第45章
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老太太神色不变，又道，“也不是为了勾引你称赞她的——三妞，你把那事儿告诉给你宗房大爷听听。”
善桐便将那匪首和自己的连番对话，又详细复述一番，给杨海林听了，犹豫了一下，又续道，“我听着他们自己有几个人，汉话说得很不清楚，喊话的时候，说的是突厥人的话。就是都拿黑布缠了头脸，也不知道是不是草原上进来抢掠的人，还是只是惯说突厥话的匪徒。”
北戎和大秦在西北打了这么多年，当然也不可能没有交流，会说突厥话的人其实并不少，也并不都是北戎自己的蒙古人。不少亡命徒一旦落草，进入北戎境内，便操起了突厥腔，拿黑布缠了头脸，转身就以北戎的身份来打草谷，这样的事，二三十年前西北是屡见不鲜。杨海林听了，只是惊，却不异。就是老太太都不禁皱起眉，“怎么之前没和我们说！”
善桐看了看杨海林，又看了看族长，声若蚊蚋，“我也没听明白，其实他们说不说突厥话也不算什么，反正都是大马贼……一色都带着的是火铳呢。”
这是以退为进，巧妙地又凸显了马贼群的武力，还是小姑娘真的只是一时疏忽，众人自然已经是懒得去分辨了。杨海林又低头盘算了片刻，征询了父亲一眼，才慢吞吞地道，“若是如此，明年三四月青黄不接的时候，最是难过了……我看从二月起，就起了村兵操练起来吧！说不得，大家都减省些，就是饿着肚子，也把这个难关熬过去再说了。”
于是进了二月，村里家家户户都出了青壮，起了村兵，由那十一个许家的铁卫领着操练了几日，起来第一件事，就是将流民们都驱散开来，又把一冬倒毙的饥民们草草安葬。又把村墙上的冰给预先凿落了，免得到时候冰雪融化，反而腐蚀木头。——却并不曾随着天气的和暖，将村墙拆卸收藏，反而依旧保持了这样一座堡垒，此后日日上夜，也是一样太阳落山就不许进出。只是这一遭进出的人也少多了：天气一暖，道上就更不太平得多了。就是明知道杨家村已经不是以往那乐善好施的名门望族，依然不断有饥民怀抱侥幸过来试探，从他们口中，村民陆陆续续便知道了：前线战事时断时续，无论如何都说不上是太平，甘肃那边似乎已经要乱起来了——实在是饿死人，能吃的全吃光了……就是种粮都绝了，流民们全涌进陕西来，陕西又偏偏也没有粮食，路上乱得太过分，已经有人卖儿鬻女，易子相食……
就是杨家村的日子也不好过，从组村兵起，族长就联合耆宿们，进各户收缴粮食，言明是宗房‘借’的，实则是将各房的粮库都打扫一空。由宗房派了二爷、二太太做主，各房都出了人帮厨，做起了大锅饭。要紧着村兵们先吃，女眷们落得着的就少得多了，一般的老弱一顿就是一个馒头，除非家里有病人、老人，不然再不许开小灶。
小五房更是严格地执行了这个规矩，因为三老爷、四老爷年纪都上三十，未能入选村兵，善梧等小一辈的年纪又太小了些，因此全家上下，此时竟也不分主仆了，除了老太太偶然能打打牙祭，竟是连王氏都是一顿一个馒头。好在小五房窖藏多的，三不五时，还能借给老太太做饭的名义，多炒几个菜，大家也算是开过荤了。
如此进了三月，厨房里出来的馒头渐渐是越来越小，却是谁都没有抱怨……自从开春以来，一滴雨都没下，麦苗简直都要蔫了，宗房在这个时候把粮食扣得紧一些，大家心里都能谅解的。一村人慢慢地都瘦了下来，三老爷那天还开玩笑，说自己，“还怕中年发福，经过这一番，倒是又精干起来了。”
他没有说错，显著地精干起来的不但有他，还有善榆、善梧，这两兄弟作为小五房仅剩的男丁，虽然多少得到了各方若有若无的照料，因身体长得实在快，两兄弟都有些头重脚轻的意思，伸出手来，手腕上连一点多余的肉都没有了。
