第42章

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乔泰激动道：“老爷亲自出马，果然旗开得胜。只不知柳大人是如何死的？”

狄公将花塔寺一段情节细述一遍。最后道：“衙门的仵作已经验完尸，柳大人系被一种医典中尚末记载的毒药毒死。据说这种毒药只有水上人家会配伍，一般药局都不知奥妙。随剂量大小，制约受毒者性命，及时服下解药，即刻痊愈，无事一样。毒性有三日发、五日发、十日发诸品项，最多有半年才发作的。随意调合，十分灵验。——早是这里的仵作曾见着过水上人受毒的先例，不然也蒙在鼓里，还以为是心病猝发而亡。”

“老爷适才似乎未说巡丁在何处寻着柳大人尸身？”乔泰毕竟心细。

“衙门里三班九队巡丁都—一盘问遍了，并无一人曾见过柳大人尸首。也不是衙门的巡了抬去花塔寺的。”

乔泰惊道：“难道说是有人冒充假扮巡丁抬去的？”

“正是有人施了瞒天过海之计，竟瞒过了花塔寺众僧。幸是观音菩萨庇护，不然早烧化了，死无对证。”狄公喟叹一声，又续道：“从那匹蟋蟀逃出地点判来，柳大人必也是在花塔寺一带出事的。他死时脸上十分平静，并无痛苦之状，这里也有蹊跷。”

“老爷，那个捕到金钟的盲姑娘兴许知道些内情。她说为诱捕金钟曾在寺墙外守候了半日，这期间她如是屏息静听，寺墙里有什么奇怪声音，瞒不过她。——瞎子目盲，耳朵却十分灵敏。”

“我们也细细看过那花塔寺的后墙，多有裂罅。而那藏尸的平房一溜高墙却无缝隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段墙外捉到金钟的。——我已使陶甘去请盲姑娘来衙门细问，想必此刻也要回来了。”

话犹未了，果然陶甘回进书房。但身后并未见有盲女子跟着。

“老爷，这事亦太蹊跷。只片刻时辰，不仅那盲姑娘不知去向，她住宅里的所有盛蟋蟀的丝笼，瓦盆也全没了踪影。”

“陶甘，你先吃一盅茶，慢慢说来。”狄公也觉纳罕。

“我摸到狮子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿还悬着。原来那丝笼都齐整地吊在竹竿下。屋角八九个瓦盆也不见了。竹帘后她的床褥、枕衾、衣衫也一古脑儿搬走了，只剩一间空屋。——我四周邻里都问遍了，又去市场摆蟋蟀摊上询问，谁也不知她的下落。”

乔泰道：“陶大哥恐受那小丫头的骗了，当初便是圈套。”

陶甘辩道：“那丫头不致于设圈套让我去钻。当时遇见她时，实属偶然。如今突然潜踪，应是被歹人所劫持。记得与她闲话时曾听见有楼梯响声，当时并未留心。那丫头由金钟道出花塔寺线索，可能最是致命之处。——歹人惊恐，下此手段。”

狄公抚须半日，乃曰：“今夜我听得一段水上人家的话头，又见毒死柳大人的药只有水上人会调合。水上的女子与番客在花艇上广有接触，这两类人物尤须留意访察。”

乔拳道：“我明日便去白鹅潭拜访那个珠木奴。今日宴席上她似有些话语要与我说，碍于曼瑟乖戾，才没吐出。末了又要我去白鹅潭西北第四排花艇与她约会。——或可探得水上人的一点秘密。”

狄公曰：“还有那位倪天济，不正是约了你么？不妨也去会一会他。曼瑟于他有怒声，必与大食人不和，正可以从他口中探得些大食人的行迹。——明日你拜访了他们两个后即来衙门禀报。”

乔泰欣然应命。

“陶甘，柳大人、苏主事的尸身尽早收殓，运返京师。不可让温侃、鲍宽等探得内情。这事还赖我三人暗中访察。那盲姑娘线头尤需及早寻着。不过，你们可以私下委托这里的缉捕军校，就说是亲朋相托寻找，不要声张就是。——你两位明日上街，也需倍加谨慎，恐歹徒已认出你们来了。”

