第4章

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沿着红墙宫道，朱常洵又是一通疾走，绕过重重正殿，来到了内院翊坤宫。这翊坤宫，乃其生母郑贵妃所居，檐拱饰着金漆，梁枋绘以彩画，门雕松鹤延年，窗镂五蝠捧寿，那富丽堂皇的样子，比那皇后的坤宁宫还要气派上几分。

因郑贵妃位尊，供翊坤宫使唤的下人也多，宫娥彩女们进进出出，将那时令的鲜果、精巧的点心，流水般地端来撤下。

朱常洵刚要跨入殿门，恰逢两名宫女走出。见是小王爷驾临，那两名宫女慌忙跪倒请安。

可她俩只顾着叩迎，不想却把门口给堵住了。这朱常洵仗着母势，打小便作威作福，闲来无事时，常以打骂宫人为乐。如今他正憋着火，更是一点就着，当即抬脚来，向那两名宫女狠狠踹去：“没长眼吗？让你们挡路，我让你们挡路！”

两名宫女被踹得身子歪斜，手里瓷盘一个没捧住，“啪啦”掉在地上，双双摔个粉碎。殿内的郑贵妃听到异响，不免好奇，忙叫上了贴身太监崔文升，一并赶来查看。

这郑贵妃驻颜有术，明明年逾三旬，瞧着却是个二八少女的模样。只见她螓首云鬓、皓齿灵眸，身上披着绮罗、足下踏着珠履，发间颈腕饰满了金簪玉镯，动辙环佩叮当。

到近前稍加打量，郑贵妃心下便已了然，又将朱唇轻启，吐出漱玉之音：“行了洵儿，你快离那堆碎瓷茬儿远些，小心弄伤了脚。”

“我没事！”朱常洵又朝宫女身上踢了几脚，气呼呼道，“好狗不挡道，这次不吃些苦头，下次她们还是不长记性！”

“哪还有什么下次？”郑贵妃转过头，向那瑟瑟发抖的宫女瞥了一眼，“像这种粗手笨脚的东西，就不配留在我的翊坤宫里，崔文升！”

崔文升上前：“娘娘请吩咐。”

“将这两名贱婢送到浣衣局，让那伙监工好生‘关照’一下。”

“奴才明白。”

崔文升说完，扯起两名宫女的头发便往外拖。

提起这浣衣局，宫人无不色变。那里不但有做不完的苦活重役，而且有虎狼一般的恶宦当监工。稍有个不慎，那些监工就会变着法儿地折磨，寻常宫人进去，不死都得掉层皮，更何况还有郑贵妃的特意嘱咐？两名宫女吓得魂飞魄散，顾不上头发被扯得生疼，趴在地上放声大哭：“娘娘开恩啊，我们再也不敢了……”

听她们哭闹的动静太大，郑贵妃赶紧朝殿内望了一眼，似乎怕惊动了什么人。见无甚异样，她又回过头来，朝宫女淡淡地说道：“不怕现在就被活活笞死，你们只管大声些哭。”

这句话轻描淡写，却使得两宫女齐打个寒战。她们急忙捂住了嘴巴，只任那止不住的泪珠，“滴嗒滴嗒”不断流下。

郑贵妃面无表情地挥挥手：“还不快些拉走？”

“是！”崔文升一手扯起一个，将那两名失魂落魄的宫女拖下了丹墀。

待三人离开后，郑贵妃脸上总算有了一丝笑意：“洵儿，你不是骑马玩去了吗，为何这么快就回来了？”

朱常洵哼道：“还骑什么？马都被朱常洛派人打死了！”

郑贵妃微微一怔：“你遇见他了？到底是怎么一回事？”

毕竟是少年心性，被母亲这一问，朱常洵顿时满腹委屈，他哭丧着脸，将街上所发生的事说了一番。

郑贵妃默不作声地听完，眉头已然紧蹙：“一个低贱的女童，死便死了，大不了赔些银子就是。哼，我看他是冲你来的，这次敢打马，下次就敢打人了。”

“就是！”朱常洵恨道，“那朱常洛太嚣张了。娘，这口窝囊气我咽不下，你得给我做主！”