老太太看了就直叹气，又安排王氏，“让老三和老四暂且在老三院子里歇着，你们搬进祖屋来住，家里人少了，大家住在一起也方便照应。”
王氏心知肚明：住在一块，多少能省几个服侍的人手，二房从京城里带回来的下人，老太太是想裁撤几个，省一点口粮给孙子们吃了。
她就给善桐使眼色，善桐心领神会，等没人的时候，她给祖母伺候水烟，“其实人多人少，不差那一个馒头，这时候撵人走，传出去实在是太难听了……”
老太太听了就直叹气，一袋烟抽到了尽头，还含着烟嘴吧嗒了许久，才不舍地放开了：粮价飞涨带动物价飞涨，道路上又极不太平，小小的烟叶，都已经翻了十多倍的价钱，老人家又舍不得银子，如今就连青条，都要省着抽了。
到了三月底，再没人埋怨村兵耗费粮食了，大家都夸老太太，“还是您有远见，这十一个铁卫，留得好！”
毕竟是经过战场的铁血将士，虽然不过十一人，虽然在杨家村里耽搁了一年多，但一身的工夫，这十一位军爷是一点都没有搁下，平日里操练村兵有板有眼，一旦有事，非但身先士卒，并且行动有条有理，远比村人们自己没头没脑的瞎闹，要有章法得多。饥民们冲击了几次村墙，都被赶散了，又因为周围的野草菜根都要被挖尽了，终于悻悻然散开，村外丢了十余具尸体，也无人去管。村里妇孺们又多了新活计：为村兵们缝制几件厚实的板甲，又要轮班为他们送饭。
老太太就和王氏商议，“我老了，三妞又还小，且还笨手笨脚的，你到底是个诰命，家里的事也要你来做主……打发姨娘们跟着帮一把手吧？”
王氏却道，“毕竟都是正妻，单单打发她们过去，多少透了轻浮，还是我带着大姨娘白日里过去帮一把，家里的事，就要娘多照应了。”
几个月艰难的光景，一家人看谁都是亲切的，就是三老爷和四老爷都和睦了不少，不要说老太太和王氏了，老太太把激赏捺下，却到底还是忍不住轻声说了一句，“还是你懂事——家里的事，就交给我吧。”
王氏就带了大姨娘，每天早出晚归地缝板甲、削木棍，帮着下厨……虽然是四品诰命夫人，但没几天也就累得顾不上仪表，一眼看去，说是村妇也并不出奇。望江、张看都惶恐得不得了，请王氏回来休息，她们愿意过去帮忙，都被老太太止住了。“这不是摆架子自重身份的时候，村里人应当上下一心，你越是提醒别人你是富户，人家就越看你不顺……”
善桐听见，又是一番若有所思，吃过午饭，她主动提出，“我也过去帮着干点杂活吧！”
老太太啐了她一口，“瘦成什么样子了！你只管写你的字，绣你的花去，十二三岁的孩子，别跟着添乱。”
随着局面越来越紧张，老太太的脾气反而越来越好，也愿意同孙女说说笑笑的了，这啐一口只是在和她玩闹，老人家没有认真生气。
善桐却觉得这虚假的欢笑实在很心酸，她倒宁愿祖母还是那不怒而威，心机深沉如海的样子，对自己永远都带了三分挑剔、三分考量，而不是同现在一样，放下架子亲自来哄自己开心。虽说和气了，但怎么看，都透了些落魄。
“那我就找善喜玩去了！”她就冲祖母扮了个鬼脸，转身噔噔地出了屋子，想了想，到底没心思去找善喜——十三房有海鹏叔这个病人在，倒是没能断了炉火，海鹏婶见到她就要塞给她一点吃的，小姑娘实在是有些过意不去，都要出院子了，还是一转脚跟，回了二房的新住处。
才一进屋子，就听到二姨娘暂住的后罩房里传来了男人的声音：一家人都栖身于小院子里，王氏带了女儿住上房，两个儿子东西厢地住着，大姨娘、二姨娘就只能住在低矮愀仄的南罩房里了。
