第32章
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张之洞等人虽没有插话，但这句话也大大提高了他们的兴头。
“我起先不愿意。布朗先生严肃地对我说，你小小的年纪，我叫你跟她做邻居，难道是让你当嫖客吗?你不要小看了她，她虽是妓女，却是一个很有本事很有头脑的人。她的客人都是法国上流社会的头面人物，你可以在这里见到很多人，可以由此看到法国的上层社会究竟是个什么样子。这个妓女对中国有很浓厚的兴趣，你可以给她讲中国，她会给你讲她的客人们。你在她这里可以学习别处学不到的许多学问。我这是真正地在培养你。你住在这里，好比再上一个大学。”
把妓女的住处当作大学，就好比将京师的八大胡同当作国子监一样，用这样的方法来培育自己的义子，这洋人教育子弟的做法真令人匪夷所思。张之洞停止抚须的右手指，聚精会神地听这个混血儿的下文。
“我在这里住了半年，亲眼见到法国的不少部长、议员和将军。他们一个个衣冠楚楚地进来，风度翩翩地出去，而在那个女人的房子里却干着荒唐下流的勾当。那个妓女亲口对我讲了许多关于这些人的愚蠢贪婪卑鄙可耻的故事。她使我对巴黎上层社会彻底失望和厌恶。”
桑治平沉吟着。他想起自己过去壮游天下时，什么地方都去过，就是没有去过妓院，以为那是低贱肮脏之处，非君子该去的地方。现在听辜鸿铭说来，倒真的是放弃了一个最能洞悉官场的地方。京师八大胡同，每晚该有多少化了装的大官显宦频频出没。如果有一个八大胡同的名牌妓女朋友，她一定可以向你提供许多最为隐秘又最为可靠的朝廷真情。唉，这个机会再想弥补都不可能了！
“我回到苏格兰，跟布朗先生谈起在巴黎的感受。布朗先生对我说，不只是巴黎，伦敦、柏林也是一个样的，法国、德国和我们英国，都是世界的强国，世人不知内里，以为什么都很好。其实，高层官场已腐化堕落，总有一天国家会要崩溃的。后来，我去看望我的老师爱丁堡大学的老校长卡莱尔。卡莱尔听了我的诉说后，长长地叹了一口气说，孩子，你是中国人，你还是回到你的国家去吧！你的国家有几千年的古老文明，是世界上最了不起的国家之一。我一向很尊敬黑格尔，佩服他的哲学观念。后来我读到一本介绍你们中国最古老的经书《易经》的小册子，才知道黑格尔的那一套是从中国的《易经》里学来的。但黑格尔却不说明，这不是在欺骗世人吗?黑格尔是一个很有学问的大教授，尚是不能完全的诚实，可见这诚实二字之难。又是看了介绍中国的书以后，我才知道早在几百年前，中国的学人便在倾尽全力研究‘诚意“不欺’这些大课题，并以‘不诚无物’和‘慎独’这样的高度来修炼自己的品德，积累了一整套修身养性的有效方法。这比我们西方的学者不知要高明多少倍了！”
一向只是洋人瞧不起中国，说中国没有铁路轮船、没有机器炮舰，这些话虽倨傲无礼，听了很不舒服，但也只得忍了，因为中国的确没有这些东西；至于说中国没有学术，没有文明，这就让人很恼火。现在第一次听说泰西也有大学者称赞中国的古老学术，而且称赞的是正宗中国儒学，这怎么能不令视学术为生命的两广总督欣慰！坐在眼前的这个深受泰西文化浸淫的混血儿，在他的眼里立时变得亲切起来。
桑治平插话：“你是听了这个老师的话，回到东方来的?”
“是的。”辜鸿铭望着桑治平点了点头，他弄不清楚这个与总督并排坐在一起的人的身分。“我在四年前就离开了苏格兰。”
“那你为何没有很快回国呢?”桑治平接着又问了一句。
“是这样的。”辜鸿铭整了整脖子上的浅色丝领带回答，“我离开苏格兰后，第一个愿望是要回槟榔屿看望我的母亲，我的父亲则早在我大学毕业前夕便去世了，他没有等到我学成归来的
一天。我在家里还没有住到一个月，马来亚的英国殖民政府得知我的留学情况，委派我一个公职，要我即刻到新加坡赴任，因为那里很需要像我这样懂得多国语言的人做秘书。母亲说我应该为政府效力，我于是接受了这个职务。我在新加坡一边处理公务，一面利用新加坡的有利条件练习中文，阅读中文书报。半年下来，我的中文水平提高很快。这一天，突然有一个人来到新加坡，因为他，使得我终于下定决心辞掉公职迅速回国。”
这是个什么人，有这样大的说服力，能使辜鸿铭置母命与政府的委派于不顾，竟然奔回自己的国家?
