是一个硕大的凹抛物面型镜面，它不是用作驱动的反射镜面，而是用作大功率天线，兼做小蜜蜂的固定船台。《天马号》船身比诺亚级飞船大了许多，船身外缠绕的粒子加速轨道长了数倍，从而把粒子激发能量提高到10Tev。这一步跨越使飞船的核心功能得以实现——不仅能对密真空、同样能对标准真空和疏真空进行激发。
一艘小蜜蜂飞艇划了一个漂亮的弧线，飞到《天马号》后边，同母船鱼尾中心的对接口进行接合。此后，在三艘船编队飞行时，这个母船对接口要与副船对接。乘员进入母船后，小蜜蜂脱离接合，以自动驾驶方式飞到船尾的固定架上，自动完成固定。《天马号》上一共将固定十艘小蜜蜂，其中尾部八个，头部两个。它们在航行途中作为常规动力辅助驱动，因为神奇的虫洞飞行方式其实有很大的局限，无法完成很多简单动作，比如：姿态微调或无动力滑行。
鱼乐水所在的小飞艇是最后一个接合的。他们通过双层密封门进入《天马号》，飘飞到宽敞的中心大厅。2000名光头赤足的白衣船员在微弱的重力下排成整齐的方队，向她行着注目礼。等到她来到大厅中央，周围爆发出惊雷般的喊声：
“向敬爱的鱼妈妈致敬！”
鱼乐水连忙向四周鞠躬：“谢谢！我实在不敢当！”
“向敬爱的楚天乐致敬！”
“谢谢！应该向泡利、康不名、霍普斯等牺牲者致敬！向褚贵福、亚历克斯、贺梓舟等先行者致敬！”
“向牺牲者和先行者致敬！”
姬继昌高声说：“天马号即将启航。虽然只是试飞，还是同地球作个告别吧！”
船身内映出了地球的全息图象。一个水光潋滟的蓝色星球浮在暗淡的天幕上，赤道信风吹着白云缓缓后退，云眼中露出水中的岛屿和半岛上的绿色密林。这是他们的诺亚方舟，是截止目前宇宙中所发现的唯一的生命乐园。虽然眼下只是小别，但几天后他们就要同地球永别了。船员们无声地向地球挥手。鱼乐水能体会他们心中的肃穆和惆怅。
姬继昌作一个手势，2000名船员无声地散开，分别进入圆形船壳上嵌着的蜂窝形房间，不过房间不再是六边形的，而是标准的透明球。一共有2000个房间，每个房间都是按三人舱设计的，但只住一个人，所以船员们住得很宽敞。埃玛领鱼乐水到一个房间，说：
“你这几天暂且用我的房间吧，这儿的生活设施备得比较齐。”
她帮鱼乐水把不多的随身物品安顿好，然后领她来到船艏的指挥舱。舱内有船长姬继昌，还有其他船的船长们：康平、埃玛、卡普德维拉、田咪、马鸣、凯赛琳、奥芙拉、阿瓦廖夫，他们是来实习的。只有习明哲要准备《雁哨号》的起飞，只能遗憾地放弃这次宝贵的实习机会。埃玛的实习职务是描迹员，不过眼下还用不上描迹工作，姬继昌安排她作鱼乐水的导游。虽然鱼阿姨这些年来耳濡目染，对有关虫洞飞行的技术已经十分精通，但她的了解多是理论性的，细节不一定熟悉。
在飞船的“鱼头”中央是一个巨大的广角大视场画面，向他们展现着前方旋转着的星图。现在飞船是处于同步轨道的切线位置，蓝色的地球嵌在星图的下方。指挥舱的四人在微重力下做着启航的准备。实习大副卡普德维拉按下小蜜蜂的遥控按钮，窗外，淡蓝色的光芒照亮了暗淡的天幕，那是小蜜蜂飞船的喷焰。《天马号》缓缓地转动身躯，从水平位置转到尾巴朝地球，头部朝外。埃玛介绍说：飞船马上就要启航了，现在是在等待起飞窗口。同步轨道上的飞船随地球自转，等转到船艏对准牧夫座的时候就要启航，因为《褚氏号》和《诺亚号》都是沿这个方向向外飞的。“鱼阿姨，窗口到了！”
牧夫座的亮星大角刚刚转到广角镜头的中心，《天马号》微微一抖，船艏爆出一团亮光，镜头下方的蓝色月牙（地球）立即无影无踪。星图也变了，现在它不再旋转，明亮的大角星始终保持在镜野的正中心。鱼乐水知道飞船已经启航，此刻地球可能已经被甩到百万千米之外了。但飞船起飞得过于“轻易”，她不大敢相信自己的判断，便疑问地看着埃玛。埃玛笑着，低声说：
“没错，飞船已经进入虫洞飞行状态。不过眼下是断续飞行，所以你还能看到前方的星图。”
她对大副做了个手势，大副点点头，按下一个按钮。前方的星图立即消失，代之以一片白蒙蒙的混沌。很难用语言描述这种混沌，它不是完全的空无，似乎有白光的湍流在暗中涌动，但这些涌动又是不可见的，也把其外的星空完全隔断。埃玛说：
“你现在看到的就是激发状态下的视野。在真空洇灭瞬间，虫洞外的星空被隔断，只能看到真空洇灭所转化的白光，于是呈现出这样的混沌。为了观察前方，飞船电脑会把这些时间片断剔除，只留下飞船激发空档中能看到的视野——当然，只能在飞船断续飞行时才能做到。”
大副把星图恢复正常，仍是那幅不变的星图，明亮的大角星稳稳地呆在星图中心。只有星图右下角的一颗亮星明显有变化，其位置在向外挪移。鱼乐水定睛辨认，认出这是半人马座的南门二，目视星等-0.27。它因为离地球最近，只有4.35光年，所以这几分钟的飞行已经让它的位置有可观察到的变化。鱼乐水问：
“眼下的船速是多少？”
“对于这艘亿马赫飞船来说，即使以断续飞行方式，其平均船速也能达到千万倍光速。不过眼下船速非常低，只有千倍光速。化学动力时代的人们真可怜啊，我们要找的《褚氏号》飞了28年，才飞了300亿千米左右，合0.003光年。天马号即使以这样低的船速也只用几分钟就能追上它，一不小心就飞过啦。”
像是为她的话作证，实习瞭望员马鸣忽然说：“褚氏号！我看到它了！”
