第43章
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“你是怎么知道炼铁厂的机器要运往湖北的?”张之洞盯着盛宣怀两只绿豆大的眼睛。
原来，仍被朝野公认为第一臣的李鸿章，对张之洞一向抱有成见，即便张之洞在越南的战争打赢了，李鸿章也认为不过侥幸获胜，并不因此改变对张的看法。李鸿章知道广东无煤铁，对于张之洞在广东建铁厂的想法他以冷笑待之。当他得知李瀚章要从漕督移督两广，便对胞兄说，张之洞这个人好大喜功，在广东所办的事都要细细审查，不合时宜的要坚决停办，铁厂不能接受，要他迁到湖北去。
李瀚章虽为李家老大，却素来惯听老二的话，因此人尚未到任，便有急函给张之洞。离穗前夕，张之洞接到李瀚章的信。他正为铁厂不能带到湖北而遗憾，此议恰合他的心意，忙回函李瀚章，表示同意。这事只有他和李瀚章两人知道，盛宣怀怎么这样快就获知了?
“前几天，职道在北洋衙门看望李爵相，爵相对职道说的。”
哦，张之洞顿时明白了，盛宣怀不是李鸿章一手提拔的人吗?怎么忽视了这一层！因为不满李鸿章，张之洞又对眼前这个容貌不起眼的李氏家仆生出反感来。
“筱荃嫌铁厂是个麻烦，这事是我张某人干的，烂摊子也只能由我张某人收拾，我不把它带到湖北又如何呢?”
机灵精明过人的盛宣怀，已从这话里感受到张之洞态度的冷淡，他不敢说“铁厂办广东不合适”的话，怕触犯了大帅的虎威。“香帅，把铁厂带到湖北，实在是极为英明的决定。职道认为，在湖北办铁厂，比广东强过十倍二十倍。”
“为什么?”张之洞用一种怀疑的眼光打量着这个电报局兼轮船局督办。
“铁厂的原料一是铁矿二是煤，这两样东西湖北的蕴藏量最多。”
“哦！你有确凿的根据吗?”张之洞的兴致明显有了提高。
“香帅，”郑观应插言，“杏荪在湖北办了好几年的矿务。”
张之洞的双眼里亮出几分喜悦的光彩，望着盛宣怀说：“难怪你对湖北的矿藏清楚，你是办的铁矿还是煤矿?”
“煤矿。”盛宣怀答。
“你细细地说说。”张之洞跷起二郎腿，向沙发垫背靠过去。
“家父在湖北做过多年的官，先是在胡文忠公幕府里做事。”
“令尊叫什么名字?”张之洞打断盛宣怀的话。
“家父叫盛康。”
盛康，张之洞努力回忆在胡林翼巡抚衙门所呆过的短暂时期，盛康这个人既没见过，也没听胡林翼说过，大概是个地位不高的幕僚。
盛宣怀期待张之洞的热烈回答“哦，我认识”，或者是“哦，我听说过”。但张之洞什么也没说，干等了一会，盛宣怀继续说下去：“后来做了湖北盐法道。同治六年，职道在武昌盐道衙门住过一段时期，在家父签押房里见过广济县禀禁止开挖武穴煤山的公文。此事一直存在职道的心中。”
“你那时多大?”
“二十四岁。”
张之洞心想：通常的官家子弟，这种年纪或是在书斋攻读举业，或是在酒楼妓院里花天酒地，很少有人去关心百姓生计的，盛宣怀确有不同常人之处。“你那时还很年轻，怎么会注意些这样的事?”
“香帅不知，职道二十余岁才中秀才，后来几次乡试都未中。
或许是职道生性愚钝，但平心而论，职道从年轻时就不乐于举业，一向对经济之事极有兴趣。”听出张之洞的话中带有肯定的语气，盛宣怀的情绪比刚才好多了。
郑观应说：“杏荪多次跟我说过，做事要做对国家有实在利益的事，当今对国家大有实益的事便是办实业，办洋务。”
张之洞点了点头，微笑着望着盛宣怀。
得到鼓舞，盛宣怀开始滔滔不绝地说下去了：“职道在轮船招商局做会办时，深以洋煤价格昂贵，所费太多为虑。心想，我们中国有的是煤，为什么还要买洋人的呢?别人告诉我，中国的煤质不好，又少，不够用，所以要买洋煤。我又问，我们中国这样大，就找不到好煤吗?属员说，好煤在地层深处，中国土法挖不到。如果买进洋人的机器来，用洋法开采，既可得好煤，又可大量生产，两个问题都解决了。”
郑观应插话：“十多年前，中国用洋法采煤的地方只有两处，一处是直隶的开平，一处是台湾的基隆，都是英国人办的。”
“听了这些话后，我在心里盘算着：若是我在湖北办一个洋式采煤的矿，不仅自己轮船公司不再买洋人的煤，而且还可以卖给别的轮船用，甚至还可以卖给在中国的外国轮船。于是我请人先行查勘，最后看中了广济一带。为确定准确位置，特为聘请一个洋矿师，英国人，名叫马立师。”
张之洞半眯着眼睛望着盛宣怀，问：“这个英国矿师本事如何?”