“此人刚从法国留学回来，途经新加坡，名叫马建忠。”
马建忠是个什么人，张之洞不知道。他问桑治平：“你知道这个人吗?”
桑治平想了想，问辜鸿铭：“他是江苏人吗?”
“是。他告诉我，他是江苏丹徒人，有两个哥哥，大哥名叫马建勋，二哥名叫马相伯。”
“我就想到他有可能是马建勋的兄弟。”桑治平说，“马建勋，我见过一面，那时他在毫州做淮军粮台。马相伯现在天津北洋衙门做事。马家三兄弟，在江苏被视为当年的马氏五常。”
张之洞点点头，心里思索着：马建忠一回国，李鸿章就通过其兄的老关系将他收罗过去了。这是李鸿章的过人之处。李鸿章可以这样做，我张之洞现在也是一方总督，我为什么不可以这样做?他李鸿章可以仗着总督的实权，广纳各方人才，我今后也应该如此。收下一个辜鸿铭，通过他的关系再网罗一批留洋人才，看来往后的事情要更多地仰仗从西方归来的读书人。一种渴望留住辜鸿铭的愿望，在张之洞的心中油然而起。
张之洞的脸上现出蔼然之色，问辜鸿铭：“马建忠和你说了什么?”
“马建忠对我说，中国是一个有着五千年古老文明的国家，当中国已经高度发达的时候，欧洲这些国家还处在愚昧摸索之中。中国的四大发明恩惠了全世界，若没有中国人的这四大发明，欧洲决没有今天的发达强盛。我问他什么是四大发明。马建忠告诉我，四大发明，一是造纸术，一是印刷术，一是指南车，一是火药。有了造纸术和印刷术，才有欧洲的书报，有了指南车，才有了欧洲轮船航海业，有了火药，才有欧洲的大炮机枪。我没有想到，外国引以自豪的这些东西原来都是靠的我们祖宗的发明，我顿时有一种扬眉吐气之感。”
张之洞说：“我们中国人仁慈，发明了指南车，不去造轮船渡海侵略别人，而是造福远行者不迷路。发明了火药不去造子弹杀人，而是做鞭炮，使得过年过节热热闹闹高高兴兴。”
桑治乎、赵茂昌、刘玉澍都笑了起来。赵茂昌说：“张大人说得好极了，我们中国人是君子，洋人是小人。”
“马建忠还对我说，”辜鸿铭继续说下去，“中国有好多种学问。两千年前有过一次百家争鸣，大家敞开心怀，把自己的聪明才智都表露出来，经过争论，最后归纳为十大家。他告诉我，儒家叫人如何修身养性，道家叫人如何养心适性，墨家叫人如何勤劳兼爱，纵横家叫人如何从事外交，至于阴阳家、杂家更是有许多神秘的学问，西方人只能莫测高深，不能窥探其奥妙。要了解这些，就得要回到中国去，在那方水土上生存，才能识那方水土精髓。”
张之洞不觉哈哈笑了起来说：“这个马建忠也真会说话，他应该到总署去做事才好。”
“听了马建忠这番话，我决心即刻离开新加坡回国。我问他，我回国后要拜谁为师最好。马建忠想了一下说，要说中国传授学问的老师真是成千上万，就名师来说，也数以百计；但在我看来，都不必去拜访，也不必去投靠。中国现在最大的问题是国势颓唐，谁有拯救中国于颓唐之中的本事，谁就是今天中国最大的学问家。我很高兴地说，我的想法跟你一样，回到中国后，要投身于中国的实务中去，各家各派的学说可以利用空暇去浏览。”
张之洞想，自己也应该算是一个拯中国于颓唐的大学问家了，不知这个海外学子的心目中有没有自己。
“马建忠对我说，你若十多年前回国，可以去投奔曾文正公，他是中国公认的有真才实学的第一号大人物。我笑道，十多年前，我还是一个小孩子，他也不会接收我。马建忠笑了说，是呀，可是他现在过世了，你回国见不到他了。不过，他有一个得其真传的学生，名叫李鸿章，他是眼下中国公认的第一号大学问家。你回国后找他，若需要的话，我可以为你写一封推荐信。我说，好，我去找他。”
张之洞的脸色立时沉下来。他也知道，无论是声望还是实力，李鸿章都远在他之上，但是，当一个海外学子在他的面前如此抬举李鸿章而全然没有提到他时，他心里仍然极不舒服。赵茂昌将张之洞脸色的变化看在眼里，寻思着要在适当的时候说几句话。
“我离开新加坡，回到槟榔屿，将这一想法告诉母亲，母亲支持我。此时恰好有一支英国探险队要到中国去，我就随着他们一起出发。在翻越滇缅边境时，我们遇到了许多险恶，我意识到随时都有生命的危险。我志不在探险，如果死在那里，将大为不值，我于是离开探险队来到香港。在香港遇到一个人，他告诉我，要到中国去投李鸿章，你这点学问远远不够。不如在香港住几年，多读点中国书。我听信了他的话，一住三年。上个月，我偶然遇到了刘玉澍先生。他对我谈起了您，我在香港的报纸上也看过关于您的介绍，于是就随他来到广州，希望见到您。”
听到这里，张之洞才舒服过来，看来海外还没有无视我张某人。张之洞脸上变化的这一小细节，又被赵茂昌看在眼里。他赶紧对张之洞说：“这几天，我和辜先生谈了几次话。我告诉他，马建忠的话说得不准确，当今天下第一大学问家不是李中堂，而是我们张制台。”
张之洞听了这话很高兴，满脸堆上笑容，和气地对辜鸿铭说：“你就在我这里住下来，不要到别的地方去啦。我以后常给你讲中国学问，中国最大的学问在我的肚子里。”
辜鸿铭认真地问：“请问张大人，你肚子里的这门学问叫什么?”