《天马号》瞬间停止激发，也在瞬间停了下来。但它已经超过《褚氏号》，大家通过透明侧壁看着后边。左后方出现一个小黑点。黑点迅速追上来，身影也迅速扩大。现在已经能看清它的模样了，前方是巨大的框架式船身，白色的铠甲映着星光，船后，细长的喷管有如蟋蟀的尾须，但没有尾焰，此刻它是依靠惯性飞行。它以每秒40千米的速度闪电般掠过静止的天马号，然后迅速变小，又成为众多星星之间的一个小黑点。鱼乐水简直有点不敢相信，曾是化学动力火箭一朵奇葩的《褚氏号》，用最高速度整整飞行了28年，《天马号》仅用它的“爬行档”，竟然在短短两分多钟就追上了它！虽然她熟知两艘船的技术参数，但当数字转化为直观形象，仍然让难以接受。
《天马号》抖动一下，船尾八个小蜜蜂喷出蓝色的尾焰。埃玛赶快扶鱼乐水调整好身体的方向，说：
“鱼阿姨站好，马上就有10g的重力了，是指向船艉的！”
飞船加速度平稳地增大，很快达到10g重力，其后就以这个加速度平稳地加速。鱼乐水很快适应了它，笑着说：
“这会儿才有当宇航员的感觉。刚才的虫洞飞行太平淡了，连起飞的超重都没有！”
埃玛笑了，夸她天生是当宇航员的材料。又说：“说来这也是天马号的悲哀。虽然是亿马赫飞船，但只要一停止激发，飞船立马静止。像这样近距离地追赶只能使用常规动力。”
“但我们用两分钟追上了28年？”
“对。鱼阿姨，你觉得惊奇吗？可是，这个时代正是楚天乐、你和姬人锐这一代伟人开启的呀！”
镜头中的《褚氏号》又开始迅速增大。《天马号》不久就超越了它，然后斜飞到《褚氏号》的正前方，开始减速，因为后者的接口是在船艏。等《褚氏号》追上来时，两者速度大致相等，然后《天马号》谨慎地进行速度微调和姿态微调，一直到两者精确位于一根轴线上，使船艉挨着《褚氏号》的船艏，就像一只大头蟋蟀咬着一条金鱼的尾巴，然后《天马号》熄火。现在，两艘飞船都以同样的速度无动力滑行，互相保持静止，从外表看就像是变成了一列火车。一直忙于指挥飞行的姬继昌这时回头一笑：
“鱼阿姨，让埃玛帮你穿太空服吧。你可以同老朋友见面了。”
第2节
复苏的褚贵福逐渐收拢了神智，不大情愿地咕哝着：“咋又把我喊醒了，睡觉也不让安稳——咦，你是哪个，是——小鱼？你头发都白了？”
鱼乐水藏起心中的伤感，笑着说：“褚伯伯，是我。不过现在我该喊你褚大哥才合适，我已经67岁了。”
褚贵福真正醒过来了，已经可以开玩笑了。“那不行。辈份在那儿搁着哩，哪怕你的年龄超过我，也得照旧喊我大伯。这一个是谁？我看他的眉眼和老姬很像。”
姬继昌笑道：“褚爷爷好眼力，我是姬家那个崽子。”
“昌昌？”
“对，是我。”
“你们和洋洋柳叶不是一伙儿的？我是说，不是一条船上的？”
“不是，他们上次唤醒你是20年前的事了。不过褚爷爷，先去我们的天马号吧，等你身体恢复后我们慢慢聊。这20年来的变化实在是太多太多，一言难尽啊。”
他们为老人穿上太空衣，把他带回天马号，喂他吃了些流食，吃饭时扯了一些闲话，让老人的情绪慢慢平复。褚贵福问了几位熟人的安好，楚天乐、姬人锐、天乐妈、苗杳、葛其宏等。得知楚天乐还活着，老头很高兴：
“好样的，小楚把阎王爷打败了，那种绝症说是只能活到30岁的，他已经翻了一倍，没准儿还能活到一百岁！”
鱼乐水说，老姬两口儿本来也要上飞船的，想来见你一面。可惜临走前老姬发了心脏病，太遗憾了。老头也很遗憾，说我同老姬最谈得来，不像同你们这些读书人说话，话出口前我还得先掂量一下，怕嘴巴太臭薰了你们，对老姬我不用在乎。
也谈了褚家儿孙。鱼乐水说，他们的情况都还不错，开始几年日子过得艰难些，后来乐之友有了余力，就为他们每人发年金，只当是那200亿的微薄利息。禇的大儿子已经退休，四儿子端着你的饭碗，干房地产，乐之友经常给一些帮助。现在房地产火得很，到处都在推倒重建，不过不是建水泥钢筋大楼，而是用透明球组装的，就是咱们飞船船壳这样的玩意儿，“对，这位康平，康不名的孙子，上飞船前是世界上最大的透明球生产商，他向来是按最低价向你四儿供货。”
康平笑着说：“禇老，我一直不知道该怎么称呼你。按鱼阿姨和我爷爷的辈份，我肯定该喊禇爷爷的；但我和你四小子大刚是哥们儿，我要称你爷爷，那小子就占便宜了。干脆我就喊禇老吧。”
“随便，喊老禇都行。”
“那可不行，这俩字的次序绝对不能调。禇老，你那三个大儿子不怎么样，但老四大刚能干，也很顾家，有他在，就能罩住你全家人，包括你还活着的四个太太和其他儿孙，您老请放心啦。他做生意是把好手，就是心太黑，跟你当年有一拼。我给他供货时一向按最优惠价，他还使劲儿压价，压得我吐血。”
褚贵福很欣慰。“好，只要有一个能干儿子我就放多半心，我这些儿孙都托你们照顾了。喂，咱们书归正传吧，20年过去了，你们巴巴地赶上来第二次唤醒我，肯定又有大事，是不是洋洋告我说的那个全宇宙收缩有了变化？”
“是的，不过说来话长啊。”
鱼乐水和姬继昌用了半天时间，对老人详细讲了此后的变化。全宇宙收缩倒是被证实了，但现在已经知道，它只是一个为时124年的孤立波，很快就会过去的，不会把宇宙收缩成一个黑洞，所以，人类不用逃亡了，原来发射的遮阳篷什么的也没了用处。不过，随后还会有一个呈镜像对称的膨胀波，它会给人类带来新的灾难——降低人的智商，甚至使人类回到动物状态；乐之友研究出了两种逃避办法：智慧保鲜室和雁哨式飞船；楚天乐准备做头颅离体手术，随《雁哨号》上天；至于眼前这艘《天马号》，是一艘亿马赫飞船，马上要开始环宇探险。如果它连续飞行，也能同时起到“智慧保鲜”的作用。
吃好喝好的褚贵福恢复了他的草莽性格，听着这些匪夷所思的情况和进展，不时加一句独特的褚氏评论：我操！他姥姥的！他说：
“我上天前天乐就说过，也许比我晚几年上天的飞船很快就会超过我，还答应我，后来的飞船也会带上褚氏号上的基因备份。”
“对，《诺亚号》带着，《天马号》正式启航时也要带上。”
