第9章

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由于惊惶之故，她的声音不知不觉地提高了，彩霞急忙警告：”轻点！轻点！这两个字不能随便出口！”

吴卿怜被提醒了，她听人说过，京师及顺天府属各地，查缉教匪极其严厉，以致有些不肖胥吏，藉此为讹诈勒索的手段，每每在夜深人静时窥视窃听，倘有人在言谈中提及”教匪”二字，立即排闼直入，抖着铁链一个劲地追问：”教匪难那儿，教匪在那儿？”说不出来，顿时铁链套颈，往外直拉。

这一来少不得要”讲斤头”，花钱消灾。有那出不起钱，或者与人有仇的，便诬指一人，祸及无辜。是故近畿小民提起”教匪”二字，无不色变。吴卿怜定定神想了一会，低声说道：”话虽如此，有’空穴’才有’来风’，照彭华所说，这位，”她伸三指示意，”似乎也有关连，咱们是不是该敬而远之？”

“大姑的意思是，不打算跟他结干亲家了？”

“你说呢？”

“我看他，决不是为非作歹的人？”彩霞想一想说：”何妨问一问张四官。”

“对！看他那张皇失措的神气，一定知道底细。不过，”吴卿怜迟疑着说：”只怕他不肯说实话。”

“大姑是从那里看出来的呢？”

“从他对彭华的态度上看出来的。”

“不！”彩霞是很有把握的声音：”张四官看彭华跟看大姑不同，彭华年纪轻，每天在外面，交接的人不少，怕他年轻不识轻重，跟人随便谈论，惹出很大的是非。跟大姑谈，他就没有这些是非了。”

“说得也是。”吴卿怜想了一下，诡秘地一笑，”这件事不能让彭华知道。明天一早，你到他们客房里，把彭华绊住了，好让我细问张四官。”

“只怕绊不住。”彩霞答说：”要绊住他，就得没话找话，跟他瞎扯。我把阿莺找去，说废话是她拿手。”

“说废话，彭华怎么听得进去？再说，彭华也未见得对阿莺有兴趣。”

吴卿怜正一正脸色又说：”说真的，你何不跟他好好谈一谈？彭华很有出息的人，你嫁了他，决不委屈。他现在就有五品功名在身上，如果运气好，又肯上进，戴红顶子也不算意外，到那时候给你请一副诰封，凤冠霞帔，蓝呢大轿，我还要靠你照应呢！”

彩霞绷着脸不答，意思是根本不可能的戏言，无可赞一词。不过对她的最后一句话，却颇有所感，真的能巴结上一种可以庇护她的身分，只怕是报答故主唯一的一条路了。

白云深处—六

“张四官，”吴卿怜很认真地说：”昨晚上彭华一提到传教的事，彷佛触犯了甚么忌讳。你如果愿意跟我谈呢，你知道我如今的身分，根本不会泄漏任何秘密；你如果不愿意呢，我也不勉强。不过，刘三爷那方面，我就不大敢接近了。”

“大姑，我没有甚么要瞒你的事。”张四官说：”彭华年纪轻，现在一心想建功立业，万一把事情看不透，也不跟人商量，就照自己的意思去做，会害得人家家破人亡，那时候，我的罪孽就重了。”

“你这话，我不大明白。”吴卿怜问：”这跟彭华建功立业又有甚么关系呢？”

“这，说来话长，”张四官很为难地，”我真不知道从那儿谈起了。”

沈默了一会，吴卿怜看他确是有不知从何说起之苦，便即说道：”这样吧？彭华说，刘三爷想传甚么教，到底是甚么教？传教又为甚么要劝人戒烟戒酒？”

“劝人戒烟戒酒是好事不是？”

“当然是好事。”

“好，大姑，你该明白了，劝人做好事，可知所传的不是邪教。”

“我并没有说刘三爷传的是邪教。”

“可是，有人不是这么想，总说白莲教是邪教。彭华或许也是这么个想法。”

“怎么？”吴卿怜是吃惊的语气，”刘三爷要传的是白莲教！那可是个专会造反的教，元朝末年韩山童父子、明朝的唐赛儿、徐鸿儒，史书上都记得有的。”