“这门学问叫什么?”张之洞哈哈笑起来，“它叫天人合一之学，是天底下最高最深的莫大学问。我今后慢慢地传授给你吧！”
桑治平想起张之洞要他找的两本书，连忙拿出来，走到辜鸿铭的面前说：“这是一个朋友送我的两本书，可惜我不懂洋文，你能帮我看看吗?”
辜鸿铭接过来，看了看上面一本的封面，又翻了翻，说：“这是笛卡儿的《哲学原理》，此人已死去二百多年，是法国很有名的哲学家、科学家。他写了很多书，这本《哲学原理》是他的代表作，这是法文原版。因为讲的道理太深奥不好读，我在巴黎时用了整整一个星期才读完。”
辜鸿铭把《哲学原理》还给桑治平，将手中的另一本封面瞄了一眼，说：“这是一本俄文小说，书名叫《父与子》，作者是俄国著名作家屠格涅夫。这本书别看它厚，很好读，作者才华过人，语言优美。我在爱丁堡大学读书时，一天就把它读完了。”
这番话使在座的两个中国读书人听了目瞪口呆，做声不得。
张之洞深感当今中国，正缺少也正需要的就是这种人，不管他提出什么要求，要多高的薪水，也要把他留在两广总督的幕府里。
张之洞满是关爱地对辜鸿铭说：“辜先生在海外十多年，积累了丰富的西方学问，又学过泰西语言，国家正要的是你这种人才。我想请你留在广州，跟我一道做一些对国家和百姓有用的实事。至于薪水和待遇，我都会从优考虑。你愿不愿意留下，有什么要求吗?”
“我愿意。”辜鸿铭爽快地回答，“我现在也提不出什么要求，以后我想起什么，再给大人提出。”
“好。”张之洞满意地点点头，将辜鸿铭从头到脚又重新打量了一番，说：“你不向我提要求，我要向你提一个要求。”
辜鸿铭有点紧张，不知这位自己国家的大官员会提出什么要求来。
“辜先生，你既然已回到中国来，就要做一个完全的中国人。今后在我的衙门里做事，不要穿这身西装，明天赵茂昌带你到城里裁缝店去做三套衣服，冬天一套，夏天一套，春秋一套，就算是我送给你的礼物。另外，你的头上没有辫子，要把辫子留下来，一时长不出，先去买条假辫子来。对朝廷来说，这有没有辫子，不是一个留头发的问题，而是忠不忠的大事。这里面的缘故，叫刘玉澍告诉你吧！”
“我知道。”辜鸿铭说，“我第一次离家到英国去的时候，父亲就对我说，今后不管遇到什么情况，你头上这条辫子一定要留下来，这是中国人的标记。”
“那后来为什么没有了呢?”桑治平望着辜鸿铭头上梳得很好的西式分头，饶有兴趣地发问。
辜鸿铭笑了笑说：“我刚到英国时，学校里的同学都笑我脑后的辫子，说它是猪尾巴。我记着父亲的叮嘱，不管别人如何取笑，我一直不剪。一直到十七岁那年，我进了爱丁堡大学，我的一个同班女同学对我说，你的这条辫子真可爱，乌黑油亮，好玩极了，你送给我吧。我很喜欢这个美丽的英国姑娘，心里犹豫好长一会，最后还是下了决心，当即拿剪子剪了辫子，对那姑娘说，你喜欢它，就送给你吧。那姑娘很感动地收下了。”
满屋子人都笑了起来，桑治平笑道：“原来辜先生是个多情的男儿，祖宗传下来的辫子为一个姑娘而剪了。”
张之洞关心地问：“后来那个姑娘嫁给了你吗?”
“没有。”辜鸿铭似乎并不把它当作一回事，“毕业后她去维也纳学音乐，我去莱比锡学工程，就那样分了手，再没见面。”
赵茂昌忙问：“你后来娶的哪国女子?”