“不过，那时连他也没想到进步会这样快。我上天8年后，你们弄出个1.8马赫飞船，又20年，弄出来个亿马赫飞船！看来我当时真不该急着上天。”他笑着说。
鱼乐水笑着说：“但所有这些进步，都是从你那200亿开始的呀。”
“好说，好说。我这些钱真没白花，我不后悔当年的决定。”
鱼乐水说：“既然宇宙已经不会塌陷，按说该把这500万枚人蛋接回地球的。坦率地说，当时仓促开发的卵生人技术不是很成熟，安全性不高，既然造出了这些人蛋，咱们就得负责到底。褚伯伯你说是不是？不过，要说服民众接受这些卵生人回地球生活，稍许有点麻烦。”
褚贵福沉下脸：“咋，我的卵生崽子们低人一等？”
鱼乐水看看他：“不是你的崽子，是咱们的崽子，也是全人类的崽子。”褚贵福听出了这句话的份量，不吭声了。“严格说来，他们确实算不上血统纯正的人类，一般民众有些想法也是正常的。不过问题主要不在这儿，而是我们本来就不想把他们接回地球。既然人类已经迈出太空移民的第一步，没理由再回头。我们还指望着这些卵生崽子们为人类闯出一片新天地呢。”
“你说得对。我本人也不会让他们再回头。”
“但是以现在的技术水平，我们可以对那500万枚人蛋做出更妥善的处置。原先的办法有很多不确定因素，那是受限于当时的技术条件，是不得已而为之。”
她告诉褚贵福，近年来科学家已经找到上万个地外行星，距离最近的一个位于天秤座的Gliese581恒星系，距地球仅20光年。《天马号》将拖带着《褚氏号》到各个行星转转，请你老褚亲自选一个比较合适的。“有了亿马赫飞船，这就像开着奔驰逛城里的超市。500光年以内的行星，可以让你在几天内全部看一遍。”
她继续介绍：等选到合适的行星，就让《褚氏号》停留在外空轨道，先把低等生物的种子撒下去，估计在数万年内星球环境就会改变得适宜人类生存。到那时，地球将派来一个团队，用航天器把人蛋送往地面，这样更安全。这个团队将留下来，照顾它们孵化，照看着小家伙们长大，再把人类科技传播给他们。一句话，他们的生存将有幼儿园阿姨的精心照顾，不再是自生自灭，不再是撞大运。
“这敢情好！这下我老褚就彻底放心了。”
“当然有一个前提，那就是：在智力崩溃期之后，地球文明能迅速恢复。”
“总能恢复的。老天爷不会这样操蛋。”
“但是，如果采用新的安排，你就没必要留在这里陪他们了，是否和我一块儿回地球？你若不放心，还想继续照看他们，那也不耽误。你可以在地球上进入冬眠，一直到地球派‘幼儿园阿姨’出发时，再把你唤醒同去。”
姬继昌插话：“褚爷爷你回去吧，我爸老惦记着你，他退休了，没事干，等着你回去和他下棋钓鱼呢。”
小豆豆也插话：“对，我爷爷老是念叨你！”
褚贵福摸摸小豆豆的脑袋，咧着嘴笑了：“没说的，我也盼着见他。不过，我回地球这事……”他犹豫着，“柳叶已经劝过我一次了，那次最终没劝动我。现在……要不，先把人蛋安顿好，再说我的事吧。”
“那咱们现在就出发？”姬继昌问。
“马上就走？”
“对。”
“你说要拖运褚氏号，那你怎么绑缆绳？你可要注意，张明先一再说过，褚氏号是按不受力状态设计的，框架非常薄弱，可别用缆绳一拉，把它拉塌架了。”
姬继昌笑了：“什么缆绳都用不着。褚氏号只要呆在天马号的本域空间里就行。我们把这叫做‘空间免费托运’。《褚氏号》的直径小于《天马号》挖出的虫洞直径，这是‘免费托运’得以实施的前提。如果打个比方，《天马号》就像火车车头，它身后的本域空间就像是装集装箱的专用车厢，而褚氏号就是集装箱，只要它的尺寸能放在车厢里就能运走，不会有附加受力。”
褚贵福听得皱着眉头：“这个方法够绕的，我这榆木脑袋听不明白。你也别解释了，反正你觉得安全就行。”
“好，现在就出发。这次行程远一些，船速定为万马赫吧。”他特意对褚伯伯补充一句，“万马赫仍属于断续飞行，不是盲飞，可以看到外边风景的。”
在他们谈话时，大副早就做好了出发的准备，他按下点火钮，《天马号》前端爆出白光，两艘飞船疾速前行。明亮的大角星划了一个弧线消失在船后，然后飞船把天秤座的Gliese581恒星锁死在镜头的中央，径直飞去。这次因为船速较快，鱼眼镜头中的星图迅速变化着。天空像一只巨碗，碗的周边慢慢向《天马号》包过来，然后分散为单个的恒星，迅速消失在身后。不过，不管怎么变，前边那个巨碗还始终存在。万马赫的航速并没有造成星光的紫移，这是因为看到星光的每个瞬间，飞船都是处于静止状态。褚贵福兴致勃勃地看着星图，不停地惊叹着：
“飞得这么快！不像是真的，就像玩电子游戏！没有超重，也不用安全带。张明先那家伙要是坐上这艘船，肯定高兴死，要不就嫉妒死。对了，刚才忘问了，老张还活着没？算来他有90岁了。”
鱼乐水黯然摇头：“可惜他去世得早，只来得及看到低马赫飞船，就是洋洋那艘《诺亚号》，没能看到亿马赫飞船。”
“那太可惜了。乐水你回地球后记着给老张上坟，告诉他这个消息，要不他一定死不瞑目。”
“你也回地球吧，咱俩一块儿上坟。”
“也行啊。有了这样的飞船，想到外星球上看我的卵生崽子，还不像是下乡走亲戚那样容易？咦，星星咋转起来了？”
埃玛过来扶住鱼乐水和褚贵福，笑着说：“因为这回的行程较长，需要飞将近一天，所以船长让把人造重力加上。”
《天马号》缓缓旋转，转速逐渐加快，人们都开始感受到指向圆形地板的重力。重力慢慢加大到地球的重力值，现在他们都稳稳地站在地面上，船舱对面的人们则是头朝下悬在他们的头顶，就像高难度的杂技。船艏的星图以Gliese581为中心平稳地旋转着。