“放心，娘哪舍得让你吃亏？”郑贵妃嘴角泛起一抹冷笑，伸手抓住朱常洵的衣领，用力地一撕。

“刺啦”一声，那华美的衣衫上顿时多了条口子。朱常洵有些莫名其妙，不解道：“这是干什么？”

郑贵妃再撕下几条布缕，又将朱常洵头顶的发髻扯乱：“娘待会儿教你几句话，你可要好生学着，等到了净阁后，就去说给你父皇听。”

郑贵妃口中的净阁，就在这翊坤宫的后殿，那里面设着玄坛法座、供着香案经堂。只因当今的万历皇帝痴迷修道，故而郑贵妃便投其所好，在自己的寝宫之中，布置出了这样一处道场。

自打这净阁建好后，万历帝龙心大悦，隔三岔五就要临幸这翊坤宫，一是为练道修玄，二是方便与郑贵妃缱绻。

今日此时，净阁内清烟缭绕，当中的法坛上置着一只蒲团，年近半百的万历帝，正盘坐其上闭目养神。万历散发赤足，披着件宽大的道袍，臂弯中一柄麈尾拂尘随意搭着，颇有几分仙风道骨。

二人来到净阁外，郑贵妃忽然朝朱常洵的胳膊上拧了一把。虽然没用什么力气，可细皮嫩肉的朱常洵，仍旧疼得“哎哟”一声。

听到动静，万历缓缓睁开眼：“外面是洵儿吗？”

见郑贵妃频使眼色，朱常洵赶紧揉着胳膊回道：“父皇，是孩儿。”

万历又道：“因何呻吟？”

郑贵妃抢先道：“皇上，洵儿受了些伤，许是没忍住，这才叫出声来。”

“伤？”万历帝一怔，从蒲团上站起，“快进来让朕瞧瞧。”

“是。”二人撩开了金丝绣帘，双双踏进阁中。

朱常洵虽衣冠不整，步伐却迈得稳健。万历一瞧，便知他无甚大碍，遂宽下心来：“怎么这般狼狈？”

那装凄扮惨的本事，郑贵妃信手就能拈来。只见她眉头颦蹙几下，一双妙目中，便饱噙泪花：“皇上有所不知，洵儿被人从马上打了下来，没摔个头破血流，已然是万幸了。”

万历又是一怔：“何人如此大胆？”

“这……妾身有些不敢说……”

“但讲无妨！”

“皇上英明圣聪，想必早就猜到了，除了东宫的太子爷，谁还敢那么做？”郑贵妃假意抽泣一声，“洵儿你别怕，把事情一五一十地说出来，你父皇最疼你，定会帮你讨回公道。”

朱常洵点点头，开始诉苦：“父皇，孩儿今天骑马走在街上，迎面遇上了一顶小轿。当时孩儿不知轿里坐着皇兄，所以就没在意。可皇兄误会了，以为孩儿故意不理他，就派出两个凶神恶煞的手下，将孩儿连人带马一并打翻了……”

这通避重就轻的说辞，自然是由郑贵妃提前“润色”过，极言太子如何猖獗跋扈，朱常洵闹市纵马、险伤人命的事，却只字不提。

万历虽然怠政，但绝非糊涂之人，听了这番添油加醋的话，不免皱起眉头：“太子向来本分，怎会没来由地与你为难？”

“皇上，人心隔肚皮啊，有些人面上瞧着老实，可保不齐心里是怎么盘算的。”郑贵妃轻咬了几下嘴唇，又朝朱常洵道，“对了洵儿，太子好像还说了些什么吧？”

“对。”朱常洵赶紧道，“皇兄还说，孩儿的封地在洛阳，不该老在京城待着。听他话里的意思，是要赶孩儿走。”

“这话倒好笑了，这京师又不是太子一个人的，他还没坐上龙椅呢，就急着替皇上发号旨意了？”郑贵妃说到这里，特意停顿了一下，偷眼打量起万历的神情。见万历面无波澜，又将话锋一转：“再者说，洵儿这孩子打小便孝顺，他暂不就藩，还不是因为舍不得皇上，想留在皇上身边，多尽些孝道吗？”

