第42章
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“不是太太，是姨太太。”宝廷大大方方地纠正。
王懿荣笑着说：“在来的路上，我把你们两人的故事说给仲子听了。他高兴得不得了，连连称赞你是性情中人，真名士，愿意与你做朋友。”
宝廷喜道：“看来仲子也是个性情中人，我很乐意有你这样的朋友。我跟你说句大实话，你别看张香涛是个八面威风的总督，于性情中事，他比我决不逊色！”
说罢，自个儿哈哈大笑起来。桑治平、王懿荣也跟着笑了。王懿荣说：“竹坡，我问你一件事，你要对我说实话。”
“什么事?”
“你那年带着姨太太回京师，为何一定要自劾，而且自己提出要朝廷准你削职为民。无论宗室里，还是卿贰一级的官宦中，买妓做妾的都大有人在，让人说说议议一段时候，兴头一过自然也就风平浪静了，有的人干脆来个不承认，反说人家诬陷大臣。你怎么这样胆小怕事，难道你真的认为自己是有辱朝廷吗?”
宝廷笑着说：“你看我像个胆小无主见的人吗?”
王懿荣说：“就是看着不像，我才有这个疑问。”
宝廷收起笑容，过了好一刻才开口：“你是我过去的清流朋友，仲子和我一样是个性情中人，当着你们真人，我不说假话，我对你们说实话吧！”
宝廷端起手边的茶杯来，喝了一口，对着两个聚精会神的听众继续说：“我原本也并没有想为这件小事自劾的。带着水妞走到山东的时候，突然昕到张幼樵充军新疆的消息，心里大吃一惊。到了通州，又听人说陈弢庵降五级处分，已回原籍福建去了，心里好一阵难过。回到家没几天，又听说吴大潋与俄国人勘定边界受辱而回，京中官场对他倍加奚落。这一连串的坏消息，使我突然醒悟过来。我自思前些年也爱放言高论，得罪过不少人，张、陈、吴都是被人诱进圈套，跌到陷阱里去了。看来，这不仅仅只是对他们三个，而是对清流党的算计。李中堂、潘部堂都不在军机处了，保护伞已失去，说不定哪天自己也会糊里糊涂地
进了别人的圈套而不自知，何不索性借这事来跳出是非圈。两位，实话告诉你们，我宝竹坡用的是苦肉计，以自污来免祸，苟全性命于乱世。”说罢苦笑起来。
王懿荣说：“原来如此！看到这几年清流凋零的现状，我也猜到几分，只是不能坐实罢了。”
宝廷说得兴起，指着不远处一个棚子说：“你们看那是什么?”
桑治平顺着手势看出，茅草棚里放着一个大木器，像是棺材，却又比通常的棺材大得多。
王懿荣也不知道那是什么。
“告诉你们吧！那是一口可装两个人的棺材。”宝廷爽朗地笑道，“这全是黄体芳那促狭鬼害的。”
黄体芳现为通政使，早些年也是清流中的一员干将。王懿荣和他很熟，桑治平也知此人。
“黄体芳说，你每次弹劾别人，都声言不畏死，并曾买过一口白木棺材寄在龙树寺，这事太后早已知道。说不定你这次自劾，太后会赐你自尽。你为船妓而死，船妓自不当独存，故要死就会同时死两个，不如干脆先定做一个可盛两尸的大棺材。过去你是为义而不畏死，而今是为情而不畏死，普天下都仰慕你是个汉子。我听信黄体芳的话，果然做了这口可盛双尸的大棺材。不料太后并没有叫我死。我拿这口大棺材真没办法。要卖出去吧，哪家会买这样的棺材，准备一天死两人?要劈掉当柴烧，大清律有规定，劈柩有罪。只好供在这里，今后惟有慢慢让它腐烂好了。”
说罢又纵声大笑起来！
世上居然有这等胸襟的人！桑治平望着这位满洲绝无仅有、天下罕见其双的名士，不觉从心里爆发出酣畅淋漓的笑声来。
三人快乐地大笑一阵后，宝廷说：“不说我的那些无聊事了，仲子，谈谈张香涛吧。你从广州到京师，又从城里来西山，想必有大事，说说你们的事吧！”
在这样胸无城府、旷达脱俗的人面前还有什么可隐瞒的，桑治平将他心中所想的一切毫无保留地全部掏了出来。
宝廷平静地说：“自光绪二年张香涛从四川回京，到光绪十年张幼樵、陈弢庵获罪，这八九年间是京师清流最活跃的时期。那时国有大事，清流必集会商讨；参折朝上九重，犯官夕入诏狱，是何等的风光！但后来，香涛外放，潘伯寅、李高阳相继出军机，再到张、陈贬谪，我宝某人隐居，邓铁香病归，这几年来，风流云散，人去楼空，京师不闻清流之名已久矣。”
宝廷这几句话说得桑治平心里沉重起来，是呵，今非昔比，先前震慑朝野的清流还可以借重吗?
