第59章
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仆役献上茶后，桑治平叫他们不要再上楼了，他要和总督商谈要事。
“有一桩事，我事前没有和你商量，自作主张地办了，现在来向你请罪。”
“什么事?”张之洞一时摸不着头脑。
“两个月前，我私自要江宁陆军学堂派两个机敏的学生到天津出了一趟差，前几天回来了。”
“到天津去做什么?”
“到天津小站去实地考察一下定武军的训练情况。”
“我以为什么大事！”张之洞莞尔一笑。“这算什么，你不要神神秘秘的，事先告诉我也无妨。”
“我如先告诉你，你一定会说，那有什么可考察的，袁世凯那小子乳臭未干，他能有什么好招。”
“你料定我一定会这样说?”
“你一定会这样说！”
“真的是深知我心！”
二人相视大笑起来。
“你为什么对袁世凯和他的定武军这样感兴趣?”笑完之后，张之洞郑重其事地问。
“香涛兄，这个袁世凯，我已注意多时了。听许多人讲，袁世凯有过人的胆识、气魄和才干，他把定武军训练得有声有色，本想亲自去看看，但我去反而不如陆军学堂的年轻人方便，于是让他们去先瞧瞧。听了他们回来的禀报后，我有些想法，所以请你来这个偏地方好好谈谈。”
看窗外，已正夜色四合了。桑治平起身，将窗帘拉上，室内的西洋玻璃罩大煤油灯光，显得更加明亮而柔和。
去年海战爆发前夕，袁世凯一连二十余通电报请求朝廷增兵朝鲜，但未得一字回音。袁世凯于失望愤慨中私自离开朝鲜回国，向李鸿章哭诉朝鲜局势危在旦夕的实情。李鸿章无力挽
救朝鲜的政局，却赏识这位昔日战友的后代的清醒头脑。他为袁世凯担当“私自回国”的责任，向朝廷举荐这个青年才俊。朝廷没有指责袁世凯的擅离职守，比照商务代办的品级，给了他一个浙江温处道道员的官职。但袁世凯不想去浙江，在京城里磨蹭着，等待别的机会。袁世凯的运气好，一个绝好机遇果真让他等到了。一年前属于洋务派系的广西按察使胡嬌芬被委以重任，来到天津小站，招募训练新式陆军一一定武军，这时他又奉命调任津芦铁路的督办，于是定武军军务处督办一职空缺。袁世凯看中了这个缺。定武军属洋务范畴，李鸿章是全国洋务的总头领，定武军训练场地在天津小站，属于直隶地面，李鸿章是直隶总督。毫无疑义，对于这支军队，李鸿章异常重视，并握有很大的发言权。于是，袁世凯便向李鸿章请求不去浙江而补这个缺。
李鸿章仔细听取了袁世凯的陈述，面容凝重目光深邃地盯着即将束装就道的温处道员。此人在朝鲜十年，几次平定危局，训练士卒，吃苦耐劳，尤其是极有政治头脑，有预见，判事明晰。十年来，他实际上充当了中国在朝鲜的发言人。此人今年尚只三十五六岁，宽肩厚胸，两腿粗短，正是所谓主富贵的五短身材。特别是那两只眼睛，圆大乌亮，精气四溢，显示出远过常人的机灵和精神。袁家上两代与淮系渊源甚深，可以将他当作淮系后起之秀来培植。李鸿章拍了拍袁世凯肩膀，微笑着说：“慰廷，你就准备去补胡燏芬的缺吧。只是到了小站要好好地去干，把定武军训练好，莫给父祖辈丢脸，老夫将寄厚望于你！”
一个月后，袁世凯果然奉旨改派小站定武军军务处督办。出身兵家有过十年行伍经历的袁世凯，深知乱世军队的重要。他一到小站，便把定武军视作自己的性命之所在，以百倍于大清寻常带兵将领的激情，投入到军务之中。
袁世凯到小站不久，定武军的面貌便大有起色。军营号角嘹亮，甲胄鲜明，纪律严格，令行禁止。从将官到士兵，训练时吃苦耐劳，认真负责，直把操场当沙场；不训练时，识字读书，听报告，开演讲会，军营如同学堂。尤其一事他做得最为大胆：原先一千五百人的定武军，半年之后扩大为七千五百人。先前最不起眼的小站，因定武军而弄得名声大噪，引起朝野内外、四面八方的注意，也因此引起了桑治平的注意。
“香涛兄，陆军学堂两个学生在小站住了半个月，受到他们很热情的接待，听了他们回来后讲的所见所闻，我有一些想法。我隐隐约约觉得，这个从朝鲜回来的年轻人，不可小觑，他和他的定武军或许有可能成事。”
“是吗?”张之洞的嘴角边微露冷笑。“我听说袁世凯这家伙是个惹是生非的人。他在朝鲜仗势坐大，不把朝鲜君臣看在眼里。也不把日本看在眼里，这次战争的爆发，有人讲袁世凯负有重大责任，是他激怒了日本人，也得罪朝鲜君臣，把他们推到了日本人那边。”
“这些人说的也可能不无道理，袁世凯或许应该负有某些责任。我们今天不谈这些，我只是觉得袁世凯不是平庸之辈。实在地说，大清官场惹是生非的人并不多，今天官场太多的是平平淡淡、庸碌无为的官吏。它窒息了生机，加重了衰落，这其实更为可怕，更值得忧虑。”
张之洞当然不是一个喜欢平庸的人，他也多次听人夸奖过袁世凯。只是袁世凯没有两榜功名，走的这条发迹之路又不是他心目中的成功大道，说到底，只是不喜欢袁这个人而已。
张之洞说：“当今官场多平庸，你这话说到点子上了。只是袁世凯这个人并没有什么特别过人之处，你为什么对他期许这样高?定武军将有可能成事，我们自强军今后就不能成事吗?”
