第34章

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证据便是那包砒霜，刑房书办交给郑四；郑四在余子中面前扬了一下问：”看清楚了没有？”

“看清楚了。”

“这包砒霜，是你的东西吗？”

余子中不即回答，堂上堂下，顿时都紧张了，怕他不肯承认，便成了翻案的局面，尤其是郑四，瞪大了眼睛，呼吸都快停止了。

“是小人的东西。”

此言一出，堂上松了口气；堂前的人丛中便又议论纷纷，唐锡谦将惊堂木一拍，大声喝道：”谁在扰乱公堂？撵出去。”

于是有个衙役，举起皮鞭在空中抡圆了，使劲往砖地上砸了下去，”劈啪”一声暴响，将听审的百姓镇慑住了。

“你的砒霜，一共几包？”

“一共两包。”

“还有一包呢？”

“给了李夏氏了。”

“给她做甚么用？”唐锡谦问：”用来毒死李维清？”

“她为什么要毒死李维清？李维清一死，她成了寡妇，于她有甚么好处？”

这种反诘的语气，迹近冒犯，但唐锡谦不以为忤，复又问道：”那末是要毒死李朱氏？”

余子中迟疑了一会，低声答了一个：”是。”

“是谁起的意？”

“这很难说。”

“怎么叫很难说？”

余子中想一想说：”回大老爷的话，是她一言、我一语，慢慢谈出来的。李夏氏跟小的说，李维清告诉她将来得意了，会给她另请一副诰封。小的说：’双官诰’是戏文，那有这回事？诰封只得一副，她占了就没有你的分了。除非她死了，你再扶了正，才轮得到。李夏氏听我这一说，发了脾气，她说：我原是正，她夺了我的名分，我死也不甘心。这样谈来谈去，才谈到下毒这回事。”

“这样说，你们是同谋。”

“是小的一时糊涂。”

“糊涂”总有个原因，在荷姑是不甘于以嫡为庶，名分被夺；余子中呢？为了甚么？是害命谋财，还是恋奸情热？但以王万钟事先作过提示，不追监守自盗，也不追奸情，所以唐锡谦没有话可问了。

于是，他转脸问王万钟：”贵县奉宪委主审本案，有甚么话要问余子中？”

王万钟想一想答说：”案情已很明白，李夏氏、余子中同谋毒害李朱氏，误杀李维清。证据确凿，而且招供不讳；贵县百姓，共见共闻，已无疑义，应该可以结案了。”

“极是，极是。”唐锡谦连连点头；然后大声问道：”余子中，你还有甚么话说？”

“事到如今，小的百口莫辩，只有求两位青天大老爷笔下超生。”

“看你的造化吧！”唐锡谦吩咐：”画供！”

画供以后退堂，散出去的百姓，一路走，一路议论纷纷，有的说：”唐大老爷平时像个书呆子，今天忽然变得很精明了。”有的虽未开口，心里却总在想：余子中这条”赤练蛇”居然这样子老实，真是不可思议！

王万钟这件案子办得很漂亮，也很顺利，全案申详到京，刑部丝毫未驳，奏准照原议，将荷姑与余子中都定了”绞立决”的罪。另外吏部照陕西巡抚为王万钟、唐锡谦劳绩请奖的保案，奏准王万钟升任知府，遇缺即补；唐锡谦要差一点，以知府记名，不过如今也补上缺了。

小余儿所讲的故事，对彭华来说，是个极大的启示，决心要以王万钟为法，所以到任以后，在刑名上特别讲求，官声极好。加以有大青通勒姨太太的这条内线的奥援，所以署理不到三个月便补偿了。

彭华能建立好官声，他的刑幕梁守常功不可没，此人是浙江萧山人，是他的同乡前辈汪辉祖的得意门生。汪辉祖字龙庄，先前亦以游幕为生，乾隆二十一年中了进士，”榜下即用”，放到湖南去当知县。

汪辉祖一到任就亲自写了一张布告，大意是说：”官民一体，听讼责在官，完赋责在民。官不勤职；咎有难辞；民不奉公，法所不恕。”他宣布与百姓共守的公约是：一旬之内，以七天审理诉讼；两天征比田赋；还有一天则亲自撰拟申详的公文，”较赋之日，亦兼听讼”。

他说：”若民皆遵期完课，则少费较赋之精力，即多听讼之功夫。”百姓感于他的诚意，多愿合作，汪辉祖不必在征赋上多伤脑筋，听讼亦就更能从容推求了。

汪辉祖精于律例，但世事变幻莫测，律例有时而穷，好在他学问渊博，律例所不及者，引用四书五经的道理，或者史书中所记据的情况，准情酌理，作出最适切的判决。梁守常的腹笥亦很宽，所以彭华以师礼相待。