“大姑，我肚子里可没有你那么多的墨水。不过，要说造反，也是官逼民反！”张四官凝神静思，脸色显得沉重而认真，”打直隶往南，一直到河南，再沿黄河到山东，地方很苦，水旱灾荒总是那些个地方，就算遇见清官，也得靠老天爷帮忙，才有几天好日子过；倘或年成不好，官府征粮加派，毫不放松，加上贪官污吏，额外敲诈勒索，老百姓活不下去了，你说，他能不反吗？”

吴卿怜无言可答，但脸上更有惧色，”造反总不是好事。”她放低了声音说：”张四哥，我看得离着刘三爷一点儿。”

“大姑，你完全弄错了，我是说从前如果有白莲教造反，也是官逼民反，跟刘三爷毫不相干，他不是会造反的人。”张四官停一下又说：”刘三爷确是想立一个劝人戒烟酒的教，他的想法是，既然地方上够苦了，就得省吃俭用才能撑得下去。饭不能不吃，还不能不饱，不然干活儿使不出劲；抽烟喝酒，花费不少，能省下来，日子不就好过一点儿？俗语说：’饥寒起盗心’，为了塞饱肚子犯法，事出无奈，还能原谅，若说犯了烟瘾酒瘾去偷去抢，大姑，就算你这么好心的人，也未见得能饶他吧？”

这一番说词，完全改变了吴卿怜对刘三的想法，”原来他立这个教，不但不是想造反，而且是在消弭乱因。好了，我明白了，咱们揭过这一篇儿去。”她紧接着说：”今天我请你来，是要跟你谈彭华的亲事，我想把彩霞配给他，你看如何？”

“好啊！郎才女貌，挺好的一对。”

“还不是甚么郎才女貌，彭华很有志气，彩霞不光是能干，见识也高人一等，一定能帮彭华成功立业。”吴卿怜紧接着说：”不过，说老实话，我也存着一点儿私心，能把他们这一对造就出来，我将来也有个倚靠。”

“大姑，你这不是私心，是利人利己的长远打算。”张四官问道：”大姑的意思是，要我来做媒?”

“一点不错。如今彭华要去从军，不愿成家，免得有个累赘，这话也在理上。我的意思是，先把事情定下来，两三年以后，再办喜事，未为不可。”

“是。”张四官起身说道：”我这会儿就跟他去谈。不过，大姑，不知道你跟彩霞姑娘说通了没有？如果那面答应了，这面不愿意，这就没趣了。”

“不会。彩霞虽没有点头，可是我有把握。倒是彭华，脾气有点儿倔，你别把话说僵了，不好转圜。”

“不会，不会，大姑你请放心好了。”

等张四官告辞不久，彩霞就回来了，可想而知的，张四官一回去，便表示她羁绊彭华的任务已经终了，功成身退，面无表情，一回来便到厨下，帮着她的表妹玉妞及阿莺料理午餐。

“表姊，”玉妞喊道：”你不是说鱼你来煎？油锅旺了。”

“好！我来。”彩霞随口答应着，走到炉台边，从玉妞捧着的瓷盘中，提起一条腌在清酱中的鲫鱼，往冒着白烟中的油锅中一丢，即时油花四溅，落在玉妞的手背上，烫得她一缩手，”哗啷啷”一声，将瓷盘打碎在地上。

“怎么啦？”阿莺赶来探视。

彩霞微红着脸，窘笑不语；拿围裙掩着手背的玉妞却困惑地问她：”怎么回事？表姊，你没有看见油锅在冒烟？怎么老高地就拿鱼往锅里扔呢？”

阿莺一听明白了，煎鱼入锅，只能轻放，从没有往锅里扔的，何况还是老高地扔？必是彩霞心不在焉，根本就不知道自己在干甚么。

于是她再看一看彩霞的脸色，开口问道：”你有心事？”

“回头跟你说。”

就这时，听得对面堂屋中传来彭华的声音，阿莺便说：”得上紧一点儿了，吃午饭的人都来了。”

“你听听去！”彩霞看了她一眼，”听他跟大姑说些甚么？”

阿莺顿时省悟，这跟她的心神不属有关，赶紧拿了一方擦桌布，将一包用白布包着的筷子捏在手里，匆匆赶到对面，发现除了彭华，还有张四官。

一见阿莺进来，吴卿怜便说：”咱们到里头谈去，让她摆桌子。”