桑治平笑了笑说：“我今夜特为和你谈谈定武军，正是为了让我们的自强军今后能成大事。”
他收起笑容，面容肃穆地说：“我在隐居古北口的时候，曾花气力研究过历史上的军队。从历朝历代的常规兵制到战争爆发时的临时调遣，从史书上的重大战役到著名的军事将领，尤其是近期的八旗、绿营、湘军、淮军，我都曾对他们倾注过很大的兴趣。这样地研究过后，我有一个认识：凡是能成大事能建奇功的军队，都是统帅个人的私家部队，而不是朝廷的官军。从古时的杨家将、岳家军到现在的湘军、淮军，都可证实我的这个看法。香涛兄，你想过没有，三十年前，建立功勋时的湘淮军，实际上就是曾家军、李家军。”
初听起来这是十足的离经叛道，细想起来却又不无道理。张之洞不露声色地盯着这位一直在辅佐自己却不愿接受任何官职的老友兼亲家，全神贯注地听他说下去。
“我隐隐地感觉到，袁世凯走的是这条路子，也就是说，朝廷的定武军正在被他利用，将慢慢变成袁家军。”
张之洞心里微微怔了一下，问：“你有证据吗?凭什么说定武军将会变成袁家军呢?”
“眼下证据还不够，凭那两个学生半个月的观察，不足以构成凭据。不过，这个是次要的。他袁世凯今后能不能达到这一点，且摆在一边，我以为，他若是有心人，应该这样做，要利用这个大好的机会，来做这件事。”
张之洞似乎听出点名堂来了，他沉住气，再听下去。
“当年我在古北口的时候，村子里的农夫平素务农，冬日里则赶山追兽做猎人。我有一个猎人朋友，他跟我说过这样的话。他说猎人靠的是猎犬。猎犬的作用，平时追赶野兽，危急时则能救援主人，通常的猎人都买未成年的良犬来训育。但他家里却是从自家众多母狗所生的狗崽中，挑选好的来培育，故他家的猎犬比别人家的猎犬更忠心，更护主。这个猎人朋友说的其实是一个很简单的道理：自家的亲，别人的疏。”
桑治平喝了一口茶后，继续说：“这个道理也适用于带兵上。带现有的兵，如同养半大的狗，带自己从无到有组建的军营，好比养自家生的狗，其间是大不相同的。但带兵与养狗又有大不相同之处。家生狗谁家都可以养，但自己组建军队，朝廷决不会允许。非常时期虽可例外，但粮饷的筹集却又大不容易。现在打着朝廷的名义招兵买马，户部解饷，各省供粮，岂不是天赐良机?袁世凯的聪明就在这里，利用这个机会，扩大定武军，同时也就彻底改组了定武军，这支军队实际上是他的家养犬了。他之所以把全副心思投进去，不是他特别地忠诚、特别地要报效朝廷，他是为他自己在做事。你还记得那年广武军二百名军官随船到武昌的事吗?”
“怎么不记得！”张之洞说，“为此还招来一道指摘的上谕。只是后来全力办铁政去了，顾不上办湖北新军，这批人也没好好用。”
“不瞒你说，我当时就藏有远图，只是未向你挑明罢了。六年过去了，那批军官已满身暮气，不能有所指望了。”
桑治平在心里叹了一口气，颇为当年的“远图”未酬而遗憾。张之洞瞪大眼睛看着，等待他的下文。
桑治平压低嗓音：“我们大清国，其实从嘉庆年间开始，就进入了乱世。乱世中靠的什么，就是靠军队，有军队就有名位事业，无军队，则头上的乌纱帽总提在别人的手里。曾国藩当年在江西处于进退维谷的场面，借奔父丧来摆脱困境，但朝廷为什么在守丧仅一年便又叫他复出呢?不是因为他会打仗，而是因为湘军是他的。朝廷起复他，不是看重他曾某一个人，而是看重他手下的十几万湘军。李鸿章为什么能长保富贵尊荣，普天下的清流都骂不倒他，就是因为他手里有一支从淮军转化过来的北洋水陆两支军队。同时代对付长毛的，如袁世凯的叔祖袁甲三为什么四处流动，一事无成，就是因为他乎下的军队，不是家生而是抱来的犬。袁世凯正是吸取了他袁家的祖训，改弦易辙，走曾、李的成功之路。”
张之洞听了这一番话后，终于忍不住了：“仲子兄，我明白了你的意思，你是不是要我借着这个好机会，把自强军办成张某人家养的猎犬一一张家军?”