“这个洋人徒有虚名。”盛宣怀苦笑，“他闹腾了三个月，还没有找到好煤层。跟我说，再给他三个月时间，他一定可以找到。我看他银子花了三万，一点成效都不见，不知他是本事不高，还是根本就没本事，纯是骗局，我没有答应，让他走路。”
张之洞点点头说：“跟洋人打交道，要多存几个心眼。我在两广这几年，就积了这个经验。好多洋人，就仗着红毛绿眼睛会叽里哇啦地说洋话，便在我们中国人面前耀武扬威，自以为了不得，其实大多没有什么本事。有的是在本国混不下去了，到我们中国来浑水摸鱼，有的很可能就是他们国家中的流氓、痞子、偷儿、乞丐之流。在本国只是做孙子的角色，到我们这里来却要做大爷！”
郑观应听了这番话，哈哈笑起来。盛宣怀心想：别看他张香涛现在要办洋务了，骨子里还是过去那一套；把来中国的洋人如此奚落，也太刻薄了点。嘴里却说：“香帅说得对。跟洋人打交道，是得多存点心眼，后来我就谨慎多了。我知道赫德这个人值得信任，又知他推荐的一个矿师在台湾基隆煤矿办理矿务有条有理，于是请赫德推荐。不久，赫德推荐了英国矿师郭思敦。郭思敦有本事，又舍得干。经过半年的实地考察，他认定兴国、广济、归州、兴山等地均无好煤，湖北的好煤在荆门、当阳之间观音寺窝子沟和三里冈一带，这里的煤层有二尺来厚，蕴藏量为二百万吨。”
“二百万吨，何为吨?”张之洞打断盛宣怀的话。
“吨是洋人的叫法。”郑观应解释：“一吨为二千斤，一万吨为二千万斤，二百万吨则是四十万万斤，即四十亿斤。”
“而且煤质好，可以和美国的白煤相当。郭矿师说铁矿也很好，蕴量大约五百万吨；含铁成分也很高，一万斤铁矿石里含铁十二斤，可以炼出上等好铁。”
“大冶应该是有好铁。”张之洞摸着下巴下浓密的半尺余长胡须说，“好几部书，比如《太平寰宇记》《方舆纪要》都记载过大冶附近有铁山。从三国吴王孙权起便在此地设炉炼铁，一直到明代都不断地有人采矿炼铁。岳飞在此地锻造了一批极锋利的剑，被称之为大冶之剑。大冶之剑，是当时的宝剑。我看，在孙
权之前肯定有人做过这种事。大冶之名从何而来?当然是源于此地曾有过大规模冶铁之事嘛！”
两位偏重于实业而读书不多的洋务家，对总督的博学强志很佩服。
“制台说得对。大冶大冶，必与冶炼有关。职道先前倒还没有这样想过。”盛宣怀连连点头说，“荆当煤矿和大冶铁矿找到后，职道决定开采，但难题也便接踵而来。”
“银钱不够充足?”张之洞问。出任督抚以来，他才深刻地懂得，办任何一件实事，最先面临的便是银钱二字，而银钱的筹集，真正千难万难。
“正是。”盛宣怀说，“职道和郭矿师初步筹议，开采煤矿与铁矿添置机器，需二十万两银子，还须修建一条铁路从煤矿到长江边，需银三十万两，两项加起来，为五十万两。当时，职道领取的银子不足二十万两，且前期查勘已用去了十万。经报请李爵相同意后，采取招集商股的办法来筹钱。”
以发行股份的方式来集聚商人手中的银钱，用以办事，在广东，并不是新鲜事，但张之洞认为官府办事不能这样做。官府办事，目的在为民造福，商家办事，目的在获利。官府如果与商家纠合在一起，就会将造福变成了获利，官府在百姓的眼中便没有了地位。自古以来，官府做官府的事，商人做商人的事，从来没有官商结合办事的。官商勾结，这成何体统?
“原拟发一千股，一股一百两银子，结果只发了五百股，招银五万两，机器无法买了，只得用土法采煤。”
张之洞说：“商人是要赚钱，他没有看到有七八成赚钱的可能，他就不会把银子拿出来的。万一亏损了，他的银子怎么办?官府办事用这种方法不妥当。”
盛宣怀听张之洞这样说，心里愣了一下，略停片刻，他硬着头皮，继续说下去：“因为缺乏资金，又因为管理方面的一些问题，结果煤矿亏损厉害，不到一年，矿务局便关闭了。”
张之洞心想：张树声把盛宣怀抬得那样高，看来也不过如此。但这次他要见我的目的是什么?专程从天津来上海，总不是就为了向我禀报矿务局关闭的事吧！
“盛道，矿务局关闭这几年来，那里还有人在采煤吗?”