“你拿着！”二姨娘说话的声音是一天比一天高了，“我不管你饱了没饱，塞怀里！”
她一边说，一边就有人推门出来，倒和善桐打了个照脸——善梧冲她咧嘴一笑，笑得比哭还要难看，他轻声道，“三妞妞来了——给，得了闲你当零嘴儿吃吧。”
说着，就将手里的一包拿手绢包得好好的物事塞到了善桐手里，自己转过身去出了院门，越走越急，很快就不见了人影。善桐怔在当地，好半晌才扭过头去——又恰巧和二姨娘对上了眼，二姨娘毫不忌讳地冲她翻了个白眼，怒气冲冲地猛然合上窗门，善桐却还能隔着窗子，听见她责骂大椿，“死丫头，越来越没眼色了！说！你干什么呢！又偷吃！又偷吃！”
没能送走善梧，对二姨娘来说始终是个很大的打击。老太太的冷遇，或者更加剧了她的失意，或者接连耐了这样久半饥不饱的日子，也实在是让她心绪不佳，她的声音一天比一天响亮，嗓子也一天比一天更大，眼下是连指桑骂槐，骂善桐偷吃的话，都敢出口了。
不知怎么，善桐却再没有了去年冬天那得理不饶人的脾气，反而多添了几许怅然，她垂下头来，细细地解开了手绢上的小结，揭开一看时：却是满满一包泛黄的猪油渣。再仔细闻了闻，还能闻见隐隐的香气。
天下父母心，二姨娘就算有再多的不是，对善梧始终是一心一意，无可指摘。
善桐的眉头却深深地拧了起来，她又看了看后罩房的窗户，这才沉吟着进了里屋，又盘算了一会，心中委实是难以决断，可想到善梧脸上说不出的难堪，终于还是下定决心，起身打发六州，“去把大椿叫进来说话。”
80、牛刀
大椿很快就进了屋子。
年成不好，连主子们都瘦了，当下人的自然也不例外，大椿本来就并不胖，如今更是可怜兮兮，几乎只有一把骨头。一进屋，就略带惶恐地闪了善桐一眼，衬着尖尖的颧骨，越发显得楚楚可怜。
善桐托腮望着她，面上倒是不见喜怒，十二岁的姑娘，渐渐地也有了大人的样子，虽然还残存着些许孩童的天真，但一双眼已经慢慢地静了下来，不言不笑的时候，也多了些说不出的气质，叫人打从心底就不敢小看。
仅仅是一年半之前，遇到这样的事，三姑娘还是直接在廊下高声大气地给二姨娘没脸，如今已经懂得叫自己过来，旁敲侧击地警告二姨娘了……
大椿瞅了三姑娘一眼，就越发恭顺地低下头去，细声细气地道，“二姨娘不懂事，请您别和她计较……”
善桐却仅仅只是微微一笑，她从容地摆了摆手，并不露出一点不快来，反而道，“这和你有什么关系？你坐。”
大椿犹自还有些不敢，撩了善桐一眼，见善桐已经指了指炕前的小几子，她犹豫再三，还是小心翼翼地坐了下来。
这一坐，就要仰望炕上的善桐了，两个人虽然年纪差得挺远，但善桐却一点都没落下风，她居高临下地打量着大椿，又沉默了一会儿，才兴味地道，“大椿姐，我记得你是后来买进来的人口，不是我娘的陪嫁，是不是？”
大椿微微一愣，她又掂量了善桐一眼，越发摸不着头脑了——可主子有问，不能不答，这事也没法说谎。
“是，那年年成不好，京城米价贵得厉害，家里吃不起饭，便把我送进府里了。”
善桐又摸了摸下巴，嗯了一声，久久才道，“我记得你爹娘倒都有些能耐的，你爹后来进了娘的陪嫁铺子做活，似乎是个账房，是么？”
虽说是外头采买进来的人口，但大椿毕竟是有家的人，父亲在王氏手底下讨生活，能决定她生死的，不是二姨娘这个半主半奴的姨娘，而是王氏这个主母，她究竟站在谁那边，不问可知。
很多事其实就是这样，王氏的安排可以说得上是隐秘过人，但她瞒了谁也不会想着瞒女儿，一旦看到了这个事实，则母亲的盘算，做女儿的不问都能猜出三分来。善桐此时回想起来，只觉得母亲和姐姐种种令人费解的表现，似乎都有了解释，颇有醍醐灌顶的味道。但心头却并无一丝轻松，反而益发沉甸甸的，一时间竟是不知不觉就叹了口气。