就在他真除不久，巴州南乡发生一件奸情案，有个叫浦四的十五岁男孩，有个童养而未成礼圆房的妻子王氏，为浦四的叔叔浦经勾引成奸，事发以后，彭华依亲属相奸的律例，打算将浦经”发附近卫充军”，但梁守常坚持不可。

“这是’凡奸’，罪不能定得这么重。”

奸情案有各种性质，男女两造毫无关系而和奸者，谓之凡奸。彭华便说：”老夫子，依服制，侄为叔伯父母服丧，是’齐衰不杖期’，怎么能算凡奸？”

“服制由夫而推。王氏童养未婚，夫妇的名分未定，不能旁推夫叔。”

“可是王氏管浦四的父亲叫’公公’，这不是媳妇的身分吗？”

“不然。”梁守常说：”公公与媳妇对称，王氏还不是媳妇，渊四的老子就不是公公。这所谓公公，不过乡下年纪轻的，对年长的一种尊称而已。”

“说得是。”

彭华定了浦经与王氏各杖九十的罪。不道为臬司驳了下来，说王氏为浦四之妻，而童养于浦家；如以凡奸论罪，则于浦四夫妇的名分上说不通了。

“童养不过是虚名。”梁守常说：”王氏从小叫浦四为四哥；浦四叫王氏为妹妹。既以兄妹相称，就不能算夫妇；浦四既还不能算是王氏的丈夫，浦经就不是王氏的’叔公’。”

这一回申详上去，又被驳了下来，套了一顶”名分有关”的大帽子，这下事态严重了，因为有悖伦常是可以奏参革职的，梁守常安慰彭华，一定可以请臬司维持原判。

于是梁守常殚精竭虑，引用古书，做了一篇极精彩的文章，他说：”《礼记》：’未庙见之妇而死，归葬于女氏之党’，以未成妇也。今王氏未庙见，妇尚未成，且古人有言：’附从轻’，言比附人之罪，以轻为尚，《书经》亦言：’罪疑惟轻。’妇而童养，疑于近妇，如以王氏已入浦门，与’凡’略有差异、比’凡’稍重则可，如必以服制相论，则与从轻之义不符。设或所犯之罪，重于奸情者，则出入太大。”这是说，倘有重于奸情的命案，不论服制，只不过杖一百、充军三千里；倘有服制便是绞立决，生死所关，出入不能说不大。

因此，梁守常下了一个结论：”浦经从重枷号三个月，王氏归母族。令浦经别为其侄浦四娶妇，似非轻纵。”

这回准了，而且很意外地，得到总督勒保的一封信，说由臬司衙门转报浦经与王氏奸情一案，引析古义，至为允当；足见肯读书上进，勤理民事，至为欣慰，特函嘉勉。

对这番奖许，高兴的只是大青，觉得面子十足；将来去探望勒姨太太、重晤旧日女伴时，足以扬眉吐气。在彭华却淡淡地不以为意，因为他另有心事。

“二爷，你怎么啦？”大青十分关切地问，”好几天了，也没有见过你有一张笑脸，到底甚么事烦着你了？”

彭华先是不作声；然后叹口气说：”事情迟早是瞒不住的，我跟你实说了吧！”

原来当勒姨太太将大青赠彭华作妾，而他感于两妇之间难为夫，欲待辞谢而不得时，恰好罗桂鑫来访，谈起这件时，罗桂鑫认为以魏禄官的贤慧，跟她实说，必能谅解他的身不由己。

至于以后如何接她到任上，须因时因地制宜，目前无法计议。彭华也认为跟魏禄官明说了，能否获取谅解，固然在未定之天，但如瞒着她另外纳妾，先就难逃薄幸之名，所以同意了这个建议。

去做说客的，当然也是罗桂鑫；得到的回音是；魏禄官不但毫无妒意，而且因为彭华的起居有人照料，显得颇为欣慰，不过，罗桂鑫也带来一个令人忧虑的消息，魏禄官夜咳不眠，每天下午双颊艳如玫瑰，这是”潮热”，有经验的人，都说她已经得了痨病了。

“哎哟！怎么得了这么一个要命的病呢？”大青显得十分关切地说：”如今好一点了吧？”

