第3章

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因为之前惨败给青楼打手，导致乔宝清对自己产生了一丝微弱的怀疑，这次下意识地就没好意思把平时师兄们夸她的话说出来，转而搬出了父亲那些听上去显得含蓄一些的说辞。

但就这个也足够上官潜哭笑不得了，他真是没想到，堂堂的一盟之主，整个武林高手榜中位列前三的人物，出了门到哪都是威震四方，可在家里为了讨宝贝女儿的欢心，居然这种鬼话也编得出来。

他忍笑道：“好罢，我先找人送你回家，等你练成大器了，再出来玩不迟。”

乔宝清恼道：“谁想着玩了？你以为我还是小孩子？要不是为了找你报仇，我才不会出这趟门。”

上官潜先诧异了一下，然后很快反应过来：“因为我退了婚？”

乔宝清听到这三个字脸就热了，因为站在当事人面前，那种备受羞辱的感觉更是分外强烈。

上官潜见她窘迫得快气哭了的模样，眼神不由柔和下来，笑道：“这件事不像你想的那样，以后我再给你解释——”

他不说话还好，一说话乔宝清立时恼羞成怒：“谁要听你的解释？我才不稀罕你，退就退好了，我找你只是为了报仇，没有别的，你不用多想。”

上官潜道：“我不多想，那你觉得，要怎么样算是报了仇？”

乔宝清只觉得他的脸有点僵——她不知道是忍笑忍的，还以为对方是认真发问，便哼了声，学着平时听到的江湖口吻道：“好说，你让我刺一剑，你我恩怨便一笔勾销，此后山长水远，两不相干。”

“倒也公道，”上官潜先一本正经地点了点头，而后话锋一转道，“不过，我现在有事要办，实在脱不得身。不知乔姑娘能否宽限我半年，半年之后，也不用乔姑娘再来寻我，我亲自上门负荆请罪，任凭发落，如何？”

乔宝清想了想，觉得可以接受。一来上官世家那么大的家业摆在那里，不怕找不着他；二来不管怎么说，人家刚刚救过她，她虽然不愿意感激他，可立刻就反手刺他一剑，好像有违侠义之道；三来，她的明珠剑下落不明，即便想报仇，也没有称手的兵器。

这么一条条想下来，她就爽快地点了点头：“好，就照你说的，半年为期。”

上官潜道：“多谢乔姑娘体谅，那么现在我寻人送你回家吧。”

乔宝清觉得自己被小瞧了，她又不是不认得自己家，难道还会走丢了不成，有什么好送的？她一口回绝：“用不着，我自己回去。”

上官潜并不在意自己的好意被白费，他只温和地笑道：“你有马吗？有路费吗？”

“……”

处于人生最穷阶段的乔宝清最终只得跟在上官潜身后，甚为郁闷地随他进了城里的一座酒楼。

这里是上官世家的一家分号，掌柜对本家少爷自然态度恭敬，办事又麻利，听了上官潜的交代，立时便提供了一名面目讨喜的伙计和一辆舒适的马车，送乔宝清踏上归程。

第 5 章

马车里铺着又厚又软的毡垫，从车壁伸出的小木几上摆着各色小巧可爱的吃食点心，赶车的伙计技术很好，把车赶得又快又稳，坐在车里只感受到极小的一点颠簸。

这样周到的服务，即便是乔宝清这样的大小姐，也没什么可以挑剔的。

但她的心情却不怎么美好。

她的明珠剑和小红马都是及笄时收到的礼物，明珠剑是爹爹送的，出自铸剑大家桑秋子之手，剑鞘上镶着一颗上好的红宝石，她一直非常喜欢，连她的绰号明珠女侠都是由此而来。

而小红马则是来自长兄的赠予，它的父母都是天山脚下的名种，长兄为了得到它，甚至还参加了一场比武。

现在她最宝贵的两样东西都不见了。

她一点线索都没有，再怎么回想，也想不起来当初到底是怎么着了道。

这一趟出门，她一个好人也没碰见，遇上的全是些恶人。偷光她东西的小贼，逼她接客的徐夫人，调戏她的福远镖局的色胚——一路乌云罩顶，简直倒霉到底。

最后搭救她的是她要寻仇的对象。

好吧，乔宝清不情愿地想，他勉强算半个好人。

一想到那张脸，她就觉得说不出的心烦意乱，忙晃晃脑袋，努力想点别的。

对了，等过几天到家后，她要把其他所有的杂务都先放到一边，专心练武。她已经发现自己的武功似乎并不像师兄们吹捧的那样好，这一定是因为她以前要兼顾的东西太多了，学这个学那个，分散了学武的时间。以她的资质，要是全神贯注在练武这一件事情上，想必要不了多久就会有所成就。