大椿反而坦然多了，她抬起头来，不闪不避地和善桐对了一眼，态度竟多了一丝亲昵，微微一笑，并不说是，也不说不是，只道，“三姑娘您长大啦。”
是啊，长大了，自己是真的明白世事了……
想到善梧脸上闪过的茫然与痛苦，想到他几乎是疯狂的苦读，善桐的目光就渐渐地低沉了下来，她自嘲地一笑，低声道，“心还是太软了……”
没等大椿听清楚，她便又抬高了声音，指着手绢里的猪油渣笑道，“这是你给二姨娘出的主意？”
二姨娘身边两个丫鬟，的确是大椿要更得宠一些，虽然也难免受到她的搓摩，但有了什么事，二姨娘总是打发大椿去操办的。
把大椿握在手心，就等于是握住了二姨娘和善梧之间的每一丝联系，母亲这一招，真是心机内蕴，不露丝毫烟火气息，最难得这么多年以来，竟没有丝毫外泄，见微知著，母亲的城府手段，真是不问可知。
大椿眼神微沉，犹豫了片刻才道，“这个倒不是奴婢的主意，三姑娘也知道，眼下村子里事情多，二姨娘要是再闹出什么事来，大家的面子就太不好看了。太太在老太太跟前也不好收科……只是二姨娘实在心疼七少爷……”
“再心疼，她也是父亲的姨娘，怎么说都是半个主子，和厨子勾勾搭搭的，像什么样子？”善桐抬高了声音，“这件事幸得是没有闹出来，若是闹出来了，你让七哥怎么做人？”
再饥荒的年景，厨子本人肯定是饿不死的，前几天是老太太的生日，虽说没有大办，但家里到底还是割了几块肉回来，这油渣是从哪里来，善桐闭着眼睛都能想到：小厨房掌勺的金师傅是个老光棍，平日里见到条母狗都要多看几眼，二姨娘虽说这一阵子憔悴了不少，但到底是个美人儿……
这件事不管怎么说，都实在是太过了一点，就算是母亲也未必愿意二姨娘闹出此等丑事，大椿但凡知道一点分寸，也不至于怂恿二姨娘出此下策，倒很像是二姨娘本人的作风：出身市井，在这些事上就不那么讲究。
善桐见大椿不言不语，便又垂下头来漫不经心地摆弄着自己的辫梢，“我知道你心底在想什么，不过你也要记住，二姨娘再怎么样，也是我们小五房的人，一举一动，代表的是小五房的脸面，她可以讨人厌，但大节上却决不能有亏……”
她心底忽然又窜过了一个念头：就算大节有亏，也不能在这当口——
可才一这样想，善桐自己又都不寒而栗，她甩了甩头，在心底又说服了自己：过了这个关口，二姨娘也不是傻子，自然不会为了一点吃的，和别人眉来眼去卖弄风情。自己这个想法，终究还是行不通的。
就连她自己都没有明白，自己为什么会松一口气。但善桐毕竟是松了一口气，又敲打了大椿几句，“让你在二姨娘身边服侍，为的就是你懂事，二姨娘会听你的劝，你就得相机劝着二姨娘……有些小事劝不下去，就不多说什么了，这样的大事，你要劝不下去，要你何用？”
大椿左思右想，都觉得三姑娘说得句句在理，不禁冷汗涔涔，又有些后怕，目光在那一包油渣上盘旋了片刻，一咬牙，她轻声道，“三姑娘教训得是，日后大椿知道如何行事……只是这事已经出了，您看着该怎么了局呢？”
姨娘和厨子眉来眼去的，这件事可大可小，如果父亲在家，可以乘势闹一场不大不小的风波，一方面是下了二姨娘的脸面，再让梧哥难堪一点，一方面，也是断了二姨娘的恩宠，让她在这个家里越发没有凭借。要往大了闹，就是把二姨娘的性命葬送进去，也不是什么难事，当然，随之葬送的还有梧哥的脊梁骨……
善桐忽然间不愿意再往下想了，忽然间她很讨厌自己，甚至觉得自己的面貌已经丑陋不堪……她不喜欢，是的，她并不喜欢这样的自己。