于是阿莺一面收拾餐桌，一面侧着耳朵听，只听张四官笑道：”大姑可是过虑了，用不着我费事，他们自己都谈好了。”

“喔，彭华，”吴卿怜问道：”你们怎么谈的？”

“我问她，我打算娶你，你肯不肯嫁我？她说，你不是要去从军吗？我说：不错。我娶你不是现在，要等两三年以后，我从四川回来。她不开口，我又催了一遍，她才说：这得去求大姑。我现在就是求你来了，还有一句话，要禀告在先。”

“甚么话？”

“我不下聘礼、也不要彩霞的八字，就凭我一点良心，不知道大姑信得过不？”

“我自然信得过。”吴卿怜说：”不过婚姻大事总得有点郑重的表示。你这样做法，显得有点儿戏了。”

“天有不测风云，人有旦夕祸福，倘或我在四川阵亡了，大姑就当我的话是儿戏，替彩霞另找好女婿。”

“原来如此！”吴卿怜沈吟着，开始重新考虑。

“小彭是为彩霞姑娘着想。”张四官开口了，”我自告奋勇，给小彭做个保，包他有良心，将来得意了，一定把一副诰封送给彩霞姑娘。”

“既然张四哥又做媒人又做保，我也无话可说了。”吴卿怜停了一下，正色说道：”我打算让彩霞对我认个名分，彭华，你将来负心，就是对不起我这个干丈母娘。”

在堂屋中的阿莺听得这话，掉头就走；出了屏门，飞也似地奔向厨房，望见彩霞的影子，便笑着嚷道：”双喜临门，彩霞你好造化！”

正在片火腿的彩霞，把手停了下来，”干嘛这样子大呼小叫！”她说：”差点害我在手上拉个口子。”

“我告诉你，”阿莺又喘又笑地，”以后我要管你叫干小姐了。”

“怎么？”玉妞问说：”大姑要收我表姊作干闺女？”

“可不是！连带你也沾光了。”

“那可真是喜事。”玉妞又问：”阿莺姊，你不说双喜临门吗？还有一喜呢？”

“傻丫头！女孩子的喜事，你说是甚么？”

玉妞眨巴着眼，忽然想起，”啊！原来是表姊大喜。新郎倌呢？”语声未落，急急又说：”自然是彭爷了！”

她在府中的身分甚低，属于打杂烧火的”灶下婢”，所以对”跑上房”的听差，皆用尊称；但她只知彩霞将嫁彭华，还不知道彭华当面向彩霞求婚，及至阿莺转述了她听来的隔墙之语，便又喧嚷了。

“怪道呢？那有个煎鱼楞把鱼往油锅里扔的道理？原来手上煎鱼，心里是在想彭爷。害我──”说着玉妞去按她烫起泡的手背。

“别乱按！”彩霞喝道：”刚才不告诉你了，我镜箱里有玉树神油，搽上就好了。快去！”

玉妞舍不得走，因为阿莺的话还没有完，她想听下去；可是彩霞偏不教她听，又喝一声：”去啊！”

阿莺看她万分不愿的神气，知道她心里的想法，便安抚她说：”你快去吧，回头我原原本本告诉你。快去快回，回来就要开饭了。”

等玉妞委委屈屈地走了，彩霞问道：”甚么原原本本，倒像还有多少话似地，你往下说啊！”

“我，”阿莺发楞，”我刚才说到那儿啦？”

“说到我要他去求大姑。”

“对了！”阿莺说道：”彩霞，人家可真是为你好，替你把好路都想好了；当然，那是决不会有的事。”接着，将彭华不愿下聘礼，张四官作保，以及吴卿怜以”干女婿”视彭华的话，都告诉了她。

彩霞正要答话，只见玉妞三脚两步地赶了来，便住口不语；阿莺不由得笑了。

“慢慢走！再快也赶不上了，新闻说完了。”

“不是我想听新闻，我表姊的喜信，我能不关心吗？”

“好了！多谢你关心！”彩霞指挥着说：”把下酒碟子端出去。”

“等等！”阿莺说道：”桌子还没有摆妥当呢！我们一起走。”

“对了！”彩霞接口：”回头你们俩伺候席面，厨房归我。”

“怎么？”阿莺问说：”你是躲着彭华？”