“尽管清流辉煌不再，但余韵尚存。”宝廷的语气显然转变了。“李中堂现仍做着礼部尚书，潘伯寅在家养病，国家大事他还挂念着。黄体芳做通政使，他的侄儿黄绍箕在翰林院做侍讲，这小黄比老黄更敢作敢为，日后前途无量。此外，还有我们这个大学究王廉生在。张香涛是清流的骄傲，他现在有事求大家帮忙，众人岂能袖手旁观?这事交给我好了，我来做串通人，五六年没有集过会了，不妨借这个题目大家再聚一聚，议一议，也让官场士林知道，清流还在，大家做事还得留神点。”
桑治平刚要变冷的心立时被宝廷这番话烧热了：原来这个退出官场的隐士还依然热情如故！此时他才明白，为什么王懿荣要带他上西山来会宝廷。正在高兴时，一个顾虑冒了出来。
“竹坡兄，这修铁路是大洋务，据说当年的清流们是以谈洋务为耻的，他们会对铁路热心吗?”
宝廷哈哈笑道：“仲子，你这是老皇历了，经过甲申年跟法国人这一仗，大家都看出洋务的重要了。徐桐、崇绮等视洋务为仇的老顽固没有几个了，即便翁同龢等人反对修铁路，也是别有用心，并不是反对洋务。”
“好，这就好了。”
桑治平放下心来，开始和宝廷、王懿荣细细研讨每一个环节。黄氏叔侄也属清贫之列，依王懿荣例，赠五百两银子。李鸿藻是个清高之人，绝不收银，这几年他一直遵照当年龙树寺方丈通渡所说，服饮龙树寺代为炮制的丹皮茶。于是决定送三百两银子给龙树寺，寺里每三个月给李府送去五斤丹皮，直到将三百两银子用完为止。宝廷说至少可以用十年，老头子今年六十九岁了，还不知活不活得了十年。潘祖荫也是个不收银子的名士，他一生爱的是鼻烟壶。就叫精于鉴别的王懿荣到古董铺给他买一对极品鼻烟壶，再贪心的古董商，喊出二百两，也是天价了。
送银送礼请帮忙的事，都由眼下无任何职衔在身的宝廷去办，可以不露声色，不着痕迹。众人收下银礼答应后，桑治平再一家家去走访，代张之洞去看望他们。宝廷建议：“在萃华楼置一桌酒，大家一起见见面，聚一聚。”王懿荣认为现在已不是八九年前的情形，清流们还是宜散不宜聚。桑治平也以不聚为好，免得招来闲言碎语。
就在宝廷与众清流联系的时候，阎敬铭也为此事做出一个重大的决定。
一连服用十天洋药后，阎敬铭感觉风痹痼疾有了明显缓解：可以拄杖在胡同里来回走上三五次，腿脚不胀痛了，右手也可以握管作字了。号称风痹圣手的萧太医开的单方，吃了一年多，并没有大的效果。看来这洋药是真的好。老头子因病情的好转，这几天里心绪很好，故而当张之万来看望时，两个老搭档兴致勃勃地说了一个下午的话，趁谈话投缘之际，张之万将桑治平的那番话婉转地说了出来。送走张之万后，阎敬铭躺在床上思索良久。自己一个无官无职寓居京师的衰老头子，又如何能将那些话上达天听呢?即便想出个法子，那些话又如何既含蓄又不致很费解地来表述呢?琢磨来琢磨去，阎敬铭觉得最好的方式是面见太后。如今要面见只有一个借口，即要离开京师回原籍了，请求陛辞。不是在任要员，太后能拨冗召见吗?没有别的路可走了，且试一试，太后实在不肯召见，那也只能归之于天意了。
寓居京师，原是为了治病，现在萧太医既然治不好，而张之洞送来的洋药却有效，不如回解州去专吃洋药好了，滞留京师已无必要。倘若因此而成全张之洞的好事，也算酬谢了当年他的推荐之德，于人有利，于己无损。临天亮时，阎敬铭终于拿定主意。他用心口述一篇情意殷切的折子，叫侄孙记下封好，递交给午门侍卫，由午门侍卫代送到宫中外奏事处。