“娘操心的事儿已经够多了。”她到底还是下了决心，扫了大椿一眼，轻声道，“这件事就不要让她知道了吧！你把二姨娘叫进来，我亲自和她说。”
大椿顿时欲言又止。
上一次善桐和二姨娘正面交锋，结果当然是善桐吃了亏，虽说主母的用心，如今在场的两个人都已经明白，但大椿一时也拿不准是不是应该听从三姑娘的吩咐——她虽然身份尊贵，但却并不是家中的主事者。真正说话算数的人，还是主母王氏。
善桐又怎么不知道大椿在想什么？但她并不想让这件事被母亲掌握在手中，虽然很难对自己承认，但她也不得不承认，虽然她很看不起二姨娘，但却并不想要她死。不管是看在梧哥面子上，还是看在二姨娘本人份上，敲打她可以，限制她可以，但要赶她出门，让她死于非命……善桐到底还是不忍得的。
而她——是的，在这一点上，她并不很信任母亲……想要保住二姨娘的性命，和梧哥在家里最后的一点颜面和尊严，就得背着母亲玩弄手段。甚至连梧哥都要瞒得死死的，不能让他知道一点内情。
她倒是并不怕自己泄密给梧哥知道，但二姨娘会不会到处乱说，向儿子诉苦，那就说不清了。其实自己根本不应该随意插足进这滩浑水中，闹得不好就是一身的骚味。难怪姐姐虽然心知肚明，但始终装得和没事人一样，她当然是看透了个中得失……
善桐就颓然叹了口气，在心头狠狠地摔了自己一个耳光，暗自责备自己，“你又无事生非，你又压抑不住。”
而后才抬起头来，冷冰冰地看向了二姨娘。
二姨娘也正抱着手靠着墙，翻着白眼望着善桐，这动作做来还有几分难度，盖因她要比善桐高些，翻了白眼，眼睛就是朝上走了，又要翻下来看着善桐，倒是有几分难为了这一双明眸的。
善桐吐了口气，根本无心和二姨娘计较了。她已经懂得了母亲的淡定和宽容从何而来：想来如来佛祖看着孙行者撒欢时，也有类似的宽容。
“二姨娘想被发卖吗？”她轻声细语，很亲切地问。
二姨娘的脸色顿时一变。
被发卖，是每个姨娘心头最深的恐惧。不论是贵妾也好，良妾也好，贱妾也好。当主母的要卖你，其实都是一句话的事，除非已经宠妾灭妻，否则奴婢文书是可以补的，手印是可以强按的……做丈夫的只要不想闹出大笑话，就不会和妻家翻脸，说得透彻些，自己回家怎么和太太闹是一回事，卖出去的妾，还真很少有被追回来的。
当然，这也只是下策中的下策，尤其是像二姨娘这样生育了儿子，儿子眼看着又很有出息的良妾，主母要这样行事，首先就要冒着日后年老无人奉养，同庶子反目成仇的危险。但这一句话出来，无异于是照脸摔了二姨娘一个耳光，赤.裸裸地提醒了她的奴才身份。
二姨娘还没有答话，善桐就又补充了一句，“要是二姨娘想离开西北这个苦地方，只管告诉我一声，我一定转告祖母。只要一句话，你就能离开这个你很看不上的西北。”
自从善檀去年去了安徽，全家上下最受宠，最得老太太欢心的小辈是谁，二姨娘当然不至于不知道。
她立刻就想到了老太太对她几乎是不屑的态度——善梧都那么大了，要不是主母斡旋，连她这个姨娘都不认……
现在西北又是荒年，少一个主子吃饭，就是少一个主子，二老爷又是出名的孝子，从来没有对母亲的吩咐说过一个不字。真是这时候先斩后奏把她卖了，有老太太身份压着，梧哥能说什么？就是老爷知道了，恐怕都不会有一句埋怨……
“现成的话柄放着呢。”善桐又点了点炕桌上的手绢，“我们家虽然不是什么大户人家，但也是传承了百年的老族了，平时吃穿用度，是不大好，二姨娘看不上，我知道的。不过规矩总是放在那里，二姨娘做的事情传出去，的确是不大好听啊。”
连借口都有了——还是自己给送上门的……
