第20章
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祝舅父到底是一家之主，见多识广，心眼灵活，很快恢复了正常，神态比之前更加恭敬，感叹道：“外甥女果然深明大义。”
接下来，两人默契地不再提起贺枝堂和贺枝玉，转而说起宗族的事。
杜岩说朱瑄已经派人去湖广了，金兰估摸着自己被册封为太子妃的消息很快就会传遍整个湖广，她担心族人借着她的名头胡作非为、鱼肉乡里，奈何两地相隔千里之遥，没法管束，正愁着呢，可巧天上掉下一个长袖善舞的祝舅父，正好解了她的难题。
金兰再三叮嘱祝舅父：“若有人以太子妃亲族的名义作威作福，舅父无需顾忌亲戚情分，一律现清白处置。”
她这些天读了不少《外戚传》之类的书，外戚中飞扬跋扈以至于连累全族的不在少数，她可不想哪天自己也成了书上的反面事例。贺老爷耳根子软，根本管不住亲戚，祝氏眼界狭窄，又是个内宅妇，也管束不了族人，唯有像祝舅父这样经多见广、素有威望的人才能镇得住老家那群族人。
祝舅父仔细听金兰交待，面色如常，心中却是翻江倒海，久久不能平静。
……
祝舅父和金兰长谈足足两个时辰。
内院，祝氏苍白着脸躺在窗下榻上，手里紧紧攥着一把錾刻寿桃长命锁，蓬头垢面，衣衫凌乱，眼睛瞪得大大的，直直望着房顶，一语不发。
养娘进屋收拾了一地狼藉，坐在榻边，看着祝氏呆滞麻木的模样，唉声叹气。
不一会儿，祝舅父大踏步走进屋。
养娘忙退出去。
祝舅父走到榻前，看着祝氏，眉头皱得紧紧的。
祝氏和祝舅父大吵了一架，满屋子瓶瓶罐罐被她摔得稀碎，她手上满是划痕，鲜血淋漓，却不肯让人包扎，死死抓着长命锁，眼球突出，面色狰狞。
祝舅父又是气又是心疼，长叹一声，皱眉道：“你从此消停了罢！太子妃不会和他相认的。”
祝氏表情麻木，听到这句，喉咙里啊啊了几声。
祝舅父皱眉道：“你也是糊涂，她如今贵为太子妃，既然没有揭穿你，可见她心性忠厚纯良，没有报复之意，你还在这里疑神疑鬼，像什么样！”
祝氏一言不发，死死抓着长命锁，眼中流下泪来。
祝舅父叹口气。
“我看家中待客的果茶还是旧规矩，茶太子妃一口没喝，果子她也只动了一样，你当了这么多年的家，怎么这么糊涂？如今家中应当事事以太子妃为贵，你不知道她的喜好，难道她房里的丫鬟不知道？你身为她的嫡母，养育她长大，怎么也有情分在，她心胸宽广，又是识大局的人，不计较你这些年的打压，你不趁着她入宫前解了这些年的疙瘩，只知道一味躲在屋里装病，如此蠢钝，枉为我祝氏女！”
被五十多岁的兄长当面厉声指责，祝氏心中难堪，泪珠滚落。
祝舅父摇头叹气：“你也别提心吊胆了，你家三小姐……”
他停顿了很久。
“不简单呐。”
……
当年祝氏为了生儿子几乎发了疯，为此差点摔死枝玉。祝舅父心疼外甥女，把枝玉抱回贺家养育。祝氏产后抑郁，吃了药也不见好，在贺家大吵大闹，但凡有一点不顺心就发作妾侍庶女。乔姐和另外一个妾都是从祝家陪嫁过去的，长年累月，消息瞒不住人。
那年过年，祝舅父放下手里的事亲自登门向贺老太太道歉。贺老太太倒是很体谅祝氏，毕竟祝家门第高于贺家，而且祝氏也是为生儿子才疯成那样的。
祝舅父安抚好祝氏，从屋里出来，无意间看到乔姐牵着一个粉妆玉琢的小女孩站在廊下看落雪。
小女孩圆脸桃腮，五官清秀，眸子乌漆黑亮，眼神又清又透，让她看上一眼，祝舅父顿觉心头敞亮，仿佛喝了热羹一样，浑身上下暖烘烘的。
他素日喜欢孩子，情不自禁站在台阶上多看了一会儿。
乔姐冻得脸色发白，一边跺脚让脚底暖和些，一边教女孩儿念诗。