第九章

翌日一清早乔泰便起了身，上街来小摊上吃了两碟凉粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲方向行去。

白鹅潭花艇都停泊在拾翠洲临江一线，船舶鸦轧，樯帆连绵。乔泰行至堤外，见西北隅花艇尤为密集，约十来只横排，船身稍小，也无樯桅。都挂着灯彩匾号，有的画栏雕柱，华丽十分。——看看时辰尚早，便在岸堤上下踟蹰逡巡，候着时机。

一队早市挑卖的小贩正往花艇送菜蔬果瓜，一个个踏着接连花艇的桥板，“吭唷吭唷’挨排分送。——乔泰计上心来，上前拦住其中一个老挑夫，央道：“这一担木瓜就卖与我吧。”

“三十个铜钱。”老挑夫开辣价。“挑到船头要卖四十个铜钱哩。”

乔泰笑道：“就四十个铜钱吧，这扁担、篓筐一并搭上如何？”老挑夫答允，收了四十个铜钱，将肩上一担新鲜木瓜卖与乔泰。心里乐滋滋的，真撞上了不识价的“木瓜”了。

乔泰挑起那一担木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些桥板很滑，水上人家就用它来作剖鱼的砧板。——早起的女人沿江涤马桶，也有嗽口洗盥的，也有升火备炊的。有的船上挂满了破鱼网、臭鱼干。

乔泰小心翼翼地走着，一边四面打量。他意外发现虽然挑夫上船来很多，但水上人都好奇地盯着他看。——原来他挑担的姿式有些古怪，北边的人与南边的人挑担的姿式本来就不同。乔泰意识到了，立即停下稍歇。注意看了别的挑夫动作，再刻意摹仿。果然顺手轻快，也不觉再有人暗中瞅着。

愈近江心，船愈漂亮，大多是广州名花的私艇，上下都有舢板接送。主舱门楣轩窗上都有灯饰，有的还写了名号：“绮梦”。“春柳”、“玉兰”、“紫雪”，种种不一。

乔泰一路寻来，只不见珠木奴的名号。又怕是番妓的名号自有特别花样，正感踌躇，不觉已踏上第四排花艇。——前面只有三条船了，江面上白光粼粼，波声浩荡。

乔泰停下歇肩，叫卖木瓜。一个老虔婆吆喝道：“嚷嚷什么？我们小姐还在睡觉哩。”

乔泰躬身行礼，塞过一把铜钱：“这船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相约，顺便拜谒。”

老虔婆收了钱，露出笑颜：“正是，正是。老媳妇这就去叫小姐出来。”

“不劳小姐奉迎，我自个儿去她舱里。”说着就随老虔婆下到后舱。见一间精巧的小门槅上画着一幅工笔花鸟，上面写着“珠木奴”三个小字。

乔泰推开房门，珠木奴果然还在床上睡着，不过这时她已张开了眼睛。

珠木奴一见是乔泰，忙跳下床来。笑道：“原来是乔都尉，这等机灵。果然寻到这里。”一面将房门关合，便一头倾倒在乔泰怀里，放出了万种妖娆。乔泰惊喜交集，乃缱绻温存一番。

珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫头正好生病告假上岸了，她其实是我的恩主派来监伺我的。少刻恩主另派人来，他对我管束得可严紧哩。”

“你的恩主不是曼瑟么？”乔泰禁不住问道。

“不，不，曼瑟是我的常客，并非恩主。——曼瑟他几番提出要用巨金赎我脱籍，将我带回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不愿回去那个沙碛荒漠之地。乔都尉也许不知，我的父亲虽是大食人，但母亲却是广州的水上人。以前我的日子很悲苦，思主买下我后，才有今日。这艘船便是我的，恩主从不向我索银钱，还与我置办许多首饰裙衫……”