“当地的百姓仍在那里用土办法挖煤。因为没有机器，采不到底层的好煤，而且没有官府的监督，也就没有章法。老百姓顾自己的眼前小利，把矿区破坏得很厉害，给今后的开采带来很大的麻烦。我知道这事后深为可惜。”盛宣怀以热切的眼光望着张之洞说，“香帅，职道这次之所以来打扰您，就是为了这湖北的煤矿事。我想请香帅到了湖北后，立即下达一个命令，就如当年湖北巡抚衙门的禁令一样，严禁荆门、当阳一带老百姓擅自开挖煤矿。香帅，职道这个建议，纯是为了国家为了湖北。那样好的煤区，据说现在已糟踏得不成样子了，若再挖几年，就会全部毁掉。”
从盛宣怀的神情上，张之洞看到一种发自内心的诚意。这种诚意源于一个人对自己的所爱而生发的珍惜之心。好比说一个古董爱好者，看到一件珍稀古董被破坏，尽管这件古董不是他的，他心里也很痛惜。又如一个塾师，看到一个聪颖的孩子不能上学，心里也很痛苦，与这个孩子跟他之间的关系无干。张之洞是个古董爱好者，也做过多年的学政，他常有这种心情的产生，因此很能理解盛宣怀的这种情感。他相信盛的话不是做作的。
“你放心好了，这件事，我到武昌便可以做，而且我很快会把这矿务局恢复起来。要办铁厂，先得要有铁和煤，恢复矿务局还得先行一步。”
“香帅说干就干，真是雷厉风行。”盛宣怀高兴起来。“郭矿师是个很优秀的人，他早已回英国去了。如果香帅需要的话，我可以写信请他再来中国。”
“好。”张之洞爽快地说，“我相信你的眼光，到武昌后，我再跟湖北的抚藩臬商议商议，到时再请你帮忙。”
“职道理应效劳。”盛宣怀说，“刚才香帅说，立即恢复矿务局，实在英明。虽说当年因银钱不够，没有添置足够的机器，但还是买了一些器件，发电机、鼓风机、胶皮车等，后来都堆放在仓库里锁起来了。矿务局一旦办起来，这些就全部送给矿务局，不收分文。”
“那就先谢谢你了。”张之洞笑着说，心里想：此人器局还不窄小，怪不得这几年电报局、轮船公司都办得不错，真正有所作为的商家也不能事事斤斤计较。
盛宣怀此行的真正目的，是劝张之洞将湖北的矿业交给他，由他来实行招商集资，重操旧业。盛宣怀相信，如果这样的话，他有十足的把握能把湖北的矿业办得红红火火。这是因为第一，五年后的今天他已积累更多的经验和更多的钱财，各方面的实力雄厚了。其次，比起五年前，买股份的风气在中国更加盛行，而且也有一批发了财的商人，故前来认股的人会远比先前的多。还有更主要的一点是张之洞在湖北办起了铁厂，煤和铁矿有了固定的买主，矿务局的生意包赚不亏。这样的发财好机会，真是可遇而不可求，他怎能不抓住?
刚才对招商集股的办法，张之洞明白地表示不同意，这桩事还提不提呢?盛宣怀虽是一个最善于察言观色、看风使舵的乖巧人，但也是一个拼命追求成功的执著者，集商股的办法本就是从洋人那里学来的，中国官府要员们难得接受，是不奇怪的，关键是他们还不明白它的好处。张之洞是个明白人，若对他说清楚，他应该会支持。想到这里，盛宣怀壮起胆子说：“职道无能，在湖北办了三四年矿务而没有成功，但职道经过上次的挫折后也积累了几条经验，也算是前车之覆，可作后车之鉴吧！”
张之洞对这句话很感兴趣：“有哪几条经验，你说给本督昕听。”
盛宣怀说：“这第一条经验，要慎选矿师，马立师这人因为没有选对，不仅一无所获，还害得我耽搁三个月时间，丢了二三万两银子。郭矿师则发现了埋在地下三四百丈的宝贝，这样有真才实学的矿师，不妨付给十倍八倍的俸金，因为他为我们所创造的财富当以十万倍百万倍计。”
张之洞点点头没有做声。盛宣怀继续说：“第二是慎选矿区。最好的矿区是蕴藏量大，品质优良，而且要考虑到运载的方便；运载不便，得专为修路架桥，耗资就大了。”
张之洞仍没做声，但看得出他在认真地听。
“最后我想向香帅详细禀报一下，矿务局宜采取官督商办的形式。”
“官督商办?”这个名称显然使张之洞感到陌生。他放下跷起的二郎腿，不自觉地前倾着上身问。
“是这样的，香帅。”盛宣怀解释，“官督，就是由官府来监督。矿务局的大计决策都要禀报官府，由官府定夺。商办，就是由商人来具体操办。因为开采矿藏是一桩投资巨大的事情，采取集股的办法则可以较快地筹集大笔资金。”
“盛道，”张之洞打断他的话，“集股事，你不是试过不灵吗，为何不吸取教训，还要再用这个办法?”