女孩很聪明，乔姐教了两遍她就会背了，嗓音脆生生的，清澈婉转，又脆又甜，一字字念诵：“天仙碧玉琼瑶，点点扬花，片片鹅毛。”
抑扬顿挫，声如银铃，断句清楚明白，一点都不结巴。
祝家老仆告诉祝舅父，女孩不认字，小小年纪由乔姐口授学会了几十首诗。
“作孽哟，今天是三小姐的生日。大雪天的，老太太让乔姐在这里立规矩，三小姐心疼她娘，非要陪着。”老仆小声说。
祝舅父不由得心生怜惜，不过乔姐只是他们家的一个丫鬟，金兰只是贺家的庶女，他不想多管，抬脚走了。
老仆送他出门，一路上和他说些贺家的闲话。
“大姐、二姐性子拐，不好管，成天吵嘴打架，吃顿饭的工夫，为了一块肉也能吵个天翻地覆，太太气得不行。三姐腼腆，和她娘一样，斯斯文文的，规矩不用教就会，听话乖巧，根本不用人操心。她年纪最小，却是家里最懂事的，还特别孝顺，每回得了什么好吃的，非要留着给乔姐吃。雪下得这么大，乔姐赶她走，她不肯走，撒娇说想看雪，乔姐拿她没办法。”
贺家人都说乔姐有福气。同样是妾侍生的女儿，大姐、二姐嫌弃母亲不争气，每天想着法儿催母亲争宠，三小姐却很体贴，从来没有轻看过乔姐，乔姐被罚的时候，她总待在乔姐身边，撒娇哄乔姐高兴。
祝舅父心道，贺家大姐、二姐脾气暴躁，在祝家长大的枝玉也是爆炭性子，这三小姐却温柔乖巧，倒也是奇了。
不久以后，贺家传出喜信，祝氏怀孕了，说是一开始没注意，等发现的时候已经有好几个月身孕，祝舅父派人上门照顾妹妹，祝氏把人打发回娘家，说她怀孕中喜静，不喜欢人多。祝舅父疼妹妹，没有深究。很快祝氏生下一个男孩，那就是贺家唯一的少爷贺枝堂。
有了儿子以后，祝氏慢慢恢复正常，祝舅父把外甥女枝玉送回贺家教养。
不多时，忽然传出乔姐病重的消息。
一个丫鬟而已，祝舅父完全没放在心上。但不知怎么回事，一想起那晚站在回廊里摇头晃脑念诗哄母亲高兴的女孩儿，他总觉得自己应该做些什么。他这辈子最喜欢结交落魄文人士子，受过他恩惠的读书人不知凡几，朋友们说笑起来，夸他是伯乐。
既是伯乐，不如赌上一把。
祝舅父派人送郎中去贺府给乔姐看诊，后来还帮忙料理了丧葬。那个粉妆玉琢的小女孩一身缟素，走起路来颤巍巍的，穿过庭院，一步一步走到他面前，噗通几声，结结实实给他磕了好几个响头。
相安无事好几年。
那年枝玉十岁生日，祝舅父去贺家探望外甥女，经过贺枝堂读书的屋子，站在外边听里面的读书声。
贺枝堂开蒙不久，读的无非是《百家姓》、《千字文》、《孝经》、《千家诗》之类的书。祝舅父听了一会儿，转过回廊，目光无意间扫到后窗桂花树下的一个身影，脚步一顿。
一个头梳蚌珠髻，簪茉莉花围，穿葱黄小袄、松绿画裙的小姑娘坐在树下一块大石头上，膝盖上放着笸箩针线等物，像是在做针线。
可她手里的针却半天没动。
她在偷听。
不一会儿屋子里传出贺枝堂雀跃的欢呼声，授课结束，先生让他自己练字，回屋午睡去了。贺枝堂备受溺爱，哪会乖乖练字？先生前脚出了门，他后脚就呼朋引伴，领着小厮跑得无影无踪。
屋外的小姑娘也收起针线，起身走了。
祝舅父一时好奇，跟着小姑娘出了院子。
小姑娘没有走远，她收起针线笸箩，来到院中一处僻静地，看看左右无人，弯腰从树丛后面拖出一块大石头，石头不大，不过她还是费了不少力才搬动，小脸紧绷绷的，累得直喘气。石头表面光滑，她拿帕子擦了擦，从袖子里摸出一支笔，蹲在池边，蘸了些水，开始在石头上写字。
祝舅父吃了一惊，他还以为小姑娘藏了什么好吃好玩的东西在这里，没想到她居然在这里偷偷练字！
小姑娘一笔一划写得很认真，隔一会儿就拿笔蘸点水。听到周围有动静，一个哆嗦，赶紧把毛笔揣进袖子里，大眼睛慌乱地四处张望，确定没人在附近，又低头继续写字。