“你怀恩图报，想来很爱你的恩主罗？”

“不，恩主虽百般恩宠，终不能赢得我的真心。我心中自有一个人物在。只恨一时糊涂，如今悔恨已晚。”说着眼中不禁堕下泪来。

“能否告诉我你的恩主是谁，你心怀中的情人又是谁？”乔泰不禁有些拈酸。

珠木奴摇摇头：“你是何许人物？如此追问不休。果真存心于我，快快为我脱籍并携我去京城长安。即便从此荆钗布裙，粗茶淡饭，亦胜似如今千万倍。跟随了你，再无二心。”

乔泰面露难色。没想到珠木奴如此明快摊了底牌。

“乔都尉，京师御林军供职，你的主子又是朝廷高官。这些小之事，还怕不成？”珠木奴似觉失望。

半晌又道：“你能一旦秘密地携我回去京城，我便吐出那两人姓名来，也可天涯撒手，誓无反顾。只怕你无诚意。这事一旦漏泄，我死无葬身之地，岂可贸然造次？”

养泰搔首道：“这事恐费周折。你如此害怕你恩主，天塌了，地也难接。我初来乍到，脚跟很浅，只怕画虎不像反成了犬，岂不是误你终身。”

珠木奴垂泪道：“如此说来，只是痴念一场。你快快走吧。恩主派的人说不定眨眼就到，见了面时，许多尴尬。乔都尉果有心志，他日可约定城里相会详议。我的思主在花塔寺后面有一幢私宅，缓急可用，不致败露。”

乔泰感伤地点了点头，遂将自己的旅店房间告诉了珠木奴，以备递传音信。

忽然听老虔婆进来禀告：“小丫头来了！珠木奴慌忙道：“乔都尉快走。”

乔泰会意，迅速从后舱绕到船尾，又跳到旁边一艘船上。三脚并作两步，很快便跳回了白鹅潭岸堤。——径直回去五仙旅店。倪天济派来的小轿果然已在旅店门口等候了。

第十章

狄公一早起身盥漱了，便转到衙院后花园散散心。后花园有一个大水池，连接兰湖一角。记得荷叶翩翩，白莲点点，十分幽美。狄公刚走近大水池岸边，突然发觉温侃竟在一株柳树荫下的石凳上专心致志摆弄几个瓦盆。不由好奇，蹑脚走去。

“温都督这么大清早在做什么？”

“呵，是狄大人。你看！”他打开一个雕刻着幡龙的瓦盆盖子。“你看这尾蛐蛐，何等威武。双须抖直，隐隐有紫节，两边板牙象挫刀利刃，至今尚未曾有败绩。”

“温都督也爱斗蟋蟀？长安宫中也时兴过一阵。柳大人有一匹名种，最是凶猛，圣上都败下他几回哩。”

温侃听见说柳大人，心中便不乐。

“这柳大人也不知是如何一回事，神出鬼没。已明言回去京师，却又在广州露形。莫不是这位钦差暗中在访察我的弊端，故意瞒过我当方土地。”

“温部督多心了。柳大人对广州印象甚佳。钦差巡视返京后，还与我提及温都督的德政哩？”

温侃干笑一声：“柳大人巡视刚走，又来了狄大人巡抚。怕是朝廷不信柳大人奏报的德政吧。”

狄公一愣。心想莫非这温侃已猜知我的来意，又断定来者不善吧。

“温都督好荒诞。柳大人是巡视经略军平南战备，施化殊方，宣威海外，本官则专务查询番国通商，海夷道关防例禁诸事宜，实与温都督广州军政靖安无涉。”

温侃自知语失，讪讪低头。

“温都督，昨日我的亲随在广州市面上遇着一匹善斗的蟋蟀，内行称是‘金钟’。倘与你这匹交锋，胜负正不可予定哩。”

两个正说话间，忽见鲍宽急匆匆进来花园。

“温都督，那女子不见了……”

温侃使眼色：“你没看见我与狄大人说话么？”又转脸对狄公：“噢，鲍相公为我在觅购蛐蛐。”