一边胡乱想着，一边听着车轮的吱呀声，她慢慢睡了过去。

数日后，乔宝清回到了扬州。

与赶马车的伙计告别后，乔宝清有些犹豫地站在乔府外。

她先前出去完全是偷溜走了，气昏了头之下，连张纸条都没留，爹爹一定很着急，就算平时再疼她，她不告而别大半个月，这一顿骂是肯定跑不了了。

乔宝清想了想，就顺着府墙往巷子里走，里面尽头处有一个小角门，通往乔府的下人居处。她可以从这里偷偷进去，再绕到正院去。然后看看爹爹的心情怎么样，要是没那么坏，她就出去认个错，要是脸色很难看，她就先等等。

乔宝清伸手推门，果然，这道门和平时一样，白天都不锁。她顺利地进去了。

进去的这处院落空荡荡的，一个人也没有。乔宝清不由有些黯然，以前这里都是很热闹的，自从爹爹不做盟主之后，除了她身边伺候的一个贴身丫头，余下的下人们全遣散了。

出来往前是练武场，以前不管白天黑夜，这里都能看见师兄们打闹练武，但现在也都没人了，师兄们一大半是在爹爹出事后自己主动要求走了，一小半是被爹爹硬赶走的，有几个师兄舍不得走，跪下来求爹爹也没有用。

爹爹只说：“我能教的都教给你们了，再跟着我也学不到什么。何况，过两天我就带着你们师妹退隐山林了。你们正当壮年，难道也要和我一个老头子一样去砍柴种田？一身武艺就全荒废了？你们若还认我这个师父，就好好出去闯荡一番事业，莫在这里荒废时日了。”

爹爹说完就闭门不出，师兄们无法，陆陆续续地只得全都离开了。

乔宝清看着空旷的练武场发了一会呆，才想起来继续往前走。

她先去了正院，但扑了个空。她想了想，记起离家前，爹爹一直都呆在前院的书房里，现在多半也在那里。

一路畅通无阻地来到前院，书房的门正虚掩着。

乔宝清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上台阶，从门缝里张望。

出乎意料地，里面并没有人。

乔宝清呆了呆，她鲁莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推开了门。她把里外两间屋都绕了一圈，确信爹爹确实不在这里。

她站在宽大的书案前，随手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的笺纸和笔墨，没有什么特别的。

乔宝清拍了一下脑袋，差点忘了，她可以去问乔安啊，府里就剩她一个下人，爹爹要是去了什么地方，一定会把行踪跟她交代，她根本用不着自己跑来找。

她想着，连忙扔下拿在手里打转的小羊毫，出门往自己住的乐水居赶去。

乔宝清第三度扑了个空。

站在自己熟悉而空荡的闺房里，她终于傻了眼。

她不死心地去梳妆台床头等各处乱翻，想找到点线索，却一无所获。

乔宝清在慌乱中忽然想到，她之前离家出走，该不会爹爹和乔安都出去找她了吧？对了，一定是这样，爹爹这么疼她，她忽然不见了，爹爹一定会到处找她的。

乔宝清如抓住救命稻草一样抓住这个念头，她决定立刻返回书房去看看，爹爹要是出了门，一定会给她留书说明的，她刚才没有仔细看，所以才漏了这个讯息。

这次她的步伐带了些凌乱，路过练武场的时候，心情不再是之前的忧伤，却带了些莫名其妙的恐惧。

这地方真是太大太空了——

以前从没有觉得横穿练武场需要这么长的时间，两旁竖着的木靶平板而呆滞，像一个个没有表情的人站在那里。

大白天的，乔宝清没来由地抖了下，她忙把自己的目光专注到前方。先前爹爹和她说，要搬到乡下去住，她还有些不大乐意，那种到处都是尘土的地方怎么比得上扬州的繁华。现在觉得还是爹爹说得对，哥哥又不在家，他们只剩三个人，住这么大的宅子是不大好。

快步进了书房，她忙扑到书案前一阵乱翻。

这个不对，那个也不是，怎么全是些没用的东西——便在她越翻越心浮气躁的时候，响起了两声很有礼貌的敲门声。

咚、咚。

两下即止，极为克制。

乔宝清欢喜地抬头：“爹——你是谁？”

站在门口的是个身材修长的青年，年约二十五六岁，穿着一身青衣，剑眉星目，五官俊朗，让人一见便心生好感。

见乔宝清一脸不掩饰的惊诧，他持剑拱手，意态甚是潇洒：“在下江北赵鹤堂，不请自入，实属无奈之举，还请姑娘莫怪。”

乔宝清瞪大了眼。

江北赵鹤堂。

北武林盟主之子，武林新秀中最闪亮的一颗明星，无数江湖女侠的梦中情人。乔宝清的长兄两三年前还可与他别一别苗头，自从长兄拜了位隐居高人为师、暂时退出江湖后，年轻一代中再也没有人能与他相提并论，他的年纪虽然还很轻，但已有许多人默认他必定是下一代的北武林盟主接班人。