“香帅，”盛宣怀耐着性子说，“刚才我在说到集股事时，还没来得及说明它的另一大好处，即集股除可筹集资金外，还有更重要的优越，便是将矿业的亏损与办矿人的利益紧密联系在一起。洋人的通常做法是，凡买股的人都是股东，由一批大的股东组成
董事会，由董事会推选出能干的人来经营，钱赚得多，股东们分红就多，亏损了则大家吃亏。这样，就使得他们只能赚而不能亏。如果由官府来办，钱由藩库支出，赚和亏都与经办人无关，他们就不会好好操办。”
“盛道，你这话不对。”张之洞斥责道，“由官府委派去办矿务局的，当然是选品行好、操守好的人去，藩库的银钱都是老百姓的血汗钱，一不能贪污中饱，二他应该知道要把事办好，怎么能说，赚和亏都与他无关呢?一年到头，官府要办的事很多，都是由各级衙门委派的人去办。照你说的，事事都得由董事会来推选，否则便办不好?如此，还要官府做什么?”
张之洞咄咄逼人的口气，很有点使得这个官居道员身负重任以能人自许的洋务派受不了，但为了远大的目标，盛宣怀压下心中的不悦，极力挤出笑容来辩解：“香帅，这办洋务的事，与过去官府办差有所不同。官府办差不与生财有关，且不担风险，而这不同…”
“有什么不同?”张之洞立即打断盛宣怀的话，“牙局、厘卡，不都是与生财有关吗?还不都是由官府在办，要什么董事会?”
盛宣怀被这几句话堵得语塞。张之洞本不想再理睬了，看他毕竟是远道专来拜访的客人，说的都是关系湖北国计民生的大事，于是又说了几句：
“盛道，你有没有想过，这埋在地里的煤和铁矿都是国家的财富，商人怎么可以拿国家的财产来为自己谋私利呢?开矿采煤炼铁，这样的大事，当然只能由官府来做，取之于国，用之于国，决不能让那些贪得无厌的商人们来染指。他们想利用国家的财富来发自己的财，在别人手里或可行得通，在我张某人的手里，办不到。”
盛宣怀听了这话，满肚子里都是委屈。他很想细细地向这位想办洋务又不懂如何办洋务的总督大人说清楚：煤和矿是国家的财产，不错，但埋在地里，不挖出来利用就不是财富。商人固然是要谋利的，但他在谋利的同时，也为国家带来了利益，这种谋利，官府应当支持。集股就是把分散的闲置在民间的银钱融聚起来办事，这是一种很好的办法，尤其是国家银钱紧缺时，更要多采取这种形式来办大事。但是，他听说张之洞固执刚愎，这两年更以英雄自居，听不进别人的话，又眼见这种毫无商量余地的神态，知道再多说也无益，于是向郑观应使了个眼色。郑观应明白，说：“大人百忙之际能抽空接见，杏荪兄和我都感激不已，不敢再多打扰，就此告辞了。”
说着起身，张之洞也起身说：“盛道刚才说的这些，对湖北今后的矿务和创办铁厂都很有益处，本督理应感谢。到时，或许还会请二位专程到湖北来实地指导。”
盛宣怀忙说：“指导不敢当。香帅今后若有用得着的地方，职道当尽力效劳。”
张之洞站着不动，对着窗外喊了一声：“叔峤，代我送客人下船。”
目送盛宣怀、郑观应走出舱门后，张之洞背着手在船舱里踱步，脑子里总在想着：湖北的采矿冶炼之事，今后应当如何去办呢?