“我至今未成家。”辜鸿铭说，“马建忠对我说，中国古代男子是三十而授室，我还只有二十八岁，不急。”
“好！”张之洞说，“到时我来给你找一个好姑娘！”
辜鸿铭笑了笑，没做声。
张之洞也起身说：“眼下就有一件紧要的事要你来办。你带着两广总督衙门的公文到香港去，找到汇丰银行的老板，为两广借一百万两银子。具体如何办理，过会儿桑先生再给你详细交代。”
辜鸿铭等人刚出门，巡捕便进来报告：“粤海关道黄万全求见。”张之洞叫巡捕带他进来。
五 冯子材威震镇南关
黄万全进来向张之洞打个躬后，即从左手衣袖袋里掏出一个五寸长两寸宽的红纸袋来，双手捧上，说：“这是七、八、九三个月公费银，三张银票，每张三千两，共九千两，请大人过目。”
张之洞大吃一惊：这是怎么回事！是行贿吗?光天化日之下，一个粤海关道竟然敢来总督衙门公开行贿，是这个道员胆子太大呢，还是把我这个制台太小看了呢?张之洞想到这里，心里一股怒火猛然升起。他拉下脸来厉声喝道：“你这是干什么?还不赶快给我收回去！”
黄万全瞪大着两只眼睛，茫然望着张之洞那张铁青的长脸，托红纸袋的手不由得抖了起来。“大人，您千万别误会了，职道没有别的意思，这是粤海关的例行公事。”
例行公事?张之洞想，这中间必有名堂，便将拉长的脸收回来，语气和缓地说：“你坐下说，这到底是怎么回事?”
黄万全这才明白张之洞还不知这件事情，神色安定了许多。他坐下，将红纸袋暂时又放回衣袖袋里，悄悄地说：“大人原来不知道，容职道禀告，这是一桩已奉行十多年的成例了。早在同治年间瑞麟任两广总督时，因督署开支庞大，公款不够，当时的粤海关道傅璨为总督分忧，每个月从关税中提取一千两银子以补充开支，从此便成定例。不管谁做粤海关道，他都照样上缴这些银子，也不管谁做了粤督，都照样接收；不同的是，这笔银子是一年年增加，从一千到一千五，到二千。上年曾九帅来广州后，他的开支更大，遂干脆来了个每月三千，一季上缴一次。职道以为大人已经知道，故未说明，这是职道的不是，希望大人宽恕。”
张之洞想：总督衙门的开支不够，就从粤海关税中提取，这不明摆着是从国库中揩油吗?这样明目张胆地侵吞国库，居然可以名正言顺地成为惯例，居然可以奉行十多年而无人告发，这国法纪纲到哪里去了！常言道上行下效、上梁不正下梁歪。总督衙门可从海关税中取钱，巡抚衙门便可以从盐税中取钱，县衙门便可以从赋税中取钱。这样一来，岂不全乱了套?这个成例要废除掉，不能再沿袭下去了！正要这样对黄万全说，转念一想：一个月三千，一年便是三万六，眼下唐景崧、冯子材新招的勇丁要军饷，在越南的各支队伍也望银眼穿，大战在即，银子就是士气，银子就是胜利，刚才还在要辜鸿铭到香港去借洋款，为什么这笔银子不收下?既然已实行多年，这三千两银子从关税中提出早已有了合法的途径，就让它这样继续吧，我张之洞今天就拿这笔钱去补充军营好了。
“黄道。”
“职道在。”
“这笔银子既已成十多年的定例，本督也不想改变。你就从这季度的九千两开始，每季度上报一个册子，交给督署军需处，由军需处作补充军饷用。督署衙门的其他任何开支均不得用它，我今后还要专折向朝廷奏明此事。”
“大人清廉，职道钦佩，职道这就去办。”黄万全忙起身告辞。
黄万全走了以后，张之洞想，还不知两广各级衙门这种陈规陋习有多少。本是违法行为，大家都这样做，见怪不怪，就成为合法的了，真是岂有此理！他恨不得立即就来一个全面肃清官场风气的举措，但战火弥漫，形势逼人，眼下最大的事情只能是全力备战，其他事，不得不压一压了。
是的，战争已是当前举国关注的头号大事了。
法国海军六月攻打台湾基隆失败后，八月中旬，在司令孤拔的率领下，再次侵犯台湾。法舰十一艘攻打基隆，又派出五艘进犯沪尾。当时这一带的清兵仅三四千人，为全力保沪尾，不得不放弃基隆。法军占据了基隆这个台湾北部的重要港口，并向四路扩大它的侵略领地，部署向台北推进。台湾巡抚刘铭传不得不向他的老上司李鸿章请援。李鸿章却只派遣刘铭传留在大陆的老部属一千五百余人，坐英国货船由台东登岸。这支军队对台湾局势的缓解几乎不起作用。刘铭传对此大为失望，他致电