正说着，净阁外走来一名宫女：“启奏万岁爷和娘娘，慈庆宫的王安公公求见。”

郑贵妃心里一紧，顿觉不妙：“万岁爷正在清修，哪有空理会闲人？去打发他走吧！”

那宫女答应一声，刚想转身，却被万历叫住。

“这个叫王安的，好像是东宫伴读吧？他来有什么事？”

宫女忙道：“王公公牵来两匹骏马，还带了一封太子爷的亲笔信，说要送呈皇贵妃娘娘过目。”

万历又道：“信留下，人就不必见了。”

“是。”

不多时，那宫女取来信笺呈上，又知趣地施礼退下。

万历展信阅罢，心下了然。太子这信中用词谦恭，事无巨细，将闹市上所发生的一切都悉数写明。还言因救人之故，这才使朱常洵受惊，特意送来良驹两匹，恳请郑贵妃与福王恕罪云云。

郑贵妃与朱常洵互视了一眼，心里有些忐忑：“皇上，信上怎么说？”

万历将书信转过来，脸色也渐渐黯了下去：“这信上所言，可与你们的话大相径庭。太子说，他派人截下洵儿的坐骑，不是无缘无故，而是事出有因。洵儿！你是不是偷骑了朕的御马，还险些误伤了人命？”

朱常洵支吾了几声，惧不能言。

万历的脾性，郑贵妃早就摸得烂透，一见瞒不过，急忙拉着朱常洵匍匐在地，装得像小女子般楚楚可怜：“洵儿年小不懂事，皇上要怪，就怪妾身吧。都是妾身不好，一心只顾着侍奉皇上，却疏忽了对洵儿的管教……”

说到动情处，郑贵妃竟“呜呜”哭了起来，那梨花带雨的娇弱模样，真是人见犹怜。

万历登时心软，赶紧将她搀起：“爱妃快平身，朕疼你都来不及，又岂会怪你？不过这次，洵儿也太过顽皮了，倘若真将那女童撞死，事情就不好收场了。”

郑贵妃也不避讳朱常洵在场，索性扑入万历怀中撒娇：“不管怎么说，洵儿总是皇上的至亲骨肉。那女童的性命要紧，难道洵儿的性命就不要紧吗？洵儿可是被他们从飞马上打下来的，一旦有个闪失，后果哪堪设想？不瞒皇上说，妾身一想就后怕，手都吓得直抖呢。”

万历握住郑贵妃的手，宽慰道：“别慌了，好在有惊无险。”

郑贵妃欲言又止：“有句话，妾身不知当不当讲？”

万历向她指尖打量一眼，随即移开了视线：“爱妃不必顾虑，有话只管说来。”

郑贵妃拭了拭眼角，将头靠在了万历肩上：“在妾身眼中，皇上不光是九五之尊，更是妾身所仰仗的夫君。在夫君面前，妾身就斗胆说几句心里话吧。皇上对我们母子，素来疼爱有加，宫里其他人难免会心生嫉恨，定要变着法儿地使出冷枪暗箭，令我们母子俩防不胜防……”

万历轻拍着郑贵妃的后背：“放心吧，有朕在，谁敢拿你们怎么样？”

郑贵妃抬起脸，眼泪汪汪地说道：“可皇上日理万机，总不能时刻都陪在身边保护我们吧？这次的事，妾身就怕太子救人是假，借故加害洵儿才是真。皇上，妾身以为，不管太子出于什么目的，都应该施以惩戒，如若不然，怕是会变本加厉的。妾身只剩洵儿一个孩子了，他要是有个三长两短，我这当娘的，可真就活不成了！”

“唉……”万历叹了一声，轻轻推开郑贵妃，来到香炉旁，将太子的书信投其中焚毁，“练得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。各安本位，方能两下圆满，依朕看，这件事就到此为止吧。”

郑贵妃仍不死心：“还请皇上三思呀！太子他……”

“爱妃！”万历抬高了声音，“朕方才发现，你的指甲上，好像挂着几缕锦线。”