祝舅父皱眉看了一会儿，出了院子，问祝家老仆。
老仆道：“乔姐没了以后，三姐跟着太太过，太太说乔姐就是念了书才心思多，不许三姐读书。”
难怪小姑娘要避着人偷偷练字，只有那样才不会留下痕迹。
祝舅父摇头叹息，觉得妹妹眼光狭窄。
身为嫡母，何必和一个失去生母的庶女别扭？庶女养大了，还不是得孝敬她这个嫡母。千防万防的，有什么用？
而且这个庶女看着本分，从不和人口角，却敢偷偷摸摸自学，可见她心性不一般，好好养大了，未必不是一个助力。
妹妹当真小家子气！
祝舅父不赞同归不赞同，但祝氏才是他妹妹，他哪有闲工夫为一个妹婿的庶女和妹妹较真，丢开这事，没有再理会。
……
时至今日，回想当初种种，祝舅父衣衫汗透，心有余悸。
尤其在和祝氏对质、得知贺枝堂的真实身世后，祝舅父更是眼前一黑，差点没被自己的亲妹妹活活气死。
万幸。
幸好祝氏始终恪守底线，没有加害庶女……幸好他当年留了个心眼，施恩于乔姐……
否则叫他哪有脸面去面对贺金兰？
……
听祝舅父说了当年的事，祝氏眼珠滚动，面容疯狂：“她真的不会戳穿我？”
祝舅父气不打一处来，厉声道：“你也该清醒了！为了一个儿子要死要活，疏远自己的亲女儿，枝玉脾气这么坏，就是你害的！当年我就觉得你生产的时候有古怪，你是我妹妹，我到底不忍心揭穿你。现在想想，我当初真不该撒手不管。你当年既然铁了心要儿子，乔姐愿意把儿子给你养，你好好养就是了，做什么要打压他的亲姐姐？你好好待太子妃，好好教养枝堂，太子妃只会对你感恩戴德！她弟弟养在你名下，可以继承贺家全部家产，对她只有好处，她又不傻，怎么会把枝堂的身世泄露出去？你非疑神疑鬼，隔离人家亲姐弟，还处处为难太子妃……”
越想越气，祝舅父停了下来，喘了好几口，剁足轻骂：“糊涂东西！”
贺金兰是贺枝堂一母同胞的亲姐姐。
当年祝氏为了求儿子求到歇斯底里，在发现乔姐怀了第二胎的时候，她请人看相，看相的人说乔姐这胎一定是男孩，祝氏便让乔姐隐瞒下来，乔姐答应了。祝氏借口乔姐病了，把她挪到乡下庄子上，买通郎中，说自己怀了孕，然后打发贺老爷去外院住。等乔姐生下贺枝堂，祝氏让人偷偷把孩子抱回贺家，在屋里嚎了一整夜。
第二天，她有儿子了。
这事做得隐秘，知情人只有几个，但为了保住这个秘密，祝氏还是狠下心肠将参与其中的仆从都远远打发了，连从小看着她长大的保母也没例外。
后来乔姐病死，整个贺家，除了祝氏，只有金兰知道贺枝堂的身世。她是乔姐的女儿，乔姐的身体变化瞒不过她。
祝氏生来要强，却始终不能为贺家延续香火，她不甘心被人耻笑，费尽心机求来了贺枝堂这个儿子，贺枝堂就是她的命！
她不放心金兰，怕金兰把贺枝堂的身世说出去，怕贺枝堂长大以后知道真相和自己疏远，怕别人对她冷嘲热讽。
从乔姐去世以后，只要金兰多看贺枝堂一眼，祝氏就浑身不舒服。她不允许金兰和贺枝堂说话，不许金兰管贺枝堂的事，纵容丫鬟仆从在贺枝堂耳边说金兰的坏话，看到贺枝堂讨厌金兰，她心里隐隐觉得高兴……贺枝堂之所以对金兰有偏见，离不开她的刻意暗示……
祝氏泪如雨下，又哭又笑：“哥哥，你是男人，你是一家之主，你哪里明白女人的苦楚！我身为祝家嫡出的小姐，什么时候输过人？我要强了一辈子，就因为生不出儿子，所有人都在嘲笑我！亲戚妯娌笑我，娘家姐妹笑我，连地里刨食的村妇也敢对我吐唾沫，骂我不会生！我受不了那个气！枝堂是我儿子，我是他娘，谁也抢不走他！抢不走！我能生！”
她哭哭笑笑，状若疯癫。
祝舅父无言以对，看着鬓发中已经现出些许银丝的妹妹，唏嘘不已。