李鸿章，再次告急。李鸿章回电刘铭传：现在北洋只有快碰船二只，断不足以抵挡铁舰的巨炮，即使派到台湾来也无济于事，只得请求朝廷另设他法。
闽浙总督左宗棠上疏朝廷，责问南北两洋的兵轮为何坐视不救，应当立即开赴台湾救急。于是朝廷命两江总督曾国荃派出兵轮五艘迅速赴难。两江水师统领吴安康率领开济、南琛、南瑞、驭远、澄庆五艘兵轮驶向台湾海峡。行到浙江洋面，突遇九艘法舰。时大雾迷蒙，吴安康以寡不敌众为借口，令各舰驶人镇海。结果驭远、澄庆二轮为法舰所击沉。南洋援台一事宣告失败。正当台湾局势危急万分的时候，幸而法国海军中将孤拔病死澎湖，军心受到影响，攻打台湾的炮火逐渐淡了下来，台湾才免于全岛沦陷。
在越南北部，法国陆军对清军的进攻也在全面铺开。经过三个多月的操练，唐景崧所招募的景字营开出镇南关，协助刘永福驻扎宣光附近。经张之洞奏请，朝廷授刘永福记名提督，并加唐景崧五品衔。紧接着，冯子材在广东招募的十八营子弟兵，也操练成军，由他的两个儿子相荣、相华分任左右翼长，由钦州、上思浩浩荡荡开进越南。古稀名将统率的这支七千人的新粤军，给整个越南北部战场注进一股强大的活力，驻扎关外的所有清军莫不为之一振。
与此同时，广东碣石镇总兵王孝祺也奉张之洞之命，统率八营将士由梧浔溯西江，经龙州出镇南关。王孝祺安徽合肥人，是张树声的小同乡，也是张树声插起招军旗的第一批铁杆兄弟，二十余年来跟着张树声转战南北，移功升至总兵。王孝祺骁勇善战，却也强悍任性，他跟吴元洛等其他淮军将领一样，原本压根儿瞧不起无一天沙场履历的文人张之洞。几个月下来，他从张之漏对张树声和淮军的一连串举措中，看出新总督的才干，也看
出此人虽不是带兵打仗的将军，却有镇抚全局的帅才气度，遂乐意听从命令，带兵入越，再立新功。
这三支人马共三十营一万二千将士出关入越，无疑大大增加了朝廷在越南北部的军事力量。
其实，朝廷早已在越南投入不少兵力。此时，广西巡抚潘鼎新统帅两营精锐新兵营驻扎在谅山城内。环绕着谅山的有三路人马，分别为驻在谷松的中路苏元春十八营，驻在南甲的西路杨玉科九营和驻在那阳的东路王德榜十营。这三支军队距谅山均只百来里路程。此外，还有刘永福的四千黑旗军。所有在越南北圻的朝廷军队加起来不少于三万人，若是纪律严明，武器精良，指挥有方，这三万人马堪称一支雄师劲旅，不但可以有效地抵御法军的挑衅，甚至可以将侵略者赶出北圻。可惜，事实不是这样。军纪散漫，武器低劣，是当时清末军营的通病，出关入越的与在国内的，没有什么区别。更糟糕的是官衔最高、负有统帅所有在越军营的广西巡抚潘鼎新，是个徒有空名无真本事的老官僚，各路统领差不多都不买他的账。冯子材的十八营子弟兵，入越后一直在镇南关外徘徊着，要静观形势的变化。他拒绝接受潘鼎新的调遣，潘鼎新也不敢指挥他。
法国则不断地向越南加强军事部署。老将尼格里任总指挥，频频向清军挑起战事，试图凭借强大的国力和精良的军事装备，把所有北圻的清军赶回关内，让越南北部成为法兰西的殖民地。孤拔统率的海军进犯台湾，其战略目的仍是配合越南。这一点，经冯子材一针见血地指出后，张之洞也越来越看清楚了。他上疏朝廷，明确指出，尽管法国在东南海疆挑起事端，而其用意却在越南，故振全局在争越南，而争越南又在此数月内。
辜鸿铭不负所望，从汇丰银行借来了一百万洋款，张之洞用这笔洋款迅速从洋人军火商手中购买枪炮弹药，同时在军饷上也尽量满足前线将士的要求。又接受辜鸿铭的建议，在香港定购大批西方报刊，派专人每天送到广州督署，由他翻译，择其重要者，送给总督，以便从西方报载中掌握法国的军事动态，为越南战争提供讯息。