二 游方郎中给张制台泼下一瓢冷水：橘过淮南便成枳
粤秀轮慢慢靠近司门口码头时，早已等候着的湖北巡抚奎斌，带着武汉三镇各大衙门的官员立即走到江边来热情接待，接着又在总督衙门举行盛大隆重的接风酒会和交接仪式。所有从
九品以上的官员们全都紧张热烈兴致勃勃地参加这些活动，丝毫也不以繁琐冗长、耗时伤神为意，有几个因阴错阳差没有收到请柬的低级官员，为没有出席这场盛会而忧心忡忡、惊疑不安，不知何故而失去了这个资格，十分当心头上的那顶小乌纱帽能否戴得下去，直到一两个月后见并无动作才稍稍安宁下来。就连年近古稀身患重病的藩司黄彭年也硬撑着病体应付着，待到两天的仪式结束后，他便重新躺到床上去了。
走进奎斌所布置的豪华气派的大签押房，张之洞的第一件事便是将那幅《古北口长城图》高高地悬挂在北面正墙上。这幅气势磅礴的丹青，从太原到广州，如今又随着主人来到武昌衙门。张之洞凝神看着，觉得自己既像那蜿蜒的长城，又像那高高耸立的关楼，心中很是自豪。他转眼看了看摆在房间正中央的那张宽大的案桌。案桌上已叠起尺余高的文册牍书。他顺手拿起放在最上面的一件，乃是军机处寄来的四百里急件。看收函的单子，已是十天前便到了武昌督署。出了什么急事，让军机处发这样的快件?张之洞边想边打开，几行字赫然跳进他的眼帘：
近来总督赴任，辄带亲兵营随行，既多縻费，且与制度不合。据传张之洞此次赴任，随带亲兵二百人，数量之多，骇人听闻。着张之洞将所带亲兵除酌情留一二十名外，其余皆遣回广东，不得有误。
张之洞万万没料到，以湖广总督身分第一次收到的上谕便如此令他窝火。他气得将军机处函件一推，离开书案，在铺着西域红长毛地毯上急速地来回走动。
急步走了一袋烟的工夫，他的心情才略为平静下来，叫门外的衙役将桑治平请来。
一会儿，桑治平走进签押房，见张之洞的脸色灰黑黑的，知他心情有不快：“遇到了什么事，心里不舒服?”
张之洞指了指桌上的函件说：“你看看就知道了。”
桑治平拿起军机处的函件，很快浏览了一遍，轻轻地说：“这是我害了你。”
原来，从广武军中选拔一批军官带到湖北，这个建议是桑治平提出的。为显制军的威风也为了沿途的安全保卫，总督调动迁徙时往往带着一大批亲兵同行。近几十年来，已成惯例。奉到湖督令后，桑治平对张之洞说：“广武军创办三四年了，请的是德国教官，德国陆军是当今最强的军队。广武军这几年在德国教官的训导下，很像个样子。若从广武军中的中下层军官中抽调一批优秀者，将他们编为一支亲兵队，带到湖北，再以这批人为骨干招募一支湖北新军，湖北新军便可以很快训练起来。”张之洞同意桑治平这个建议，遂委派桑治平、大根及已升为亲兵营都司的张彪到广武军去秘密地选派人员。于是桑治平、大根在三千广武军中挑选了一百五十名中下级军官，张彪则从亲兵营中挑出五十名自己的哥儿们，一共二百人，组成一个新的亲兵营，乘坐另一艘海轮，一路护送到武昌。原本一个很好的设想，突然被打乱了，是谁将此事捅到朝廷去了?
唉！张之洞在心里叹了一口气后想，子青老哥因病请假才几天，军机处便下这样的上谕！
他走到桑治平身边说：“害了我的话，从何说起！你的主意，我至今仍认为是很好的。我气的是有人在暗中捣我的鬼。”
“只要你不后悔就好。”桑治平拧紧双眉说，“捣鬼是一定的，你在广东这些年，哪有不得罪人的地方?好在上谕并没有给你以处罚，只是令随行的亲兵遣回广东。我现在问问你，这些亲兵你是遣回还是不遣回?”
张之洞问：“遣回怎么样，不遣回又怎样?”
“若是愿意遣回，那很简单，遵旨办事，将这些人都打发回广东，仍到广武军营去，我也没有话可说的。如果你不想遣回的话，下一步我们再商量。”
张之洞咬住牙关，绷紧着脸，思索很久后，从嘴里迸出两个字：“不遣！”
“对，应该不遣！”桑洽平脸上露出欣慰之色。
“你看下一步怎么办?”
“得想个办法应付朝廷。”桑治平将军机处的急函上下打量着，脑子里有了一个主意。“看这样行不行?”
“怎样应付?”