鲍宽忙向狄公请安。乃道：“拙荆认得一个盲女子，屯积了许多各种蛐蛐。温都督托我去访购。谁知拙荆昨夜去找她时，已不见了踪影。”

温侃不耐烦地挥手道：“这区区小事也来惊动狄大人视听？快回去吧。”

鲍宽吃此抢白，忙恭敬退下。狄公上前一步拉了他袍角。

“鲍相公，本官少刻便要去拜访梁溥，询问一些商界细节。望你陪我同去，有你职权。”

鲍宽唯唯。乃拜辞狄公，暂且退下。

狄公回到西厅书房，陶甘已等在那里。陶甘说他已私下拜托一名干练的缉捕访寻兰莉的下落。狄公将适才花园里与温侃、鲍宽一段话语说了。

“我疑心温都督以前曾见过那盲姑娘，似乎不愿让鲍宽知道。那盲姑娘的失踪看来并非劫持，而是自己藏匿起来了。不知是有意躲避温、鲍的纠缠抢夺；抑还是不肯让我们探明她的底蕴。如今各路人马都在找寻她，必然是个要紧的人物。——问破柳大人死因，还须从她下手哩。”

这时中军来报，轿马已经就备就。鲍宽已在西厅外恭候。

狄公道：“陶甘，我们一起去梁溥府上吧。”

第十一章

乔泰被轿夫一直抬到萝岗口倪天济的宅第。一个侍仆领着他曲曲折折，绕廊过轩到了一处浑圆穹顶的大厅。大厅门口金虬玉兽蹲伏。厅内陈设装璜，富丽豪华，珠光宝影，琳琅满目。

乔泰看得新奇，已不见了侍仆。正党惊疑，丝幕轻轻揭开，娉婷袅娜走出两个妙龄女郎。一式番国穿戴，金钏耳环，摇闪不定。皮肤浅褐，双眸深亮，肢体丰韵，气格端庄，形象十分迷人。

“乔先生稍候，主人片刻即到。”其中一个说道。莺啼燕啭，竟是华夏语音。

两个笑着推着乔泰肩下坐了。

“敢问两位小姐芳名，何方人氏？”乔泰酥倒半边，语音已变。

“我叫汀耶，这是我的孪生妹妹叫丹纳。——主人的丫环而已。”

“我还问了你们何方人氏？”乔泰不敢相信这一对孪生姐妹竟是胡人。

“哈哈，乔都尉驾到，有失恭迎。失敬，失敬。”倪天济掀门帘进来。

“两位小丫头不懂规矩，答非所问。望宏怀恕谅。不过这两个小精灵也还算聪明，不仅懂我大唐语文，还通波斯、大食文字。每日我们一起研读各类书籍，十分解趣。”

乔泰心中不由敬佩。

倪天济命摆席，一时肥甘美酿捧出，皆极珍奇。乔泰心怀有事，不敢恣意饮啖。

“乔都尉，这些味道如何？”倪天济指了指一桌酒食。

乔泰各样品尝了，赞不绝口。——风味果然大不一样。

“唉，终不及那小店的蛇丝、猴脑有滋味。故我得空闲时，便独个去那里品味，也顾不得路远，地方腌脏。”

倪天济挨近一步问：“乔都尉昨日回去时，没遇什么麻烦？我见一个长胡子的人紧紧跟随着你，只怕你遭不测。”

“没有，没有。”乔泰不敢贸然吐实。

倪天济狡黠一笑：“你们的主人狄老爷亲下广州。——这里已传出风声，广州必出了大事。”

乔泰正色道：“狄老爷此番巡抚岭南，职在查缉海夷道关禁税务诸事项。——圣上虽已准许锦绫、罗谷、细绢、瓷器诸货物出海，金银、铜铁、珍珠、宝玩仍在禁列。番商贪货，重利走私，官员受贿，见利忘法。倘不及时派要员南来查办，恐邪势弥漫，关禁松驰。海夷道病国损民，不可收拾。”