郑贵妃何等精明，当即听出了万历的弦外之音。然而郑贵妃却明白，万历虽起了疑心，但也不会来深究，之所以点出而不点破，无非是想息事宁人。

想到这里，郑贵妃便给自己找了个台阶：“方才在殿外，妾身见洵儿衣衫凌乱，就替他整理了一番，许是那时候不小心，将几缕锦线挂了上去……哦，皇上听我们说了这么多，想必有些劳神了吧？”

万历果然顺水推船，声音也变得懒洋洋的：“嗯，爱妃说得不错，朕是有些乏了。”

“既然如此，就请皇上安歇，妾身和洵儿先行告退了。”

万历满意地点点头：“去吧。”

郑贵妃与朱常洵齐施一礼，悻悻然退出了净阁。

直到走出很远，朱常洵这才敢低声埋怨：“娘，你说父皇是怎么想的？还‘各安本位’呢，我可不甘心只当个藩王！”

此时的郑贵妃，跟在净阁时判若两人，她俏脸紧绷，目光中闪现出一丝寒芒：“就算你甘心，娘也绝不答应。还好我提前安排了计策，洵儿你只管等着瞧，看他朱常洛还能逍遥到几时！”

第三章 虎狼巢

自打在暨阳渡雇了条小船，徐振之夫妇便循着长江，转道运河北上。一路上顺风顺水，倒没再出什么差池。

这几日来，二人吃住都在船上，只有趁船家采办柴米时，才会偶尔登岸。

来到岸上，许蝉不免要拖着徐振之朝热闹处钻，将当地的特色小吃尝遍后，再拎些蜜饯果子返回。许蝉满载而归，徐振之往往也不空手，有时购来木板铁钉，有时买些皮绳铜片，还有一回遇上个卖秤的匠作，竟一连要了好几条，拆下秤砣、钩子带走，把几根光秃秃的秤杆留给了人家。

等船行后，徐振之便将这些零七碎八的东西运进舱中，开始“叮叮咣咣”地鼓捣起来。许蝉见状，十分好奇，跟在旁边一个劲地追问。

然而越问，徐振之便越要卖关子，后来许蝉也懒得浪费口舌，索性出了船舱，坐在船头看风景。身旁无人打扰，徐振之更是心无旁骛，埋头伏案，将桌上的材料拼拼凑凑。

不知不觉，几个时辰过去。

到了掌灯时分，许蝉又回到了舱里：“振之哥，这都一个下午了，你怎么还窝在里头？船家煮了几条大鱼，咱们快去吃吧。”

“先不忙。”徐振之抖了抖衣衫上的木屑，朝桌上一指，“刚好大功告成，你来瞧瞧吧。”

先前的那些材料，已然被制成个甲片模样。那甲片的表面，平嵌着几排小铁钉，边缘处则钻了几个小孔，穿着数根绳带。

许蝉拎起来左看右瞧，挠着头问道：“你做了个什么？怎么瞧着跟肚兜儿似的？”

“别瞎说。”徐振之赶紧夺回来，“这是个护具，我还给它取了名字，叫作‘隐猬甲’。”

许蝉不解道：“什么甲？”

“隐猬甲。”徐振之说着，将那甲上的机钮一旋，只听“啪嗒”一声轻响，上面的几排小铁钉，居然齐刷刷竖了起来。

望着那些倒竖的钉尖，许蝉笑道：“好玩好玩，一下子变成个扎手的小刺猬了。”

徐振之心下也有些得意，又把机钮一拧，将几排铁钉重新缩回了木甲中：“这甲上的尖钉可隐可现，故而我才叫它隐猬甲。好了，以后你就贴身穿着吧。”

一听这话，许蝉的笑容登时僵在脸上：“这……是给我的？”

“是啊。”徐振之点头道，“那次野外遇盗，至今都让我心有余悸。所以我亡羊补牢，做了这既能防身，又可伤敌的隐猬甲，若再与歹人动起手来，你也好多上几分胜算。”

“我可不要！”许蝉将头摇成了拨浪鼓，“打发坏人，一把秋水剑足够了。这木甲太丑，穿在身上像什么样子？被人瞧见，肯定会笑掉大牙的！”