飞船上还保持着地球的24小时节律。他们吃了午饭，又吃了晚饭。该到睡觉时候了，但两位老人都说不累，仍在兴致勃勃地观看。前边的“夜空”开始变亮，星图中央那颗昏暗的红色星星迅速增大。埃玛为两人解说：
“褚爷爷，鱼阿姨，这就是Gliese581恒星。它的体积只有太阳的三分之一，表面温度只有数百度。它有6颗行星，包括岩石行星和气态巨行星。比较适合生物生存的是Gliese581g，我们命名了一个中文名字，叫息壤星。它是岩石行星，直径和质量都比地球略大，公转周期为37天，自转周期为其三分之一，即大约12天。息壤星上有大气，有液态水，有江河湖泊和大洋，不过大气成份类似于地球的原始大气，主要是甲烷、二氧化碳、水汽、氨和氢气。”
说话间那颗恒星已经遮蔽了半边天空，飞船方向略做修正，把行星Gliese581g锁在星图中央。转眼间这颗行星也迅速增大，遮蔽了半边天空。飞船停止激发，干净利落地停下。埃玛笑着埋怨：
“船速实在太快啦，快得都来不及念完导游辞。褚爷爷，现在飞船已经进入息壤星的重力范围，你的飞船要点火了，准备进入轨道。”
两名老宇航员早已穿好太空衣，这时从气密门出去，飘飞到《褚氏号》，进入它的指挥舱。《褚氏号》原来没有设人工驾驶系统，所以他们随身带来一个微型驾驶台，把它外接到飞船电脑上。此前，在行进过程中，这边已经向用管道《褚氏号》泵送了液氢液氧，把十个半空燃料罐都装满了，也把后者的同位素电池更换了，换为最新型号的。少顷，《褚氏号》的蟋蟀尾须处冒出蓝色的光芒，它离开《天马号》，然后逐渐加速，进入息壤星的轨道。《天马号》上的常规动力也同时点火，尾随着前者。
现在他们可以俯瞰息壤星了。它基本是地球的蛮荒版。星球表面大部分是水域，陆地约占三分之一，其上有很多面积很大的湖泊。河流水系还没有发育成熟，没有大的江河，只有短而细的河水流向湖泊，也有串珠似的湖泊由一段段的河流串着，一直延伸到海洋。火山活动相当强烈，陆地上随处可见火山喷出的浓密烟云，连海洋中也有很多地方冒着黑烟。火山附近常是浓云密布，闪电在云中频繁地闪亮。
“褚爷爷，请拴好座椅上的安全带，《天马号》准备降落了，是用激发方式降落，我们要实验它的着陆功能，也想请你亲自踩踩息壤星的地面。”
这会儿飞船基本处于失重状态，姬继昌把禇爷爷按在座椅上，仔细束好安全带。船员们对各种物品也作了检查，该固牢的固牢。飞船以虫洞方式进行降落会产生伴随一个新问题：重力不是逐渐加大而是突然出现的，它也许会造成一些小小的麻烦。
《天马号》精确测定了飞船到地面的距离，这是“虫洞式降落”过程中最关键的一步。如果降落距离过短，飞船脱离虫洞后可能处于悬空状态，并在突然出现的重力中坠落，造成船体与地面的撞击；降落距离过远，则会在息壤星地面爆出一个半球形的洞。实习大副卡普德维拉按测定距离调定激发参数，然后向地面降落。由于在降落过程中息壤星的重力仍被隔绝，所以降落十分轻松，只是10微秒的一瞬。然后它“突然出现”在息壤星的一处平坦地带，船外的太空景色也在瞬间切换为地面景色。在同一瞬间，息壤星1.1g的重力突然淹没了失重状态下的飞船。乘员们都感到眼前一黑，这是重力突现造成的脑部失血。飞船内也同时叮当一片，这是各种器物“落地”时发出的，虽然它们在失重状态下已经被绑缚固定，但不一定与地面或桌面贴实。不过，总的说降落过程十分顺利。此前乐之友科学院曾担心，“重力突现”也许会造成不可预料的生理反应，毕竟这是人类从未经历过的现象（在过去的任何工况，重力都是逐渐产生的），现在可以放心了。
等视野恢复正常，埃玛扶着褚贵福出来，让他第一个踩到了息壤星的土地，鱼乐水、姬继昌、生物学家谭玉璋和行星地貌学家森随后下来，再随后是康平、阿瓦廖夫等人。当年阿姆斯特朗第一个踏上月球时曾说过一句名言：个人的一小步，人类的一大步。今天应该是更伟大的时刻，但褚贵福留下的名言是：
“我操！这风景怪头日脑的！”
他像孩子一样好奇地四处观看。这儿的重力比地球稍大，但还不至于影响行走。昏暗的红色太阳挂在地平线上。湖水极其清澈，一片空无——这儿当然不会有水草和鱼虾。褚贵福的脑袋在头盔里滴溜溜乱转，兴致勃勃地观看着，也许他在想象着这儿一万年后、十万年后的情景。谭玉璋和森对他介绍说，虽然地球上的“行星猎人”们已经发现了上万颗行星，但这是第一次踏上行星实地考察。遗憾的是，如果以地球生命的生存条件为准，绝大部分行星的自然条件都太严酷，比如没有液态水，无大气、高辐射、酷寒酷热，等等。唯有少数几个星球接近于符合生存条件，比如息壤星。虽然它眼下不适合生命存在，但它非常类似于地球的原始地貌，它的大气层也类似于地球早期大气，也就是说，它至少有发展成现代地球的可能性。森笑着说：
“褚老，关于生命的存在条件，我是比较乐观的，我认为，只要有能量——不一定是阳光，比如地球的深海热泉附近就有以化学能为生的生命——有液态水，生命就可能存在。我相信，以息壤星眼下的条件，只要输入合适的、成熟的生命模板，十万年内肯定会变成生命乐园！”
谭玉璋说：“用不着那么多时间吧。出发前我们就制订了‘生命加速计划’，其运行机理很简单——在某星球上播种生命种子后，增加一个人工增益程序，既每隔若干年就派人来一次，筛选出那些能够存活的、生命力强悍的微生物，然后人为地大量繁殖，并再次向整个星球全面撒播。然后再筛选再播撒，反复进行。用这种强化办法，可能一万年内就能建立该星球的生态系统。当然，这要求‘阿姨团队’提前进驻，所以嘛，褚老，可能20年后地球就会派人来啦，那时你可以一同过来。”