“香涛兄，”桑治平面色庄重地说，“我知道，以我们之间十多年的相知和今日的关系，我说的话即便你不赞同甚或反对，都不会怀疑我的用心。”
“这是自然的。”张之洞平静地点了点头。
“那我跟你说几句或许你听了不大顺耳的话。”桑治平有意停了一下，望了一眼坐在对面的儿女亲家，见他在凝神听着，便认真说下去，“自从甲申年来，你致力于洋务事业，将中国徐图自强的希望寄托在你所办的那些洋务局厂上。你的用心很好，为此花费的精力也很令人钦佩，并且已见成效。但说句实在话，里面的问题很多，有人甚至悲观地认为，不要说难以让中国自强，就连这批局厂本身能办得多久都还成问题。”
张之洞不以为然地说：“这些个话，我也风闻过。但既想要办大事，又想不要听到反对的话，那几乎是不可能的，何况洋务这种自古以来所没办的大事。总不能因有人怀疑，我们就不办了。”
“不是这个意思，我一向都全力支持你办洋务局厂。问题不少也是事实，这桩事今后可以请蔡锡勇、念扔等人来细细商讨，我今夜也不跟你谈这码事。我是说你办局厂是对的，但局势有可能不会让你顺利办下去。”
张之洞盯着桑治平问：
“你这话是什么意思?”
“干脆说白吧！”桑治平略作停顿后蹦出一句硬邦邦的话来。“依我看，局势极不安宁，说不定更大的混乱就要出现。今年春天京师的公车上书，在全国官场士林引起了很大的震撼，朝廷失去威信，民心浮动，这是大乱将至的征兆啊！”
桑治平所说的公车上书，是指的今年春闱前夕，在京应会试的各省举子，听说李鸿章在马关与日本人签订了割地赔款的条约后，群情激愤，在广东举子康有为、梁启超的带领下，一千多名举人集会抗议，又一起来到都察院请代为递交上奏朝廷的万言书，请求朝廷拒绝承认这个卖国的条约。千余公车联名上书，是史无记载的大事。这一事件很快便由京师传遍全国各地，激荡了一股从上到下、从官场到市井的久违的爱国正气，身处江宁的两江总督张之洞怎能不知?当年的清流砥柱是从心底里同情这批公车的热血之举的。不过，他并没有将此与大乱将至联系起来。
张之洞皱着眉头问了一句：“有这么严重吗?”
“我看差不多。”桑治平肯定地说，“大乱来到的时候，局厂还能办下去吗?你再想办也没法办啊，到那时真正管用的是军队。有兵，才可以平乱；带兵的人，才是国家的主心骨。但愿不再有长毛、捻子的事出现，如果万一出现这种不幸的局面，我不希望看到袁世凯和他的定武军独占风光，我盼望你能做当年的曾国藩、李鸿章，自强军就是昔日的湘军、淮军。”
“你是叫我不要做别的事情了，就像过去的曾国藩，现在的袁世凯一样，全副心思来办自强军?”
桑治平慢慢地说：“我想，你也可以这样去做，把洋务交给别人，而自己一心一意办军队，把自强军牢牢地握在您的手里。”
“我今年五十八岁了，曾国藩办湘军时才刚过四十，袁世凯只有三十五六岁，我这把年纪了，能和他们比吗?能天天跟那些小伙子们一道去操练演习吗?”
“你可以不和他们一道上操场，但你可以和他们一起住营房，如果你去的话，我陪你去住。”
张之洞笑了，说：“那也不行。曾国藩那时只有办湘军一件事，袁世凯也只有一个督办军务的专职，我身为湖督又身兼江督，我怎么可以甩得开呢。”
“其实呀，只要你有心，这些事都有办法可想。你可以在自强军营里住上半年，这半年里湖督江督的一般事务都委托给别人，特别重要的事才亲自办，不会误事的。”
“难道说离开督署住军营，就可以将自强军掌握在自己的手里吗?”