乔宝清之前曾与长兄去他家拜访过，但当时赵鹤堂出门去调停一桩武林事件，所以没有碰过面。

她再也没想到会突然在这种情况下见到这个出色的人物，脑子里第一个想到的居然是她在知道被退婚后，出于赌气想到的上官潜根本配不上她，她与北盟主府才算得上门当户对的事。

当时只是一闪而逝的念头，现在却清晰地跳出来。虽然很清楚对方根本不可能知道她脑子里在想什么，乔宝清却仍是心虚地红了脸，张口道：“哦——”

赵鹤堂并不在乎她些微的失态，声音清朗地笑道：“若在下没猜错的话，姑娘一定就是乔大侠的千金了？明珠女侠，果然人如其号，名不虚传。”

乔宝清脸上的红晕更深了些——她对自己再有自信，也清楚自己这点靠到处拜山门拜出来的名声与赵鹤堂相比，是万万称不上什么“名不虚传”的，但对方神态自然大方，使得这过火的马屁也显得清新不已，让乔宝清脸红之余，又忍不住生出丝丝喜意来。

她定了定神，道：“赵少侠太过誉了。我爹爹此刻不在家，不知道赵少侠前来，有何要事？”

赵鹤堂略略有些惊讶地道：“令尊还没有回来吗？不瞒乔姑娘说，我在这府门外已经等了四五天了，一直无人应门。也找这附近的人家打听过，都不知道乔大侠去了哪里，我今日实在是出于情急，看到有个角门开着，才冒昧走了进来，还请乔姑娘不要见怪。”

乔宝清听了一惊，追问道：“我爹爹这四五天都不在家里？”

赵鹤堂点头：“我想应该是，乔大侠要是在家，没道理会不开门。不过听乔姑娘这么问，难道你也不知道乔大侠去了哪里？”

乔宝清跌坐在身后的椅子里，迟疑着摇了摇头，跟着又点头：“我、我不知道，不，我也不知道我知不知道。”

她失魂之下说得有些颠三倒四，赵鹤堂见她面色发白，便跨进门槛，上前两步劝道：“乔姑娘不要着急，有事慢一些说，若有能帮忙的，在下一定不会袖手。”

他温和的声音听上去很可靠，乔宝清此刻没有别人可以依靠，不由得便说了老实话：“都怪我，我先前因为一件事生了气，偷偷跑出去玩了几天。爹爹一定是发现我不见了，担心我，出去寻我了。”

她一边说一边觉得后悔，爹爹这阵子心情一直不好，她不能安慰他，还冲动地惹了事，更给他添了麻烦。

第 6 章

却听赵鹤堂笑道：“原来如此。乔姑娘大可不必为此忧心，以乔大侠的武功，江湖中难道还有什么人能为难到他不成？乔姑娘只要想法子给令尊送了消息，让他知道你已经回来，自然就无事了。”

乔宝清听得眼睛一亮，对呀，她真是关心则乱，以爹爹的武功，不管去到哪里难道还会吃亏？她的忧心真是来得好没道理，她现在真正该想的，是等爹爹回来后，要怎么向他赔礼保证才好。

她成功地被赵鹤堂的三言两语安慰好了，转而有心思向他探问：“不知赵少侠这么着急找我爹爹，有什么事呢？”

赵鹤堂端正了表情，道：“是家父听说了乔大侠要退出江湖，特意命我兼程赶来的。乔姑娘，令尊真的有这个意思吗？”

被问到这件不大光彩的事，乔宝清咬了咬下唇，觉得脸颊有些火辣辣的，她仰了头，晶亮的眼眸直直地逼视他，道：“是的。府里的人都遣走了，要不是我赌气跑出去，现在我们已经去乡下了。”

她放在椅侧的手握着拳，心里想好了，接下来赵鹤堂要敢说出什么诋毁爹爹的话，她立刻就把他赶出去，再也不会理他。

“怎么会这样？”赵鹤堂的面上满是惋惜之色，他叹了口气，道，“家父就是怕这件事成真，才急命我来的。乔大侠一代豪杰，若是因为些无知小人的谗言蜚语就退隐山林，实在是我辈武林的莫大损失啊。”

乔宝清悬在心口的一口气松了，她不由露出笑容，追问道：“真的吗？你们愿意站在我爹爹这边？”

她这一笑如花绽放，容色照人，赵鹤堂顿了一顿，才道：“当然。南北武林本属一家，本该守望相助。何况这件事，其实疑点甚多，很有可能是乔大侠遭人陷害。等见到乔大侠，在下一定会竭尽所能地劝他。对了，乔姑娘有什么可以联系上令尊的途径吗？”