彭华摇摇头，从抽斗中取出一封信来，默默地递给大青，信上的称谓很少见：”彭二叔大老爷尊前”；下面是：”敬禀者，套言不叙”，所叙的正事，措词与信纸一样粗糙：”今为姨奶奶之病，半年至今，服用白木耳三斤多，毫无效验，反增病势。侄早想修书禀报，姨奶奶坚持不肯：我二叔令侄私下实告，立候指示，切切。专肃并请福安。侄桂鑫百叩。”

“这桂鑫是谁？”

“就是罗思举的侄子，我在东乡安的家，是他一手料理的。”

“那末，二爷。”大青问说：”你打算怎么办呢？”

“我不知道该怎么办？”彭华答说：”我不能到东乡去看她；也没有办法接她到巴州来：第一，先要跟你说明，就是一件很难开口的事；第二，县管忽然又冒出来一个姨太太，巴州百姓会当笑话讲。”

大青略想一想，问：”她知道有我这么一个？”

“知道。”

“那就好办了。我到东乡去看她。”

“好极！”彭华的愁怀顿解，”我请罗桂鑫来接了你去。”

“我去了，该说些甚么？二爷，你得把她的情形跟我说一说，见了面才有话好谈。”

“她是魏长生的——”

等彭华细谈了魏禄官的身世，以及结合与定居东乡的经过以后，大青细想了一会说：”我想把她的弟弟小龙带回来。痨病是要过人的，童子痨一到发育的岁数，就是难关。你看呢？”

“我当然赞成。不过带了来，要有人养。”

“那当然是我的事。”大青答说：”不但要养，我还要管他。”

“那是再好都没有。”彭华颇为感动，”你这样子待禄官，就算她命薄早死，死得也安心的。”

“也不见得就早死。勒大人的老太太，亦是二十岁开外就得了痨病，后来活到七十三岁才寿终。”

彭华不作声，静静地回忆着刚才所发生的一切，内心充满了温馨；有这么好的事吗？他在想，真个如大青所说，魏禄官未必早死，能拥有这么两个和睦相处的美妾，可真是一段艳福。但世事变幻无常，别想得太美了。

转念到此，忽生隐忧，”既然痨病要过人，你！”他郑重警告：”你可千万当心，别也染上了，那可是非同小可的事。”

“我会当心。”大青笑道：”二爷，我想你的运气也不会那么坏吧，会弄两个药罐子陪你。”

“人无远虑，必有近忧——”

“二爷你别再说了，再说，我就当你是咒我。我在勒家服侍过老太太，也没有染上。”大青紧接着说：”你就赶紧写信，让罗桂鑫来接我吧！”

信去半月，罗桂鑫赶到了，他管大青叫”新姨奶奶”，见过了礼，略略作一番寒暄，方始谈到魏禄官，说她的病势一度显得极重，但自得知大青要去看她后，精神好得多了。

“这是人逢喜事精神爽。不过，”罗桂鑫面色转为凝重，”有经验的老人家说，这是回光返照。新姨奶奶要去看她，宜乎早点动身。”

“我也想早早动身。这几天都是宜于出门的好日子。”大青盘算了一会说：”是这样的，我派了人到成都跟勒大人要一支好人参；算日子，今天明天应该回来了。如果明天还不回来，只好我先走，人参就再说了。”

第二天派到成都的专差回来了，带回来四两上好的吉林人参。于是由罗桂鑫陪着大青到了东乡；她比魏禄官大一岁，但照历来的规矩，叫魏禄官为”姊姊”，魏禄官便亦称她为”妹妹”。初次相见，魏禄官的言谈举止，不免拘谨生涩，但大青大方亲切，所以彼此很快地就像熟人一样了。

“姊姊，我替你带了四两人参来。这些参是从前皇上赏勒大人老太太的；还传了个方子叫’生脉散’，用人参五钱、麦冬、五味子各三钱，煎得浓浓儿的，临睡以前服，晚上就睡得安稳了。”

“多谢妹妹费心，真叫我过意不去。”

“别这么说，只望你宽心养病。二爷说了，如果生脉散见效，只管常服，不必怕花钱。其实，花钱是小事，就怕没有好人参；我会想法子给你捎了来。”

这样赤心相待，魏禄官实在感动，再看到大青丰容盛鬋，容光焕发，而自己每天照镜子，消瘦得不成人形，相形之下，特显荣枯，一阵心酸，忍不住流下泪来。

“姊姊别伤心，年灾月晦，总是有的，千万自己要放宽来想，病才好得快。”