埃玛笑着说：“只是这儿的时间节奏让人难以适应，一天比较长，合地球的12天，但三天就一年！真可谓时光匆匆，但也可以说是‘度日如年’。还有，可惜这儿没有月亮。褚爷爷，你的卵生崽子永远不能在月光下谈恋爱了，实在遗憾！”
鱼乐水笑了：“埃玛，你褚爷爷可不喜欢这样的小资情调。”
“你说得对。在这样的蛮荒世界里，崽子们只要饿不死、能长大、能生崽子就行，那有闲心谈什么恋爱！”
众人大笑。姬继昌问：“褚爷爷，这颗行星你瞧中没有？如果瞧不上，咱们再逛逛别处。”
褚贵福果断地说：“不再挑了，就是它了！我知道宇宙里没有伊甸园，能找到这么一个有水的行星已经满不错了。这儿的最大好处是离地球近，便于照料。想走亲戚也容易。”
“你决定了？”
“决定了。”
“好的，那我们就开始安置了。”
姬继昌通知了《褚氏号》。两名老宇航员驾着《褚氏号》向低轨道转移，不久，《褚氏号》的外层铠甲在重力作用下自动脱落，向地面坠去。它们在下坠过程中与大气摩擦，温度迅速升高，轻云物质在高温下喷射出来，包住了铠甲，在飞船后面形成了一条长达数万千米的洁白腰带，围住了整个行星。腰带飘飘摇摇地下坠，在下坠过程中分离，散落在陆地上和海洋里。《褚氏号》绕息壤星的不同纬度转了十几圈，生命种子也被撒播到整个星球上，其中的厌氧微生物将很快苏醒，与外界进行新陈代谢，从而开启星球生命大循环的第一步。
《褚氏号》完成撒播后重新爬高，定位在远太空轨道，它将在那里呆上一个时期，等着地球的“阿姨团队”来临。现在《天马号》准备从地面起飞，仍是使用虫洞方式。在船艏的激发区域，近光速粒子驱赶着静止的空气原子或分子，爆出连续的微弱闪光，在息壤星的大气中开辟出了一条动态的真空通道。终于，第一次粒子对撞实现了，船艏爆出一团白光，飞船瞬间被混沌包围。重力也在同一瞬间突然消失，乘员们都产生了“红视现象”。若干微秒之后，飞船已“突然出现”在远太空轨道，舱外的地面景观也瞬时切换为太空景色。
起飞就这样完成了，鱼乐水不由想起过去飞船起飞时的“壮丽场景”——在如雷的轰鸣声中，明亮的飞船尾焰照徹天地，成百吨燃料的燃烧才艰难地托举着飞船缓缓上升。而现在呢，实在是“易如反掌”。科学技术的力量让人敬畏，一如大自然使人敬畏。
飞船放飞一架小蜜蜂，把两位老宇航员从《禇氏号》上接过来。姬继昌笑着对褚贵福说：
“褚爷爷，向你的卵生崽子们告别吧。天马号就要返航，把你、13个幼儿、鱼阿姨和两位老宇航员送回地球。你别舍不得这些人蛋，反正有了亿马赫飞船，你想来探望很容易的。”
他一边说，一边悄悄打量着褚的表情。飞船离开地球前爸爸曾说过，据他估计，褚不会随飞船回地球的，他属于那种“一根筋”的生性，只会往前闯，不会后退。既然他用后半个人生和全部财力干了这件事，就把自己和500万枚人蛋紧紧绑在一起了，不大可能抛下它们独自回地球的。但姬继昌不忍心把一位72岁的老人撇在地老天荒之处，想尽量把老人劝回去，哄回去。在他劝说时褚贵福没有拒绝，姬继昌把这作为默认，立即命令小蜜蜂再次飞过去，准备把13名冬眠的幼儿接过来，然后《天马号》立即启航，以免他又改变主意。不过，小蜜蜂刚刚起飞，褚贵福平静地说：
“让小蜜蜂回来，把我送回老地方吧。”
姬继昌大为失望：“怎么了？你不是答应过，要回地球陪我老爹下棋钓鱼嘛。”
小豆豆说：“祖爷爷，我爷爷交待过的，让我一定把你拉回地球。”
褚贵福咧嘴一笑：“很可惜的，这辈子怕是没这个福份啦。”
姬继昌说：“你可不能食言。你还说要回地球给张明先老人上坟。”
“麻烦老姬替我去吧，我伸腿之前哪儿也不去，只守着我的人蛋。13个幼儿也不回，是死是活都跟着我。”
埃玛、田咪、康平也都来劝老人。虽然他们即将开始环宇航行，那同样是生死未卜的征程，很可能一去不返的。不过毕竟这儿有2000个同伴，有性能卓异的亿马赫飞船，至少说心理上比较光明。而褚贵福老人则是孤苦零丁，守着一艘比蜗牛还要慢的破飞船，不免让人心生怜悯。大家劝了很久，老人只是摇头。最后鱼乐水叹道：
“算了，不要劝了，劝不动的。咱们就成全他的心意吧。”
她起身与老人拥别。拥抱时褚贵福低声说：“乐水，你对天乐那件事也想开点，遂他的心意吧。”
鱼乐水感激地低声说：“谢谢。我想得开。”
褚贵福同她拥抱了很长时间，鱼乐水偷眼望去，老人的眼中有水光。对于粗犷霸气的褚贵福来说，这是难得的温情流露，似乎连他脸上那道狰狞的刀疤也变得温和了。鱼乐水心中作疼，笑着说：
“禇叔叔，既然你决定留下了，那就先别忙过去。我们留下来多陪你一天。虽然以后地球会派人来看你，但咱俩肯定是最后一面了。”
禇贵福明显犹豫着。他当然很看重这最后的相聚，不过最后还是挥挥手说：“算了，不耽误你们的行程了，该聊的话已经聊过了，天下没有不散的筵席。再说，”他嘿嘿笑着，“我怕多留一会儿，你会劝得我改变主意啦。不行，我的人蛋离不了我。”
指挥舱里几个人依次同他拥别。他们为褚老穿上太空衣，送他去气密门。大厅里，姬继昌已经指挥2000名船员列好队伍为他送行。大家齐声高呼：
“向先行者褚老致敬！”
老人笑嘻嘻地向大家挥手，表面上看不出一点儿离愁别绪。鱼乐水、姬继昌、埃玛、小豆豆等几个人把他送回《褚氏号》的冷冻装置里，再次同他告别，肃然看着他的笑容冻结成永恒。
第2节
与《褚氏号》告别，《天马号》立即拨转船头，重新把大角星锁在星图的中央。他们要开始第二项任务——找到《诺亚号》，并将正确的宇宙胀缩周期告诉他们。已经进入盲飞状态的《诺亚号》实际是处于另一个不同相的宇宙，发现它很难，而打破相空间的屏障与它建立联系更难。不过，《天马号》出发前，乐之友科学院已经进行了充分的研究，开发出了相应的技术。尽管这样，能否成功仍要依赖船员的勇气和——运气。