彩华转过身子去，恍若未闻，显然的，这是默认了。

原来说定的，等喝过吴卿怜收两个干女儿的喜酒，彭华方始回京，摒挡入川，那知有个意外的机缘，提早成行，而且急如星火，连想到通州跟吴卿怜辞行的工夫都抽不出来。

一入川东境界，就不断听人提起”刘知府”、”罗游击”这两个人；言者、听者无不肃然起敬。彭华不免奇怪，一天在驿站中忍不住发问：”刘知府是谁？”

“刘青天！”作东道主的驿丞讶然反问：”足下到四川来投军，连刘青天都不知道吗？”

“原来是刘青天！”彭华又问：”他不是知县吗？”

“刘青天！”是外号，本名刘清、字天一，贵州广顺人，是十二年才选一次的拔贡出身，分发到四川，由县丞升任南充知县。王三槐被擒，原是受刘清招抚，送到经略大臣勒保的大营，勒保听幕僚献策；虚报大捷，俘获匪首，将王三槐解送京城。

王三槐知道刘清决不会出卖他，所以一无怨言。及至皇帝亲自鞫问造反的原因，王三槐答了四个字：”官逼民反。”

“莫非四省通省没有一个好官？”

“有。只有一个。”

“谁？”

“南充知县刘青天。”

皇帝命军机处查报，才知道川东因为刘清公正廉明，清操绝俗，所以将他的单名与别号的第一个字连起来，称之为”刘青天”。

“原来是知县，现在升任忠州直隶州了。”驿丞答说：”照他的功劳，早应该升到道员了；只为大官冒功，小官就只好受委屈；这一回倘或不是皇上有话，还在那里当县大老爷哩！”

“那么，罗游击呢？”

“嘿！”驿丞喝了一大口酒，拍案连称：”奇人、奇人！”

“那，咱们干一杯！”彭华将驿丞的酒杯斟满，举一举杯，”为奇人干杯。”

“这罗游击，是离本县不远的东乡人，早年贫困，是个有名的强盗，足迹遍四川、陕西、河南、湖北四省，不过是个侠盗，专门扶弱锄强，铲除不义，土豪劣绅死在他手里，不计其数。”

“了不起。”彭华复又满斟，”再干一杯。喔，”他复又相问：”他的名字是甚么？”

“叫罗思举，后来自己起了个别号叫天鹏。”

“这是以岳鹏举自期，其志不小。”彭华插嘴说道：”不过，他倒不怕犯忌讳？”

驿丞不懂他的意思，急于谈罗思举，也就不去理会了，管自己往下说道：”罗思举不知道遇到过多少危险，命大不死。后来听人劝说：你是孝子，做强盗可怎么荣宗耀祖呢？他觉得这话不错，从此洗手。恰好教匪闹事，官兵招募乡勇，罗思举当了团勇，头一回打仗，就遇见王三槐──。”

其时王三槐盘踞东乡的丰城寨，游击罗定国派他去侦察敌情，罗思举回报：”王三槐的人马虽多，全是乌合之众，请你让我挑十个人，晚上去摸他的营，等我得手，官兵在外响应，一下子就把他们统统灭掉了。”

“你在说甚么疯话。”罗定国挥挥手：”走、走！”

连谈都不跟他谈，这可真把罗思举气疯了，好在管军火的把总，是他的知交，悄悄去要了一大包火药，趁月黑风高的天气，看准了风向，沿路散布炸药，直到敌营。三更时分放火烧山，火趁风势，炸药又爆得山鸣谷应，王三槐的部下，烧死的不多，惊恐莫名，自相践踏，以及掉落在山谷中的，却有上万之多。王三槐仓皇走避，过了数十里，才能稳住脚步。

这一战，以”一夫走贼数万，声震川东”。四川总督英喜赏给七品军功状，由此升腾，现在跟罗定国一样，都是游击了。

“罗思举不光是胆大不怕死，他的鬼点子亦真多，所以他的打胜仗，是力敌兼智取。”驿丞思索了一会，突然问道：”阁下到峨嵋山去过没有？”

“我刚刚入川，还没有去过。”