“你就给朝廷上个折子，说这些亲兵本是淮勇。他们不惯广东水土，宁愿回安徽原籍务农，不愿再回军营。现遵旨就地遣散，发给途费，让他们回原籍务农。朝廷之所以这样，不是因为广东少了二百号亲兵，而是怕你在湖北安置跟随已久的将士，只要这些人离开了湖北，朝廷就不会过问了。”
“来广东的淮勇，几乎没有几个能适应那里又热又潮的气候，都想回家，这个说法应付得过去。麻烦你告诉叔峤，叫他按此意思拟个折子。”
军机处寄来的这道上谕，提醒了张之洞，立即要做的事情除铁路、矿务、铁厂外，这组建湖北新军的事也不能拖延太久。若时机未成熟，可先办一所陆军学校，早日培养一批新式军官出来。
张之洞抛开上任伊始的不快，以比在三晋两广更大的热情投人事业。但他根本没有料到，朝廷将他从两广调到两湖所要办的头等大事，尚未措手便胎死腹中。
原来，李鸿章对朝廷否定津通铁路方案，赞同芦汉铁路方案，一直大为不满。在他认为，芦汉铁路方案是典型的好大喜功，不仅路线太长，花钱太多，更兼路况复杂，河南、湖北一带山多水多，还有一条黄河天堑要飞跃，兴建这样一条大铁路谈何容易！何况眼下铁路，首先不是为了利民，而是为了利于打仗。大清国的敌人是洋人，洋人对我皆有掠夺之心，而掠夺又分掠夺财物和掠夺领土之别，掠夺领土才是最可恨的敌人，有这种野心的一是日本，一是俄国，故而铁路首选地在华北东北，而不在腹心省份。朝廷被那个爱出风头善于论辩的张之洞所迷惑，真是令人痛惜！为津通铁路的修建，李鸿章已向外国银行借款二百万两，前期筹备已用去十三万两，现在这条铁路不建了，十三万两银子就白白地花费了，李鸿章对张之洞甚是恼火。
正在这时，一个机会给了李鸿章报复的借口。就在张之洞刚刚到达湖北的时候，俄国派遣一支军队进驻朝鲜。俄国这支军队对东北构成的严重威胁，引起满洲亲贵大臣的不安。李鸿章抓住这个机会，联合总理各国事务大臣奕劻一道上奏，请求缓建芦汉铁路，集中全力先办关东铁路，万一战火烧到满洲，可用该铁路迅速调兵遣将。朝廷立即接受这个建议，下旨停办芦汉铁路，而将兴建关东铁路一事交给李鸿章全权处理。
张之洞奉到这道旨令后，尽管对朝廷处理国事大事这等轻率随意深感不满，但他无可奈何。恰好一部分原本在广东订购的机器，已从美国运到武汉，办理铁厂一事便迫在眉睫，于是张之洞摒弃一切杂事，将满腔心血全都扑到这件大事上来。
不久，一个由张之洞亲笔题写的“湖北铁政局”招牌，在总督衙门大坪外的高大辕门楹柱上挂了起来，此事引起武汉三镇市民的格外注意。这个地方做了两百多年的总督衙门，衙门的主人前前后后换了几十个，从来没有哪位总督把另一个衙门的招牌悬挂在辕门上。两湖地区有哪一个衙门能有资格获此殊荣?
年轻人觉得很新奇，对着矿务局的招牌指指点点，议论它的品衔和职权。许多人都认为这个充满洋味的“局”的品级一定很高，能够挂在总督衙门的辕门上，大概不会低于巡抚衙门。有人说能在这里谋个差事就好了。旁边立即就有人讥笑：到这里来谋差事，你懂洋文吗?你懂洋人学问吗?那人不再吱声，脸上现出几分沮丧来。
年纪大的人路过这里，都被这种怪现象所唬住。其中读书识字与官场多少有些往来的人则摇头叹息：这成何体统！一个临时办事的“局”招牌，怎能挂在一品衙门的辕门上，这不有损朝廷的尊严吗?何况这个局还不是通常的“救济局”“善后局”，而是什么“铁政局”。《说文解字》、《康熙字典》里都没有“铁政”二字，铁政是做什么的?有激烈的甚至骂道：这个张之洞崇洋媚外，标新立异，已没有丝毫清流气味了！什么不伦不类的铁政局，竟然挂在总署辕门上，要摘下砸掉才是！
骂归骂，恨归恨，但到底也没有哪个敢冒制台虎威，将铁政局的牌子摘下来砸掉。湖北铁政局的招牌，天天都堂堂正正地挂在高大的辕门上。在衙门二进西侧的几间宽大的房子里，由督办蔡锡勇协办陈念礽为首，包括当年在广东招来的十几个满腹西学的局员，天天都在紧张的忙碌着。
光绪十六年春末夏初晦和暖季节，张之洞在蔡锡勇、陈念扔的陪同下，花了整整一个月的时间，亲到大冶及广济、荆门、当阳等地，实地考查这些铁矿和煤的开采情况。湖北丰富的煤矿蕴藏．更加坚定了张之洞筹办炼铁厂的信心。
机器早已运到武昌，但铁厂的厂址立在何处，却一直没有定下来。矿务局的意见：铁厂的两大主要原料是铁矿和煤，故毫无疑问，地址应当依这两大原料而定，或就铁矿或就煤。陈念礽认为铁厂可定在荆门、当阳一带的观音寺附近，此地煤极好，可炼出很好的焦炭，供铁厂使用。铁厂的用焦量很大，以节省运费来考虑，铁厂以靠近煤产区为宜。另一些局员主张铁厂立在大冶附近。理由是大冶产铁矿，且靠近长江，今后炼出的铁易于运出。两种意见都有道理，蔡锡勇认为这是一件很大的事情，应该由总督本人来最后定夺。
“毅若，谈谈你的看法?”