出乎阎敬铭意外，慈禧在看到阎敬铭的折子后，立即传令，次日上午在养心殿召见。这一年多来，慈禧多次从萧太医的嘴里听到阎敬铭居所是如何的卑陋，自奉是如何的简朴，也多次从户部堂官口里听到阎敬铭留下的账目是如何的明白清晰，与部属的交往是如何的公私分明。慈禧对这位致仕大吏有了更深的了解。
不要因慈禧日食万金、挥霍数千万两银子修建颐和园，就以为她也赞同别人奢豪糜费；不要因慈禧用卖官鬻爵笼络收买等手法来驾驭臣工，就以为她也希望别人贪污中饱、拉帮结派，恰恰相反，历朝历代的专制者，从来都是将他本人与律令法规分开的。国家律令、祖宗成法都只是对臣下而言的，他本人决不在其管辖约束之中。他本人可以穷奢极欲，却要求臣下越节约越好；他本人可以无端猜忌，却要求臣下忠诚不贰；他本人可以培植私
党，却要求臣下决不能朋比结伙。古往今来，凡专权擅政的帝王，莫不如此。慈禧就是这类人中的一个。阎敬铭不贪不欲，是难得的好官，过去的不满早因他的致仕而消除，如今对他施行格外的优渥，正好为文武大臣树立一个典范。
“阎敬铭来了吗?”第二天上午，慈禧带着光绪，刚在养心殿东暖阁炕床上坐定，便问当值的端王载漪。
“阎敬铭已在朝房恭候多时了。”载漪恭恭敬敬地回答。
“你去把他叫来。”
“嗻！”载漪没想到第一个叫起的便是阎敬铭。
一个钟点前，朝房里便坐满了等待召见的大臣。今天共有五起，有军机处的，有刑部的，还有外省进京的督抚。因为知道阎敬铭是个致仕回家的人，这把年纪了，也不会再有起复的可能，对官场而言，已是个没有用的废物。载漪只对阎敬铭不冷不热地打个招呼后，便热情地与那些现任军机督抚谈天说地聊家常，再不理他了。这么多肩负重任的人等着要见，为何第一个召见他呢?载漪不明白太后脑中的机奥，来到阎敬铭的面前，脸上略有点笑意：“阎大人，太后叫您哩！”
太后第一个召见一位致仕回籍的革员，这是件稀罕的事，满屋大臣都用惊异的眼光望着阎敬铭。七十三岁的阎敬铭确实已经衰老了。他的须发已全部变白，而且自得哑暗没有一点亮光，面孔瘦削，本来就粗糙多皱的皮肤上又增加了密集的老人斑，更显得老态。他慢慢地站起来，步履沉重缓慢，略带有点颤巍巍的样子，好像两条细长的腿已没有足够的力量支撑起整个身躯了。
来到养心殿东暖阁，按照规定，阎敬铭向太后和皇上行了跪拜礼。慈禧指着旁边的一个尺把高铺着西北毛毯的四方木墩，对阎敬铭说：“起来吧，坐在这儿说话。”
“臣不敢。”阎敬铭坚持要跪着。
“阎敬铭，你七十多岁了，又是先帝简拔的重臣，今日陛辞，非比平时奏事，坐着说吧，也算是我和皇帝为你送行了。”
慈禧的出格礼遇使阎敬铭颇为激动：“臣谢太后和皇上的恩赐。”
他站起身，双腿似觉麻木，赶紧坐在木墩上。
“一年多不见了。”慈禧望着阎敬铭显得龙钟的身态，关心地问，“病都好了吗?”
“托太后、皇上洪福，这一年来，多亏萧太医的精心诊治，风痹宿疾已好多了。老臣准备离京回籍慢慢调理。老臣这一去，便再无觐见之日了。天恩高厚，粉身碎骨不足以报答，故恳请能再见一次太后、皇上，以表老臣依恋感激之心。”厚重闷实的陕西腔，从这位土得像黄土高坡上的农夫，老得像华山深处的百岁道长的前协办大学士口中吐出，显得格外的质朴诚恳。
慈禧听了这话，也颇为感动，以难得的和蔼问：“你离京以后，是回朝邑本籍，还是回解州书院?”