二姨娘忽然就觉得眼前的三姑娘渐渐地高大了起来，她一向很看不起这个天真的小姑娘，虽说这一年半以来，两个人连话都没有说上几句，但当时二太太隔着窗户训斥她的那几句话，却还是牢牢地烙在了自己心底。
怎么说都是半个长辈——长幼有序，她就是再当红，能搓揉得到自己？她越是聪明，就应该越看得明白，有梧哥在，最好对自己客气上几分……
她的冷汗一下就流了一脊背：直到现在，她似乎才明白自己的做法有多少疏漏，眼前这个天真的小姑娘只要在老太太耳边说上几句话，借刀杀人——老太还有多少年好活？等到善梧掌权，恐怕她早归黄土，到时候善梧就是再怨恨她，又能怎么样……
善桐撩了她一眼，甜甜地笑了起来，她轻声问，“二姨娘站得舒服吗？”
在这一瞬间，她的笑容竟和王氏有了十分的神似，带着的这一缕天真，实在杀气四溢。
二姨娘再站不住了，她已经无法维持这份无动于衷的不屑，然而她到底还是不甘心跪下的，虽然放松了手臂，也不知不觉站直了身子，但双膝要弯不弯，一时间就尴尬在了当场，不禁就恳求地望向了善桐。似乎指望着善桐给她一点慈悲，让她免于下跪求饶的卑屈。
善桐盘膝坐在炕上，偏着头望着二姨娘，只是笑。
虽然她依然不过是个半大不小的姑娘家，但二姨娘心中的轻视已经荡然无存，她一咬牙，到底还是慢慢地跪了下来。
善桐顿时在心中深深地叹了口气。
头一次完全出于自己的主意，背着所有人行事，其实也算是对她的一次考验，这一份自己出给自己的卷子，她答得到底还并不差，足以让自己满意。
见二姨娘的膝盖触到地面了，她才噗嗤一笑，漫不经心地挥了挥手，“姨娘，你是半个长辈，怎么对我一个小辈这么客气呢？起来说话吧——坐。”
她指给二姨娘的座位，正是大椿方才坐过的小几子。
这一次，二姨娘坐得虽然还不很情愿，但已经没有过多的抗拒。
两个人的上下之分，也就随着这一坐，尘埃落定。
81、丑陋
就算宗房已经严格控制粮食的消耗，但当时序进入四月，却还是滴雨未落时，村子里的恐慌气氛也还是越来越浓，村墙外头聚集的流民也越来越多。人们拿到手的白面馒头里不但没有那么细腻了，连个头也渐渐地越来越小。——现在反而要保证佃农能够吃饱，不会跟着逃荒，还会每天来回走上十里的路挑水灌溉麦田。至于不事劳作之辈，不论身份如何，都只能暂时饿着肚子了。
各房就算还有些底子，可以私底下开点小灶，经过小半年的消耗，粮库也终于要空了。往外跑是没地儿跑的，外面只有更乱，只好先紧着老弱病残，可就是这样，到了四月中旬，宝鸡爆发了一场民乱之后，从凤翔府往村子里的商道终于也没有人走了，日用品开始短缺，第一个受不得的就是病人。药材得不到补充，有几个身体弱些的老人家，就这样撒手西归了。
小五房上上下下也都多了几分心事：善柳常年要吃药的，如今茯苓和白芍都要吃完了，就是拿着钱也不知道上哪里买。三老爷还想骑马到凤翔去的，可现在摆明了一出村墙就未必能回来了……就怕被绑架了反而来勒索粮食，到那时候家里是给还是不给呢？
老太太就亲自带了善桐，在村子里绕了一圈，白芍是有了，可茯苓也算是金贵的东西。满村问过一圈，都没有淘换来几两，三老爷一咬牙，“我上十三房问问去！”
十三房的海鹏叔和善柳一样，常年吃的药里是有一味茯苓的，他是老病号，一年四季断不了药，茯苓的藏量应该要比别人多些。
老太太沉吟再三，还是摇了头，“这是夺他的命来续善柳的命……要是和十三房没有交情，还能开口，和十三房有了交情，反而不好说话了。”
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