徐振之皱皱眉头，还是把木甲往前递了递：“它小巧轻便，罩在外衣下面谁能看得着？”

许蝉接也不接，反而向后退了好几步：“要不你留着穿吧，我反正是不要！那啥，我吃鱼去了，振之哥你也快点儿来，晚了可就没啦！”

说完，许蝉飞也似的跑出船舱。徐振之怔了半晌，这才叹了口气，对着隐猬甲喃喃自语：“这不挺好看的，何陋之有？”

许蝉的不屑一顾，并未让徐振之气馁。一连几天，他都继续削木制器，还对船上的一张渔网大感兴趣，出钱买下后，便拖进舱中琢磨起来。

再行一日，船已驶入北直隶地界。眼看着京师在望，徐振之和许蝉不禁兴奋，直催着船家快行，好早些抵京。

可没等航出多远，便见前面不少船只纷纷调头。一问之下，才知官府为护运漕粮，派人把水道封了，一应民船渔舟，俱不得通过。

徐振之听说后，赶紧出舱远眺，果见前方的河面上，一字横排着几条小艇。艇上皆站着兵丁，手持长枪，吆五喝六，驱赶着过往舟船。

水道不通，二人也无可奈何，只好结清船资，弃舟登岸。

此处较为偏僻，沿岸也瞧不见什么村庄，仅有些窝棚茅屋，零星散落在河畔的浅滩上。那些棚屋外头，晒着钩网、捞篓等物，里面所住的，八成是附近的渔户。

又经过一个窝棚时，许蝉突然侧起了耳朵：“咦？那棚子里还挺热闹。”

徐振之尚未接口，棚中的动静便越来越大。紧接着男人吼、女子哭，丁零咣啷，稀里哗啦，简直是愈演愈烈、如火如荼。

二人正在奇怪，那窝棚的门板子“砰”的一声被撞开，滚出个胡子花白的老头来。

那老头衣冠不整，手里却牢牢攥着把乌骨大扇：“乖乖不得了！要出人命啦！”

话音还未落，一名汉子又跳将出来。那汉子手提一柄鱼叉，瞪着通红的二目，对那老头穷追不舍：“哪里跑？你给我站住！”

那老头“啊呀”一声，急急从地上爬起：“莫要动手！有话好说！”

“说你姥姥！看叉！”那汉子怒气冲冲，只是挥舞着鱼叉，东一下、西一下地乱戳乱刺。

老头大惊失色，连忙拙手笨脚地躲闪，活似个胡飞乱窜的没头苍蝇。也合着该他倒霉，那老头只顾着慌逃，不想却撞倒了棚外晒网的竹架，几张渔网罩落下来，登时将他缠成了大粽子。

那汉子奔上前来，也没说二话，扬起鱼叉就想下狠手。

就在这时，棚里冲出个妇人，一面哭叫着，一面将汉子拦下：“当家的，真不是你想的那样……可不能杀人啊！”

那汉子正在火头上，压根就听不进劝：“我先戳死那老不羞，回头再收拾你这臭婆娘！滚开！”

妇人哪敢松手？只是死死地抱住他的大腿。那老头“骨碌碌”滚了几下，连渔网都没来得及挣脱，蠕虫般费力地爬将起来。可他手脚皆被缠住，根本就无法迈步，只得连蹦带跳，累得气喘吁吁。

“还说没有奸情？你分明就是护他逃走！”那汉子怒不可遏，一脚踹开妇人，再度提叉去追。

见他们闹得过火，徐振之和许蝉自然不能无动于衷，对视一眼，齐齐奔出，打算先将那汉子劝下。

发觉有人赶来，那老头似遇到了救星，看徐振之一副书生模样，忙扯着嗓子大声叫道：“小兄弟，老夫也是圣贤门下啊，念在都属斯文一脉，快来救我一救！”

“先生别慌！”徐振之跑到跟前，将那老头扶住，“待我先劝劝那位大哥！”

说话间，那汉子也奔至切近，指着徐振之便喝道：“小子，你少管闲事！再不让开，连你一并打杀！”

“还反了你了！”许蝉一个闪身，挡在徐振之身前，“你打个试试看？”