“臣本籍朝邑已无房屋，故打算先回朝邑，借亲戚家住几个月后，依旧回解州书院去住。”
“再给士子们讲点书吧，为国家培育人才，是一件好事。”
“怕不行了。”阎敬铭凄然地笑了一下。“臣这一年来精力已大不支了。”
慈禧听了这话，心中怃然：“莫说你已七十多，我才过五十，便常有精力不支之感。好在皇帝已成年，过几个月就亲政了，今后我也不再为他操心了，国家大事就让他自己做主。”
说罢，特意看了光绪一眼。平时，光绪陪着慈禧召见臣工，向来不说话。一则因为马上要亲政了，二则出于对三朝元老的敬重，光绪问了一句：“阎相国你就要走了，国家大事上，你还有哪些要对朝廷说的?”
阎敬铭正愁无法切入正题，光绪这句话，恰好帮了他的忙：“老臣自离开户部、军机处后，就不再过问国事了，太后、皇上英明圣睿，国家大事，桩桩件件都允洽天意民心，老臣也实不能置喙。老臣只想说一句话，眼下铁路一事，依老臣愚见，应当修建。”
两天前，军机处将张之洞的折子呈递给了慈禧，慈禧对张之洞的建议也有兴趣。阎敬铭既然说到这桩事，不妨听听他的看法。慈禧问：“李鸿章建议修津通铁路，张之洞建议修腹省干线。你看先建哪条为宜?”
阎敬铭答：“从对国家的作用而言，腹省干线要远远大于津通铁路，老臣以为当先修腹省干线。”
慈禧说出她的顾虑：“从京师到汉口，有三千里，需银一千六百万两。张之洞提出分八年修造，每年提二百万。你是做过多年户部尚书的人，你说说，户部每年二百万提得出吗?”
“提得出。”阎敬铭不假思索地回答。
这两年来，颐和园工程因有海军衙门的资助款子，正在大张旗鼓地兴建。慈禧对此虽然很满意，但也常听到一些闲言闲语，有些言官的折子中也会旁敲侧击地点到此事。慈禧希望能有一项大的工程，转移大家对园工的视线，让他们看到，朝廷并非只注意太后的住宅，更注重国计民生。她心中也倾向建一条大铁路，但她被户部叫穷叫怕了，面对这样一件大事，她心里没底。阎敬铭坚定的回答使她一时突然感到，朝廷真的不能缺少阎敬铭。他这一走，户部今后还可以每年拨得出二百万吗?
“阎敬铭，这些年来你实心为朝廷办事，我和皇帝都是知道的。你走后，我以后会想起你的。”
慈禧这两句充满感情的话，使阎敬铭很觉温暖。他本来想就修铁路的事再多说几句，并借这机会推荐张之洞做这桩大事。
但现在不宜再说这种话了，于是说：“七年前，蒙太后、皇上不弃，召老臣来京师，这些年又得以入军机，晋相位，享尽人间的至高尊荣，老臣肝脑涂地，不能报太后、皇上之恩于万一。为朝廷办事乃臣子本分，只是老臣禀赋愚钝，性情憨直，办事多有不中意之处，尚请太后、皇上宽谅。臣走后，请太后多多保重玉体，天下臣民都仰仗太后的庇护。”
这后一句话，最使慈禧听了舒心。慈禧最担心的便是一怕皇帝亲政后全不把她当一回事，大事小事，都自己说了算，心目中已不再有她这个圣母皇太后了。二怕文武大臣们的心全都转到皇帝那边去了，不记得是她给他们带来如今的荣华富贵。三怕今后住到园子里，没有国事要办，再也看不到百官匍匐在她面前惟命是从的场面了，那日子将怎么打发?一句话，即将交出最高权力的慈禧心里有一种隐隐的失落感。“天下臣民都仰仗太后的庇护”，这句话说得有多好！她突然发现，阎敬铭是真正忠于她的大忠臣，悔不该去年接受他的辞职。慈禧这样想过后，立即意识到，应该在此时听听他这方面的想法。