倪天济醒悟：“言之有理。——乔泰兄弟还有此学术！番商百般窥探，无孔不入。海禁不严，常漏吞舟。如此蚕食，中华财富日削，而奸宄妖商囊满腰厚，如何了得。”

乔泰乘机问：“梁溥、姚泰开两人海外生意巨额，可有此污迹？”

倪天济道：“梁先生名门之后，家财万贯，必不屑与此龌龊勾当。姚先生虽贪色淫乐，时有挥霍，但赚钱手法似无可疑心，恐也不会违禁走私。”

乔泰还要再问，倪天济笑道：“乔都尉是武人，何不看看我收藏的各种华夷剑器，谈论一些拳术角斗技艺。”说着立起牵了乔泰的手去一间黄铜大门上拨弄机关。

铜门应声开启。乔泰进去一看，不由目瞪口呆，一迭声赞叹。——剑器库内主藏刀剑两物，密密麻麻，累百上千，品类齐全。西洋狒林国的长剑，东洋扶桑的佩刀尤为精工。——倪天济选了一柄波斯铸金鞘短剑与乔泰留念。

乔泰拜纳，欢喜不迭。两人又回出圆穹顶大厅，穷聊兵器事，十分投契。汀耶、丹纳两个半边仔细听着，甚觉新鲜。

又几杯酒下肚乔泰忽然问道：“倪先生可认识一个叫曼瑟的番商？”

倪天济答道：“认得。”一面又叫汀耶、丹纳两个下去花园中剪莳花草。

两人噘嘴退下。倪天济乃道：“曼瑟四年前来广州时，曾与此地一官员的妻子勾搭，两个热络过一阵。后来听说那女的后悔了，发誓不与曼瑟往来。但曼瑟却不甘罢休，诅骂不绝。”

乔泰道：“昨夜我随姚泰开去曼瑟府上赴宴，见他果然乖戾反常。又见着一个叫珠木奴的舞姬。倪先生可了解这珠木奴，她的父亲是大食人，母亲似是此地的水上人。”

“我没见过珠木奴，但听说是色艺双绝，压倒南国众芳。”

“倪先生可知道她的主子是谁？她并不把曼瑟放在眼中。”

“这个不甚清楚。但可以想象是广州上流人物。这个珠木奴眼界甚高，极少有被她垂青的。”

乔泰笑道：“其实你那两个小丫头身段风流，韵格特立，也不亚珠木奴颜色。”

倪天济淡淡一笑：“我买她们来已经七八年了，教她们认字读书，歌舞剑器。其实更像个养父，哪里是服侍我的丫环。”

乔泰道：“果真是一对明珠。——不知倪先生何处买来？”

倪天济叹了一口气道：“说来也沾点亲故，这汀耶、丹纳的母亲是先慈的远房姑表。因被这里的一名官员诱奸，生下这一对宝贝。——她偷偷将她们送给了一个姓方的商人。但那官员从此也抛闪了她，走投无路，便寻了轻生。而那官员神通广大，终未露出身份姓名。——姓方的商人后来做生意蚀了血本，一贫如洗，衣食无聊，不得已将她们卖给了我。”

乔泰愤愤骂道：“这官员猪狗心肠，行迹比曼瑟还不齿。”

“乔都尉心怀仁爱，可敬可佩。——这都是许多年前的事了。你也不必感慨。我们还是再来议论棍棒拳术吧。”

乔泰笑道：“承倪先生指教，开示愚蒙。今日时辰不早，我该告辞了。改日再会。惠赠宝剑，腼颜收下。”

倪天济也不挽留，亲送乔泰出来大厅。汀耶、丹纳在花畦边热情地与乔泰打招呼，而对倪天济则故意不理不睬。

倪天济哈哈大笑：“这一对小精灵鬼，居然还心怀不满，又掂人份量，乔都尉，看来她们对你还是十分欢迎的。”