乔宝清先被他前面几句话说得眉开眼笑，待听得最后那一句问，却有些为难：“我不大清楚。”她往日从未管过这些事，若是师兄们还在，应该是有办法，可如今只剩下她一个人，她实在想不出什么法子。

赵鹤堂问道：“那你知道令尊大约会往哪些地方找寻吗？”

乔宝清懊恼地正要摇头，却突然灵光一现，叫道：“我知道，应该是往北方去。”

爹爹很了解她的心性，一定会猜到她为什么要离家，他要找她，自然也是往北走。

赵鹤堂想了想，笑道：“这样的话，我倒有个一举两得的好办法，不知道乔姑娘愿不愿听？”

乔宝清当然要听，道：“你说。”

“现在我们虽然知道了乔大侠的行进方位，但却无法联系上他，而以乔大侠的脚程，这几天说不定已经赶出去很远，我们只有两个人，便是跟在后面追，也很难追得上，万一走岔了更加麻烦。乔姑娘，你说对吗？”

乔宝清连忙点头。

赵鹤堂接道：“不过凑巧的是，鄙府正在北方。所以我想，不如我们直接赶往北盟主府，路上要是碰见乔大侠当然最好，若是没有，我回了家秉过家父，便可动用家下人手外出找寻，散播消息，这样既可联系到乔大侠，又可顺便请乔大侠到鄙府做客，届时由家父亲自出面劝慰他，想必比我这个小辈说话更为管用。不知道乔姑娘是否同意我的想法？”

乔宝清当然同意。

她简直再同意也没有了，她觉得赵鹤堂的每一句话都很有道理，在她束手无策的情况下，赵鹤堂能立刻就想到解决的办法，既周到又妥当，她发现自己盯着他说话时嘴角含着的温柔笑意，都有些舍不得转开眼睛，从心底里涌出佩服到有点崇拜的情绪来。

这么厉害，难怪可以和哥哥齐名，甚至后来还压过哥哥。

赵鹤堂道：“那事不宜迟，乔姑娘若有需要收拾的东西请尽管去，在下在这里等就好了。”

乔宝清呆了一下，她把刚才听到的话在脑子里回放了一遍，才反应过来：“我和你一起去？”

赵鹤堂点头：“正是。一来乔大侠早一天见到你，就早一天放心。二来，我刚才一路走来，这府里空空的一个人也没有，乔姑娘孤身一人住着实在不安全，叫人不放心。乔大侠知道了，也一定着急。”

这话本身听上去就很有道理，赵鹤堂的语气又坚决，乔宝清再想想那个练武场，三方夹击之下，她只犹豫了一下便答应了。

**

去往北地的路途一直都很愉快。

赵鹤堂是常在外闯荡的人，对怎么安排行程成竹在胸，乔宝清跟着他，只觉得一路既紧凑又不至于过于负荷，每到黄昏时都正好能赶到城镇投宿。且赵鹤堂虽然为人稳重，谈吐却不呆板，风趣又渊博，一路指点景色，常说些乔宝清从未听过的典故趣闻，引得她不时惊叹。

七八天路程赶下来，乔宝清对他的好感噌噌直线上升，只觉得他满身都是优点，周身上下，就没有让人瞧不顺眼的地方。面对这样出色又体贴周到的男人，乔宝清一颗大小姐的芳心，很俗套地蠢蠢欲动了那么一下。

她脾气虽然一向粗放直接，但在这事上还是懂得少女的矜持，知道无论如何不能说出口，却又实在不能完全忍着，便拐着弯探问：“赵大哥，不知你家里定的是哪派的姑娘？我似乎都没有听说过？”

赵鹤堂闻言，回过身来深深地看了她一眼，笑道：“你当然没有听说过，我自出道就在江湖上到处奔波，哪里有空闲管儿女私事？”

乔宝清被看得心中慌乱了一下，她不由低下头，莫名地觉得隐隐窃喜。

这份好心情一直维持到她当晚进了客栈后，上床安寝。

然后就做了噩梦。

睡梦中，她觉得自己似乎被关进了一个狭小的盒子里，四面密不透风，她的呼吸越来越困难，她绝望地张大了嘴却也没有一点办法，只能感受着自己一点一点窒息——

“……”

乔宝清猛地弹坐起来。

“醒了？”刻意压低的男子声音响起。

乔宝清瞪大了眼，看着坐在她床沿边的一个黑乎乎的影子，简直怀疑自己是不是刚从一个噩梦里醒来，又进入了第二个噩梦。

很快，鼻子上被捏过的残存的痛感告诉了她答案。

“……”你是谁？！

乔宝清惊恐地伸手摸自己的咽喉，怎么回事？为什么她一个字也说不出来？

黑暗里的男子低声道：“你要是答应我不大声叫喊的话，我就解开你的哑穴。”

“……”我不叫。

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