“过了年后，我就再不管国事，都由皇帝自个儿处置。他也长大成年，我也放心了。”
“孩儿不懂事，还请皇额娘多加训诫。”十八岁的皇帝深知太后这话背后的潜台词，不顾有外臣在旁，赶紧接话。
慈禧笑了笑说：“阎敬铭，我一向知你刚直公正。你要走了，我也要歇息了，你给皇帝荐举几个人吧。”
提铁路的事，就是要将太后的思路引到用人这个点子上来。但这话要怎么说才能得体呢?他迅速将昨夜的思索回忆一下后禀道：
“皇上天禀聪明，有太祖太宗之风，十多年来，又得到太后的精心培育，大清将会一天天强盛兴旺，这是老臣和中外文武所意
料之中的事。向朝廷推荐人才，这是本朝二百年相沿的良法，臣蒙三朝特达之恩，又曾忝列内阁军机，自是更有义不容辞的责任。得太后圣睿的启发，老臣于此也有过一些心得。”
慈禧心想，这个倔老头子得到了我的什么启发?遂认真地听。光绪则听得更加聚精会神。
“臣年轻时好读史书，对前代治乱之世都极有兴趣，然终不甚明了治世何以治，乱世何以乱，为人君者其应世之方，处世之术，又何以有高低之别。咸丰十年文宗爷擢湘军统领曾国藩为江督，同治二年太后擢楚军统领左宗棠为闽督，尔后又擢李鸿章为湖督。从此，湘淮楚三军鼎足于世，互为激励，收长毛、捻子于彀中，固祖宗江山如金汤，老臣终于茅塞大开，佩服太后御政之高明。这治与乱，一字之差，全在于为人君者的如何制衡。”
阎敬铭说到这里，有意停了下来。为了这几句话，他昨夜很费了一番心思。桑治平所挑明的“牵制平衡术”，的确是慈禧太后从执政之初便采取的成功手腕。但这种手腕只可由她本人做，却不能容忍旁人说。如何来表述，既让她知道，又不使她不快呢?阎敬铭左思右想了许久，最后，他想一是还得说，二是点到为止，神明保佑她明白才好。倘若她明白不过来，那也无可奈何。其实，阎敬铭太过虑了，这几句话尽管年轻的光绪根本听不出个味道来，但慈禧已很快明白。她不希望阎敬铭说得太透，幸好，也还未说透，且看他的落脚立在哪里。
“臣以为大清要在二十年内确保安宁，内当重用翁同龢，外当重用张之洞。至于夷务，李鸿章老成持重，自可依畀。李、翁、张共同辅佐皇上，就像当年曾、左、李中兴同治朝一样，可无惧洋人之骚扰，长保海内之太平。”
翁同龢是光绪帝的师傅。光绪五岁时，翁同龢便为他启蒙授书，十三年来师徒之间有着父子般的情谊。光绪正寻思着亲政后要重用翁同龢以谢师恩，听了这话，忙高兴地说：“阎相国说得对，翁同龢当重用。”
光绪皇帝的表现，很令慈禧不悦。她心里想：都十八岁了，怎么还这样不懂事！身为皇帝，须有人臣不能测之威仪，用人大事，哪有臣子奏对时便立即表示态度的?大清这万里江山交给他，如何能放得下心呀！
慈禧已知道阎敬铭所推荐的人选了，她不愿看到皇帝再有什么失态，必须立即结束这次召见。
“阎敬铭，你的意思我已明白了，下面还有几起等着召见。这天气眼看就要凉了，你回籍途中要一路保重，多穿点衣。送你人参六两，银一千两，礼不重，也算是朝廷对你的一点酬劳。你跪安吧！”
“臣谢太后、皇上的恩赏，到籍后，臣再上折请安。”
阎敬铭走出养心殿时，周围院墙上反射过来的强烈阳光，刺得他睁不开眼。他一边揉着昏花的双眼，一边暗暗想着：太后听懂我的话了吗?