乔泰出来倪府，刚上街前走了十几步，却与一个年轻女子撞了个满怀。不觉羞惭面红，连连致歉。抬头看时，那女子早已擦身交臂而过，无影无踪。

第十二章

鲍宽与陶甘扶狄公下轿。狄公抬眼一看，梁府果然崔巍宏构，美轮美奂。金碧相辉，照耀人目。重歇山檐下一方额书，刻着古篆“持钺宣威”四字。狄公正要细睹旁款几行小字，梁溥闻报已抢出大门来，纳头便拜，口称“恕罪”。

“舍下只有一个老苍头、一名老妇人管摄家务，有失候驾。”

狄公笑道：“不妨事。梁先生将门世胄，英雄后人。今日得片刻晤洽，也是幸事。”

梁溥引狄公、陶甘、鲍宽入进花厅叙坐，一老妇人上前献茶。狄公开口又问梁溥番商生意海运货物诸事。梁博照例—一解答，又捧来一厚迭账册让狄公查核。

旁边鲍宽与陶甘道：“随卑职去后花园转转如何？”

陶甘大喜。两人告退出花厅。一路进去见壁砌生光，琐窗耀日，果然名府气象。只不见侍候的丫环仆从。

转过西轩一条长廊，出一垂花门，豁然开朗，别有洞天。只见楼阁高下，轩窗掩映，假山嵯峨，亭台错落。有一道飞泉，潺潺而下，泻珠溅玉，颇有声色。水池屈曲环绕，左边有一幢楼阁，画栏雕栋，珠帘低垂。

鲍宽道：“陶主簿稍歇步，卑职进去一下就回。”

陶甘口中答允，心里启疑。鲍宽掀起珠帘，进去楼内。忽听见有女子声音，与鲍宽絮叨。陶甘蹑足上前向珠帘看觑，不禁吃一大惊。——那女子正是卖蟋蟀的盲姑娘！

陶甘也顾不得细想，拔脚便赶回花厅见狄公。

“狄老爷，有一言禀告。”陶甘气喘咻咻。

“什么事？这般情急。”狄公也感惊异。

陶甘丢一眼色，示意梁溥面前不好明说。

狄公正党纳罕，陶甘灵机一动，笑道：“请老爷随我来看一个人物。”

梁溥也觉纳闷，心知有异：“看什么人去？”

狄公、梁溥随陶甘曲折来到那幢临池的楼阁。陶甘上前隔着珠帘叫道：“请鲍相公出来。”

鲍宽猛听得有人外面叫唤，忙掀帘出来问什么事。

陶甘大声道：“里面那女子是谁？”

女子听得喧哗，已跟随出来。

“这位是拙荆杏枝。——不知陶主簿为何喧呼？”鲍宽不由启疑窦。

陶甘上前一步细辨，乃知认错人了。不禁尴尬。

狄公问：“陶甘，什么一回事？”

“我认错人了。”

梁溥笑道：“小妹杏枝正是鲍相公的妻室。不知陶主簿认作谁人了？”

狄公悟道：“原来鲍相公还是你妹婿，何不早说。”

梁溥道：“杏枝，还不叩拜狄老爷。”

杏枝颤袅袅上前叩礼：“惊动狄老爷大驾，幸乞恕察。”

狄公见杏枝轻描淡抹，人品俊俏，正要问话。陶甘附耳小声道：“这杏枝容止光景与那盲姑娘一般无二。”

狄公明白。转思便问：“听鲍相公说，你认识一个卖蟋蟀的姑娘，正要为温都督购买几匹惯善厮斗的。”

杏枝又道一万福：“原是约定了的，但那姑娘却不见了踪影，正四处寻觅哩。”

狄公点头又问：“梁先生你可还有别的兄弟姐妹？”

“回狄老爷，小民并无弟兄，只有两个妹妹。大妹已几年前亡故，这杏枝是小妹。”

鲍宽道：“她姐姐葬身于一次火灾，被烧成一段焦尸，惨不忍睹。”