沉默半晌后，他沉声道：“你家三姐信守承诺，说了不会戳穿你就不会戳穿，她贵为太子妃，如果想和枝堂相认，早就认了。”
认了才好呢！
认了弟弟，金兰才会把娘家放在心上，宗族才能靠着这位太子妃飞黄腾达。
祝舅父巴不得金兰和贺枝堂相认。
……
进京以后，祝舅父径自找到祝氏确认贺枝堂的身世，当时他脑中的第一个念头就是劝金兰和贺枝堂相认。
然而在见到金兰的那一瞬间，他立马打消了这个念头。
金兰不会和贺枝堂相认，至少现在不会。
和金兰一番长谈之后，祝舅父按捺不住，还是问出了心中的疑问：金兰为什么不和贺枝堂相认？
她现在是太子妃，什么都不用怕了，祝氏不敢对她怎么样，也不会对得知真相的贺枝堂怎么样，他是太子妃的亲弟弟，贺家不敢让他出事。
金兰面色平静，慢慢道：“这些年太太对枝堂视如己出，我都看在眼里，这是其一。阿娘走的时候，我对她发过誓，只要太太疼爱枝堂，我决不能揭穿枝堂的身世，这是其二。其三，枝堂年纪还小，心性未定，只知道太太是他的亲娘，心气又高，陡然知道身世，只怕会走上邪路。”
“而且枝堂心气浮躁，可能会仗着是我的亲弟弟惹是生非，不如还是瞒着他的好。”
祝舅父心想也是。
金兰又道：“况且还有枝玉……枝玉要是知道太太为了一个不是她血缘的儿子忽视她，又会怎么想？”
以前枝玉嫉妒枝堂，好歹还能以枝堂是她亲弟弟来安慰自己。她脾气暴躁，若是得知枝堂是乔姐生的，祝氏宁愿疼爱一个毫无血缘关系的庶子也不想管她这个亲女儿，她要是没活活气死，那就不是贺枝玉了。
祝舅父心中触动，久久说不出话。
金兰是庶女，亲弟弟就在眼前却不能亲近，嫡母对她多番打压，她十年如一日的装傻，居然还能真心将枝玉视作亲妹妹，事事为枝玉和枝堂考虑……
祝舅父感慨道：“只是这样一来，实在太委屈太子妃了。”
那个娇小可爱、站在雪中背诗的小女孩，那个畏缩胆怯、躲在树荫底下练字的小姑娘……人人都道她被祝氏吓破了胆所以乖巧本分，谁知道她的隐忍和辛酸？她的亲弟弟在祝氏眼皮子底下养育，她敢不听话吗？
金兰一笑，云淡风轻。
她只是个小小的庶女，改变不了现状，改变不了嫡庶之间的隔阂，但她可以守住自己的本心。
贺老爷不是一个合格的父亲，祝氏年轻的时候暴躁易怒，枝玉差一点就走了歪路。她是枝玉的姐姐，她不能看着枝玉走向偏执，枝玉又漂亮又聪明，怎么能走上歪路呢？她跟前跟后，总算把枝玉的性子扭回来了。
枝堂是她亲弟弟，她看着枝堂越来越淘气，心里着急，可祝氏实在看得严，她平时多看枝堂一眼就会被祝氏敲打，根本找不到机会教他。她没有气馁，找表哥陈君山帮忙，陈君山没有多想，说动陈父给枝堂当老师……如果没有赐婚的意外，枝堂以后会跟着陈家子弟上学，等她嫁进陈家，不愁没有机会纠正弟弟的坏毛病。
金兰随分从时，但她不是没有计较。
“我娘是祝家的丫鬟……”金兰轻声道，“阿娘告诉我，她之所以答应给爹当妾，不是为了荣华富贵……她只是想睡个饱觉。”
祝舅父一愣。
金兰说起母亲，面色柔和：“阿娘本是好人家的女儿，走投无路成了丫鬟，天天劳作，夜里几个丫鬟一张床，没有睡过一个饱觉……她真的困……她真的想好好睡一个饱觉……成了妾以后，她抱着枕头睡到日上三竿，那是她第一次睡到大天亮。”
就因为这一个小小的心愿，乔姐成了贺老爷的妾。
弥留之际，乔姐拉着金兰的手，泣不成声：“你这么聪明，这么乖，这么懂事，却因为是我生的，只能受煎熬，娘对不住你……对不住你……娘不该给人当妾……再有下辈子，娘绝不给人当妾！娘宁愿吃糠咽菜，也不让你受这份苦！娘舍不得你，舍不得你啊……娘走了以后，你怎么办……”