阎敬铭的担心是多余的，工于心计的慈禧已听出他的弦外之音。洋人也说中国宜在中原省区内兴建从北至南的大铁路，其看法与张之洞不谋而合。就连沉寂多年的李鸿藻、潘祖荫、黄体芳等人居然也上折大谈修建铁路的好处，而且主张修大铁路，不仅要利国，而且要利民。而湖广总督裕禄却依旧脑瓜不开窍，拼死反对架电线修铁路。不仅奕譞骂他顽固，就连慈禧也嫌此人太不通时务了。
光绪十五年秋天，一道改授张之洞为湖广总督、督办腹省干线南端的圣旨递到广州。张之洞如愿以偿。他欣然接旨，立即离粤北上。此刻，张之洞或许没有料到，他从此便在江夏古城最高衙门里，一坐便是十九年，开创有清一代湖督任职时间最长的记录。他或许更没想到，近世史册也从此将“张之洞”三字与湖广总督紧密联系起来。百余年来，历史老人仿佛将一个错觉刻意留给后人：一提起湖广总督，便是在说张之洞；一说起张之洞，便想到“湖广总督”在中国近代洋务史上的特殊地位。
一个人能与一个职位如此紧密地联系在一起，能给一个空洞的官职填上如此充实而传之久远的内容，在中国两千余年的官场史上极为罕见。且让我们来看看张之洞是如何将湖广总督做得这般色彩斑斓、不同凡响的。
遗憾的是，张之洞踏进湖督辕门的第一天，接到的便是一份措辞严厉的训谕。
第三章 督办铁厂
一 盛宣怀“官督商办”之策，遭到张之洞的否定
张之洞一行取道海路，沿着广东、福建、浙江的海运航线北上。他素来厌恶官场的无聊应酬，何况在他现在的眼睛里官场上更没有几个人可以值得晤谈，故而沿途各级地方官员的盛情邀请及登船拜访等等，他一概谢绝，甚至连闽浙总督卞宝第的面子也不给。船至闽江口，福州府近在咫尺，他既不上岸进城去看卞，也谢绝卞上船来看他的好意。
张之洞的此种举动，为官场所少有。有说他不近人情的，有说他清高的，也有说他居功骄傲的，他都充耳不闻，我行我素。佩玉劝他不必如此固执，像上海道、浙江巡抚、闽浙总督，这些官员地位既重要，资格也老，不妨见见聊聊，只有好处没有坏处。
张之洞冷笑道：“什么地位重要资格老，尽是些尸位素餐之辈！”
桑治平将这一切看在眼中，心里想：他这是在高标耿介绝俗的为官操守呢，还是因成功而滋生了目空一切的骄慢习气?不管如何，张之洞的待人接物已明显地发生了变化。
张之洞充分利用这段难得的空闲，大量阅读有关湖北湖南
两省的书籍。从历史沿革到近世建制，从文化源流到风俗物产，从江汉荆襄往日的大事名流到晚近湖湘人物的风云际会，他都一一装在胸中。在他看来，这些湖广省情要远比言不由衷的客套话、别有所图的殷勤款待重要得多。惟一中断的一次是在得知彭玉麟病死衡阳的讣闻时，他整整半天伤感不已，并亲笔写了一封悼函，寄给老将军的亲属。
从广州到武昌的数千里航程中，张之洞只接见了一个人。
那一天，船在上海黄浦港刚刚停泊时，一个衣着阔绰态度谦卑的人，自称是上海电报局的局员，有一封重要信函请转交给新任湖广总督张大人，希望立刻得到回音。大根对来人说：“我家大人很忙，说不定他这会子还没有工夫看你的信哩。你不要在这里等，回去吧！”
那人说：“我在这儿等一个小时，一个小时若无回音，我就回电报局。”
大根拿着信走进船舱时，张之洞正在吃午饭。大根不想打扰四叔，正要退出，张之洞叫住了他。他只好把信递上去。张之洞便放下碗筷将信笺抽出。匆匆看过后，便要大根告诉在岸上等候的送信人：晚七时，在轮船上接见。
大根大出意外，兴冲冲地快步下船来到岸上，对电报局的人说：“你家主人是个什么角色?一路上的巡抚总督，我家大人都一概不见，走了几千里，你家主人还是第一个得到召见的人。快回去告诉他，作好准备，晚七时来轮船上拜见我家大人。”
电报局局员听了这话，喜滋滋地回去复命了。
此人是谁，他怎么会有这大的面子?这位使得张之洞破例召见的人，正是官居山东登莱青兵备道兼烟台东海关监督，现任中国电报局、轮船招商局督办的盛宣怀。