梁溥、杏枝的脸上都露出阴郁，半日嘿然。

狄公道：“我们便在这水池边的长凳上坐坐吧，似比花厅内凉快得多。”又转话题问道：“梁先生，听说你时常去花塔寺？”

梁溥答曰：“是的。这花塔寺是广州一大胜迹，海内名刹。因花寺内埋瘗有佛骨，故烧香许愿十分灵验。殿院内古木参天，碑碣无数，尤其是那几株巨榕，盘根虬结，碧荫逾亩，实世所罕见。——不过小民去寺中，则大多应方丈慧净相邀，与他奕棋的。”

梁溥看了一眼狄公、陶甘又续道：“昨夜我正在寺里与慧净对弃，却被寺僧闹哄哄扰乱。慧净也被官府传去盘问脚色，道是寺中发现了一具什么尸体。——慧净哪里再有心思奕棋，小民空等候半日，只得怏怏回家。”

“本官已闻报此事。——那尸身正是本官的一名亲随，刚到广州竟被歹人所害。”狄公叹息。

梁溥正色道：“危害广州靖安最烈的莫过于胡人，彼等阴有异图，窥伺时机。曼瑟便是这一类可疑人物，据说他在番邦时便于哈里发前立誓，要在广州大肆掳掠一批财物珍宝回去邀功。”

狄公哼了一声：“广州都督手下二万人马都是木偶泥塑？各处衙门，巡丁缉捕都在睡大觉，不问不闻？”

“狄老爷有所未知。小民之意不是说胡人公开武力抢掠，他们只需顺风放一把火，便会滚起一片火海。——广州木楼居多，鳞比栉次。他们乘火打劫，掳掠一空。等这边官府军马救灭了火势时，那边番船装满了金银财宝早已扬帆启航了。”

“我的天！梁先生言之有理，这个‘火’字不可不防。”狄公猛省。

“还有哩。只要城中起火，各路痞子、乞丐、无籍恶少、游食光棍都会打伙成群，混水摸鱼。更可怕的还是水上人。——他们对岸上人怀有深仇大恨，一旦爆发，后果不堪。”

狄公又觉心惊，顿时如坐针毡。

“水上人虽是乌合之众，但手狠心毒，不畏王法。他们也惯会使飞刀，更擅一种飞索套人的本领。一条丝巾撒来，躲闪不及时便被勒死。况且，他们的妓女大都与香客狎媾，两边倘再有连合，更是不可思议。”

狄公频频点头：“这事须防范，我回府衙即与温都督商定万全之策。梁先生忠贞热志可佩。——还需问一句，这曼瑟可是番人的头目？”

梁溥叹了一口气，道：“小民这番言语，只是提醒官府小心防范胡人作乱而已。曼瑟其人究竟如何，也只是猜测之词，望狄老爷深察。不过，不过曼瑟与官府衙门广有交通，听说还有买贿之迹。”

狄公听得仔细，心中陡生感铭。站起来拱手告辞。梁溥、鲍宽一直将狄公、陶甘送到大门口。

第十三章

且说狄公、陶甘离都督府不久，乔泰便来西厅书房。没有碰上，便伏书案瞌睡一会。

正朦胧睡着，忽听着“啾啾”有声。惊醒过来，四下看了，并没见有什么虫豸。又弯腰在桌椅底下细检，忽襟怀间掉下一个信封来，内里鼓囊囊，不知何物。

乔泰奇怪，拾起正欲折开看，见封皮上写着：“陶甘先生赐启”字样，便将信封搁在书案上。——心里不由暗暗钦佩那女子的手脚。这封信必是那个与我相撞的女子塞入襟怀，却原来与陶甘相识。不过，她又是如何知道我恰恰从倪天济宅第出来呢。

正思忖时，忽听得中军陪同狄公、陶甘进来书房。

狄公见乔泰已回，便简略地将适才梁府一番会见告诉了乔泰。忙又摊开那册方舆图志指划半日，乃道：“梁博所言，至为重要。柳大人或正是对番人滋乱的异象有所察觉，第二回潜回广州的。——梁溥的话证实番客与水上人是有勾连的，柳大人毒死的药末系水上人调合，而杀害苏主事的又正是番人的手脚。”