“那里好得了，不过二爷有妹妹服侍，我放了一半心；还有一半——”魏禄官叹口气，不再说下去了。

大青知道，她另外一半放不下心的，是怕小龙在她身后，孤露无依；但她并不说破，因为那一来便似托孤，会惹她格外伤心。

闲聊了一会巴州的风物，小龙从蒙馆中下学回来，魏禄官便喊着他说：”小龙，来见姊姊。”

小龙不明白怎么又出来一个姊姊，一时愣在那里，不知所措；大青已是站了起来，抚着他的脑袋说：”原来这就是小龙弟弟，长得好结实！来，来，我有样见面礼给你。”

见面礼是一块古色斑斓的汉玉；魏禄官识货，立即阻拦着说：”这么贵重的东西，别给他；弄丢了，可惜。”

“不会丢，我给他挂在脖子上。这叫’刚卯’，辟邪的。”

刚卯上系着一条黑丝绳，大青替他在脖子上挂好，小龙这时候聪明了，说一声：”谢谢姊姊！”

“你跟我到巴州去好不好？”大青不待他回答，转脸对魏禄官说道：”二爷交代，要我问一问姊姊，如果你愿意，让我带他到巴州去念书。”

“我怎么不愿意。”魏禄官答说：”就怕他给二爷跟你添一个累赘。”

“你的骨肉就是我的骨肉，怎么谈得到累赘？”

“好！这下，我完全可以放心了。”魏禄官一脸的愉悦，”小龙，你给姊姊磕头。”

等小龙要下跪时，大青一把将他拉住，”千万不能！”她说：”从来就没有人给我磕过头！我怎么当得起？”

“那，让他给你作个揖。”

“这，行！”大青松开了手，让小龙必恭必敬地替她作了个揖。

“妹妹，我可把小龙托付给你了。你可千万别见外，该骂该打，别姑息他。”魏禄官又叮嘱小龙：”你可千万要听姊姊的话。”

“我知道。”

“好！你玩去吧！我跟你姊姊有话说。”

魏禄官的话，仍是有关小龙的一切，从梳妆台上取一支眉笔，将小龙的生辰八字写了下来，交了给大青，”妹妹，我是心比天高，命如纸薄，看来不能再跟二爷在一起了。如今只有痴心妄想，小龙能够成材，替我们魏家争一口气。”她停了一下问道：”不知道二爷打算怎么样教养小龙？”

“自然是让他念书，能从正途上去讨个出身。”

正在谈着，罗桂鑫来了，一开口就说，他不能护送大青回巴州，但会另作安排；问大青何日动身？他派妥当的人来照料。

问起原因，才知道陕西宁陕镇总兵属下的五千新兵，突然叛乱；已升任太平协副将的罗思举，奉到勒保的命令，带领所部赴陕西听候德楞泰调遣。罗思举一向只在四川剿匪，如今要开拔到邻省，对于留在四川的军眷，怕照顾不到，所以急召罗桂鑫去商议。

宁陕镇的总兵叫杨芳，字诚斋，贵州松桃人，本来也是个读书人，只为几次都考不上秀才，决定投笔从戎；其时杨遇春驻扎松桃，杨芳便在杨遇春营中，充任一名司书，靠微薄的军饷来养活妻子。

杨遇春是四川崇庆人，武举出身，他善于用人，认为军营无不可用的人，譬如聋子，可用作左右奔走的勤务兵，可以避免泄漏军情；哑巴作传送密信的传令兵，不会加油添酱，造作许多全无必要的言语；跛子呢，最好管信炮，由于腿不俐落，不会到处乱逛，耽误正事；瞎子亦有用处：行军时当”斥堠”：因为瞽于目者聪于耳，伏地听远，胜于常人。废人尚且如此，何况是读过书的人，所以杨芳到差不到一个月，便被拔擢为把总，从征苗疆，积功升为守备，驻扎铜仁寨防苗。

其时征苗的专阃之将是，大学士一等公云贵总督福康安，下了一道命令，守寨诸将，如果自觉兵力单薄，不妨转移他处，以期保全实力。守铜仁寨的游击孙清元，胆怯惧战，打算移寨。杨芳坚持不可，他说：”尺地寸土，皆当为皇上守住，怎可轻弃于贼？”孙清元无奈，只好不移。

不久，苗子夜袭，孙清元仓皇逃走，虽有杨芳奋力抵抗，怎奈军心涣散，终于不守。福康安大怒，派材官逮捕孙清元，以军法从事。孙清元辩说：”卑职本来要遵大帅命令，移到难攻易守之处；可是守备杨芳一定不许。他在卑职营中，主管辎重，移寨要靠他指挥调度，他不听命令，卑职无能为力。”