得知张之洞走海路赴任的消息后，盛宣怀特为从天津赶到上海，住在电报局的上海分局，等候拜见张之洞。盛宣怀为何要花这大气力，请求与这位一路倨傲的新任湖督会面呢?是成心要巴结打败洋人的英雄制军吗?巴结之心固然有，但更主要的，是另有一番宏图存于他的心中。
原来，这个天字第一号的长袖善舞者，正要借助于新一任的湖广总督，来办成他在湖北经营已久的一项大事业。他的好朋友郑观应此时正在上海办织布局。他知道郑观应与张之洞熟，请郑观应陪同他一道前去黄浦港。郑观应满口答应。
盛宣怀拿出他从天津带来的两件价值昂贵的礼物：一个镶金嵌玉、逢时奏乐并加上洋妞旋转的三尺高英国造座钟。一个布满一百零八颗珍珠的和阗墨绿玉如意，问郑观应：“这两件礼物，一是西式，一是中式。你帮我参谋参谋，送哪件合他的胃口。或是两件都送。”
郑观应笑了笑说：“你今天若是拜访两江总督曾国荃，则送中式的，若是拜访闽浙总督卞宝第，则送西式的。只不过，今天拜访的是清流出身湖广总督张之洞，依我看，西式中式都不要送。你送他重礼，他反而会怀疑你对他有非分之求，破坏了晤谈的气氛。不如什么都不送，彼此都轻轻松松，反而可畅所欲言。”
“好，就依你的看法。”
正当盛宣怀在郑观应的陪同下，乘着电报分局考究的黄包车，穿过十里洋场一条条繁华街巷，向黄浦港奔去的时候，粤秀轮甲板上，辜鸿铭握着一张洋文报纸，兴高采烈地从自己所住的二等舱向头等舱快步走来。
“香帅，极好看的花边新闻，你看看吧！”辜鸿铭冲着一身便服斜躺在软皮沙发上的张之洞大声说着。
张之洞放下手中的《荆州府志》，笑着说：“什么好看的花边新闻，让我看看解解闷。”
“醇亲王得了梅毒病，已病得不轻了。你看看这个。”辜鸿铭将手中的《泰晤士报》递了过去。
张之洞接过一看，见是满纸洋文，心里不悦道：“哪里捡的一张垃圾纸也来蒙我，你这是欺负我不懂洋文是不是！”
辜鸿铭见状忙说：“香帅息怒，我哪敢欺负您，我是一时高兴得忘记这是一张洋文报纸了。但这报的的确确不是垃圾纸，这是我刚在码头上散步时和一个英国人聊天，他送给我最近出的《泰晤士报》。”
见到花边新闻便高兴得忘乎所以，一定是个好色之徒；不过，他毫不掩饰自己的内心想法，也坦率得可爱，比起那些又要做婊子又要立牌坊的伪君子强多了。想到这里，张之洞脸色平和下来：“到底是怎么回事，你说给我听好了。”
辜鸿铭笑嘻嘻地说：“报上是这么说的，英国公使馆里一个医生，前不久应醇王府之请，进府来给醇王瞧病。医生仔细诊断后，明确告诉醇王得的是梅毒病。醇王大惊，说他压根儿就没有逛过妓院，哪来的梅毒病。英国医生说，病是梅毒，这是确凿无疑的，若不是外面惹来的，便是府里的姨太太传染的。醇王说，别胡说了，我的侧福晋都是规规矩矩的女人，她们怎么可能得这种恶疾。英国医生说，除开姨太太外，王爷还喜欢过府里别的女人没有。这句话提醒了醇王。他想起身边新来的一个丫环。一个月前，庆王盛情邀请醇王到他的王府做客。席问，一个特别妩媚妖艳的女人，将醇王勾引得目不转睛，魂不守舍。庆王笑着说，王爷喜欢她，就带回府去吧！醇王很高兴地接受这个礼物，当夜便带回王府。一个月来这个丫环夜夜陪他睡觉，把他服侍得心花怒放。莫非是她带来的病?醇王把这个丫环叫来，让英国医生一检查，果然毛病出在她的身上。醇王气得痛打这个丫环一顿，叫她从实招来。丫环于是招供，她本是八大胡同一个妓女，被庆王府买去的第二天便被送到醇王府。醇王听后大吃一惊，心里想：庆王为什么要这样害我呢?后来用重金买通一个常在太后身边的小太监，才知原来是慈禧叫庆王这么做的。于是醇王知道自己必死无疑，从此不再请洋医生看病了。”
“胡说八道！”张之洞生气地说，“这一定是下三流洋痞子编造出来的！醇王府里即便有这等事，他怎会知道?再说，太后为何要这样害醇王?醇王是个老实人，又不碍她的事。”
辜鸿铭依旧笑嘻嘻地说：“这事不可全信，也不可不信。《泰晤士报》是家严肃的大报纸，不比那些无聊小报，没有根据的事它不会登的。为醇王瞧病的汉姆是个名医，他也不会瞎说。香帅，你不要说醇王就全不妨太后的事，你还记得吴大激上表为醇王加尊号的事吗?”