乔泰道：“不过杀害苏主事的凶手却是为水上人丝巾勒毙，这又如何解释？”

狄公语塞。半晌乃道：“莫非番人暗中亦有对手，对手亦在拉拢水上人，暗中与番人作对头。”

乔泰便将他在倪天济家做客的事讲述一遍。

狄公道：“曼瑟这人蹊跷，尤须提防。听倪天济语音，与曼瑟甚不和，彼此都有微词。我甚而相信曼瑟那个情人原是倪天济的相好。一度被曼瑟诱骗，如今又重回倪天济怀抱，故有此切切怨声。”

陶甘也道：“倪府上还蓄养着两个妖姬，难怪鲍宽说他过着荒淫不羁的生活。”

“不。”乔泰道，“倪先生为人诚厚忠悫，不像是贪色淫乐之辈。他与我谈论的都是刀兵武术之事，又让我观瞻了他的刀剑库，琳琅满目。有志于此的汉子，不会太多沉溺于色淫两字。再，那两个小丫头，天真烂漫，绝无一丝毫受蹂躏摧折的景象。——她们的母亲原便是倪先生的远房姑表。他对汀耶、丹纳便如同父亲一般。只是教书识字，研究文章而已。再就是修莳花木，培养艺趣。——可恨的倒是那个隐匿了姓名的无耻官员。”

狄公挥手道：“这事你两个都撇诸服后，不必多启争论。少刻即传广州都督府文武官员，来此布置紧急防火御暴事宜，此事千万不可再延误了。”

陶甘、乔泰告别狄公正要退下，乔泰忽想起那信封，便将信封从桌上拈起交于陶甘。

“这是一个奇怪的女子送与你的。——她在倪天济家门口守着我，故意与我撞个满怀。不知觉时便将这包劳什子塞进我的襟怀。手脚甚是灵敏。我事后才发觉，见是给你的，不敢拆开。”

陶甘也觉诧异，拆了信封一看，乃是一个扁平的丝笼，象牙骨子，金丝网络，十分精巧。

“乔泰，你看里面还养着一匹小蟋蟀哩。——不知这女子赠我蟋蟀是何意思？”

突然他发现那封皮一角，盖着一个阴文红印，念道：“柳道远物外闲章。”

“乔泰，这信封是柳大人用过的，我们快将它交于老爷。”

狄公看着红印玺的信封和蟋蟀丝笼，半晌无语。忽的他猛地想到什么，便用手去信封内摸索，果然扯出一片小纸条来。

小纸条是一张账单，记着三名番商收到货物后付讫的银额。押签的三个姓名，只是曼瑟一个人用的中国文字。

陶甘曰：“莫非柳大人与番商有贿情，再不然，这印玺是假的？”

狄公摇头道：“这印玺虽是柳大人的书画闲章，但许多公私事务都常押用。我在京师见过多回，想来不会是他人伪铸。这账单却十分可疑，必是有人存心陷害，将曼瑟等人与柳大人串联在一起，以证反迹。——又恐怕是柳大人故意与之周旋，以探深赜。他最终遇害也说明歹人的初衷正是要置他于死地的。”

乔泰问：“送这信件的又会是何人？”

狄公曰：“这信件必是那盲姑娘托人捎来，用心良苦。这也证实她与柳大人的死情有关涉，或是柳大人死时她在场。不然何以偏巧捕到金钟，又藏匿过此信封。——花塔寺后墙根的一番话倒真是杜撰的。”

陶甘点头不迭：“她想必深知这信封的利害，也有意暗中襄助我们寻觅柳大人隐迹。至于这匹蟋蟀，无非告诉我送这信件的是她——我曾经搭救过的盲女子，自报而已。”

狄公忽道：“乔泰，你这就去倪天济府宅将他请来这里见我。”

第十四章

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