《天马号》仍采用断续飞行方式。由于此后的任务是艰难的搜索，所以船飞得很慢，只有千马赫。船艏的大视场画面里始终嵌着一副清晰的星图。这几十年来耳濡目染，鱼乐水对各个星座已经非常熟悉了，但眼下的星图她完全陌生。这不奇怪。地球上的星图是以地球（太阳）为中心绘制的，各星座实际是某半径方向的宇宙纵深在“恒星天”上的叠加投影，同一星座中的星体在径向上何止相距数万光年。而现在呢，飞船是从一颗离地球20光年的天秤座恒星飞向离地球36光年的牧夫座大角星，基本是沿圆周方向飞行，所以熟悉的星座图完全被打乱了，扭曲了。这时星座的概念已经完全无用，只能让飞船电脑咬住某颗恒星作为目标来指导飞行。
此刻瞭望员马鸣成了全船的中心人物，而2000名船员也第一次进入工作状态。马鸣把星空分成40×50个单元格，让每个船员负责观察一部分，以便更容易发现《诺亚号》。《诺亚号》早就进入连续虫洞飞行，它看不到洞外，洞外也看不到它，但这个不可见的虫洞会遮蔽后方星空，就像一条细长的不透光的梭鱼飞速游过。乐之友的科学家们习惯称它为“混沌鱼”，因为它是混沌的，边缘模糊的。混沌鱼的粗细只有千米级别，长度有万米级别，必须认真观察才能发现。何况《天马号》也是超光速飞行，一旦发现有异常，飞船可能已经飞过去几百万千米了。
搜索过程比较漫长，这些天鱼乐水没有事，沉浸在离别的感伤中。她对孤独的禇老非常疼惜，是在心中最柔软的地方发疼。这位老人前半生劣迹斑斑，但当他多少是偶然地卷入一个高尚的目标之后，他的人格也变了，就像发生了“原子级别之下的重构”，由乌黑脏乱的杂物变成透明晶莹的类中子态。他那“咬死目标不松口”的狠劲儿尤其让鱼乐水佩服。
她已经同禇老永别，很快就是同昌昌、埃玛诸人的永别，同洋洋和柳叶的二次永别（如果能找到他们），尤其还有同丈夫和草儿的永别。但这都是无法豁免的痛苦，是为了活着必须忍受的。性格豁达开朗的鱼乐水能够达观地对待这些，但实在说来，今天的达观与青春时期已经大不相同了，那时的达观带着朝露的甜稍，而今天浸着苦味。
昌昌很善解人意，这些天常常抽时间来陪她，聊一些闲话。鱼乐水打趣他，说他小时顽皮得出格，还把幼儿园园长阿姨的手都咬破了，问他记不记得这些光荣事迹。姬继昌笑着说：
“好事不出门，恶事传千里。不过我早就改邪归正了。”他突兀地说，“鱼阿姨，有句话按说是晚辈不该说的，但我这人一向嘴巴不关风，我就说了吧，行不行？但你得事先保证不生气。”姬继昌嬉笑地盯着她。
“好啊，我不生气。要是我不该听的话，我听完就忘掉。”
“乐水阿姨，依我的感觉，你在我爸的心目中份量很重的。非常重。说句极端的话吧，我妈是老爹在生活中的妻子，你是他精神世界的恋人。”他笑着说，“该打该打，天乐叔叔听见，一定抽我左边一耳光；我妈听见，再抽我右边一耳光。”
鱼乐水心中顿时激起满湖的波澜！她平静一下，也笑着说：“行，那我也说一句按说长辈不该说的话：你爸在我心目中份量也很重啊，不光是工作，也包括私人关系。昌昌，我们几乎成为情人，但最终还是把它保留在精神领域里。”
姬继昌惊奇地看看阿姨，笑着说：“谢谢阿姨对我这么坦诚，看来我的感觉很准确。阿姨，我、埃玛、豆豆、天乐叔叔、草儿都上天后，你和我爸妈多来往，互相安慰吧。”
“那是自然。安心走你们的路吧，别为我们担心。”
忽然警铃大作，方格图上一块方格闪着红光，一名船员报告：
“X35/Y49方格发现异常！”
飞船立即停止激发，瞬间停止。那个方格被迅速放大，放大后可以看出，方格中并非“混沌鱼”而是气态星际物质。马鸣否定了这次报警，《天马号》恢复了飞行。此后又有两次报警，马鸣仍然做出同样的判断。飞船已经飞了十天，对于一艘有能力达到亿倍光速的飞船来说，这已经是非常漫长的时间了。现在飞船离大角星已经很近，那颗地球上的北天亮星已经有橙子般大小，其亮度赶上了满月的亮度，只是它不是月亮的银白色，而是橙红色。这段飞行中，《天马号》因三次搜索逐渐转了方向，从相对太阳轨道的“圆周方向”转回到“径向”，牧夫座又大致恢复了原来的模样，它的几颗子星仍然排成五角形，或为淡黄，或为淡蓝，十分美丽。忽然警铃大作，又一个方格中红光闪亮，这回是康平发现的。《天马号》瞬间停止。马鸣调出该方格的有关参数看了一遍，又看了一遍，然后抬头兴奋地说：
“没错，就是它了！康平啊，你立了首功！”
康平很谦虚：“没啥，人们都说，第一次上赌场的人手气最好。”
这就是《诺亚号》。它离开地球20年，其间曾短暂地返回，现在距大角星只有几天的行程。以这些参数计算，它的船速肯定比原来的1.8马赫要高，大致为2.5马赫，看来亚历克斯和贺梓舟他们找到了某种提高船速的办法。发现《诺亚号》时它已经被甩到后方，但在《天马号》停飞的瞬间，一条边缘模糊的“混沌鱼”闪电般追上来，又闪电般掠过《天马号》，在前方星空中消失。《天马号》立即点火，把速度调到略大于《诺亚号》，紧紧地追了过去。
离开地球前，丈夫曾对鱼乐水仔细讲过追上《诺亚号》的办法，乐之友科学院的那伙儿雅皮士们戏称为“扒火车”。这个方法的关键是：《诺亚号》做虫洞飞行时，其后拖着一条喇叭形的“本域空间”，它的长度大约有十倍船身，然后就被非本域空间逐渐侵入和同化。由于《天马号》的船速远远高于前者，所以即使在断续飞行也就是保持视野的状态下，也能轻松地追上它，就像一辆超级赛车能轻松追上火车。但最后一步是最难的——《天马号》必须在最后一跳中准确地“跳上火车”，即进入前者拖带的喇叭形本域空间，然后停止激发，被该空间拖带着前进，也就与《诺亚号》变成相对静止。但在《天马号》最后一次激发时，又必须与前者保持安全距离，否则会使前边的飞船瞬间毁灭。难就难在，即使《天马号》已经接近“混沌鱼”的尾部，它也无法清晰观察《诺亚号》，而只能以混沌鱼尾的空间紊乱程度来间接判定前者的实际位置。要在超光速运动中做到这一点，是对导航员判断能力和船长驾驶技术的严峻考验。