当蔡锡勇把选址情况向张之洞禀报后，张之洞想先听听这位督办的意见。
“我较为倾向于在大冶建厂。大冶铁矿含铁量高，冶铁的历史也很悠久，我们化验了前代大冶出的铁，质量不错。从前是土法冶炼，尚且能炼出好铁，现在我们用新式的洋法冶炼，一定会更好。至于荆州、当阳的煤，论煤质来说是很好，这不错，但没有炼过焦，不知道焦的质量如何。”
“你是说，大冶的铁矿能出好铁，是有把握的，而荆、当一带的煤能否炼好焦没有把握。”
“正是这样。”蔡锡勇继续说，“况且荆、当一带交通太不方便，铁矿运进固然难，今后炼出的铁块要运出来也是难事。若厂址在大冶，便只有煤运进的一次难。况且广济一带也有不少煤，若能从广济的煤里炼出好焦的话，煤的问题也可能得到解决，故我以为铁厂以建在大冶为好。”
张之洞听了蔡锡勇的话后，摸着满脸大胡子，好半天才说：“依我看，铁厂还是建在武汉三镇为好。”“建在武汉?”蔡锡勇对总督的这个看法不能同意。“武汉既无铁矿又无煤，合适吗?”
“武汉虽无煤无铁，但它有一个最大的好处，交通方便。”张之洞其实早就在思考这件事了，蔡锡勇意见使他对自己的思考作了一番反思，但他还是坚持自己的意见。“江汉舟楫之利，是
不必再说了，还有铁路之利。你莫看眼下芦汉铁路让李少荃的关东铁路取代了，但过几年总是要兴建的。这条铁路非建不可，李少荃拿俄国吓朝廷，朝廷不得不改变主意；关东铁路建好后，朝廷一定会再建芦汉的。等芦汉建好后，我们再建粤汉。铁厂乃百年大计，眼光要放远一点，待芦汉、粤汉两条铁路建好后，武汉的铁便可以四面八方地运出去。”
蔡锡勇觉得总督的这席话也有道理。不过，芦汉和粤汉什么时候能建好呢?按照洋人办工厂的惯例，铁厂投产三年后就应当赢利，若不赢利就办不下去，倘若芦汉、粤汉十年二十年后才建好，亏欠十年二十年的铁厂还能坚持得下去吗?他把这个顾虑说出后，张之洞笑道：“你太过虑了，本督办铁厂，赢利不赢利，不是第一位的。第一位的是要用我们大清国的铁矿和煤，炼出我们大清国自己的好铁来。这个好铁要赛过洋铁，至少不比洋铁差，为我们大清国争下这口气。从我们的铁厂出铁后，中国就不进洋铁了，大家都用我们湖北铁厂的铁。你算过这笔账没有，这为大清国和湖北赢来的脸面，怎么能由钱来计算?”
望着总督神采飞扬的自豪之色，蔡锡勇也不由得受了感染，心想：倒也是的，中国受洋人欺侮太久了，长自己威风，灭洋人志气，不但是朝廷上下，也是全国百姓的共同愿望。不惜代价来办铁厂，即使在银钱上亏了，但在志气上是赢了。到底是总督，看得要比自己高远！遂点头说：“大人说得对！”
“还有，鄙人身为湖广总督，怎么能让一个铁厂因不能赢利而停产呢?找可以全力保证它的开支，藩库再没有钱，也要保证铁厂的钱。赢利不赢利，不是你们矿务局考虑的事。”
蔡锡勇想想也对：矿务局都是些技术方面的人员，把关的应是采矿、炼铁等具体的生产过程，至于赢利与亏损等事，是总督管的，不宜多插手。
“还有一点，办铁厂是鄙人又一桩大事，要时刻关注，一管到底。筹建时管，投产以后也要管，隔三差五，我就要去看看。若铁厂设在大冶，我怎么能常去看?不常去看，如何谈得上管?将它建在武汉，我在督署就能看见铁厂冒烟没冒烟。今后厂里的一点一滴，能逃脱我的眼睛吗?”．
蔡锡勇终于被总督这种高度的责任心所感动，点头说：“好，就按您的意见，铁厂就建在武汉。只是武汉三镇这样大，厂址具体设在哪里呢?”
张之洞说：“过几天待我稍有空闲后，我们一起到三镇各地走走看看，选一个合适的位置；要么这几天你们先去看看，提出几个地方来，然后我再有目标的去看。”
“行。”蔡锡勇稍停片刻，又提出一件事。“铁厂里最重要的设备，我们还没有去买。现在各方面准备都已就绪，这个设备应该要开始订货了。”
“什么设备?”