“试试就试试！”汉子犯了浑，抡起鱼叉就要砸下。

鱼叉才举过头顶，许蝉的秋水剑已然出鞘。一道银光闪过，汉子只觉手头一轻，鱼叉便被砍作两截。

那汉子尚在发怔，许蝉又使个巧劲，抬脚在他腿下一勾，左掌再轻轻一推。被这一勾一推，汉子脚底拌蒜，踉踉跄跄倒退几步，跌了个四仰八叉。

那老头一瞧，嘴里便跟连珠炮似的，开始大放谀辞：“哎呀呀！想不到你一个娇滴滴的小姑娘，竟有如此厉害的身手。嗯，仔细一瞧，不光是功夫高强，模样亦是俊俏得紧，真可谓沉鱼落雁鸟惊喧、羞花闭月花愁颤……啧啧，在传闻之中，总说世上有那种英姿飒爽的女侠客，老夫只当是书里头瞎编的，直到今日得遇姑娘，才知是诚不我欺！”

这通马屁拍下来，任谁听了都极为受用。许蝉心里乐开了花，面上却装得十分矜持：“好说好说，你倒是挺有见地。”

“那是、那是。”老头趁热打铁，赶紧笨拙地向许蝉蹦了几蹦，“姑娘，救人救到底，老夫还困在这渔网中，你能不能帮忙解开啊？”

“这有何难？你站好别动！”许蝉手腕翻转，秋水剑便开始“唰唰”飞舞。

剑锋所至，线网尽断，然而许蝉下手没个轻重，有好几剑险些划到那老头。老头提心吊胆，不停地左扭右扭，老脸吓得煞白：“老夫不着急，姑娘不妨慢些、不妨慢些……”

许蝉正挥得兴起，哪管他害不害怕？只是不停手地运剑，频频削割。好不容易等到渔网全然脱落，那老头已是冷汗遍体，身上虽没伤没创，衣间却多了不少小口子。

趁这空当，那汉子缓过劲来，揉着屁股想要爬起。徐振之赶忙走上前，打算伸手去搀。

“不用你来假惺惺！”那汉子余怒未消，一把拨开了徐振之的胳膊。

许蝉顿时不悦：“你这人怎么不识好歹？我振之哥好心扶你，你反要推他。”

“你们若有好心，还能护着那老不羞？”那汉子气呼呼道，“你这野丫头哪来的？少仗着拳脚四处撒泼！”

许蝉怒道：“你再骂一句试试？”

“好了。”徐振之劝住许蝉，又向那汉子一揖，“要打要杀，总得有个缘由。那位老先生谈吐有致，应是个知书达礼之人，大哥因何要跟他过不去？”

汉子指着那老头啐道：“这老不羞就是个假道学、真禽兽！他要知书达礼，还能勾引我浑家？”

此言一出，徐振之与许蝉全愣了：“什么？”

“不信是吧？我亲眼瞧见的！”那汉子恨道，“今日我打鱼回来，便听到家里有生人的动静。还没等推门，屋里头又在说什么‘一往情深’‘寻死觅活’！哼，我是没念过什么书，可也能听得出，那都是些不正经的酸话！”

“错啦错啦！”老头摆手道，“没有什么寻死觅活，那句话原本是‘情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生，生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也’……”

“别啰哩吧嗦，你敢承认就行！”汉子将拳头捏得咯咯作响，“当时我都快气炸了，便踹门冲了进去。他姥姥的，果然撞个正着！那老不羞跟我浑家拉拉扯扯，早已抱作了一团！”

“竟有这事？”许蝉满心鄙夷，朝老头望了一眼，“那他可真是不要脸！”

“误会，这是个误会！”那老头连连跺脚，抻着脖子向不远处的妇人高喊道，“大娘子！你快过来把事说清楚，好还老夫清白啊！”

那汉子咬着牙道：“也好，我倒要听听，你们还能编出什么花样！臭婆娘，你给我滚过来！”

那妇人吓得打个哆嗦，缩手缩脚地走上前来。

“哑巴了？”那汉子一瞪眼，“你跟他做过什么丑事？赶紧自己招了！”