哭到最后，乔姐已经发不出声音了，她紧紧攥着金兰的手，眼睛瞪得大大的，拼着最后一口气吐出一句含糊不清的叮嘱：“儿啊……好好照顾自己……”
金兰站在庭前，背对着祝舅父，肩披霞光，面庞皎洁，眸光盈盈，好似月下秋水，一清到底。
“我早早就没了娘，知道没娘的苦。我受过的苦，何苦再让枝堂和枝玉也尝受一遍？”
祝舅父红了眼圈，鼻尖发酸。
祝氏防了金兰这么多年，却不知金兰心地坦荡，一片赤诚！
金兰平复了一下心情，笑了笑，回头看一眼祝舅父，举止从容，已不复那个战战兢兢的贺家小庶女。
“当年舅舅为我娘赎了身，让她可以清清白白下葬，这份恩情，我谨记在心。”
祝舅父面有愧色，不敢和金兰对视，低下了头。
……
房间里静悄悄的，落针可闻。
祝氏躺在榻上，听完祝舅父一番诉说，知道金兰不会揭穿贺枝堂的身世，嚎啕大哭。
祝舅父摇了摇头，拂袖而去。
第二十四章 女官
祝舅父多财善贾， 出手阔绰，因为之前听祝氏说枝玉可能成为选侍， 卖了不少田地茶山， 筹措了现银万余两，预备给枝玉傍身。进了京以后， 知道金兰被册为太子妃， 这万余两一下子拿不出手了——万余两对于贺祝两家来说是笔大数目， 可对宫里的贵人而言不算什么，据说太子妃大婚用的凤冠， 不算红蓝鸦鹘、珍珠、翠凤、金龙、翠云这些贵重装饰， 光是架子就得耗费近万两打造！
贺老爷得知祝舅父要送钱钞给贺家，连连推辞：“怎敢让舅爷破费！”
祝舅父知道妹婿不通世情， 摇头道：“这不是给你的，这是孝敬太子妃殿下的。而且这也不是我一个人出的钱， 祝家、周家、韩家、陈家……和咱们走得近的几家都尽了心意。”
贺老爷听说是世交们一起筹的钱，这才罢了。
祝舅父叹息：“可惜啊！”
贺家有个好女儿，可惜这个女儿早已对贺家失望透顶，她出阁嫁人之时， 就是她和父族疏远的开始。
祝舅父避开仆从， 提醒贺老爷：“妹婿，你知道我向来会看人，你家三姐来日必定贵不可言， 你多为以后打算，别让她受委屈。”
太子早就到了娶亲的年纪， 储妃之位却一直虚置，真的是因为郑贵妃故意阻挠吗？如果太子自己想娶妻，郑贵妃就算跳到乾清宫大殿上胡搅蛮缠也拦不住！
这些年皇太子故意拖延婚事，见到金兰以后却突然开了窍，费尽周折、心急火燎，冒着得罪周太后的风险也要把人娶进东宫，还是直接定下的正妃，可见太子对金兰的看重！
虽说眼下朝野内外对金兰这个突然冒出来的太子妃没抱什么期望，但只要皇太子自己喜欢，再加上金兰的坚忍聪慧，她绝对可以牢牢坐稳储妃之位，待到将来，还可以入主中宫，成为母仪天下的后宫之主！
祝舅父想到这里就生气，如果他当初跟着贺家一起进京就好了，赐婚旨意一颁布，他转头就会按着贺枝堂给金兰跪下磕头，让姐弟俩相认。
可惜最好的时机已过。
……
舅舅上京，枝玉和枝堂都很高兴。尤其枝玉是在祝家长大的，和祝舅父更亲近，见到阔别已久的祝舅父，忍不住红了眼圈，被祝舅父取笑了几句，噘着嘴道：“舅舅就知道笑话我。”
祝舅父笑嘻嘻道：“生舅舅的气了？那舅舅给你买的礼物还要不要？”
贺枝堂的伤已经好了，在一旁高兴得手舞足蹈：“当然要！姐姐不要，舅舅都给我吧！”
舅甥几个闹成一团，金兰站在不远处，目光平静，笑看几人团聚。祝氏彻底服软，不敢因为她对弟弟的关心冷着脸敲打她，她头一次可以光明正大当众打量自己的亲弟弟。
贺枝堂感觉到金兰的注视，回头看到是她，下巴一抬，瞪了她一眼。
贺枝玉立马变了脸色，一巴掌拍开贺枝堂：“给我规矩点！那是你姐姐，是太子妃殿下，跪下！”
贺枝堂委屈地瘪瘪嘴，含恨向金兰行礼。
金兰一笑而过。
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