而且这个行动的安全不光依赖于《天马号》，同样依赖于《诺亚号》的机敏。后者在虫洞飞行状态时看不到外边，但当《天马号》进入两个空间的交界处时，《诺亚号》应该会看见的。当他们惊喜地发现追来者时会怎么办？赶紧停下来等着？那就彻底完蛋。后边的飞船在最后一跳中，将从前者的船体中径直穿过去，留下一个内壁光亮的虫洞，而1000名诺亚船员将变成镜面上的平面图形。所以，《诺亚号》必须保持原来的恒定速度，才能让后面的人平稳地“扒上火车”。
这一切都发生在瞬息之间。亚历克斯、贺梓舟和柳叶他们能来得及做出正确的应变吗？楚天乐坚信他们会的，因为他们的“冥思式”思考已经超越了地球的科技发展。而且说到底，这是打破相空间屏障的唯一办法。鱼乐水只能在心里为《诺亚号》祝福。
《天马号》指挥舱里没有一丝声音。姬继昌专心地操纵着飞船，实习导航员田咪低声报着有关参数：与《诺亚号》的距离、两船纵轴线的误差、两船的速度差等。姬继昌短促地下达着命令，实习大副卡普德维拉熟练地操纵着电子舵轮。忽然，前方的混沌视野刷地变了，出现了一个巨大物体的模糊形象，那应该是《诺亚号》巨大的尾部天线，距他们只有十千米左右。《天马号》已经进入两个空间的交界处了！姬船长下令：
“最后一跳！”
《天马号》进行了最后一次空间激发，一团白光之后，前边的鱼尾巴又近了近千米。《天马号》停止激发，在瞬间静止——但它已经静止在《诺亚号》的本域空间里，跟着前者以2.5马赫的速度（相对非本域空间）继续前行。两艘飞船同时开始呼叫也同时收到呼叫，现在，在同一个空间里，电波可以自由穿越了！
“诺亚号，我是天马号，听到请回答！”
“天马号！我看到了船艏的名字。欢迎你们！诺亚号的对接口暂无法使用，请来者穿上太空衣！”
这边的人不免吃惊：《诺亚号》的对接口不能使用，莫非在途中出过什么事故？但听那边说话的口气不像有什么异常。《天马号》启动常规动力，在本域空间中缓缓前进。现在他们可以看清了，在《诺亚号》庞大的尾部天线之后，拖着一个长长的东西，长度大约与船身等长，通体闪着奇异的银光。再仔细看，它是中空的，洞口敞开，没有气密门。银色的空洞内此刻有几个身穿太空服的身影，正急切地挥着手，等着迎接客人。这边也都穿好了太空衣，姬继昌把鱼乐水推到前边，让她能第一个与自己的亲人会面。出了气密门，对面一个女子扑过来，太空服通话器内听到她的欢呼声——是41岁的柳叶！她认出了嫂嫂，隔着太空服与她紧紧拥抱。鱼乐水越过她的肩部看到后边的贺梓舟，急急地问了她最关心的事：
“洋洋，刚才，在我们的最后一跳之前，你们发现来船没有？有没有打算停船等我们？”
51岁的贺梓舟过来，把妻子和嫂嫂都揽在怀里，笑着说：“发现了，但当然没打算停船，我们同样研究出了这种‘扒火车’的办法，知道该如何应对。不过，这个问题你该问柳叶的，现在她是船长。”看到嫂嫂疑问的眼神，贺梓舟自嘲地说，“诺亚号现在是母系社会。亚历克斯退位后我当过八年船长，不过后来她们把我这个大男子主义的船长选掉了。”
柳叶笑着说：“诺亚号上男人是珍稀动物，得着力保护，所以女人们愿意多干点儿活。”
她等于肯定了那个事实——贺的船长被选掉了。洋洋笑着说：
“我眼下的工作是飞船园艺师，等一会儿进《诺亚号》你就会看到满眼绿色，都是我用柳叶送我的柳枝培育成的。”
《诺亚号》的骨干成员一个个钻过来，72岁的亚历克斯，他的一位夫人玛格丽特，贺的另外三位妻子奥芙拉，肯姆多拉和齐闺臣、数学家詹姆斯及家人等。他们同这边的人见面，互相介绍，拥抱和欢呼。鱼乐水没有见到巴罗，问柳叶，柳叶凄然道：
“他因癌症去世了，是诺亚号上的唯一减员。”
见面的亢奋稍微平静，主人领着客人们通过空洞朝前走。周围是银色的洞壁，但壁面比较粗糙，形状不甚规则，显然是在“野外条件”下仓促加工的。姬继昌则一直入迷地盯着它，问：
“金属氢？”
贺梓舟回答：“对，是金属氢，我们决定进入连续飞行之前采来的。《诺亚号》燃料舱设计容量无法满足连续130年的飞行，我们只好因陋就简，搞了这个舱外副油箱——不，没有油箱，只有金属氢本身，类似于新式枪械中的无弹壳火药。好在太空酷寒能维持金属氢的稳定，虫洞又能起到理想的绝缘作用，行程中不怕接近恒星。只是它挡住了船艉的对接口，在把它用完之前，对接口无法使用了。”
他说得很平易，来客们则心存敬畏——又是一项世纪性的发明。金属氢是地球科学界全力拼抢的圣杯之一，有了它，至少氢燃料汽车（是指燃料电池方式而不是使用聚变方式）就会轻易取代汽油车甚至电动车了。氢燃料汽车可以说全身都是优点，诸如无污染、能质比高、廉价、轻便等；而只有一个缺点，就是氢的储存不方便。但有了金属氢，这个缺点便不复存在。贺梓舟不好意思地说：
“我们该向地球通报这件事的，但我们决定进入连续飞行之前太过忙碌，竟然把这件事忘了。随后我会给你一份详细的技术说明。其实只用8个字就行了：太空低温加微型核爆。”
姬继昌略微思考后说：“是的，我已经大致清楚了。”