“峨嵋山猴子最多。那些猴儿崽子可讨人厌呢！最喜欢学人样，有一回一个卖折扇小贩，上山做生意，正好遇见猴子，一来就是一群；那小贩刚打开一把扇子招徕买卖，猴子一拥而上，一个一把，抢得精光，个个打开扇子搧了起来。这小贩脑筋也很好，把扇子折起来，在后脑壳上使劲打了两下，然后装作生气似地，把扇子往地上一扔；猴子学样可吃了亏，打得自己吱吱大叫，扇子也照样扔在地上，小贩一一收拾，一把不缺，可是已经损失惨重，因为收回来的扇子，破的破，脏的脏，已经不能卖钱了。”驿丕话锋一转，回入正题：”罗思举有一回带队驻扎在山里防贼，那山上的猴子亦很多，经常一早出来找吃的，专偷粮库，管粮的恨透了，可就是拿畜生没办法。”

“那，”彭华兴味盎然地说道：”那就得请罗思举来拿猴子了？”

“正是。”驿丞答说：”罗思举不会拿猴子，不必多，只要一只就行了。他队上有四五十名弟兄，拿一只猴子，不是难事。等把猴子拿到，罗思举叫人把猴子脸上的毛都剃光，用蓝笔替猴子画两个极浓极大的眼圈，再用红黄颜料替猴子’勾脸’，画得像夜叉似地；接下来把猴子的嘴缝上让牠叫不出来。到了第二天猴子远远地来了，罗思举叫人在猴子屁股挂一串一千五百响的鞭炮，点燃了把猴子放出去；偷食的那群猴子一看，吓得转身就跑，大花脸的猴子急于归群，拚命在后面撵，一面逃、一面追，鞭炮噼噼啪啪乱爆，那份乱劲儿，可真够瞧的！”

彭华听得有趣，不自觉地又干了一杯酒，问说：”从此以后，猴子吓得不敢来了？”

“当然，不过光会收拾畜生，还显不出他的本事。前两个月，他在夔州大破私枭，双方斗智，那才真叫精彩。”

“喔，他是驻扎夔州？”

“对了，夔州有个管收税的关卡，多少年来一直拿闯关的私枭无可奈何，因为三峡滩险水急，不容易拦截；私枭更有一记绝招，拿火毛竹绑在船尾，硬把它弯了过去，用粗麻绳在船头上牵系牢靠，再吊上一两块大石头，如果上游有追下来的缉私船，看看近了，一斧头拿粗麻绳砍断，毛竹向后反弹，大石头打中缉私船，没有个不翻的！缉私船吃过几回亏，都不敢再追私枭了。”

“这是用从前石弩的法子，确是很厉害。罗思举怎么破它呢？”

“罗思举做事，向来谋定后动，他对夔州的地形，早就很熟悉了，但仍旧沿江勘察，选定夔州府东，刘先主伐东吴，兵败退守的白帝城为下手之处——。”

白帝城在三峡之中的瞿唐峡，有个关口即名瞿唐关，关西正对滟滪堆，又为瞿唐峡的险中之险。所谓”堆”，其实是矗立江中的一座小山；江水深浅，因时而异，盛夏水涨，深至八十四丈，冬天水浅，亦仍有三十多丈。滟滪堆绝大部分，隐在水中，而水势湍急异常，不识深浅，不懂趋避之道，行船必然撞上滟滪堆，舟毁人亡。

趋避之道，全在掌舵灵活，如果舵不管用，就一定会撞堆。罗思举便从这一点动脑筋，秘密招募精通水性的土著，身带极锋利的锯子，等私枭船过来，抓住舵板，大锯特锯，但并不锯断，”舵把子”仍能操作，要行过一段路，将近滟滪堆，半断的舵板经水力激荡，终于脱落，船身左飘右荡，无法操纵，一条条都撞沉了。

经此一番大创，私枭再不敢打着锣，大呼小叫，闯关而过。

“罗思举还积了一件极大的阴功，”驿丞又说：”在那些私枭船里面，还有好些人贩子，带着用贱价买来的良家妇女到下江去卖，运气好的，给人家做姨太太、当丫头；不然就落了火坑。等到私枭船不敢横行，到关验税，查验到那些良家妇女，追究起来，人贩子都要充军，就不敢再干这种伤天害理的买卖了。”

听完驿丞的叙述，彭华仰慕英雄之心，油然而生，不自觉地说：”能跟罗思举共事就好了！”

“阁下的官衔是守备？”

“是。”

“守备管大营粮饷，也可以充任参将、游击的中军官。不过，中军管军政——”驿丞笑笑不再说下去了。

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