十一月，法军七千人在远征军总司令波里指挥下，大举进攻丰谷，王德榜大败，向苏元春求救。苏元春竟然按兵不动。半个月后，法军又大举进攻谷松等处，王德榜也坐视不救。苏元春无奈退兵威埔。张之洞得知此事，对苏元春、王德榜的行为甚是恼火。他一面上疏朝廷，一面任命冯子材为帮办广西军务，以便让冯取得仅次于潘鼎新的军事调遣权。十二月，法军乘连败清军中路、东路的兵威进攻谅山。潘鼎新既已失去中、东两路的屏障，西路杨玉科又战死沙场，遂丢掉谅山仓皇逃命。逃跑途中，从马上摔下来，跌断左手。他又羞又急，从谅山逃到幕府，从幕府逃到凭祥，又从凭祥逃到龙州厅，惊魂尚未安定。法军攻陷谅山，又占领镇南关，将一座数百年的雄关彻底摧毁后才退出。关内关外难民，跟着逃兵一起沿着北江流窜。广西全省大震。
朝廷对潘鼎新这种弃城而逃的行为非常愤怒，立即下令撤职严办，并命广西按察使李秉衡护理桂抚一职，担当起统领越南北圻一带的重任。
谅山丢失，固然给越南战局带来极大的不利，但天下事祸福相依，因潘鼎新的革职导致李秉衡的上任，又给局势带来新的转机。
李秉衡是清末官场上不多见的清廉能干之员，虽是捐纳出身，却操守甚佳，早在做府县官员时，就有“北直廉吏第一”之誉。张之洞钦佩李秉衡这种为官之风，他以晋抚身分向朝廷推荐了一批人才，李秉衡也列在其中。
经张之洞的推荐，李秉衡很快便擢升为浙江按察使，随即乎移广西。李秉衡感激张之洞的知遇之恩，张之洞也对李秉衡格外信任，二人之间相处融洽。
就在朝廷任命下达的同时，张之洞也给即将出关统兵的李秉衡一封急信。信上说，这两个月来越南战局恶化，关键在于各路统领不能协调合作，而这种局面根本原因又出在潘鼎新的身上。潘鼎新德不能服众，才不足以制敌，希望李秉衡以前车之覆为鉴，将越南北圻的军事总指挥权交给冯子材，由冯全权督办关外军务。
张之洞对李秉衡说，如今的局势，与咸丰十年江南大营溃败时差不多。当时朝廷为了挽回败局，不得不将东南事权委之于曾国藩一人。眼下冯子材、刘永福都是可独当一面的人。为此，他为前线谋画一个大的战略部署：东西两线合作用兵，东线谅山委之于冯子材，西线宣光委之于刘永福。
这时候，冯子材的心情正颇为抑郁。原来，潘鼎新既是巡抚，又兼广西陆路提督之职。他被撤职后，朝廷任命苏元春为广西提督，却并不按常例擢升他这个帮办。六十八岁的原广西提督看到四十岁的苏元春位居他之上，心中甚是不快。
李秉衡带着张之洞的信，一到镇南关，便去拜会驻在关外的冯子材。
“老将军，”李秉衡诚恳地说，“局势危殆，关外各军群龙无首，我虽奉朝廷之命护理巡抚在关外督战，但其实不懂军事，还请老将军出面，挑起这副重担。”
冯子材冷冷地说：“苏元春不是擢升广西提督了吗?这重担自然由他挑，我不过帮办而已。”
李秉衡说：“苏元春虽被升为提督，但他的声望和能力毕竟不能与老将军相比，王德榜在上次战事中与他结了仇，现在如何会听他的?王孝祺是淮军宿将，资历年岁都已在苏元春之上，他
也不会听苏元春的。至于刘永福，他早就说过，只服老将军一人。”
冯子材冷笑道：“既然这样，又何必让苏元春占着广西提督这个位置呢?”
李秉衡见冯子材年近古稀，做过多年的提督了，如今还这样计较名位，心里虽不以为然，嘴上仍耐心地解释：“三个多月前，老将军尚未来越南，潘鼎新便已向朝廷推荐了苏元春出任广西提督。他是广西人，在广西办了多年的团练，与广西村寨头领、土司交往颇多，也算得上一个地头蛇，故而潘鼎新推荐他，朝廷也便接受了；但在越南做各路人马的统帅，他显然不够资格，更不能跟老将军比。老将军二十年前就是提督了，还在乎这个官衔吗?再说，与_个儿辈的人去怄这个气，也不值。”
李秉衡的这番话不无道理。冯子材想：我都快七十岁了，已致仕多年，还在乎职务高低吗，只是心里不顺气罢了！
已是正午时候，他留下李秉衡在军营吃午饭，彼此都不再谈这件事。吃过午饭后，他安排李秉衡休息，自己也照例睡午觉。冯子材倒下后很快便鼾声大作，书生出身的李秉衡面对着严峻的局势心中焦急万分，坐立不安。正在这时，军中信使来到营外。李秉衡忙走出门，指着信使手中的一封用火漆封口的信函：“这是什么?”