福康安一听这话，立即下令：”把这杨芳替我捆了上来！”等将五花大绑的杨芳押到面前，他大声怒斥：”你是甚么东西，敢违抗我的命令？”

杨芳不为他的震怒所慑，跪在地上，仰脸答说：”卑职读圣贤书，惟知忠孝，铜仁寨虽小，亦是皇上所付托，轻易放弃，是违君命。是故卑职想一战以扬士气，至于胜败，自有指挥者负责，罪不在卑职。倘或是由卑职指挥，今天卑职不会在大帅面前。”

“不在这里，在那里？投降了苗子？”

“不是。铜仁不守，一定是卑职阵亡了。”

福康安顿时息怒，将他调到大营，管带亲军。福康安死后，调为额勒登保部下；转战川、陕剿教匪时，每每担任侦察的任务，深入敌后，尽得贼情地势；大军进发时，则充先锋，负向导之责。他的官运亦扶摇直上，升都司、升游击、升参将、升总兵。

他是陕西宁陕镇总兵，选了乡勇精锐五千人编成一标，号为”新兵”。杨芳待这些新兵非常宽厚，但副将杨之震，恰好与他相反，刻薄寡恩、贪污成性；杨芳想把他调走，但无计可施，因为杨之震另有靠山。

其时杨遇春是陕西固原提督，奉召入觐，由杨芳署理提督，而杨之震则署理宁陕镇总兵。”一朝权在手，便把令来行”，下令军粮不发米麦，改发包谷杂粮；饷银及其他应有的补给，不是克扣，便是愆期；他平时本不得军心，这一来自然更是到处怨声。于是先是鼓噪；接着由于名叫陈达顺、陈先伦的这两个人的煽动，终于叛乱了。

衣锦归娶—二十

当叛乱发生以前，已风有声，便有人去劝杨芳夫人连夜出城，避往安全地带。这杨夫人姓龙，四川华阳人，胆识不让须眉，当时表示：”反不反还不知道。如果我走了以后，他们造反，我就变成通贼了；否则，何以我先得信息？”

及至乱作，未叛者誓死保护杨夫人；已叛者则扬言，情急而叛，与杨夫人无关，尽请安心。叛众还请见杨夫人，避在总兵衙门的官眷都说不宜接见，但杨夫人不从，端坐公堂，询问来意。

“送杨太太出城。”

“如果光是我一个人，我不走；我不能扔下这许多眷属，一个人脱险。”

叛众答应让所有的官眷都跟着她走。轿子一出大门，便听得有人传呼：”摆队送杨太太。”

“停！停！”杨夫人伸手拍着轿杠，等轿子停下，将为首的找了来，厉声苛责：”这是甚么时候，你们也太荒唐了，还闹这些官派！除了现在衙门前面的人以外，其余的都不准露面。如果不听，我不走了。”

这就是杨夫人顾虑周密之处，新兵已叛，而居然仍当他是总兵夫人，以礼相送，其情与通贼无异；不过这犹在其次，别有一层深远的用心，是要借此立威，杨芳驭下极宽，部下只是感恩；杨夫人则恩威并用，一向为新兵所敬惮，此时身处危地，人心浮动，必须让他们在怀德以外，还有畏威之心，始为万全。

出了宁陕南门，不远便到石泉，沿着汉江北岸，东西一条大路，西至城固、南郑，出阳平关入川，东面便是入湖北的要道。杨夫人是往东走，因为石泉以东的兴安州知州，就是她的堂兄龙燮堂。

其时二杨都已接到警报，杨遇春刚走到西安，自然要停下来，会同陕西巡抚方维甸，部署应变；在固原的杨芳，只带亲兵四人，冒雨急驰南下，三日三夜，马不停蹄。奔了一千两百里，到了渭水南岸的盩厔，才知道杨夫人暂住兴安，妻儿脱险，宁陕便可暂时不理了，由盩厔直奔石泉。

在石泉得到两个消息，一个是朝廷已派德楞泰为钦差大臣专责平乱；另一个是，叛乱新兵的首领，已经换了，新的首领叫蒲大芳——这是个好消息，因为蒲大芳原是杨芳的心腹卫士；这一下，甚么事都可以商量了。

但此时叛乱已成燎原之势，蒲大芳裹胁良民数千，由宁陕向西攻至褒城以北的留坝，再向东折回，攻陷了洋县，分兵直取子午谷，进围迫近西安的鄠县，攻势凌厉，官兵一败再败，但只要遇到杨遇春及杨芳，立即不战而退，所以官兵虽败，伤亡并不太重。

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