这就是不久前发生的事，怎会不记得！
前清流名士现任东河河道总督的吴大澂给朝廷上了一道奏疏。奏疏上说，本朝以孝治天下，普通百姓尚且以本身封典貤封本身父母，何况皇上之父母，应更有尊崇之典礼。当此归政前夕，请太后饬下廷臣会议醇王称号典礼，以满足皇上和百姓之所望。奏疏又提到历史上最为有名的宋代濮议和明代大礼议两个典故。并以乾隆的批示为依据，肯定了明代大礼仪，即明世宗尊其父为兴献帝、庙号睿宗的做法是对的。吴大潋的意思很明确，请封醇王为太上皇。过几天，一道圣旨下来，说早在光绪元年正月，醇王便有奏折上禀两宫太后，永不接受尊封，如日后有援明世宗之例说进者，务必目之为奸佞小人，立加屏斥。并附着醇王当年的这道奏折。
此事在朝廷内外引起很大震动。有人说，吴大澂一贯以清流自居，常常拿“群居闭口，独坐防心”的自撰格言送人，看来是一个典型的伪君子，一个善拍马屁的奸佞小人。不料这次马屁没拍到点子上，惹得太后恼火。
但更多人却认为所谓醇王光绪元年的奏疏很可能是临时伪造的，一则先前为何从未听说醇王有过这样的奏疏，二则这道奏疏字字句句都是针对吴奏来的，就连所举的前代事例，也是濮议和大礼议，难道十五年前醇王就知道吴大激会要上一道这样的说进折吗?不久从内宫传出消息，说太后对此甚为恼火，怀疑醇王想以太上皇的身分取代她这个已归政颐养的太后。吴大激是奉醇王的旨意而上折的。太后与醇王之间的嫌隙，为朝廷政局罩上了一丝阴影。
难道说，太后因此要除掉醇王?但用这种手段却未免太出之卑下了。太后会这样做吗?
正在这时，杨锐进来禀报：“盛宣怀已到码头边，等候接见。”
张之洞说：“叫他上船。”又转脸对告辞的辜鸿铭说：“洋报上的这段花边新闻，万不可再对人说起。”
盛、郑二人上了船。杨锐先进去禀道：“香帅，盛宣怀、郑观应在舱外等候接见。”
“陶斋也来了！”张之洞放下手中的《荆州府志》，“叫他们进来吧！”
郑观应走前半步，盛宣怀紧跟在后面，二人欲行大礼。张之洞说：“都免了吧。”
说着指了指对面的沙发。
郑观应说：“大人荣调湖广，杏荪特为从天津赶来，向大人表示祝贺。我也有两年未见到大人了，沾他的光来拜见拜见。”
盛宣怀忙说：“职道久仰大人威名，多年来渴望拜谒。今日能蒙大人拨冗赏脸，实荣幸之至！”
“哦，你就是盛杏荪，我也久闻你的大名了。坐吧，坐下好说话。”
趁着盛宣怀落座的时候，张之洞将他认真看了一眼。只见盛宣怀四十多岁年纪，不仅身材矮小单薄，而且头脸也小，眼睛细细的，下巴尖尖的，浑身上下，就像一只猿猴似的。张之洞尽管自己长得丑而矮，却不喜盛宣怀这等长相，心里想：难怪许多人说他是个嗜利小人，看这模样，真的不像个大人君子。先自有了三分不悦，转念一想：张树声称赞他十个尚侍也比不上，必定有些真本事，自己不正是冲着这点决定见他的吗?想到这里，张之洞换上笑脸对盛宣怀说：“张轩帅可是大大地称赞你，说你是洋务奇才。我张某人，别人可以不见，岂能不见你?”
盛宣怀颇有点受宠若惊地说：“轩帅言重了，当年他要我到两广去帮他架电线。我没有去得成，心里一直觉得对不住。没想到他不久就过世了，我难过好长一段时期。”
郑观应插话：“轩帅是给法国人气死的。香帅打败了法国人，为轩帅报了大仇。”
“是的，是的。”盛宣怀忙说，“自从与洋人交战以来，还没有人打败过洋人，香帅不仅为轩帅报了大仇，也为我们大清国长了大威风。”
郑观应、盛宣怀的这几句话，说得张之洞甚是高兴。这两年来，张之洞最喜欢听的就是别人恭维他打败洋人的话。“文澜不取归熙甫，兵略时同魏默深”，年轻时他便以文武兼资自许。文章倒的确已为世所公认了，多少年来，他一直盼望兵略也能为世所认可。现在有了镇南关外大捷，这兵事上的谋略，谁敢有目无睹?五十出头的张之洞，尽管口里不说，心里早已认定自己是天下第一臣了！
“盛道，你从天津千里迢迢赶到上海来见我，究竟有什么大事?”
“职道来上海，一来是想见见大人，二来听说大人要将为广
东购买的铁厂机器运到武汉来，在湖北建立一座炼铁厂。因为此事，职道要向大人禀报一些情况，或许于大人有点作用?”
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