信使答：“这是两广总督衙门发给冯军门的信。”
“噢。”李秉衡心里想：又有什么紧急军情吗?“你直接送给冯老将军吧！”
原来，信使送来的并不是紧急军情，而是张之洞写给冯子材的私人信件。信上说：上次在荔枝湾，老将军说过要有制胜之把握，必须有统率各军的权力，当时鉴于潘鼎新以桂抚在关外督军的缘故，不便答应，只能在今后相机而动。现在潘已去职，苏元春虽升为提督，但不负众望，不能统辖各军，广西提督亦未有辖制关外各军之权，我已请李护抚台恭请老将军出面主持大计。时机已到，盼老将军以国事为重，临危受命，挽回大局，为华夏争光。近日，外国报纸透露法国远征军中的一个重要消息，愿老将军切实把握。从敌人营垒获取军情，常常是出奇制胜的秘诀。老将军用兵一生，自然比别人更深知此中道理。另纸附辜鸿铭翻译的英国《泰晤士报》上的一则花边新闻：法国远征军东线总指挥尼格里少将贪恋女色，跟一个河内歌女打得火热，居然将歌女从河内召来谅山相伴，军中多有不满。
冯子材看到这则消息，一个想法突然冒出来，他仿佛从中看出打胜仗的苗头了。
他兴冲冲地走进李秉衡的休息间，爽快地对愁眉未展的护理抚台说：“我同意出面指挥全局军务，但你要苏元春、王孝祺、王德榜等人保证，完全听我的将令，不得稍有违抗；若有违者，老夫将以军令处置。”
李秉衡听了这话，愁云顿时消去，高兴地抚着冯子材的双肩说：“老将军放心，这事包在我的身上。说句实话，苏元春他们也是从心里服老将军您的。”
冯子材从明暗两方面制定他的作战计划。明的一面，即保卫镇南关，收复北圻失地。冯子材带着苏元春等人仔细查勘镇南关四周的地形，决定将军营移进关内距关楼八里处的关前隘。此地东西高耸，中间两道山岭相距约四十丈宽，冯子材在这里筑一道两人高连接东西山岭的土石长墙。墙外挖一条一人深的大沟，东西两道山岭上建三座炮台。王孝祺的军营扎东岭，苏元春率部扎三里之外的幕府，王德榜率部屯于五里外的油隘，构成对关前隘大营的犄角之势。冯子材和他的两个儿子则率部扎在土石长墙内。
王孝祺私下问冯子材：“镇南关内外布置得这样严密，法国已经将关楼焚毁而去了，他还会再来吗?他若不来，我们岂不白费力?”
冯子材笑道：“法国人想要独吞越南北圻，不容中国插手，只要我们还有一支人马在这里，他就不安心。现在我们有七十多营、三万将士扎在镇南关内外，他更是一天到晚吃睡不香，要不了多久，便会主动来找我们挑战的。”
王孝祺说：“镇南关内外现在可以说是严如铁桶，谅他们再来，也占不到便宜。不过，法国人乖滑，他们在关口上一旦失利，便会撤退逃跑。我们若采取包围阵式，截断他的后路，将他们全部歼灭在此地就好了。但这要事先知道他们从哪条路来，先期埋伏在那里才好，如何能预先知道呢?”
冯子材遥望着关外草树浓密的荒芜之地，沉默良久后，悄悄地说：“办法是在想，能不能成功，就只有看天老爷帮不帮忙了。”
原来，暗的一面在同时进行，不过他不想对王孝祺明说罢了，这种事只能越隐蔽越好。
冯子材在越南住过几个月，与当地人有些联系，通过他们的查访，很快便落实《泰晤士报》的花边新闻说的是实情。这个歌女名叫溪笋。溪笋已没有父母，有个大姐已出嫁，还有一个小妹在一家小餐馆当招待，日子过得都不宽裕。溪笋做歌女，收入也不多，她其实并不爱这个法国老头，只是图他的钱而已。
打听到这些情况后，冯子材叫他的小儿子相华装扮成一个越南生意人的模样，在本地翻译的陪同下，悄悄来到法国人占领的河内城。傍晚的时候，他们找到溪笋的大姐溪草家。溪草和她的丈夫阮志清对这两个不速之客的来临颇为惊讶。
翻译对溪草夫妇说：“我是从顺化来的。”
顺化是越南的都城，从顺化来的，意味着是从朝廷来的。溪草和她的丈夫都是小老百姓，翻译随意编造的第一句话，便将两个人镇住了。他们瞪着两只眼睛怯怯地听着。
“我给你们说实话吧。法国人在我们越南是呆不久的，朝廷上下，从国王到各位文武大臣都恨死了法国人，请中国派兵到我们国内来，就是为了要把法国人从我们越南赶出去，跟法国人混在一起是没有好下场的。”
溪草的心在怦怦乱跳，妹子跟一个法国将军相好，最近又去了谅山这些事，她都是知道的。亲戚朋友、左邻右舍中有知内情的，都在背后指指点点，还有的人骂溪笋是越奸。作为亲姐姐，溪草也为妹子担着心。她有时也劝妹子不要跟法国人混在一起，但妹子不听，又常常拿点钱给她花，她也便不说什么了。现在，这个男子板着面孔说出这种硬话来，着实让她害怕：莫非他是朝廷派来的人，要来捉拿妹子?溪草看了看丈夫，丈夫的脸色也明显地变了。
“你的妹妹溪笋做了法军头领的情妇，还跟着他去了谅山。”
“我们不知道。”溪草想为自己打掩护。
“这件事，英国的报纸都登出来了。”翻译瞪了溪草一眼，“不知道，我今天就正式告诉你们。”
阮志清急了，说：“我们不是越奸，溪笋也不是越奸，她只是图那个法国佬的钱罢了。”
“做法国佬的情妇，就有越奸的嫌疑，到时法国佬被赶出越南后，你妹子的日子就不好过了。”翻译这一副政府代言人的模样，使溪草夫妇更害怕了。
“我这就去谅山，叫她回河内来，离开那个法国佬算了。”溪草以哀求的口气说，“求求你们，今后不要找她的麻烦。她也是命苦，没有法子。”
“离开就行了，就没事了?”翻译冷笑道，“除非为国家立有功劳。”
阮志清问：“她一个小女人，能为国家立什么功劳?”