“当然不是这么简单。”桑治平摸了摸下巴说，“掌握一支军队，关键在于控制这支军队的高级军官。你在军营住上一段时期，与军营建立一种水乳交融的关系，然后在这中间去物色去培养自己的人。若督办处的各位督办、协办，各营的管带都是你一手选拔提升的人，而不是现在的状况：督办由江苏提督兼任，协办是他的多年袍泽，各营管带及哨官都由协办任命。彻底改变这个状况之后，才可以说自强军是你的了。”
张之洞陷入了思索。桑治平这个设想是很对的：现在的自强军虽是经自己的手募集的，但名义上是朝廷的军队，实质上也还是在江苏提督的手中，自己不过是公事公办；倘若不再呆在江宁，这支新式军队，也跟现行的绿营一样，与自己就无半点联系。世道乱时，不要说听你的号令去冲锋陷阵，即便让它为你办一丁点小事，也不可能做到。但是，让自己放下这大帅的地位，去做一个只有三千人的自强军的将领，张之洞却不屑于这样做。再说，这种越俎代庖的事，明显地违背了朝廷的制度。世道尚未乱，一道道大清律令摆在那里，倘若有人告你一个私营军队的罪名，也是一桩难以纠缠的官司案。想到这里，张之洞说：
“仲子兄，我已经老了，没有亲自指挥一支军队的魄力了。我只是想为朝廷做一点强国强兵的实事，也不想把这支自强军当作个人的军事力量。这或许会令你失望，但这也是无可奈何的事。”说完，长长地吁了一口气。
这的确令桑治平大为失望，端茶杯的右手在半途中停住了。他凝眸望着眼前的署理两江总督，似乎第一次有了这样的印象：他的确是老了！差不多白完了的发辫、胡须，就像制麻局里堆放的那些苎麻，零乱而没有光泽；瘦长多皱的脸庞，好比从热炕灰里扒出的一只煨白薯，惨惨的而没有血色；矮小单薄的身体靠在藤椅上，如同一个十五六岁的小孩，因没有发育成熟而显得很不起眼。平时似乎不是这样的呀！须发虽白而面皮红润，身材虽小却虎虎有威。今夜怎么这等委琐而庸常！
桑治平在心里叹了一口气后说：“香涛兄，这些年的操劳的确耗费了你不少心血，以望六之年来亲领虎符，是有不少难处。我今夜向你提出一个要求，请你万不要瞻前顾后而不接受。”
要求?这么多年来，桑治平可从来没有提什么要求呀！“什么要求，你只管说，我们之间是什么关系呀，你所想要的，我还不尽力而为吗?”
桑治平浅浅一笑，说：“再过三个月，仁梃就要从武昌自强学堂毕业。我请你派他到自强军去，先做个队官，一年半载后升个营官，日后让他代替你来掌管自强军。”
婚后，仁梃进了武昌自强学堂，系统地学习英文、测算、机器制造等西洋实学。张之洞和桑治平都深感自己不懂西学，有意让儿辈弥补这一绝大遗憾。原本让仁梃毕业后进铁政局，跟着蔡锡勇、陈念扔他们学洋务实业，这是张之洞和桑治乎的共同愿望。在张之洞断然拒绝自领自强军的这一刻，桑治乎突然冒出一个想法来：让仁梃来做这桩事，比起父亲来，仁梃自有许多不及之处，但同样也有许多超过之处。仁挺身材虽不高大，但他自小跟着桑治平学过不少拳脚功夫，身子矫健、灵活，宜于武事。虽没系统学过军事，但他懂洋文洋学，德国的操典，英国的武器，他只要去学，就会比别人快十倍百倍。更重要的是，他只有二十五岁，如一轮初出地平线的朝阳，霞光万道，前途无限，已到望六之年的父亲和岳父哪里可望其项背！
“让仁梃到自强军去，这事我倒没想过，如果他愿意，也是可以的。”张之洞捋了捋长须。“不过，他在武昌学的不是军事，一到军营便做队官，也不合适，人家会说他仗老子的势力。”
桑治平说：“不说别的，就凭仁梃一口流利的英语和他的测算学问，在五六十个自强军营、队官中就无人可比。仁梃缺的是军事方面的常识，可以先让他做个见习队官，过几个月再补实缺。若让他从士兵做起，何时才能走到掌管自强军这一步?”
“你不要因为仁梃是你的女婿，你就偏爱他，袒护他，我倒是并没有看出他有哪些过人的地方。你对他的期望是不是太高了?”
“仁梃是不是有过人之处，暂且不说，首要的是培养他，这是至关重大的事。这一点，近世惟曾国藩看得最透，做得最好。他说过，只要有中等之资质，若加以良好的培植，让他有充分施展才能的机会，就可望做出大事业来。反之，一个有上等资质的人，若不幸而沉沦淹没的话，他也会一事无成。对曾国藩的这番话，我是深为赞同的。世间聪明人很多，能干出事业来的，不过千分之一、万分之一罢了，绝大多数的人都沉没了，真令人痛惜。
你的部属学生，你都着意培植，为他们创造一个好的环境，难道对自己的儿子就如此苛求薄待吗?”