在洞口另一端，他们看到金属氢同船艉连在一起，肯定不是焊接，而像是凝结。对接口被“副油箱”挡住后，虽不能完成飞船对接，但人还是可以通过的。一行人通过双层气密室进入船舱，脱下太空服，进入大厅。放眼看去，飞船内果然一片浓绿，绿遍了每一个角落，不过不是普通的柳树，它们都袖珍化了，枝条更加柔细，叶子更加纤巧，模样几乎像地球上的文竹，这自然是洋洋的功劳。近千名光头赤足的诺亚号船员集合在大厅中迎接他们，亢奋的欢呼声经久不绝。鱼乐水首先看到了两只黑猩猩——应该称两位黑猩猩了。他们也在欢呼，是通过脖子上挂的语音转换器。鱼乐水笑着同前排的人拥抱，包括两位黑猩猩。黑猩猩阿兹说了一句什么，鱼乐水没听懂，柳叶笑着翻译：
“他是在向你秀汉语哩，说的是：有朋自远方来，不亦悦乎。”
她这一说，鱼乐水悟出，阿兹刚才确实是在说这句话，便由衷地夸奖：“阿兹不简单，正在学习《论语》吧。”
阿兹骄傲地点头。玛鲁用英语急切地问：“布鲁瓦来了吗？”
“很可惜，他没来，年龄太大了。”
玛鲁非常失望，怏怏地说：“我想他。我第一爱他。”她看看阿兹，机敏地补充，“我也第一爱阿兹，两人都第一爱。”
那位丈夫一点儿也不吃醋，认真地点着多毛的头颅。鱼乐水笑着说：“谢谢，我替布鲁瓦谢谢。我回去后一定向他转达你们的爱意。”
一行人穿过欢迎的人群，来到指挥舱，柳叶立即开始正题，“嫂嫂，昌昌，你们不顾危险，用扒火车的办法追上我们，一定有重要原因吧。”
姬继昌说：“是的，柳叶姑姑，你们上次信中提到的几大科学突破，地球上同样做出了。只有一点不同：孤立波的半周期不是46.5年，而是62年。”他正视着柳叶，强调道，“经过严格的复核，地球上的观测值是正确的，你不必怀疑。我想，飞船上的观测仪器毕竟简陋一些，所以才出现这样的错误。但这意味着，按照你们原定的计划，当诺亚号连续盲飞到孤立波结束、然后脱离虫洞之时，你们面临的宇宙并非已恢复为温和膨胀，而正好是处于疏真空极值，那就危险了。”
柳叶疚悔地叹道：“我的天，我们的观测非常严格啊，没想到会出这样大的纰漏。谢谢你们的及时通知。不过，”她迅速进行了心算，“按你们的数值，膨胀孤立波将在距现在174年后才结束，诺亚号的氢燃料，包括我们新搞的那个副油箱，还不足使用到那时候。”
“不用担心。我们尽可能为你们准备了一些，待会儿就泵送过去。柳叶姑姑，你们最早进入连续虫洞飞行，虫洞内因而保持着最好的密真空状态，所以你们无疑是最聪明的地球人。请小心保持它，整个人类都将受惠于你们。”
“谢谢，谢谢。”
两边的船员准备来一个联欢。《天马号》的船体较宽敞，联欢会场就定在《天马号》的大厅。这边的船员穿上太空衣，陆续来到后边的《天马号》。双方互相介绍了这些年的情况。《诺亚号》同样做出了亿马赫飞船的理论突破，但囿于条件无法实施，只是在飞船条件下做了一些小的改进，现在船速能达到2.5马赫。他们对《天马号》薄而透明的船壳，对它的亿马赫速度都非常艳羡，艳羡得要发疯，真想立即过一过飙车瘾，但无法可想。为了保持《诺亚号》所处的高质量空间，他们只能不停地飞下去，直到174年后疏真空结束。鱼乐水忽然问：
“小天使呢？这半天怎么没见着他？我高兴糊涂了，竟然把他给忘了。算来他已经20岁了吧。”
“噢，他一定是正陷在‘深思’中。我这就喊他过来，还有他的几十个同龄伙伴。”她用报话器做了通知，对嫂嫂解释说，“我对地球通报过，说诺亚人学会了‘冥思’式思维，但新生代们对它做出了新发展，能够随时进入一种深度冥思状态，就像气功的入定，可以使思考效率再提高十倍左右。我们称之为‘深思’。可以说，普通智商的人只要进入深思，都成了天乐哥那样的天才。呶，他们马上就过来了，我得事先告知你们，这些新生代一向是赤身裸体。他们说，生活在飞船这样恒温的、理性主义的环境里，既不需要避寒也不需要遮羞，衣服已经完全失去了必要性。”
此时几十个“新生代”已经络绎来到《天马号》，脱去太空服后来到大厅。他们年纪都在20岁以下，有男有女，打头的显然是天使，在这群人中年纪最大。他们同其他船员一样光头赤足，只是身上不着一丝。他们目光沉静，身材健美，皮肤光滑润泽，浑身漫溢着一种无形的光辉，一种不可见的神性。但他们显然不习惯大厅中的亢奋，在长辈的催促下才走过来，同来自遥远地球的亲人们拥抱。鱼乐水把朝思暮想的小外甥紧紧搂到怀里，忍不住热泪盈眶。但她悲伤地发现，对方的拥抱纯粹是礼节性的，并没有内在的热情。这些新生代显然不喜欢这样的亲情倾泻，他们以施舍的态度同亲人拥抱后，很快从圈子中退出去，默默站在四周，以冷静的目光观察着亢奋的大人们。
鱼乐水悲伤地看到，从拥抱到离开，小天使一直没有问及地球上的亲人，没有问天乐舅舅、外公外婆、爷爷奶奶，而这些老人，尤其是天乐妈，可是时刻把小外孙挂在心尖尖上的，当年为了怕《诺亚号》陷在“泥沼”，婆婆流过多少泪啊。不免想起柳叶在第一封信中说过的话：“我每天都在对他念诵你们的名字，展示你们的照片。他永远是婆婆膝下亲亲的小外孙！”与眼下的情况对比，鱼乐水的心中锯割一样地疼。
在这个瞬间，鱼乐水忽然想到柳叶曾断然逃离诺亚号的决定。她那时的担忧是对的，那些担忧已经落到她的亲生儿子身上。短短20年，《诺亚号》上已经形成了一支异化的新人类。他们传承了人类的文明，但同人类已经没有什么感情上的维系。那么，200年后呢？当飞船远离地球十万光年后呢？
13岁的豆豆非常崇拜天使这样的“前辈宇航员”，一直在他们周围打转，想和他们亲热。但过了一会儿，他怏怏地返回，小声说：
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