相华开口了：“只要她愿意，她可以立大功。”
翻译把相华的话转告后，说：“这位便是我们从中国请来的将军。他的军队很强大，法国人打不过他们。若你妹子能够帮忙的话，打赢法国人要省事很多。你的妹子立了功，朝廷自然不会再找她的麻烦了。”
溪草忙问：“她怎样帮忙呢?”
相华通过翻译与他们交谈起来。
“要你妹子努力打昕法国人的军事情况，遇有大事，应立即报告我们。”
“这些情况如何到达你们那里呢?”
“你们两夫妇明天跟我们一起去谅山，找一处离你妹子最近的地方住下来。你去见你妹子，将这件事告诉她，要她一有事就告诉你，然后你再告诉我们的人。我们有人天天来联系。”
溪草两口子对坐着不开口，相华从口袋里拿出一锭银子来，说：“这是五十两纹银，先给你们，事情办好了，再给你五十两。另外，给你的妹子三百两银子。”
望着这一锭沉甸甸的银子，阮志清的眼光顿时亮了。他一年辛辛苦苦，起早贪黑地做事，一年下来，赚不到二十两银子，办好这件事，一下子就是一百两银子，抵五年的辛劳，妹子还可以得三百两；如果再从妹子那里分一百两的话，就可以起屋买田，做起富人来，一家子舒舒服服了，何况还可以为妹子洗去越奸的耻辱。他用肩膀碰了碰妻子：“怎么样?”
溪草的想法跟丈夫一个样，于是点了点头，答应下来。就这样，溪笋的姐姐姐夫便在谅山住了下来，尼格里的动向也便随时传到冯子材的耳朵里。
这一天，由溪笋那里传来一个极为重要的消息：后天，也就是二月七日，尼格里将率大批人马从谅山出发，沿神木、敦土一线从东边进攻镇南关。尼格里已向波里夸下海口：一举踏平镇南关，将中国军队彻底赶出关外。
冯子材得到这个消息，将镇南关的军事力量作了一番调整，又安排驻扎油隘的王德榜部先天夜里潜伏在敦土，待战斗打响后，切断法国人的后逃之路。同时，冯子材又飞骑将这个消息告诉西线的刘永福，一旦镇南关的仗打赢了，便乘势进攻宣光、光复、广威、敦江等，来个东线西线全面开花。
果然，二月七日一大早，尼格里便带着装备精良一千名法国士兵浩浩荡荡向镇南关开赴，真的沿着神木、敦土一线前进。王德榜看着这一队法国人从眼皮底下走过，又紧张又兴奋。这个跟着左宗棠转战南北的前楚军首领，两个拳头攥得紧紧的，暗暗下定决心，一定要把后门关得牢牢的，让这群趾高气扬的洋鬼子有来无回，一个也不能跑掉。
中午时分，尼格里来到镇南关口。尼格里也是战火中打出来的军人，是一个富有经验的强悍的指挥官。当他的军队来到镇南关口时，便借助望远镜将关前隘中国军队兵力部署都看清楚了。东西两道岭上的炮台显然都是为了保卫进口关隘的。西边的炮台，其火力点又集中关隘后，对关隘前威胁最大的是东边的炮台。
尼格里知道，要打开关隘，必须先要拿下东岭的三座炮台。他将部队分成两部分，自己带六百人进攻东岭，参谋长米歇尔率领另外四百人攻打正面的土石墙。
他指挥士兵构筑临时工事，装上炮架，开始对东岭炮台发起猛烈的攻击。守卫在这里的王孝祺早有准备，沉着应战。
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