张之洞哈哈大笑：“仁梃有你这样偏袒他的岳翁，真是他的福气。好吧。就按你的办，让他到自强军。但有一个条件，先得在江宁陆军学堂读半年书，然后按别人一样的待遇，先做见习队官。他若真有才干，再循级提拔，千万不要揠苗助长，爱之反而害之。”
桑治平寄厚望于女婿，殷切期盼他尽快长成一株能挡风雨的大树。不料，风云难测，祸福相倚，因仁梃的来到江宁，反而铸成桑治平一生痛悔不已的大错！
二 桑治平决定跳出名利场，与初恋情人一道融入天地造化之中
仁梃在江宁陆军学堂仅仅学了三个月的军事学，江苏提督自强军督办程世寿为讨好制台大人，便将仁梃安置在最时髦的炮兵营中做一名见习队官。炮兵营共有二百五十余人，分为四个队：两个炮兵队，一个运输队，一个工兵队。炮兵营的管带林志宏原本就是江苏绿营的一个都司，曾由刘坤一派往德国学过半年的炮兵，会讲一点德国话，是个心高气傲的年轻军官。他任自强军的炮兵营管带，是程世寿的提拔。在林志宏的心目中，于他有恩的只有两个人，一个是原江督刘坤一，另一个就是程世寿，对于张之洞，他并无私人感情。张仁梃在江宁陆校只呆了三个月，便到炮兵营任见习队官，他对此颇有看法。看在程世寿的面子上，他没有拒绝；但对仁梃，他却以通常的仗父势的衙内视之，心里有着很深的偏见。炮兵营四个队，实际上是三个等级。两个炮兵队是第一等级。炮兵技术性强，招募时较严，待遇也较好。其次为运输队。最差的是工兵队，说起来也是当兵吃粮，其实干的全是挖土垒石头等粗活重活。故而工兵队招募条件宽松，只要是年轻有力气就行了。这里的四十几号人，多来自山野鄙夫市井游民和别的绿营中开缺的兵油子，最是散漫混乱难得管理。刚好原队官丧母请了几个月假回籍去了，于是林志宏便把仁梃派到工兵队，有意将这个癞痢头交给他剃。
仁梃少不更事，不知王兵队里如此复杂。他一到队便立即对相沿成习的懒散漫漶的风气予以坚决整顿，严厉声称：自强军乃新式军队，为国家强大的希望之所在，决不允许八旗绿营中的那种军营暮气在工兵队中出现。仁梃以年轻人的热血之气对待自己的职守，也决心把工兵队改造好，以此打下在自强军的基础。他规定了严明的纪律。自己住在营房里，与工兵队的士兵们一起操练、演习、出勤、办差，毫不含糊。仁梃的小家虽然就安置在督署衙门内，从雨花台驻地回家也不过两个小时，他也只是半月才回家一次。仁梃在工兵队的表现，父亲、岳父甚是赞赏，工兵队里那些散漫惯了的兵痞子们，却极不满意。
工兵队里有三个最烦人的癞痢头。一个是四川人，姓魏，排行老幺，人称魏幺爹。一个是安徽人，姓罗，排行老二，人称罗二。一个姓于，江宁本地人，一脸麻子，人称于麻子。
魏幺爹四十多岁的年纪，十五六岁时由一个做袍哥小头目的远房亲戚带到湘军鲍超的部下，过了近三十年的军营生活，是个十足的兵油子。魏幺爹也没有娶妻小，时常找一些易到手的寡妇混混，几十年的饷银结余便都流人到那些寡妇手里，自己也并没有什么积蓄。罗二家住皖北，八九岁就跟着做私盐贩子的父亲走南闯北，现虽只有二十八岁，却也是一个天不怕地不怕的无赖。于麻子才二十岁出头，是个好吃懒做的混虫。魏幺爹把袍哥的那一套带进工兵队，对罗二、于麻子说，人的力员在于结团伙，当年湘军里袍哥会里的爷们，在军营称王称霸，连曾国藩都拿他们头痛。我们三个若结成团伙，就力量大了，谁都不能欺侮我们，工兵队里明里听队官的，暗里掌舵的就是我们。罗二、于麻子都拥护，于是三人结了拜把兄弟，魏做老大，罗做老二，于麻子做老三。
这三人连成一气后，果然力大气粗，工兵队里那些散兵游勇都怕了他们。队官真的拿他们没办法。张仁梃整顿工兵队，最先得罪的便是这三个袍哥兄弟。
这一天，张仁梃将工兵队带出营房十里外的一个荒山坡上，作一次筑炮台的实战训练。将四十五个士兵分成三组，每组筑一座炮台，三天内筑成。夜晚就住在临时支的帐篷里，不得回营房。
这是一桩苦差事，士兵们心里都不情愿，但又不能反对，只得硬着头皮去干。第一天下来，三个炮台都只挖了几尺深的脚基，炮台连个影子都没有。如果按这样的速度下去，五六天都不一定筑得起。张仁梃心里焦急，训骂督促都不顶事。第二天一整天，才勉强砌上三尺高的墙脚基石。三个炮台上的人像商量好了似的，一样的懒懒洋洋、拖拖拉拉。张仁梃气极了，寻思着如何来扭转这个局面。
魏幺爹新近在营房边又勾搭上一个三十来岁的小寡妇，两人正在热火的时候。魏幺爹每天晚上都要去那小寡妇家里歇上大半宿，天快亮时才回营房。众人都怕他，明知他这档子事也不敢举报。魏幺爹在帐篷里接连独睡了两个夜晚，心火烧得燎燎的，实在忍受不住了。这天刚吃完晚饭，他跟罗二、于麻子打了声招呼，便急急忙忙地赶回雨花台，一头钻进小寡妇的家。
第二天早上，三个炮台上的人已上个把小时的工了，还不见魏幺爹来，罗二、于麻子也替他着急。这时，张仁梃来到炮台监工，见缺了魏幺爹，便问他的棚长，棚长答不知，又问他昨夜在帐篷里睡没有，棚长答不在。张仁梃立时恼怒起来，心里想，正要找只鸡来杀给猴子们看看，不料恰好出了一只，非得好好惩罚不可。正在这时，他远远地看见魏幺爹向工地这边奔了过来。张仁梃迎丁过去，喝道：“姓魏的，你给我站住！”
魏幺爹一怔，身不由己地停了下来。
“你昨夜到哪里去了?”