那妇人没见过世面，当着这么多人，她本就害怕，又吃这一吼，更是羞惧交加，哪还说得出一句利索话？只是捂着脸呜呜地哭。

老头急得直搓手：“你别老是哭，再哭下去，可真就说不清了。”

汉子一把攥起了老头的衣领：“她不敢开口，那就是认了！老不羞，你现在还有何话说？”

“冤杀人也、冤杀人也！”老头一面挣扎，一面大叫道，“慢说老夫年纪一把，就算再年轻个几十岁，也不敢对尊夫人动那歪心思啊！像她那模样的，也就你会拿着当宝。”

“嗬！”汉子听出弦外之音，立马恼了，“好你个老不羞！我还没跟你算账呢，你反倒来嫌我浑家丑？”

“她的确不怎么俊。”老头苦着脸道，“姑娘、小兄弟，你们快帮老夫评评这理儿。”

方才离得远，二人没太留意那妇人的相貌。此时再一细瞧，便见她面黑口阔、眉浓鼻塌，手脚的关节也十分粗大，较那汉子都不遑多让。

许蝉没敢吭声，只是紧抿着嘴唇，强忍住笑。

徐振之也憋了半天，这才轻咳几下，化解尴尬：“这个么……依在下看来，此事或有隐情。既然大嫂不愿明言，不如就让老先生自己来说吧。”

那汉子皱眉道：“老不羞能说会道，他要是满嘴跑舌头，我怎知是真是假？”

“放心，我们会替你分辨。”许蝉说完，又转向老头，“你把这事从头至尾地说个明白！”

“好好。”老头拭着满头大汗，“是这样，老夫原籍江西，听说京城码头大，就想去找家书场茶社，谋个能挣钱的营生……”

“等等，”许蝉眼睛一亮，“听这意思，你还会说书？”

“不光能说，还能唱上几嗓子呢！”一见许蝉饶有兴致，老头登时来了精神，“啪”的一声展开乌骨扇，尖着声音道，“姑娘如若不信，便朝某这扇面观上一观。”

许蝉依言瞧去，照着扇面上所写的四字念道：“知天晓地？”

“啊吔！”老头一怔，忙将扇子转了个面，露出“谈古唱今”四字，“方才错了，此一面才是、此一面才是也……”

听他说话怪腔怪调，那汉子眉头紧拧：“你们听听，这老不羞阴阳怪气的，哪像什么正经人？”

老头反唇讥道：“你这糙汉懂得什么？方才那几句，可都是字正腔圆的昆曲念白！”

汉子怒道：“你说谁是糙汉？”

“行了！”许蝉止住汉子，又朝老头道，“你也别咿咿呀呀的，好好说话！”

“唉，知音难觅啊……罢罢罢！”老头叹口气，接着道，“老夫这趟出来，盘缠和干粮带得不多，行至此处刚好用尽。正当饥渴难耐时，突然闻到一阵香味，再嗅着香味一找，便寻到了这位大娘子身边。”

许蝉咂了咂嘴：“她是在做好吃的吧？”

“姑娘真是冰雪聪明。”那老头大拇指一竖，又半眯起眼，似在回味，“当时，这大娘子正在灶旁煎着几尾鲜鱼。老夫一瞧，哈喇子都止不住了，费了好一番唇舌，这才讨得一尾来吃。你们有所不知，这大娘子的手艺当真了得，把那鱼煎得是外酥里嫩，咬上一口，啧啧，满嘴留香！”

许蝉不禁咽了咽口水：“谁问你煎鱼的滋味了？后来发生了什么事？”

老头面露愧色：“那些煎鱼实在太诱人，根本就收不住嘴，后来趁那大娘子汲水刷锅，老夫便把剩下的一并偷吃了……”

“那是该打！”许蝉将心比心，便要替渔户打抱不平，“那么香的鱼，你好歹给人家留点儿呀，怪不得他们生气，若换作是我，揍一顿都算轻的！”

那汉子哼了一声：“只为几条煎鱼，我还犯不上喊打喊杀。”