“炼铁炉。”蔡锡勇说，“铁厂的最主要设备便是炼铁炉。”
“赶快订！”张之洞立即做出决定。“向哪个国家订好，美国，德国还是英国?”
“英国好。上次订购的机器也是英国的，干脆这炼铁炉也在英国订，英国人办事认真，放得心。”
“好吧！这事就交给你了，你去办。先订两个，越大越好。还有别的机器，也要考虑了。凡是所需要的，都赶紧造册，我写一封信给驻英公使刘瑞芬，叫他替我们一并在英国订购。我的目标是要在中国建一座世界最大的铁厂，超过洋人，至少要超过日本，在亚洲是第一。”
总督宏伟的气魄，果断的决力，使蔡锡勇激动不已。这个四十三岁的林则徐同乡，二十年前从广州同文馆走出之后，便为推行西学西技不遗余力。他一心一意希望落后贫穷的中国，能通过学习西方日渐繁荣富强。但他没有科举功名，尽管有一颗赤诚爱国心和满腹真才实学，官场的大门却一直对他死死地关闭着，他做不了官。在大清国，没有官就没有权，没有权就不能做事。多少年来，他始终只是在翻译、教习的位置上徘徊，空有一腔热血，却无洒处。看着那些实权在握的大官们一个个花天酒地醉生梦死，全不把国家大事百姓生计放在心上，看着国势一年年地衰弱、百姓在饥寒中挣扎，蔡锡勇只有愤恨叹息而已！
来到广东后，蔡锡勇亲眼看到张之洞是个与众不同的官员，他真心诚意办洋务，脚踏实地做事情。蔡锡勇感觉到自己多年来积蓄的学问有了用武之地，为国家效力的抱负可以得到施展，他热情万分地在粤督洋务科没命地做事。现在，看到总督居然有将湖北铁厂办成世界第一的想法，蔡锡勇怎能不为之兴奋万分！为了给张之洞节约时间，也为了给铁厂的筹建多尽一份力，蔡锡勇带领着矿务局的一批局员，先行在武汉三镇踏勘厂址。一个月后，他请张之洞看看由他们初定的几个地方，再做最后定夺。
六月中旬，正是一年中气温最高的时候。武汉三镇地处长江和汉水的交汇处，白天，火球似的太阳将两条江烧得热烘烘的，犹如即将沸腾的滚水。夜晚，余热还不断地从江面散发出来．将～股股热气挤进千家万户。又加之人口众多，车马繁华，武昌、汉阳已是十万户以上的都市，而汉口镇更是从宋代以来便与江西景德镇、广东佛山镇、河南朱仙镇并称天下四大镇。清代人口剧增，汉口镇汇集八方商贾，四邻游民，居住人数之多，为全国城镇所少见。武汉三镇集这地热人多于一身，于是成为长江沿岸大小火炉之最。
一到入夏，温度便一天高过一天地直线递增，人们的手中不仅拿着扇子，许多人还得要加上一条毛巾，以便随时擦去身上的臭汗。到处都是热的。路边的石头固然热得烫脚，连家中的桌椅板凳都热得不敢沾边。别的地方白天热，晚上较凉爽，武汉这地方，夜晚之热，丝毫不亚于白天。每天只在凌晨三四点钟时伴着一丝儿拂晓的凉风，才可勉强睡一两个钟头。因为热，心头烦；因为烦，人的脾气就变得暴躁。到处都可以看到吵架斗殴的，动不动便挥拳踢腿，拔刀相向，所以外地人都害怕不敢招惹。有两句民谚最是形象道出此地的民风人情：“天上九头鸟，地上湖北佬。”然而，奇怪的是湖北人尤其是武汉人，并不觉得这是在骂他们，反而以九头鸟自居，生发出一股令人畏惧的莫名自豪感。
就在这样的高温酷暑的时候，五十四岁的湖广总督每天戴着凉帽穿着绸衣麻鞋，在蔡锡勇、陈念扔、杨锐、大根等人的陪同下，亲自察看矿务局所看定的几个厂址。连日来，他已看过城外的武胜门塘角、武昌城东南的汤生湖和汉口城外的黑龙庙、青石桥、枣林等地。张之洞对这几个地方都不太满意。看着丈夫每天回来时那副疲惫不堪的神态，及换下那身湿了又干、干了又湿尽是汗味的衣裤，佩玉总是心疼地劝他：“这一把年纪了，不能跟年轻人样天天在炉火里煎烤，要么等秋凉时再去看，要么干脆交给蔡督办他们定下好了。”
张之洞则总是说，选择厂址是头一件大事，不亲自去看不放心，铁厂要加紧兴建，也不能等老天爷凉快了才办事。佩玉知道他的犟脾气，不再多说话。待张之洞洗完澡吃了饭后，叫他在竹凉床上躺着，吩咐春兰替他扇扇子。自己则弹几曲轻柔的古曲，让他好好休息休息。
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