魏幺爹在路上已想好一个对策，答道：“报告张队官，我昨天拉肚子，回营房拿止泻药去了。”
“止泻药呢?”张仁梃沉下脸来。
魏幺爹没有想到刚到炮台边便被截住，更没有想到这个张队官如此认真，两只手在身上胡乱摸了几下后说：“报告队官，我是一路跑来的，药包在路上给跑丢了。”
“这是什么?”
魏幺爹在上衣口袋里东摸西摸的时候，不小心带出了一角彩色丝绢。张仁梃走上前，一把将丝绢从口袋里扯了出来，却原来是一方粉红色的手帕；顺手抖了抖，那手帕上绣了些荷花莲叶游鱼等图案。
旁边围观的工兵队一阵狂笑起来。这都是些想女人想得发疯的兵痞子们，见了这种女人的东西，无异于猫闻到了鱼腥，一个个大受刺激，探头探脑的，龇牙咧嘴的，口角流涎的，搔头抓腿的，真个是丑态百出，妒意横生。有两个乎吋对魏大恨得要死，但又畏惮不敢公开发作的兵丁，此时仿佛找到了报复机会，又觉得有靠山在后，平添了几分胆气，在人堆里小声骂道：“这个狗娘养的，老子们在流黑汗，他倒去嫖婊子去了。割了他的鸡巴，看他还有这份骚劲没有！”
张仁梃听到了骂声，知有人在支持他，劲头更足了。他对着身边的棚长下令：“把他给捆起来！”
棚长拿了根绳子，走到魏幺爹身边，见魏幺爹鼓着眼睛望着他，赔着笑低声说：“上司差遣，身不由己，你老委屈下。”
魏幺爹发作不得，只得服服帖帖地给捆了。
张仁梃指了指前面一棵歪干松树说：“把他捆在那里，晒一天太阳，谁也不能给他一口饭一口水，让他结结实实地吃点苦头。”又指着棚长说，“你给我守着，若有人敢违背我的命令，军法处置，决不讲情面。”
张仁梃听到人群中有人在说“办得好”，“还是张队官厉害”，心里颇为自得。
正是五月末的时候，天气已经很热了，捆绑在松树干上的魏幺爹，被太阳晒得汗如雨淋，身上脸上蚊虫叮咬，两只手被牢牢捆住，动弹不得，又无饭吃，又无水喝，到了下午便头发昏，眼发黑，整个人都蔫搭了。幸而他的两位把兄弟趁着棚长撒尿离开的空隙，送几次水给他喝，不然，这个年过四十的老兵油子真挺不过来。直到天黑，才解除处罚，喝水吃了点饭，魏幺爹仿佛有种从鬼门关里打了个转身的感觉。张仁梃如此狠狠地治了下魏幺爹后，果然让那些士兵亲眼看到这个公子哥儿出身的见习队官不好惹，施工时再也不敢偷懒，都拼命干活，前两天的误工被夺回来，三个炮台只延误半天时间，终于修筑成功了。张仁梃初战告捷，却不料因此埋下祸根。
回到雨花台驻地后，魏幺爹做东，请两个把兄弟喝酒，表示谢意。酒席间，魏幺爹谈起那天的受苦受辱，对张仁梃恨得咬牙切齿，要两个把兄弟帮忙出个主意，报这一箭之仇。三颗脑袋凑在一起嘀咕了好长一会，终于设下一条毒计来。
过了几天，便是五月份的休沐之日。当时一般衙门是每旬一个休沐日，军营严些，半月一个休沐日，通常安排在十五和三十两天。休沐日军营放假，士兵们也可进城去买点东西或下馆子。
仁梃平时住军营，一个月内也只有这两天才回到督署去看望父亲和妻儿。这次仁梃特别想快点回去，因为上次休沐日刚好有急务，他没有回家，有一个月未见妻子和刚生下两个月的儿子了。儿子白白胖胖的，特别逗他喜爱。想起美丽的妻子和憨稚的儿子，仁梃的心里就布满丫温馨。下午，他匆匆和士兵们一道吃完晚饭后，便急忙离开军营，进城回家。
来到朱雀巷附近，被两个从后面追来的人赶上。
“张队官，远远地看着像你，原来果然是你，回家去呀！”
张仁梃一看说话的是于麻子，遂点点头打招呼：“进城来啦！”
“张队官，今天是我的生日，特为邀小于子来喝杯酒，没想到在这里碰到您，真是万幸。”
张仁梃转眼看时，说话的是罗二，笑笑地说：“喔，今天是你的生日，祝贺你呀，二十几啦！”
“二十八岁啦！”罗二咧开嘴笑了笑说，“张队官，您一定要赏我一个脸，答应和我们喝两杯。”
张仁梃为难了。他巴不得下一步脚迈过的就是自家的门槛，哪有心思在这里和这两个他实在看不上眼的小兵一起喝酒。“过两天吧，过两天我们再喝！”
“你规定的，军营不能喝酒，过两天怎么能喝?”