老头接口道：“你不在乎，可尊夫人却舍不得。她回来后，发现鱼被吃光，非得让老夫赔钱。可老夫浑身上下，摸不出一枚铜板，哪有银钱赔她？实在没法儿了，老夫就跟她商量，给她讲一段才子佳人的故事，权当抵了那顿饭资。”

听到这里，徐振之恍然大悟：“在下明白了，那些所谓的情话，应该都是故事里的吧？”

“着啊！”老头一拍巴掌，“小兄弟一点就透，正如你说的那样！”

那汉子犹不肯信：“讲故事就讲故事，为什么要与我浑家拉扯不清？”

“快别提了！”老头满脸幽怨，“一听那故事，尊夫人就像着了迷。老夫足足讲了一个时辰，嗓子眼都冒了烟，她还是不依不饶，非逼着老夫讲完。”

许蝉插言道：“那你给她讲完不就得了？”

“说得轻巧！”老头叹道，“那故事长得很，一天一宿也未必能讲完。后来老夫见天色不早，怕耽误了行程，就想趁她不备溜之大吉，岂料这大娘子手脚利落，一把便将老夫牢牢攥住。老夫拼命想挣脱，奈何她力气太大，就在这纠缠不清时，她丈夫恰好推门进来……”

那汉子火气消了一半，但仍是半信半疑：“能有这么巧的事？”

“还真就这么巧！”老头指着妇人道，“老夫所言皆是实情，不信你自己问啊！”

那妇人使劲地点点头：“当家的，真的是这样。”

汉子眉头一皱：“那你之前为啥不说清楚？”

妇人瓮声瓮气道：“你一进门便掀桌打人……我心里头害怕，就不知该怎么说……”

事情水落石出，徐振之便想打圆场，他摸出一小块碎银，递在那汉子手中：“既然澄清了误会，就该尽释前嫌。这里有几钱银子，一为赔那打坏的鱼叉，二为抵那老先生的饭资。”

汉子掂了掂碎银，很是满意：“行，瞧在你面上，这事就算两清了！”

许蝉又指着妇人，朝那汉子道：“你不许再骂她打她，否则的话，本姑娘跟你不客气！”

“哈哈，只要她没做丑事，我疼她都来不及，还打骂什么？”汉子说完，冲浑家道，“婆娘，方才是我不好，给你赔不是啦！走吧，我正好又打了些鱼来，咱们回家煎了吃！”

待渔户离开后，老头心里尚有余悸，一边扇起扇子，一边擦着额头冷汗：“总算是消停了，两世为人哪……”

许蝉瞧了瞧他，突然狡黠一笑：“先别急着感慨呀，你和他们的事已了，那跟我们的事，是不是也该说道说道了？”

“跟你们的事？”老头怔了怔，立马明白过来，“是了是了，若非二位仗义帮忙，老夫险些晚节不保。姑娘、小兄弟，这厢有礼、老夫这厢有礼了！”

老头说完，装模作样地要作揖。

许蝉抬手一托，笑道：“少耍花枪！方才我们不光为你解了围，还替你出了饭钱呢。说吧，那钱你打算怎么还？”

“啊？”老头一听，两眼瞪得溜圆，“那钱还得还？”

“真是笑话。”许蝉抱起了胳膊，“欠债还钱，天经地义。你不还也成，让本姑娘打一顿就算两清。”

老头吓坏了：“使不得、万万使不得。我这老胳膊老腿的，可禁不起女侠一顿拳脚！”

见老头哆哆嗦嗦的当了真，徐振之心下暗笑，赶紧拉了拉许蝉的衣角：“小知了，别再开玩笑了，这位老先生年事已高，禁不住你这般吓唬。”

许蝉眨了眨眼：“我又不是非得让他还钱，拿几段故事来抵，也是可以的。”

老头愣了：“用故事抵？”

“是呀，”许蝉笑道，“你不是会说故事么，那就讲来听听，要真讲得好，非但不用你还钱，本姑娘还会另赏你。”

“嗐！”老头如释重负，“你想听故事就直说，何苦绕这通大圈儿？只是老夫要去京城，不能耽搁得太久。”

许蝉道：“咱们正好顺路，那故事你可以边走边讲。振之哥，你说呢？”

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