“张队官，你是看不起我们这些丘八吧，不肯赏脸！”
“张队官，要是平时呀，我们也不敢斗胆请您喝酒。今天是生日，又恰巧在这里碰上了，您不喝，也太看不起我们了。”
于麻子、罗二一人一句，说得张仁梃犹豫了。带兵还得要爱兵呀，这是岳父大人一再叮嘱的。爱兵如子，这是历代名将的共同特点。有儿子过生日，做父亲的不庆贺吗?何况在城里这样巧遇，不和他们喝两杯，也是说不过去的。
张仁梃答应了。二人兴高采烈，拥着队官走进旁边的一家小酒店。罗二、于麻子一边说着奉承话，一边劝酒。仁梃毕竟只有二十五六岁，经不起如此劝，几杯酒下肚便失了分寸。三人你一杯我一杯，直喝了个把小时，都有七八分醉了。仁梃也不想喝了，迈出酒店门槛时，脚步有点趔趔趄趄的，于是，罗、于二人一人一边搀扶着仁梃往督署走去。快到督署大门时，罗、于二人说：“衙门我们进不去，张队官您自己走吧，我们就此告辞回营房了。”
这一路被风吹着，仁梃觉得酒醒了许多，便说：“不要你们送了，你们赶紧回去吧！”
仁梃走进督署时，守门的卫兵见二公子走路有点歪斜，忙过去扶他，闻着满嘴酒气，知他喝了不少酒，关心地问：“醉没醉，要不要扶?”
仁梃不想让督署卫兵知道他喝醉了酒，便挥手说：“我没醉，不要你们扶。”
说罢，径直向里面走去。卫兵见状，也没有再去搀扶他。两江总督衙门的西面，三十年前是天王洪秀全的西花园。西花园里有一个人工挖掘出的池塘。这口池塘又大又深，里面种着荷花，养着各种名贵的观赏鱼，池塘里还有一艘硕大的石舫，通过一座九曲回栏与岸边联系着。池塘与石舫给西花园增添了许多美色。因此，尽管是长毛头子留下的东西，大清的历届总督都笑纳不废。仁梃的家便在这池塘的北边。
当下，仁梃沿着这熟悉的池边小路向家里走去，冷不防，从花草丛中钻出一个身着夜行服的蒙面人来。
那人从背后没发出一点声音地来到仁梃的身边，待到仁梃发现有人时，他早已被那人举了起来，没来得及叫喊，便被投入池塘深处。仁梃本不会游水，又加之喝醉了酒，浑身无力。他在池塘上上下下地窜了几下后便沉了下去。可怜一个前途似锦的制台公子，一个闺中娇妻稚子盼归的年轻男人，便这样在自家门前的池塘里活活地被淹死了。
第二天中午，当仁梃的尸体浮出水面时，整个总督衙门立刻像满锅沸水似的闹腾起来。张之洞闻讯赶到池塘边时，桑燕早已哭倒在丈夫的身边，晕死过去。桑治乎也是老泪纵横，紧紧地握住女婿那早已僵冷的双手。看着一个月前尚神采飞扬地对他讲述自强军内的种种状况，对自己的见习队官业绩充满信心的儿子，如今却这样全身浮肿，脸色铁青地凶死在衙门里，张之洞只叫了声“梃儿，你怎么会这样”，便立时觉得天旋地转，眼前一阵发黑，颓然倒地。
醒过来的时候，张之洞已躺在自家的床上，旁边围满了人。他的情绪已安定许多。
他望着佩玉问：“虎子妈怎样?”
虎子是仁梃出生才两个月的儿子的乳名。
佩玉道：“她昏睡在床上，还没醒过来。”
张之洞又转眼对女儿说：“我这里没事，你和你姨这几天都到你二哥屋里去，照顾你嫂子和侄儿。”
准儿含着眼泪点了点头。
看到大根在旁边。他对大根说：“仁梃怎么会死在池塘里，你代我去请江宁县令一定要查清楚。”
“四叔，”大根走前一步说，“昨天下午，江宁藩台、江宁县令都来丁，还带了一批仵作，将二少爷全身细细地看了。二少爷身上有很重的酒气，头部、喉部、胸腰部这些要害的地方，也没发现被击打的痕迹。仵作们说，初步估计，二少爷可能是喝多了酒，失足摔到池塘里去了。又据门卫说，他们是昨夜十一点多钟看到二少爷回来的，满嘴酒气，走路也走不太稳，要扶他不让扶。”
张之洞闭着眼睛，一滴滴浑浊的泪水从眼眶里不停地流出。好长一会儿，他才将督署总巡捕叫到跟前说：“你去对江宁藩司和江宁县令说，此事不要闹得满城风雨了，有人问起来就说是失足落水的。只是仁梃死得很蹊跷，他一向不多喝酒，怎么会醉到这种地步?他说工兵队复杂，要下死力整顿，是不是得罪了人，别人有意害了他?这事没有根据不能乱说，还请江宁县和自强军督办处一道去细细查访。”
总巡捕安慰道：“大人好好将息，要为国家保重。二公子的事，我一定会叫江宁县和自强军严密查访，弄个水落石出。”
仁梃的葬礼完后，大根带着一班子人将他的灵柩运回南皮原籍落葬。
那夜将仁梃丢下池塘的蒙面人正是魏幺爹。这个老兵油子犯下这桩伤天害理的事竟然如同无事一般，依然和他的两个把兄弟在工兵队里吃喝混日子。江宁县和自强军督办处密查暗访了好一阵子，也没有查出什么线索来，遂一致认为张仁梃是酒醉落水，与旁人无干。这桩督署衙门的大奇事，风风雨雨半个月后，也便渐渐平息了。
除老父、娇妻外，仁梃的死还给另一个人的心灵以沉重的打击，此人便是他的师傅、岳翁桑治平。十年师生，本已情同父子，这三年来又做了女儿的丈夫、外孙的父亲，情谊加上血脉之间的联系，使得桑治平悲痛不已。桑治平在仁梃的身上，寄托了重大的期许。
刚离开古北口，跟随张之洞来到山西的那几年，桑治平对自己仍抱着很大的信心；相信可以借助张之洞的权位来施展自己钻研多年的管桑之学，趁着眼下年岁尚不大精力尚充沛的有利时机，再拚搏一次，以期不负平生。
来到两广后，张之洞力倡洋务，在念扔等一批从欧美回国的留学生面前，尤其在后来办铁厂、枪炮厂，办布纱丝麻四局等洋务局厂的过程中，桑治平强烈地感到了自己与念扔等人之间的距离。这距离不仅是两辈人之间的代沟，更是中国传统治术与西方科技之间的巨大差异。桑治平常常想：导中国于富强的，看来应是来自西方的那一套学问，不可能再是中国的传统治术；包括自己多年来所潜心探索的管桑之学在内，或许都要向西学洋技让步了。
每当这种时候，桑治平心中常会涌出一股浓重迷惘感和失落感，也因此而萌生过再度归隐的念头。然而桑治平毕竟没有归去，一个重要的原因便是为着仁梃。
桑治平想：自己是年岁偏大，不可能再攻西学洋技了，但仁梃还不到二十岁呀，他还可以学洋文读西书，以后中西会通、华洋兼资是能做出一番大事业来的。为国家造就一个人才，为自己赢得良师的称赞，这不也是中国士人的美好抱负吗?为此，他把尚在度蜜月的女婿亲手送到了武昌自强学堂，让他拜红毛蓝眼睛的洋人为师，读英文，学测算制造。女婿在洋学上的长进，使桑治平看到了未来的希望。但是也就在这几年里，念扔对湖北洋务局厂的批评，又常令他忧虑。
念扔多次在他面前讲铁厂枪炮厂的弊病：贪污、浪费、懒散、无序、人浮于事、裙带风气重，这些弊病正在吞食局厂的躯体，污染局厂的光彩。员工大部分不懂技术，扼控局厂大权的又都是些不知管理只想做官的候补道府，再加之湖北官场，从巡抚到州县，真正支持办洋务的人寥寥无几，不敢公开反对，只是碍着一个张大人而已。念扔常常感叹：中国的洋务事业，好比一只黑夜航行在大海中的木板船，没有光明，没有导航灯，风浪大，自身能力小又孤单无援，走一步算一步，随时都有被风浪打翻的可能，前景实在渺茫得很。
桑治平听到这些话后，对眼下红红火火的湖北洋务，常会无端冒出火灭政息的预感来。
去年秋冬的战事和今春京师的公车上书，更给桑治平敲起了警钟。一次割地三大岛，一次赔款相当于全国两年的收入，京师辇毂之地，千余名应试举子集体抗议朝廷。这三件事，都是史无先例的。而就在举国悲愤的时候，颐和园的太后六十大寿庆典，依旧糜费奢豪地如期举行。日本的太后是卖掉首饰买军舰，中国的太后是用买军舰的银子来修园子，而且一天四万两银子的花费。这个老太婆，半月就要花费掉一艘吉野号，两个月就要花费掉一艘超级主力舰，一年就要花费掉一支全国性的海军。
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